В зоне комфорта всë под контролем

Прохладный осенний ветер вечернего города попадал под чёрный мотошлем, оставляя на губах привкус свежести. По бокам, будто зажимая между собой, как вспышки проносились яркие неоновые и тёплые домашние лампочные огоньки, освещая гуляющих по улицам людей, наконец-то отпущенных со своих работ. Проезжая среди потока автомобилей по главной дороге, Энн вскользь услышала цифровизированный голос, практически неотличимый от человеческого, о пришедшем сообщении, после чего внутри защитного стекла шлема появилась мигающая зелёная точка с иконкой письма. Отложив своё внимание к уведомлению на потом, мотоциклистка завернула за угол, направляясь после рабочего дня к своему дому. Оставив свой глянцевый тёмно-синий кибермотоцикл на еле найденном свободном месте на парковке неподалёку от многоэтажки, в которой она жила, она вспомнила о присланном сообщении. И кому что могло понадобиться от неё под самый вечер от незнакомого аккаунта… Но о спаме N бы её просто не оповестил. Интерес взял своё, и, выйдя за ворота парковки, Энн всё же прочитала сообщение. ARadioPunk: «ЗдравствуйЯ наслышан о твоих биоинженерных навыках У меня есть для тебя предложение о работе, соответствующее твоим способностям Заинтересована?» И всё же, выглядит, как самый обычный спам, но… Несмотря на то, что в большинстве случаев незнакомцы сразу сортируются в игнор (ну серьёзно, он же даже не представился?), Энн, поразмыслив, почему всё же N мог это оставить, решила ответить. aVoid_TheSignal: «У меня уже есть работа.» Энн понадеялась, что на этом всё и закончится, но ответ пришёл, пока она поднималась по лестнице на свой этаж. ARadioPunk: «Не каждый день выпадает шанс заняться чем-то экстраординарным Неужели не интересна дополнительные прибыль и возможности?» aVoid_TheSignal: «Зачастую ‘экстраординарные’ вещи могут подразумевать опасность.» ARadioPunk: «Опасность может быть относительным понятием, Энн Иногда небольшой риск может привести к большому вознаграждению» Энн встала прямо напротив двери своей квартиры. aVoid_TheSignal: «Мы… знакомы?» ARadioPunk: «Возможно, в некоторым смысле» На всякий случай девушка спросила в сообщении напрямую: aVoid_TheSignal: «Кто Вы? Откуда у Вас мои контакты?» Энн открыла дверь и зашла на порог своей квартиры, вдыхая немного застоялый за целый день воздух и безразлично оглядывая освещённые из окна городским светом высоток и вывесок блеклые силуэты мебели. Вместе с этим она проговорила команду в никуда: - N, тебе известно, кто это? Отследи его. «Уже смотрю,» – прозвучал близкий к мальчишескому оцифрованный голос. Незамедлительно от вторженца в личное пространство пришла череда ответных сообщений: ARadioPunk: «Мне нужна помощь в проекте, который требует деликатного и творческого подхода к безопасности И мне кажется, что твои знания работы с органическими киберпротезами и имплантами могут в этом пригодиться» ARadioPunk: «Перед тем как представиться, я бы для начала хотел узнать твою общую заинтересованность в подобных возможностях Я только предлагаю, не принуждаю, ты вольна отказаться, если тебе это не интересно, но всё же подумай, окей? 🙂 Предложение ещё некоторое время будет в силе» ARadioPunk: «Но время-деньги» Дверь закрывается, и в удушающей тишине тёмной комнаты чёрноволосую кудрявую девушку 24-х лет встречает невыносимая подкашивающая усталость, оставляющая единственную способность – доползти до дивана. Мозг уже отказывался думать хоть о чём-либо сложнее простых биологических потребностей, но почему-то поблёскивал из глубин подсознания странными суицидальными мыслями, которым Энн запрещала появляться в своей голове. Она и без этого уже не ощущала себя живой. Выработанный ещё в раннем возрасте пофигизм, предполагавшийся стать защитой, теперь заставлял её страдать от отсутствия впечатлений и правильной эмоциональной восприимчивости неожиданностей жизни, позволяя с каждым годом расти депрессии. Сначала совершенно скрыто и незаметно, но с возрастом отсутствие отдачи от жизни окутывало тяжелейшим грузом всё тело и мозг, склизко и удушающе замыкая свои оковы цепью вокруг самого горла. Энн приходилось саму себя успокаивать, чтобы из подобного мнимого чувства удушения, разжигающего мозг, вернуться к спокойному дыханию. Но, может, это была та цена, которую ей пришлось заплатить, спрятав всё ненужное в другой своей части. Достаточно тяжёлая работа, на которой она могла себя загонять до физических и умственных пределов, позволяла не думать о себе и приносить хоть какую-то пользу в качестве винтика этого мира. Сбросив с себя обувь и кожаную кутку и завалившись на мягкую пуховую подушку, Энн взяла в руку свой отдельный личный КПК и ответила на последние сообщения: aVoid_TheSignal: «Почему бы Вам не обратиться за услугами специализированной компании?» Мысли о прошедшем дне наконец-то начали заполнять головной мозг, но чайник, включённый по команде, посланной при входе в помещение с появившегося в зоне его сигналоприёмника протеза правой руки Энн, переключившегося с глобальной Сети на домашнюю локальную, оповестил о кипении, и девушка повернула шею, которая заныла после тяжёлой недели. Всё чаще стало требоваться всё больше времени, чтобы прийти в себя. «Я собрал некоторую информацию. Зачитать?» – донесся голос из динамиков в протезе вместе со звуками пришедших сообщений на КПК. ARadioPunk: «С посторонними компаниями бывает сложно работать, да и у меня уже есть команда, но кое-кого не хватает Для меня это довольно личное детище… Впрочем, как и всё остальное Я просто подумал, что ты тоже можешь быть из тех, кто любит вызовы» ARadioPunk: «Если всё же согласишься, я обеспечу тебя всей необходимой информацией Я не требую тебе официально оформляться у меня, но моим ребятам могут понадобиться твои консультации в неопределённые моменты Так что это не должно будет отвлекать тебя от основной работы, если ты конечно сама вдруг не захочешь перейти в мою команду насовсем Вдруг мы сработаемся?» aVoid_TheSignal: «Тогда и мне для начала нужно толковое понимание, хотя бы с чем связан этот Ваш проект, над которым Вы работаете.» Энн надеялась, что её не пытаются ввязать в очередной стартап, который по итогу даже не выстрелит, лишь потратив ресурсы. Как только чайник скипел, клешня-манипулятор, висевшая под потолком в углу комнаты, издала негромкий механический звук и по рельсам направилась на кухню. Девушка же в это время, схватившись за голову, кое-как заставила себя встать с дивана и тоже направиться туда. Манипулятор-1 как раз заливал кипятком заварку, которая смешивалась с водой в единую янтарную жижу, как и мысли наблюдавшей за этим, как под гипнозом, Энн. Вообще-то, оба манипулятора в этой квартире были сделаны лишь по той причине, что одинокой девушке порой в быту не хватает грубой физической силы, тем не менее, эти безвольные программируемые механизмы вовсе и не противились тому, чтобы стать приспособленными и в качестве заботливой домохозяйки. И пока эта девушка делала себе перекус, пришло новое сообщение. ARadioPunk: «Секрет фирмы 🙂 Ладно, могу пока сказать кратко: это должно быть носимое доп устройство, подключаемое к ЦПС В CTIS вы ведь тоже работали с такими штуками? Дополнительный слой безопасности с некоторыми функциями Но похоже, на данном этапе у нас возникли некоторые трудности при взаимодействии с человеческим организмом» Прихватив с собой кружку с чаем и ночной дожор, Энн вернулась в комнату, прокручивая в мыслях, откуда же этот человек мог её знать, и, распахнув окно на полную, села на широкий подоконник. В комнату пробрались звуки и запах ночного города, смешиваясь с поднимающимся горячим паром из чашки. Высотные здания Зейла закрывали половину чёрно-синего неба, светя собственным искусственным светом вместо звёзд. Устроившись поудобнее на подоконнике и обхватив своей свободной механической рукой колени, девушка поднесла чашку к губам, наконец-то ощутив немного спокойствия и умиротворения, прислушиваясь к приглушённым, но ещё не затихшим городским шумам. Сделав глоток пока ещё горячей жидкости, она почувствовала горько-приторный привкус… сигаретного дыма, вьющегося по пути течения лёгкого ночного ветерка. Энн повернула голову влево и увидела источник запаха – своего соседа Роджера, выглядывающего из окна, периодически поднося ко рту сигарету, но, похоже, слишком увлечённого своим КПК, чтобы заметить кого-то рядом. Она никогда не была поклонницей всех этих вредных вещей, вгоняющих людей в пожизненную зависимость и трату своего времени и денег ради слишком медленной и мучительной смерти; если уж умирать – то быстро, хотя каждому своё. Но этот запах, несмотря на примесь сладкого в нём, раздражал её носоглотку. И как ему может нравиться подобная смесь? Сделав последнюю затяжку и оторвавшись от экрана, молодой парень с выкрашенной в тёмно-синий макушкой, но оставленными чёрными кончиками волос наконец-то посмотрел по сторонам, и Энн, отвлёкшаяся на уличные пейзажи холодных цветов, услышала его голос: - Ой, Эннчик, привет, и давно ты здесь сидишь втихаря? Не заметил тебя. Она повернулась к нему и неловко помахала правой механической рукой из чёрного специализированного пластика, тут же неловко отведя взгляд, не совсем уверенная, что ещё ответить на его дружеское приветствие. Он, подперев рукой подбородок с редкой козлиной бородкой и притягивающей внимание родинкой снизу слева, улыбался ей улыбкой Моны Лизы и тоже помахал рукой. - С работы? Устала? – спросил он. - Угу… – пробубнила она, но, возможно, настолько тихо, что он этого и не услышал. - Или без настроения? По крайней мере, у тебя стабильный график. Как дела? - Н-норм. - А мне пришлось вставать в 5 утра, чтобы быть на созвоне с чуваком, который умудрился улететь за несколько часовых поясов отсюда… Кстати, в курсе, что днём был дождь? А вот я попал под него, а потом после собрания меня ещё и спрашивают, чего это у меня волосы торчком, ха-ха... Перебирая, что ещё можно в этой ситуации сказать, Энн снова обратила внимание на то, как свет городских огней иначе отражается от его левого протезированного киберглаза, в отличие от его настоящего правого, хотя обычно внешне отличия между ними были малоразличимы. Телосложение этого парня всё ещё оставалось подростковым, и он выглядел более хрупким по сравнению с его ровесниками того же пола, да и без бородки его лицо было бы совсем девчачьим, но про это забывается, стоит столкнуться с его настоящим характером. Энн, вернувшись из собственных мыслей с осознанием, что нельзя так пялиться на человека - хотя и он тоже на неё продолжал странно поглядывать, возможно, ожидая хоть какой-то ответной реакции - старательно отвела взгляд на разноцветные уличные вывески. Ещё несколько секунд синеволосый парень выжидающе смотрел на свою соседку, затем со словами «Ну, я пойду» закрыл окно. - Так, я отвлеклась… Так что насчёт информации? Из протеза руки на невысокой громкости заговорил голос N: «Написавшего тебе мужчину зовут Алекс Рейго, 33 года, женат, родился в Вирстрагене в семье бизнесменов, по роду деятельности – предприниматель, деятельность начал с продажи бизнеса своих родителей, также в его досье есть пара неуспешных закрытых бизнесов в начале его карьеры, даже замечен в некоторых сомнительных авантюрах на грани легального(нигде не уточняется)…» - Погоди, бизнесмен??? Алекс?!?! – полушёпотом воскликнула Энн, обдумывая всё произошедшее за этот вечер. N: «…Но, похоже, оправданно выходил сухим из воды. Известен своей готовностью идти на риск и парой приличных новаторских идей(информация о неприличных, вероятно, кем-то скрыта, хе-хе)в своей текущей области деятельности, но в остальном он – обычный средний бизнесмен. На данный момент известен в сфере информационных технологий в округе, является владельцем достаточно устойчивой на сегодняшний день компании по…» - Но, эээ… Мне известно только об одном… бизнесмене по имени Алекс… И это, эммм… Это может быть он? Роджер ведь, эмм… Роджер г-говорил, что он ведёт только честный бизнес, но, эээ, «с-сомнительные авантюры»… И почему вообще он обратился к кому-то вроде м-меня?.. На небольшом ЖК-экране, расположенном на внутренней стороне предплечья в киберпротезе, вывелось фото мужчины, которое подтвердило догадки Энн. Ей действительно пару раз приходилось случайно пересечься с этим Алексом в коридоре этого дома, но не похоже, чтобы раньше он обращал на неё внимание. Хотя практически всегда, когда она его видела, он был в чёрных солнечных очках и кепке. А ещё, что известно ей об этом Алексе: он довольно близкий друг Роджера, даже слишком близкий, а ещё точнее – это и не совсем уже можно назвать дружбой, пожалуй. Узнать об этом пришлось совершенно случайно, раз уж с Роджером она оказалась соседкой. В любом случае, этот парень в одно время протрещал ей все уши о самом Алексе, когда понял, что скрываться бессмысленно, и в том числе что-то среди этого было и о его бизнесе и компании. И Роджер упоминал, что работает на Алекса, но Энн так и не поняла конкретики, не будучи и слишком заинтересованной вдаваться в неё в то время. И он знаком с ним уже… 6? Или 7 лет? Роджер вообще, пожалуй, говорил слишком много, порой настолько, что мозг Энн иногда отказывался обрабатывать поступающий в него поток слов.А ещё тот разболтал, что именно Алекс оплатил его протез глаза, который был установлен вместо повреждённого. Щедренько… «Ты не можешь знать наверняка, что скрывается за всем этим…» – прозвучал спокойный голос N из динамиков. На всякий случай Энн снова высунулась из окна, зная, что курильщики время от времени могут выглядывать наружу. Но снаружи был только городской шум и никого в поле зрения. Всё же нужно разузнать более подробно об этом Алексе и его компании, прежде чем принимать решения, и что-то более существенное, чем всю ту воду, которую лил Роджер. - Есть ещё какая-либо информация о нём? Наружные звуки города затихли на время, пока N проговаривал найденную в открытых источниках информацию, которой оказалось не так уж много, описывая продукции и проекты компании этого предпринимателя. Энн старалась внимательно всё усваивать, но из всего имеющегося больше не за что было зацепиться, хотя краткие технические описания части номенклатуры с веб-сайта компании звучали перспективно. Автоматически считывая мысли Энн, N ещё раз покопался в сторонних ресурсах: «И правда, за последние несколько лет у него было несколько прорывных проектов. О, вот, например, из открыто опубликованных самый недавний…» Голос N наполнился некоторым предвкушением на том уровне, на каком он мог через имеющиеся технические средства выразить своё эмоциональное состояние, пытаясь объяснить самой Энн потенциал проекта с обозначенным статусом «в разработке», если тот получит массовое использование. Ведь сейчас почти любой бизнес гонится за ценными технологиями. Но Энн пока этого недостаточно, чтобы понять, как действовать дальше. Она боролась с сомнениями и неуверенностью, но на всякий случай на предыдущие сообщения оставила краткий ответ: aVoid_TheSignal: «Я подумаю. Спасибо за предложение.» Обратив внимание на время и поняв, что, оказывается, уже довольно поздно, девушка снова почувствовала накатившую на неё усталость. Отложив личный КПК на стол, она выключила свет и легла спать, но в её мысли стали пробираться воспоминания о прошедших днях, и Энн смущённо проныла, вспомнив, как N постоянно ставил её в неловкое положение перед Мэй – новым нейрохирургом, пришедшей в компанию «CTIS» буквально на прошлой неделе. В тот день начальник, технический директор Виктор Кедифи, позвал Энн к себе в кабинет и представил её перед красно-рыжеволосой девушкой, которую она видела впервые. - О, а вот и она, наконец-то! Это Энн Кингли, наш киберпротезист, начальник отдела инженеров, – воодушевлённо затараторил начальник, когда вошла Энн. – Энн, знакомься, это Мэй Реквинд, наш новый нейрохирург на стажировке. - Приятно познакомиться! Надеюсь, сработаемся, – с энтузиазмом поздоровалась новенькая. На первый взгляд эта рыжая длинноволосая молодая женщина с чёрной бусинкой пирсинга справа над губой, с очками в чёрной оправе и горящими глазами выглядела довольно уверенно, хотя несколько робко сжимала свои запястья. Энн кивнула в ответ, пролепетав «Здравствуй». При разработке киберпротезов инженерам-протезистам приходится тесно взаимодействовать и консультироваться с подобными специалистами вроде нейрохирургов. И теперь Энн как начальнику подотдела инженеров - или потому, что Кедифи ей доверял - дали задание ввести новенькую в курс дела по взаимодейстию с инженерами, с которыми Мэй придётся тесно работать, и, может, заодно провести небольшую экскурсию по этажу технических специалистов. В штате компании «CTIS», занимающейся и проектированием, и установкой киберпротезов, числилось около десятка биомедицинских работников, узких и один (или уже двое? Энн за этим особо не следила, а хорошо знакома была только с одним) общих специалистов, хорошо разбирающихся в работе тех или иных частей и органов человеческого, да и не только, тела. Инженеров-протезистов, непосредственно разрабатывающих киберпротезы, и отвечающих за программное обеспечение встраиваемых микро- и наноконтроллеров программистов-железячников, собранных в одном отделении инженеров-робототехников, в компании было десять человек в общей сложности, и Энн была среди их числа. Один профессиональный тестировщик протезов перед непосредственным выпуском новой модели, хотя во время проектирования будущей модели работоспособность проверяется уже по мере работы авторов над ней. Подотдел системных администраторов, отвечающих за настройки оборудования и корпоративные сети. И уже не относящиеся к этажу инженерного отдела, но тесно с ними общающийся, выделенный отдел техподдержки клиентов. Ну и остальные жизненно важные внутренние офисные работники вроде бухгалтерии, кадров и прочего, и, конечно, руководители компании и её основных подразделений. Компания не была крупной, но поток клиентов им дало само время. По-видимому, новая сотрудница была уже в курсе основного рабочего процесса, и, выйдя из кабинета, Энн повела её познакомить с инженерным отделением и показать их лабораторию тестирования киберпротезов, использующуюся для автономных испытаний протезов и их интеграции в системы с тестовыми органами и анатомических моделей. Новенькая решила заполнить молчание по пути: - Ты давно здесь работаешь? - Эм? А… Д-да, д-давненько уже… – Энн немного разнервничалась от вопроса: уже долгое время ей не приходилось разговаривать с совершенно незнакомыми людьми. - …А твою руку тоже здесь устанавливали? Энн снова смутилась: вроде бы, она всё это время держала свою правую руку в кармане рабочего халата, предпочитая не привлекать этим чужое внимание, но, вероятно, рыжая девушка успела заметить её при входе Энн в кабинет, да и частичка чёрного пластика выглядывала из-под рукава. - Эм… Д-да… Можно сказать, что здесь, – Энн инстинктивно сжала механические пальцы в кармане. - А можно взглянуть? Честно говоря, мне нравятся подобные штуки. Без особого желания, нехотя и в сомнениях протезистка всё же достала руку из кармана и закатала рукав, насколько получилось. - Ва-а-ау, ух-ты! – искренне воскликнула Мэй, щупая гладкий материал протеза. Девушка заметила встроенный экранчик на внутренней части предплечья. – Ого, тут и экран есть, а это для чего? - Д-для… – Энн инстинктивно, но стараясь не делать грубых резких движений, попыталась выдернуть свою руку из хватки девушки. – Настроек, мониторинга и… п-прочего… «Привет, красавица!» – донеслось от руки. У Энн тут же загорелись уши, а левой рукой она стала нервно тыкать по экрану. Мэй только подняла брови от удивления. - Заткнись, заткнись… – шепча себе под нос, Кингли пыталась поскорее попасть пальцами левой руки по экрану на протезе и заглушить на нём звук, после чего пробурчала: – И-извини з-за э-это… - Хи-хи, и что же это было? – Мэй это, по-видимому, только насмешило. – И голос очень похож на твой, хотя более низкий… - Н-ну… д-да… – Энн смущённо отвела глаза в сторону. – Он сделан на основе м-моего… Открыв дверь лаборатории карточкой сотрудника и пройдя через «чистую зону», девушки попали в помещение, которое можно было бы охарактеризовать как «организованный хаос». По полу расползлось несколько проводов разной толщины, многие из них заканчивались (или начинались?) с лежащих на стойках прикрытых моделей, судя по выглядывающим из-под ткани элементам, различных механических частей тела. Вдоль одной из стен стоял блок управления VR-суперкомпьютера, с помощью которого можно было отладить некоторые процессы до их непосредственной материальной реализации. Пока Мэй пыталась охватить вниманием окружение, в которое она попала, Энн прошла в дальний угол и вывезла покрытый тёмной тканью цилиндр на колёсах. - Д-думаю, т-тебе может быть интересно это… Черноволосая кудрявая девушка в белом халате сняла покрывало: в цистерне с вязкой жидкостью Мэй узнала человеческий мозг. Из-под цистерны свисала куча проводов, подсоединённых к спинному и частям головного мозга. Связанные группы разноцветных проводов из спинного мозга вылезали по всей его высоте из стекла, а вверху цистерны был тягучий не проницаемый жидкостями материал, сквозь который можно было подсоединяться тонкими кабелями к прочим участкам коры головного мозга, не притрагиваясь самому непосредственно к нему или жидкости, в которой он находился. - На нём тестируем п-подключение моделей с нейрочипами, н-наиболее приближённое к б-боевым действиям. Но боюсь, что это… хммм, вроде бы, у нас был ещё экземпляр, но… Н-наверное, второй могли з-забрать медики себе на этаж. - Да, кажется, мне показывали… А они… живые? – Мэй в упор рассматривала через стекло цилиндра на колёсиках удерживающийся в вязкой жидкости мозг. - Хм, ну… В некотором смысле. В нём поддерживается подобие ж-жизни, имитация с-сознания, но не в п-привычном смысле. Хотелось бы нам владеть п-полностью искусственным м-мозгом со в-всеми стабильными основными функциями… Увы. Пока Мэй пытливо разглядывала цилиндр, Энн подошла к другой модели, по форме уже больше походившую на манекен – это было искусственное туловище без головы, но вместо конечностей торчали собранные в куски провода. - Обычно т-тестируем подключение конечностей в д-действии с этим и этим, – Энн также показала в сторону стойки с тестовыми моделями конечностей. – Не п-переживай, у нас есть инструкции по п-подключению, в штатных ситуациях д-для схожих типов протезов они п-примерно одни и те же. Редко, когда в з-заказах присутствует что-то специфичное, особенно для к-конечностей, разве что размеры отрегулировать. Обычно на этапе с-создания и предварительного т-тестирования используется эмуляция на VR-компьютерах, – Энн кивнула на стену с большим экраном и системой управления. – Все готовые м-модели п-протезов, которые использует сейчас компания, прошли сертификацию, т-так что их использование по назначению б-безопасно. Ещё некоторое время побродив по лаборатории, они прошлись по этажу инженерного отделения, заглянув в чуть ли уже не родной рабочий кабинет Энн, где несколько ребят просто кинули мимолётные взгляды и вернулись к своим мониторам и разложенной на столах электронике, после чего Энн и Мэй разошлись по своим этажам. Новое в жизни приносит мысленные переживания, как начало нового года. Погрузившись в размышления о произошедшем за последние дни, Энн наконец-то окунулась в сон. * * * На следующее утро Энн проснулась и собралась с трудом, совершенно не ощущая себя отдохнувшей, но даже в таком состоянии необходимо было ехать на работу. Подрабатывать в «CTIS» Энн напросилась ещё в старших классах школы, когда её соседка по парте рассказала о работе своего старшего брата, и позже, уже учась в техническом ВУЗе, её устроили параллельно работать там на постоянной основе. В те времена это было только зарождение кибертехнических лет, резко вспыхнувших массово буквально лишь чуть менее десятка лет назад. В то время в инженерном отделе было совсем мало людей, и производились, в большинстве, простые пластиковые протезы конечностей с простейшими механизмами, один из которых на тот момент носила и Энн вместо своей правой руки, а её саму тогда под своё крыло взял нынешний технический директор компании, наставляя её не только по задачам непосредственно по работе, но и с последующим её личным проектом. С самого утра в рабочем чате между ребятами разгорелось обсуждение о новой уязвимости CVE-2032-804918 для пары моделей поставляемых компании чипов. Уязвимость, казалось бы, мелкая, но всё ещё может нанести вред при её несанкционированном использовании. Пока Энн занималась проектированием внутренностей нового протеза по недавней задаче, чат продолжал разрастаться. А: «…они просто советуют приобрести новые модели. Ха-ха!..»С: «Да они охренели?!?! нельзя же просто выбросить целую поставку на помойку!!!» А: «да уж, замечательный конец недели!» М: «Ребят, ребят! Спокойно! Мы с директором здесь решаем это вопрос. Они уже скинули подробное описание этой багулины, может быть, получится программно её закрыть. Ждём, что напишут.» Какой отстой. Такое время от времени происходит. Но всё же отстой. Ведь один из чипов в собственном протезе Энн тоже был от этой фирмы, и она заметила эту модель в списке уязвимых. Вероятность именно ей быть атакованной низкая, тем более с N на борту, но лучше подстраховаться. Она написала Максу, отвечавшему за отдел программистов встраиваемых систем, хотя программисты сидели рядом, буквально за невысокой перегородкой, разделяющей этот просторный кабинет пополам. Э: «Можешь скинуть мне это описание тоже?»М: «Без проблем!» Э: «И сообщишь, что они ответят, пожалуйста? И насчёт её программного закрытия?» М: «Окей!» Переданный файл сразу же был подхвачен N, который начал его анализ. Когда время подошло к обеду, Энн отложила все рабочие задачи и, захватив с собой перекус, направилась в своё любимое место в этом здании – на крышу второго этажа, где была обустроена терраса. Сегодняшняя осенняя погода была приятной, и солнце пока ещё светило жарко, поэтому протезистка мигом улепетала сюда, чтобы побыть в спокойствии наедине с собой.Подходя к стоявшей посреди террасы скамейке, Энн увидела свисающие красно-рыжие волосы и затем лежащую на скамейке Мэй в лёгкой расстёгнутой куртке. В мочках ушей у неё были мелкие точки-серёжки, а над правой губой красовалась маленькая чёрная бусинка пирсинга. Прозрачные увеличительные очки с чёрной прямоугольной оправой она сдвинула на голову, как ободок, пока её рука лежала на лбу и прикрывала глаза от солнца. Энн не собиралась её беспокоить и решила отойти к краям крыши, по периметру огороженной зеркалом Гезелла, но в этот момент нейрохирург открыла свои голубые, на свету отражавшиеся лёгким фиолетовым, глаза и села на скамейке. - Ох, Энн… Привет, я тут чуть не заснула, кажется, ха-ха. - П-привет. Как рабочая н-неделька? – Энн пришлось остаться рядом, и она облокотилась о спинку скамейки, разворачивая из пакета котлету. - Ммм… Немного сложная… Но дело не в работе… – посмеялась Мэй. – Не только в ней. - Хмммм… – задумчиво протянула Энн, стоя за спиной коллеги и пожёвывая свой обед. - Просто немного устала… – Мэй пожала плечами, закрытыми глазами смотря на яркое солнце через надетые очки. – Ой, надеюсь, ты не станешь считать меня ленивой жопкой… - Не, – Энн отхлебнула прихваченный с собой пока ещё не выветрившийся кофе. Некоторое время они сидели в тишине, наслаждаясь погодой и относительно свежим воздухом. Кедифи упомянул, что у Мэй уже есть практический опыт в её сфере работы… Ни с того ни с сего в голову пришли воспоминания одного нейрохирурга, который работал в компании немного ранее, и с которым Энн была неплохо знакома и во многом благодарна его профессионализму. Насколько ей было известно, его пригласили в другую страну за его последние несколько выпущенных статей… Воспоминания были о рассказанных им ситуациях, с которыми сталкиваются нейрохирурги, как, впрочем, и многие инвазивные врачи, о смертях. Помнится, Энн при его историях как могла сохраняла невозмутимое выражение лица, но, возможно, в те разы ей это привычно удавалось только потому, что её собственная операция по внедрению нейрочипа для протеза закончилась успешно. Нынешние профессионалы много тренируются на эмуляциях, но всё же это не сравнимо с операциями на живом мозге. Оглянувшись на Энн, доедавшую свой обед, Мэй откинулась на спинку скамьи и заговорила: - Знаешь… Иногда у меня появляется ощущение, будто что-то в моей жизни было потеряно… – со скамьи послышался вздох. – Я знаю, что я всё ещё могла бы сделать нечто большее. Поэтому решила продолжить свою работу, здесь. - Н-надеюсь, т-ты здесь найдёшь подходящее место, ч-чтобы… ну, если не почувствовать с-себя п-полностью реализованной, то хотя бы… эммм… точно себя поднатаскать, – Энн слегка сморщила брови, а затем добавила: – Но т-ты только за неделю уже с-себя показала! Д-да и т-ты такие интересные вещи можешь вытворять с б-биологическими организмами! Я я, ээээ… с-слышала от Экрида. - Ха-ха, спасибо за вдохновляющие слова, – повернувшись к протезистке, Мэй неловко улыбнулась. – Всё же имплантировать нейрочипы чуточку полегче, чем разбираться с тяжёлыми травмами и увечьями… Так что, наверное, можно сказать, что я снова сбегаю… Но… Конечно же я собираюсь продолжать упорно учиться и расти как профессионал и, думаю, я себя ещё покажу, ого-го! – она уверенно посмотрела на небо и решительно сжала кулаки. После очередной неловкой паузы она задала вопрос. – Энн, а ты бываешь в SynthVerseNET? - Хм… П-практически н-нет… А ч-что? С чего она вдруг решила поговорить о VR-соцсети? Если она ищет способ общаться, то и обычных мессенджеров по Сети вполне достаточно… Энн не испытывает трепета к SynthVerseNET, но порой дёргает понимание, что она также и многое теряет, отказываясь от социальной технологии, в которой барахтается большинство людей. В наше время это как перестать выходить на улицу и практически отказаться от взаимодействия с людьми… Эээ… Погодите… Кажется, она вполне привыкла к такому образу жизни и в самой реальности. - Да так… Я просто заглядывала туда… – Мэй пожала плечами, продолжая греться на солнце. – Знаешь, мне с давних пор интересна вся эта киберкультура! Может быть, потому мне и захотелось поучаствовать в здешних проектах… - Это п-просто надстройка над Сетью. Хотя я я слышала, что некоторых она уже з-заставила заместить этим местом свою реальную ж-жизнь. Туда стали убегать от п-проблем и с-стресса. Не уверена, что её предназначение было в этом, хотя… Всё равно, с-спрятаться на самом деле там ведь н-невозможно, насколько я я знаю о ней. В-возможно, там пространство даже более… открыто, чем здесь. Честно говоря, Энн не любит места скопления толп, хотя на текущий момент SynthVerseNET пользуются и не только для саморазвлечения, но и для работы, многопользовательских игр и, вероятно, много чего ещё. За счёт опоры на визуальную и чувственную составляющую, эта система смогла завоевать людские сердца. Но немного напрягала мысль, насколько хорошо протестировали SynthVerseNET перед её массовым выпуском, ведь даже с самими цифровыми преобразователями сознания всё ещё возникают нюансы, особенно в случае чего-то сильно нестандартного, хотя настолько редко, что о подобных новостях почти и не слышно. Наверное. В любом случае, по условиям использования предполагается, что те, кто пользуется этой технологией, берут на себя ответственность за самих себя. А вот N, кажется, уже успел изучить всю подноготную этой новой системы, уже не раз доказывая, что в этой прослойке Сети все действия как на ладони. Но, кажется, и в этой прослойке он нашёл дырку. - Обед почти закончился… М-мне пора возвращаться, – Энн взглянула на время. - Ой, точно! Эх, здесь так хорошо валяться… Хи-хи. Хорошего дня, Энн! – улыбнулась ей Мэй. - И т-тебе… Вечером после работы Энн забрала свой мотоцикл с рабочей стоянки и поехала домой, по пути вспоминая о сегодняшней утренней уязвимости. Явление не редкое, но не всегда есть возможность быстро её закрыть. Хорошо, если случай можно решить программным патчем, но проблемы в непосредственно закреплённых физических элементах можно решить только заменой. Сама Энн редко имеет дело с непосредственно программным кодом микроконтроллеров и микропроцессоров, в «CTIS» для этого есть подотдел программистов, хотя в какое-то время всё же пришлось научиться немного разбираться и в этом. Зато N лучше всех знает микрокод отдельных контроллеров и ядра протеза Энн, но она не решалась ему отдавать полный доступ на изменения. И тем не менее, иногда начинало возникать беспокойство, что тот за время существования там мог найти какие-нибудь хаки. Вот Макс разбирается в программном коде точно гораздо более профессионально, но… Энн настораживало просить его о чём-либо. Он никогда не отказывает в помощи, но, стоит ей напомнить о себе, поток раздражающих сообщений становится непрекращаемым до самой ночи. «Похоже, сегодняшняя ночка может стать бессонной…» – подумала Энн, подъезжая к дому. Проезжая здание своего дома по направлению к парковке, она заметила своего соседа Роджера, подошедшего к стоящему неподалёку уже знакомому закрытому белому кабриолету с тонированными боковыми и задним стёклами. На сидении водителя – сам владелец: как обычно, в кепке и тёмных солнечных очках, даже несмотря на то, что солнце уже село, хотя вполне возможно, что это просто один из его любимых гаджетов. Он, устало облокотившись на раму открытого окна высунутой рукой с дымящейся сигаретой между пальцами, попривествовал севшего в автомобиль друга и, заводя двигатель, начал что-то ему рассказывать. Странный парень. Странный, но… талантливый в своём роде? По крайней мере, это цитата из того, что ей с N ещё удалось выскрести о нём из СМИ. Не похоже, что сам по себе Алекс публичный человек, раньше его имя она слышала только от Роджера, впрочем, Энн редко следила за общественными новостями. Хотя, судя по собранной информации, в деловых кругах он и правда в меру известен. Похоже на то, что услуги его компании пользуются спросом. Оно и понятно, в наше-то время…Стараясь не привлекать внимания, Энн оставила свой транспорт на парковке за углом дома и зашла в подъезд. Что ж, в любом случае, хорошо, что они в этот раз решили провести время вне дома. Может, поехали потусить в вечер пятницы, а может, очередная командировка только вдвоём. Для деловых встреч поздновато, пожалуй, хотя кто знает. Время от времени эти двое встречаются, и хорошо, если куда-то сваливают. Не то, чтобы звукоизоляция в доме была плохой, хотя, судя по всему, и не самой лучшей, но со смежной с соседской стеной на кухне и парой розеток в ней, похоже, «повезло». Всё было совсем не так уж плохо, но зависело от уровня громкости, и, случалось, Энн просто не знала, куда себя деть. Скорее всего, это уйдёт с ней в могилу. Что ж, на сегодня и у Энн всё ещё есть планы. Но теперь не те, которые она обычно планировала на ежевечернее время: поваляться за чтением книги или просмотром сериала, ну или хотя бы что-нибудь попаять. Вернувшись в квартиру, она традиционно постояла некоторое время у порога в полной тишине, не включая свет - только медленный потолочный вентилятор. Неизвестно, когда Макс получит патчи уязвимостей: производители чипов, писал он, обещали разослать их вечером, но пока - тишина. N подал голос из включённого динамика: «Я проверил код ядра и определил места, которые следует подредактировать согласно сегодняшней уязвимости: в главном модуле и модуле безопасности. Я могу исправить их сам, если ты откроешь мне доступ на прямое редактирование…» - Давай дождёмся патча. И я бы хотела сама взглянуть, что там. Пока дай мне основные тезисы из описания уязвимости. N: «Тебе в каком виде?» - Открой на компе. N: «Сейчас будет. Кстати, после апгрейда я бы хотел отправиться к SynthVerseNET,» – на экране протеза отобразились пиксели прогресс-бара. - …Зачем? N: «Меня заинтересовало пространство Мэй там…» Да, Мэй же сегодня упоминала о том, что иногда она туда заглядывала, значит, её должно быть можно там отыскать. Но что N собирается там делать с её аккаунтом?! Наверное, сейчас уже нет людей, которые бы не побывали в SynthVerseNET, может, разве что только те, у которых нет возможности приобрести NET-коннекторы – устройства с цифровым преобразователем сознания, надеваемые на голову. А ведь всего чуть менее десятка лет назад никто даже не думал, что всерьёз могли появиться цифровые преобразователи сознания… Когда Энн попалась информация о начале выпуска подобных штук, она чуть ли не через круги ада прошла, чтобы втридорога заказать их из страны-производителя, даже несмотря на то, что уже тогда подрабатывала в «CTIS», и компания наверняка бы спустя какое-то время начала заказывать их партиями для будущих моделей протезов. Но ждать не хотелось. В те дни все её мысли направлены в её личный проект, ставший впоследствии из-за сложности менее исключительно личным. Многое она бы не смогла сделать самостоятельно в любом случае. На проект ушли годы, но его результат наконец-то избавил её от некоторых неудобств. А потом, как следствие возникновения этих преобразователей, кто-то, называющий себя «Конструктором», создал на основе этого инновационную соцсеть… SynthVerseNET. По своей сути, это просто надслойка над Сетью с VR-интерфейсом, позволяющим, из-за виртуальности, более расширенные функции реальности. Хотя более-менее разбирающиеся в Сети люди поговаривают, что она полностью принадлежит властям, а потому в этой системе имеются такие жёсткие, хотя цивильные, ограничения, но даже несмотря на это для большинства людей погружение туда оказалось плодом искушения. Некоторые вещи всё ещё невозможно получить в реальности, а вот виртуальное пространство создано более гибким. Энн всё равно не очень доверяла этому нововведению, впрочем, за годы существования система стала обыденностью, хотя обычные старые соцсети в Сети всё ещё никуда не ушли, разве что потеряли в своих пользователях – всё-таки для выхода в SynthVerseNET необходимы особые условия и устройство с преобразователем. Например, вряд ли получится одновременно находиться в SynthVerseNET и идти по улице в реальности - шлем с NET-коннектором считывает желаемые движения тела, посылаемые мозгом, но вместо движения реального тела данные перенаправляются в виртуал. Всё визуальное и двигательное восприятие в этот момент находятся в виртуальном пространстве. Для пользования этой технологией лучше находиться в безопасном удобном кресле. Производители сделали так для безопасности, чтобы люди не ходили по улицам, глядя в виртуальные пространства. Для полного отключения от системы в шлем был встроен таймер, полезный для тех, у кого сила воли не были дисциплинирована. Однако, для вовлечённости носимая система позволяла временно отключить только визуальную виртуальность, чтобы пользователь мог позаботить о естественных потребностях своего тела, не отсоединяя сам интерфейс. Конечно же, с таким раскладом многим хотелось поскорее туда вернуться. Вернувшись из своих мыслей, Энн принялась изучать открытые на экране её домашнего компьютера данные по уязвимости. Несмотря на заданный к N последний вопрос, она и сама прекрасно знала ответ. Она не всегда понимает его истинные мысли и цели, но всё интуитивно же знает. Или ей так кажется?.. Пока Энн, читая скучные описания, задумалась о том, чего хочет N от Мэй, звук пришедшего сообщения снова вернул её в осознанность. Нахмурившись и метаясь между любопытством к сообщению и мысленным интерпретированием кода, Энн, с тяжестью вздохнув от понимания, что в любом случае она уже сбилась с потока рассуждений, проверила свой КПК. OrganicMechasystem: «Угадай, что я сейчас делаю? Те ребята только под вечер прислали патчи к чипам.» aVoid_TheSignal: «Отлично. Перешлёшь мне, пожалуйста?» OrganicMechasystem: «Решила не ждать? Я бы завтра мог тебе сам перепрошить твой протез в офисе.» aVoid_TheSignal: «Мне нужно наложить патч на самописное ядро для начала.» Но даже после исправления код нужно протестировать, но не на рабочей руке… Здесь, дома, у неё завалялась пара её старых протезов, которыми она пользовалась до завершения работы над этой рукой, но их чипы и контроллеры других, более старых, моделей. Её нынешний протез работает на главном квантово-тензорном ядре, и таких дома дополнительно не имелось, и она думала проверить работоспособность в следующий рабочий день на оставленном ей тестовом, который не разрешили забирать домой, либо на эмуляции на мощном мэйнфрейме, так как её домашний ПК с полноценной эмуляцией в последнее время не справлялся. Всё же для прошивки придётся либо дожидаться до следующего дня, либо… Энн отправила сообщение Максу, надеясь, что не придётся жалеть об этом: aVoid_TheSignal: «У тебя есть квантово-тензорный процессор модели Q-SPX-028?» OrganicMechasystem: «Нет. Но у меня есть эмулятор и очень мощный комп ;)» OrganicMechasystem: «Я запущу сервер, зальёшь код на прогонку…» OrganicMechasystem: «Кстати, думаю, в понедельник можно будет уже разослать патчи.» aVoid_TheSignal: «Погодь, я ещё не сделала.» Пока шла компиляция ядра, Макс прислал ей временный ключ авторизации на поднятом сервере с эмулятором работы микрочипа процессора. Проверив некоторые ручные функции и запустив автотесты на несколько минут, Энн ждала окончания с надеждой, что больше ничего не придётся переделывать. OrganicMechasystem: «Всё отлично! <3» - Пф… – Энн фыркнула, закатывая глаза, но наконец-то расслабила свою напряжённость ожидания. Ну раз всё в порядке, теперь необходимо обновить рабочий механизм… Она подошла к спокойно висевшей в режиме ожидания клешне и дала команду, после чего клешня осторожно схватила руку-протез, крепко удерживая её, в то время как Энн, задержав дыхание, осторожно повернула плечо до щелчка интерфейса подсоединения протеза к телу. Лёгкий электрический разряд прошёл через мозг, вызвав секунду неоднозначной боли, вышедшей коротким писком. Она к такому привыкла. Ещё пару секунд мозг Энн кипел, будто в него за секунду запихали все тайны человечества с древнейших времён, смешивая её собственное сознание с накопившейся переработанной информацией, мыслями и восприятием N, оставленными им с последнего такого воссоединения, вернув его поток сознания в мозг и отключая барьер между ними при физическом отключении руки. Распространение новой информации по нейронам мозга ускоренно перестраивало синаптические связи нейронов, смешивая с частью самосознания N, не давая эти несколько секунд сосредоточиться ни на чём ином. После того, как эти неприятные слегка болезненные ощущения от снятия протеза и смятение объединённого разума утихли, Энн забрала отсоединённую руку и подключила к своему домашнему компьютеру, заставляя себя сосредоточиться на поставленной перед собой задаче. - Так, эээ, и что мы тут вообще делали?.. Ах, да, надо загрузить обновлённую прошивку… – промямлило тело Энн, продолжая чувствовать, как сознание N растворяется по нейронам головного мозга, будто заражая, переобучая их. Но это всё ещё были Они - два самосознания, две точки управления центральным процессором организма, синергически созданные им же самим. Поставив протез на перепрошивку, Энн закрыла глаза, растворяясь в окружающих ощущениях. Она подошла к окну и протянула левую руку, чтобы его раскрыть. Свежий воздух показался очень вкусным, а звуки улицы казались непривычными и интерпретировались с новыми смыслами. Медленно, сначала обойдя всю комнату, они направились на кухню и выхватили из холодильника вкусняшки, понадкусывая каждую. N, возвращаясь в тело и наконец-то начиная получать от него физические ощущения, порой начинает многого требовать. Спустя пару минут мозг почувствовал себя более цельным, и Энн наконец-то пришла в себя, взяв под контроль своё тело и N в своём уме. Она давненько уже не возвращала его в своё сознание и пришлось поднапрячься, чтобы ментально его ограничивать. В такие моменты при смешении сознаний первое, что она пытается сделать - мысленно пробежаться, словно по лабиринту, в поисках неосознанной ей информации. Сознание N перерабатывает воспринимаемую им информацию в опыт по-своему, но его часть сознания, обычно огороженная при подключённом протезе и обнаруживающим техническое устройство нейрочипом, имеет собственный параллельный поток наравне с восприятием Энн, и после объединения нейронные связи перестраиваются, пересобирая и связывая имеющуюся информацию по-новому. Углубившись в свои мысли, Энн пока что смогла зацепиться только за странный интерес N к Мэй. Он всё ещё пытается что-то накопать о ней в Сети и SynthVerseNET… К сожалению, у самой Энн не всегда получается разобраться в значении новых знаний из-за различия переработки восприятий, хотя она подозревает, что N умудряется как-то свои накопленные данные и вовсе зашифровать. И всё же, что же происходит в жизни Мэй, что заставило её чувствовать себя так, как сегодня?.. Вдруг, как автогонщик на трассе, промелькнула очередная странная мысль… - Ты пытаешься что-то от меня скрыть?.. Что-то N сегодня молчаливый. Энн закрыла глаза, пытаясь снова выхватить из обновлённой памяти промелькнувшую информацию. - Ты знаком с Алексом?.. Почувствовав мимолётное любопытство, Энн резко встряхнула головой и посмотрела на часы, беря со стола и тут же начав уплетать очередной фрукт. Она ещё раз попыталась сосредоточиться на выловленной информации, но даже снова мысленно схватив за цепочку этой памяти, она как будто не могла её прочитать. - У тебя не получится это долго скрывать от меня, – высказала вслух та часть сознания, которую всё ещё могла контролировать Энн, хмыкнув и пожав плечами в качестве ответной реакции, после чего они направились в комнату, убеждаясь, что перепрошивка завершена. Энн отдала протез клешне, но в голове закрутились останавливающие от действий лень и нежелание. Как всегда, N не хотел возвращаться из аналогового состояния в свою бионическую железку, пропускаясь через центральный квантово-тензорный процессор со встроенным цифровым преобразователем. Энн стала ходить в комнате по кругу и спорить сама с собой, пытаясь убедить, что так надо.Не составляло особых физиологических проблем лечь спать вот так, если не учитывать то, что заснуть со снятым барьером может быть для неё немного… опасно… Если сейчас она себя могла контролировать благодаря долгому нарабатыванию этого навыка в более ранние годы, то кем бы она проснулась утром – не угадать наверняка. Какой процент власти над собой остался бы за ней?.. Спустя около получаса она всё-таки подошла к Манипулятору-2 и, приставив протез к переходному интерфейсу, приживлённому к культи когда-то правой руки, сделав пару вздохов и набрав воздуха, Энн извернулась, чтобы протез вошёл и повернулся до щелчка. Успокоившись после очередного резкого протока электричества, она выдохнула, наконец-то будто избавившись от тесноты и почувствовав себя свободнее. Как только киберрука была подключена, включились нейрочип и барьер, а поток сознания N снова вернулся в своё уже давно обычное состояние, и, как Энн заметила, сразу же отправился в Сеть. Но после всего на неё саму резко накатила усталость и ощущение себя выжатым лимоном в сонном состоянии. Она медленно передвигала ноги к дивану, чувствуя себя идущей сквозь плотный туман, с желанием наконец-то привалиться на мягкие подушки и отдохнуть. Девушка начала проваливаться в сон, но пока сознание N, будучи всё равно тесно привязанным к мозгу своего тела, где-то бродило, мозг не мог по-настоящему отключиться и порой будто показывал галлюцинации наяву. Так странно, когда половина сознания бродит по Сети, и скорее всего, опять в DarkNET, чего она не могла ему запретить, не отключив доступ к Сети полностью - будто что-то пытается отвлечь, но, когда Энн пыталась понять, кто или что это, возникало ощущение дежавю, будто она заблудилась в лесу, и совершенно не понятно, где и что она пытается искать. Спустя незаметно прошедший час это уже начинало изматывать, а потому, не открывая глаз, Энн потянулась к крышке, скрывающей некоторые важные физические переключатели и разъёмы протеза, и отключила сетевой доступ. В тот же момент N вернулся обратно в протез, явно негодуя, но Энн, попросив его заткнуться, заодно отрубила и голосовой динамик, также имеющий отдельный физический выключатель, после чего практически сразу заснула. * * * Утренний воздух следующего понедельника был наполнен свежей прохладой, заставившей Энн дрожать, пока она переодевалась. Она планировала первым делом по прибытии на работу узнать, как обстоят дела с исправлением кода и обновлением, и, когда вошла в кабинет и поприветствовала с серьёзным выражением лица Макса, уже сидящего за своим рабочим местом с противоположной стороны кабинета, она не успела даже открыть рта, когда коллега её опередил: - Утро! К-как прошло обновление N? Энн молча прошла к своему рабочему месту и только тогда решилась заговорить: - Н-нормально, всё п-получилось, – подробности рассказывать не хотелось. – Как д-дела с фиксами, обновление уже готово? - Всё… отлично… – Макс устало потёр глаза и вздохнул. – Хотя это заставило нас с ребятами поднапрячься в выходные. Но мы уже готовы сделать рассылку патчей. - Были к-какие-то п-проблемы? – вопросительно взглянула на него Энн. - Да н-не волнуйся… В списке уязвимых было несколько моделей, используемых в наших п-протезах, и их рабочий код отличается друг от друга, так что... Мне с ребятами п-пришлось п-потрудиться, чтобы применить к ним патчи. Я, если что, уже написал начальнику, чтобы он подготовил клиентам сообщения о необходимости обновления в ближайшее время. Рассылка патчей займёт несколько часов. - Ладно, – кивнула Энн. Авторизовавшись в корпоративной системе, она окинула взглядом текущие задачи на эту неделю, пока остальные ребята из подотдела подтягивались за свои компьютеры, и в конце концов решила, что для начала всё же стоит заварить себе немного кофе, оставив планирование работы на ближайшее время своему мозгу в фоновом режиме. И даже после кофе всё утро она потратила, пытаясь вклиниться в работу – после выходных это нередкая проблема, но пришла в осознание реального потока времени только тогда, когда заметила за собой витание в мысленных вопросах о том, чем же N занимался в эти выходные в SynthVerseNET. Энн резко покрутила головой, пытаясь привести мысли в порядок. Иногда ей кажется, что становится всё труднее и труднее сосредоточиться на чём-то. Нужно бы приглядывать за ним повнимательней. Его любопытство к Мэй стало немного напрягать. Несмотря на то, что часть его сознания выведена в параллельный поток, Энн всё равно практически постоянно чувствует присутствие N рядом с её сознанием, ведь барьер между ними – не какое-то жёсткое физическое ограничение, обрубающее нейроны. Она, основное сознание, всё ещё может воздействовать на него, и он её слышит, но, пока подключён протез, его сознание в её голове работает на получение информации от мозга. Однако, порой его голос пробивается сквозь поставленные барьеры и шепчет, убеждая её в том, что вместе они могли бы стать лучше, полноценнее, перекрывая её собственное ощущение неуверенности в себе. Это бывает трудно игнорировать, ведь она знает, что N прав - он её дополнение, в некотором смысле. Оторванная от себя часть. В задачах на этой неделе появился новый заказ на разработку протеза с указанными техническими характеристиками и требуемыми функциями, а также всё ещё висела парочка других проектов по протезам, нуждающихся в доработке внешнего вида и функциональности перед тем, как отправлять на испытания на эмуляторе в лабораторию. Компания «CTIS» работает с заказами как частных лиц, так и от мелких до крупных компаний, которые зачастую заказывают отдельные синтезированные детали для каких-то собственных нужд, не обязательно даже это включает в себя установку на человека. Энн обычно вдаётся в подробности их будущего использования настолько, насколько это необходимо для понимания требуемых характеристик и используемых материалов. В большинстве заказов же это стандартные киберпротезы, без особых наворотов, чаще всего конечности, для которых достаточно подогнать размеры и желаемый внешний вид. Необычные дополнения нередко просят дети и подростки, не задумываясь о том, что подобные финтифлюшки могут им когда-нибудь надоесть. Впрочем, этой категории всё равно чаще приходится менять или дорабатывать протез - они просто физически не смогут носить одно и то же вечно. Помимо основной работы, теперь протезистка с ещё одним старшим нейрохирургом помогала Мэй разбираться с подключениями протезов в качестве совместного исследовательского проекта, на который тоже необходимо уделять часть рабочего времени. Мысли Энн лихорадочно носились, анализируя предстоящие заказы и задания, пытаясь прикинуть их сложность. Сейчас нужно закончить пару дел и, возможно, после обеда отправиться в лабораторию… Придя в этот раз пообедать в корпоративной столовой, начальница отдела инженеров-протезистов, проходя мимо столов, услышала знакомые голоса что-то обсуждающих между собой Мэй и Экрида. Энн думала проскользнуть мимо, но была замечена и поприветствована. Взяв обед, она подсела к ним. - Привет, Энн, как проходит твой день? – улыбнулась Мэй. - Р-работаю над новым з-заказом, а после обеда д-думаю пойти в лабораторию кое-что потестировать на тамошнем мэйнфрейме. А у вас? - Пока у меня нет операций, показывал ей некоторые хирургические процедуры. А она рассказывала о техниках имплантации в мозг, не вызывая психических расстройств и прочих проблем, – сказал первым Экрид. В отличие от заботливой улыбки и мягкого голоса Мэй, Экрид Айсер имел порой слишком резкий и прямолинейный характер и, как многие хирурги, обладал цинизмом во всей красе, хотя Энн с ним неплохо ладила. Он пришёл в эту компанию ассистентом в отделение хирургии раньше Энн, а на данный момент уже был назначен старшим общим хирургом «CTIS». Похоже, в этой компании умели набирать молодых талантов, и всё же он был постарше Энн. Также Экрид был одним из тех, кто что-то знает об N и всём её проекте, будучи участником операции по имплантации её протеза руки в то время, несколько лет назад, да и сейчас он консультирует её по своей части специализации при необходимости. - Помнишь, ты недавно показала автономный оптический датчик, тот, который связывается с нейрочипом, и я… пока разбираюсь с его прямой связью, – обращаясь к киберпротезистке, добавила Мэй с выражением в глазах страсти к своей работе. Да, Энн уже приходилось поработать с подобным видом биологически совместимых датчиков, которые, будучи подключёнными в био-оболочке к связанному с мозгом нейрочипу протеза, позволяли перемещаться по окружающему пространству буквально с закрытыми глазами. Мэй ещё пока числится стажёром, и сейчас ей требуется разобраться в нюансах связей, прежде чем её допустят к настоящим операциям, но, пожалуй, уже набравшаяся опыта киберпротезистка могла согласиться с тем, что её энтузиазм новичка заражал. Сама Энн давненько завязла в угнетающей рутине даже при всём интересе к тому, чем она занимается… Выезжая с парковки после работы, Энн завернула за угол и, медленно проезжая мимо главного входа «CTIS», встретилась с закончившей и свой рабочий день Мэй. Выехав из-за угла, Энн заметила, как её коллега, выйдя из здания, внимательно оглядывалась по сторонам, прежде чем выйти за его пределы. - Ой, ого… Ты на… байке? – резко остановилась рыжая девушка перед притормозившим мотоциклом. Увидев Мэй, Энн дёрнуло остановиться перед ней и предложить подвезти – протезистка всё равно никуда в этот вечер не спешила. - Я… Мне пока ещё не доводилось поездить на чём-то таком… Но, ммм, думаю, я бы не прочь попробовать. Только сегодня мне нужно кое-куда успеть, – неуверенно согласилась Мэй. - Я я м-могу подвезти, куда т-тебе надо… Поразмышляв над предложением ещё пару секунд, нейрохирург всё-таки подошла к мотоциклу поближе. Энн достала запасной шлем из бардачка и взглянула в тусклом освещении садящегося солнца на лицо Мэй: - Ещё н-не поздно отказаться, если т-ты не уверена… - Но я хочу! – хмыкнула Мэй, взяв из рук мотошлем и забираясь на заднее сиденье. - Ну и… к-куда мы поедем? – Энн кинула взгляд через плечо. - Мне нужно забрать сына из детского сада… Повисло неловкое молчание. Энн сама не поняла свою молчаливую реакцию, но быстро взяла себя в руки: - К-какой адрес? Поездка с ветерком оставила приятные впечатления, пока Энн сворачивала от пробок по дворовым переулкам. По голосовой связи в мотошлемах Мэй успела немного поспрашивать о её опыте ездока - Энн, без любви к личным вопросам, ответила, что этот мотоцикл у неё несколько лет, но он уже считается устаревшим, хотя она старалась по возможности что-нибудь в нём обновлять и всё равно его очень любит. На вопросы о протезе, которые ей довольно часто задают, Энн старалась выдавать самый минимум, и, конечно же, представляя N как встроенный в него ИИ. Лишняя информация посторонним ни к чему, даже если он на это немного обижался. После расспросов Мэй решила и сама немного рассказать и о себе, пока они, приближаясь к месту назначения, пришли к мнению, что время пока есть и можно сделать ещё небольшой круг. Нейрохирург поведала о том, что закончила престижный университет, но из-за рождения ребёнка решила не продолжать учёбу и несколько лет проработала в медицинском учреждении, заодно набираясь опыта… Она интересовалась книгами и рассказами разных жанров и даже собирала коллекции научной фантастики пары известных авторов и профессиональных медицинских энциклопедий в бумажном виде, что нынче редкость и стоило очень дорого. За дополнительный круг новая сотрудница рассказала о некоторых своих успехах на предыдущей работе, и о том, чем занималась всю прошлую неделю в «CTIS», немного о своём пятилетнем сыне и свои беспокойства о том, что тот частенько проводит время в игровом модуле SynthVerseNET. N казался заинтригованным. Энн казалось, что у неё наконец-то появился новый друг. Вернувшись домой, Энн сбросила верхнюю одежду и просто легла в позе трупа на диван, бессмысленно пялясь в потолок с десяток минут, а N, похоже, как она заметила чуть позже, сбежал в Сеть, причём, скорее всего, ещё с самого начала. Хоть в её команде инженеров было ещё четверо человек, но всё же приближающиеся дедлайны у сразу нескольких проектов нервы не успокаивали. Странно, её работа не имела особого физического напряжения, за исключением, порой, пайки сидя на одном месте несколько часов, но в подобные загруженные дни всё её тело будто ломило от усталости. Когда она, очухавшись после загруженного дня, наконец-то стала обращать внимание на окружающую её тишину, а не странное давление в черепной коробке, мысли, заточённые там, понемногу начали стабилизироваться и систематизироваться, пока не перешли к загадочным действиям N, который изредка сообщал какой-нибудь факт или незначительную мелочь из жизни Мэй. «Мне удалось откопать ещё кое-какую интересную информацию о Мэй…» – прозвучал голос N, когда тот спустя время вернулся из своих электронных похождений. – «Похоже, в SynthVerseNET её тревожили странные звонки, сообщения… Настолько, что ей пришлось сменить аккаунт, который просто закидан странным спамом.» - Перестань так глубоко копать о чужой личной жизни. Это не наше дело! «Разве она не интересна и ТЕБЕ?» – N вывел на экране исчезающую пиксельную улыбочку чеширского кота, когда Энн задумалась на некоторый момент перед тем, как возразить. – «Мне тоже просто любопытно.» - Разве это не из-за ТВОЕГО интереса к ней? – задумчиво протянула Энн. – Твои действия меня беспокоят. N: «У неё очень странный шлейф старого аккаунта в SynthVerseNET. Будто зависший, въевшийся. Этот её аккаунт хоть и удалён, но на самом деле – только помечен, что удалён. Хе-хе, они всегда так действуют, deleted = true и ‘мы заботимся о Ваших данных’, но я - не я, если бы мне такое не поддалось. Никому не нужный псевдоудалённый акк – да легче лёгкого, за ним даже, наверняка, никто и не присматривает... В общем, и там, в том пространстве, осталась часть истории странной переписки с неизвестным человеком. Возможно это кто-то типа… сталкера?.. Ей явно хотелось избавиться от него побыстрее. Вот я и…» - Это всё равно не наши проблемы, нельзя без спроса вмешиваться в дела посторонних! Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал. Такими вещали должна заниматься либо киберполиция, либо встроенные системы безопасности SynthVerseNET. Но точно не ты. «Я постараюсь вести себя прилично,» – он сделал паузу, и Энн снова попыталась расслабиться и погрузиться в ощущения мягкости подушки, но N снова заговорил. – «Но в тех сообщениях, хочу сказать, её называли убийцей…» - ЧЕГО?!.. Давай ТОЧНО не будем в это лезть, ладно? – Энн задумалась о своих недавних воспоминаниях. – Она врач. У неё сложная специализация. Всякое могло случиться… N долгое время молчал, но спустя время снова подал критикующий голос: «Ты каждый раз даёшь по собственным тормозам. Но следует подумать о расширении наших горизонтов, исследовать новые возможности. Если ты больше не осиливаешь себя тащить, то пора уступить место мне.» - Я… не уверена, что ты имеешь в виду… Интуитивно она, возможно, поняла смысл его слов, но ей не хотелось осознавать их. Опять он переводит тему на это. N: «О, ты точно должна понять, что я имею в виду! Из-за тебя мы застряли на одном месте, хотя у нас есть возможности выйти на новый уровень…» Энн раздражённо покопалась в собственных мыслях: - Ты опять говоришь какими-то загадками. Звучит так, будто у тебя уже есть какой-то план, но почему-то я не могу найти твою грандиозную идею в своём мозге… Критикуешь – предлагай… N: «Как насчёт предложения того написавшего нам чувака? Алекса. Разве тебе это не показалось интересной возможностью?» - Что? Почему мне должно быть интересно? – с трудом шевелясь, девушка встала после продолжительного лежания на диване и подошла к окну. Она снова вспомнила про предложение Алекса о работе, погребённое под тонной прочей информации и мыслей, накладывавшихся друг на друга толстым слоем за последнее время. – Ты уверен, что мы сможем найти силы и время на его проект? Хорошо тебе говорить, когда у тебя нет физического тела! N: «Но у него есть связи, ресурсы… Плюс к этому, в этом человеке есть нечто, что вызывает любопытство.» - И что же это?.. – Энн вдохнула, отвернувшись от окна. N: «Он идёт напролом и даже сумел завоевать доверие в высших эшелонах… Участие в его проектах может дать нам фору. …И, кстати, напомню, что формально тела хоть и нет, я прекрасно чувствую его реакции…» Хоть Энн пару раз и пересекалась с этим мужчиной, общаться напрямую между собой не приходилось, кроме тех сообщений. Но, возможно, каким-то внутренним чутьём она действительно ощущала в нём, как бы это назвать, иной уровень личности. – Тебе не хватает ресурсов? У нас… У меня всё есть, что мне необходимо! Ну, ресурсы, деньги… – Энн запнулась и начала бормотать себе под нос. – Ну, может быть, наверняка поменьше, чем у него… Эмм, вероятно, гораздо меньше… Но нам же хватает. Ну, может, с социальными связями всё плохо, конечно… Очень плохо… Но всё необходимое же у меня есть… И мы и вдвоём справляемся… Да и вообще, ну и что? Чего ты хочешь этим сказать? – чуть повысила она голос. – Я не до конца понимаю твои мотивы. N: «Пра-а-а-а-авда? Это просто мои мысли вслух, хе-хе. Но, кажется, Алекс тоже нами заинтересовался. Может, всё же стоит ответить тем же? Неужели мы просто упустим свой шанс из-за твоей лени?» - Ты… Я правильно понимаю твой план, что ты хочешь, чтобы мы работали и по выходным? – Энн нахмурилась. «Я имею в виду, что нам стоит как минимум установить с ним положительный контакт,» – голос N прозвучал ниже и тише, но на этих тонах в нём стал заметен неестественный цифровой шум. - Эээ? Но зачем мне это? – озвученная мотивация N слегка смутила. N: «Почему бы и нет? У нас тоже есть собственные интересы, не так ли? Это реализация наших возможностей и способностей! А он – тот человек, который может предоставить нам возможности. Ты ведь понимаешь, что такие предложения делаются не часто?» Энн скрестила руки на груди, но не могла избавиться от нахлынувшего беспокойства. Доводы её второй личности действительно были убедительными, но пока неоднозначными. - Но я не уверена, почему-то мне кажется такое… странным, – скептически произнесла она. – И то, что он просто так приглашает к себе какого-то постороннего человека… N: «Возможно, он слышал о тебе как специалисте, показавшей свои умения на практике, и мы оказались в нужное время в нужном месте. Что же здесь странного? Он предложил нам работу. Я бы просто мог с ним связаться и ответить «да» на его предложение. Прямо сейчас, а то ты никогда так и не решишься, пока будешь продолжать над этим раздумывать. Следует быть открытыми для новых возможностей.» - Уф. Мой наставник гораздо лучше меня как специалист. Энн тяжело вздохнула, понимая, что так-то N прав, как всегда, и от этого понимания возникло ещё одно неприятное чувство, будто снова он заполнял её существо больше, чем она сама, а его присутствие стало ощущаться сильнее обычного. Запутавшись в своих тревожных рассуждениях, она открыла сообщения и пролистала старую переписку с Алексом, стараясь ничего не упустить из внимания. Возможно, в его запросе действительно не было ничего странного, и Энн лишний раз себя накручивала. «Здесь может оказаться нечто большее, чем кажется на первый взгляд,» – снова усмехнулся N. - И всё же, ему просто стоило воспользоваться услугами профессиональных компаний. N: «Возможно, у этого человека также есть свои секреты и причины, почему он поступил так, а не иначе. Каждая коммерческая компания точно так же преследует собственные коммерческие выгоды. Другое дело - доверенный человек, кто не станет задавать много лишних вопросов.» - Но он же меня не знает. Кто-то - подозреваю, кто - просто дал ему мои контакты, и он просто, как бы сказать, попытал удачу на мне? А ты его как будто защищаешь… N: «В его компании есть интересные разработки… Сейчас они самые крупные игроки на рынке кибербезопасности, по крайней мере, по нашему округу, и пока что держатся в топе, хотя и конкуренты своё держат. Но то, что представлено у них на сайте – лишь публичная часть. Ты даже не замечаешь их работу вокруг себя, потому что они об этом не распространяют. Их технологии потенциально можно использовать для гораздо большего, чем просто для обыкновенной защиты. Некоторые их клиенты заказывают встраиваемые системы защиты и… нападения в свои нейроинтерфейсы и кибернетические части тел...» Но от этой информации Энн не вдохновилась, а только почувствовала холодок по спине. С нейроинтерфейсами, даже используемыми в медицинских целях, всё ещё продолжали существовать этические и не только проблемы, но что же насчёт использования их для целей, выходящих за рамки?.. И с какими же целями используются эти наработки?.. «Уверен, люди знают, за что они платят. Ты снова себя слишком накручиваешь,» – насмешливо прокомментировал её мысли N. - Да, спасибо за замечание, это звучит похоже на меня… – недовольно пробубнила Энн. Она не была уверена в том, что готова доверять этому подозрительному мужчине, появившемуся так неожиданно. Возможно, всё-таки стоит попробовать расспросить Роджера подробнее о нём как человеке и начальнике и том, насколько действительно стоит ввязываться в эту компанию. Хотя этот парень, вероятно, может начать её туда усиленно зазывать, если контакты дал именно он. Она действительно уже наслышана от него об Алексе, но всё ещё знала о его личности только поверхностно. Но… «Да, мы можем попробовать это,» – согласился N. – «Но я бы не стал возлагать больших надежд на этого парня. Скорее всего, такие люди, как Алекс, не отличаются особой готовностью направо и налево делиться всей информацией, из-за чего реальность может искажаться. Хотя наш друг Роджер действительно может знать его лучше, чем кто-либо ещё.» - Ну… – Энн, вроде только успокоившись, снова почувствовала беспокойство от прозвучавших слов. Было ощущение, что N не высказывает нечто известное ему. – Роджер довольно разговорчивый, но… N: «Если задать правильные вопросы, можно будет получить необходимые ответы.» - …Но я не уверена в том, что в его словах будет важная информация, – недовольно добавила Энн. У неё есть контакты Роджера, которые он давал ей после того, когда они раз в третий пересеклись в коридоре около года назад, но у Энн сейчас не было никакого желания спрашивать его напрямую, да и она пока не уверена, что конкретно стоит спрашивать, чтобы это не звучало подозрительно или глупо. N: «Как говорится: не узнаешь, пока не попробуешь.» И всё же в Сети было на удивление слишком мало информации о предпринимателе по имени Алекс Рейго из Зейла, но, возможно, раз он занимается кибербезопасностью, он может быть и спецом в контроле подобной информации. В Сети разве что был виртуальный магазин его компании с номенклатурой соответствующих товаров и услуг, рекламные соцсети и несколько страниц с упоминанием компании в старых новостях. «Возможно, он действительно из тех людей, которые считают, что ‘на войне все средства хороши’…» – оцифрованный голос N прозвучал с нотками задумчивости. – «Раздел инфосека особенно сложен, тут буквально каждый день какая-нибудь новая проблема. Мы ведь и сами сталкивались с этим. Вирусы и идеи эволюционируют быстрее, чем успевает быть разработана новая технология противодействия… Ломать – не строить… Кажется, он готов использовать любые способы, чтобы получить эти технологии вовремя. Хоть и старается укладываться в рамки закона. …Ты можешь быть очень удивлена, на что люди готовы пойти ради власти и денег,» - теперь голос N был пронизан нотками сарказма. – «Меньше знаешь, крепче спишь.» - Звучит… не очень безопасно… И откуда же ты об этом знаешь?.. – устало поинтересовалась Энн. N: «Скажем так, у меня есть собственные способы добывания информации. Но твоя подозрительность к другим просто зашкаливает, хотя я понимаю... И всё же, пусть компания Алекса и не настолько крупна, но он действительно работает с крупными людьми округа. Никто не дал бы заниматься ему безопасностью, если бы его компания не была действительно в этом успешна, так что не стоит наскоро делать наивных выводов.» Вздохнув, Энн сделала себе лёгкий вечерний перекус и засела за монитор, чтобы разгрузить мозг какой-нибудь абсолютно не связанной с происходящим в её жизни увлекательной темой и нагрузить и без того подуставшие глаза. * * * Иногда мысли материальны и, как магнит, притягивают то, на что мозг тратит большую часть своей энергии. В воскресенье утром Энн возвращалась с утренней пробежки. Погода была туманная, но Энн всё же одолела себя, просто уже по привычке, к тому же, она не позволила себе упустить момент, когда выдалась такая минимальная возможность нарваться на людей на улице. Когда она, запыхавшаяся, уже притормаживала у подъезда дома, ей показалось, что кто-то окликнул её. Она оглянулась назад, но только потом снова услышала голос над собой. - Ух ты, так рано! Да и погода дерьмовая. Это круто, Эннчик, что ты это делаешь, но… ты же и без этого худющая, как селёдка! Зачем тебе это? Ты мазохистка? Пытаясь отдышаться, Энн подняла голову и увидела Роджера, высунувшегося с сигаретой из окна третьего этажа. - М-мне… мне… надо… М-мне н-нужно держать себя в форме… – она потёрла правое плечо и место соприкосновения кожи с материалом интерфейса подключения протеза. - Ладно, ладно, я понял, – Роджер затянулся сигаретой и выпустил дым. – Ты типа как машина или в этом роде. Это… здорово… но иногда ты выглядишь так, будто вот-вот свалишься. - Н-на удивление, такое н-наоборот придаёт м-мне сил… – вернувшаяся с пробежки пожала плечами и взглянула на соседа ещё раз перед тем, как зайти в дом, но тот уже закрывал окно. Когда она поднялась на этаж, Роджер уже закрывал двери квартиры, собираясь куда-то, по-видимому, уходить. - Приветики ещё раз! – помахал он рукой. – Как погодка? Не закоченела? - Н-норм… Д-д-доброе утро… – пробормотала Энн себе под нос, думая о том, что за сегодня это было, вообще-то, его первое приветствие, и стараясь побыстрее пройти мимо, но вдруг вспомнила, что когда-то собиралась узнать поподробнее об Алексе. Сначала она остановилась, как вкопанная, но сразу же ей пришло в голову, что, вероятно, сейчас далеко не самое подходящее время: она вся мокрая после пробежки, да и он, кажется, спешит. Роджер же с любопытством взглянул на неё, резко остановившуюся посреди коридора: - Что-то случилось? N выжидающе наблюдал изнутри за их действиями, и Кингли ощущала в себе это напряжение. Сначала она придумывала правильную формулировку вопроса, а потом всё никак не могла решиться спросить, хотя и понимала, что рано или поздно придётся. Она уже было открыла рот, но ничего не смогла сказать из-за остановившей её идеи, что, может быть, лучше она потом напишет этот вопрос ему в сообщении. Возможно, у неё было ужасное выражение лица в этот момент, пока она металась между тем, что вообще сказать и стоит ли вообще это делать. Помотав отрицательно головой, она прошла к двери своей квартиры. Роджер выжидающе смотрел на неё эти пару секунд и, не дождавшись от неё ни звука, приподнял бровь и настороженно протянул: - Эээээ… Чтоооооо ж…. Нееее знаю, говорил ли тебе это кто-нибудь уже, но ты иногда немного… пугаешь. И всё же, если ты хотела что-то спросить, то спрашивай, но давай только побыстрей, я немного тороплюсь. Энн занервничала от подобного давления, но всё же на основании текущего положения пришла к выводу, что сейчас не тот момент для серьёзных разговоров. - Н-не, я я н-не… «Что на самом деле представляет из себя личность Алекса? И как ТЫ с ним умудрился связаться?» – по коридору эхом внезапно раздался оцифрованный голос, перехвативший инициативу. Роджер удивлённо посмотрел на Энн, выпучившую глаза и всем своим видом пытавшуюся извиниться. - О, это… ведь был голос твоего ИИ-протеза? Это то, что Энн рассказывала ему о своей киберруке некоторое время назад. Обычно она не выдаёт никому подробностей об N, считая небезопасным иметь эти знания посторонним, даже если ей вообще кто-нибудь и поверил бы, но иногда это создаёт подобные неловкие моменты. - Д-да, э-это был м-мой ИИ… – подтвердила Энн, пытаясь скрыть смущение. - Тогда… Ты это хотела спросить? – Роджер сощурился, приподняв бровь и почёсывая подбородок. – Хм, да мы в баре познакомились, я, кажется, ранее упоминал уже это? Или нет? Но, на самом деле, это чуть более длинная история, чтобы рассказывать её стоя здесь, в коридоре. Да и… А почему ты вдруг спрашиваешь о нём? Энн успела заметить, как его взгляд быстро метнулся в сторону, но моментально вернулся на неё. Возможно, вопрос всё-таки его слегка смутил или вернул какие-то воспоминания, но в его заинтересованном выражении лица ничего особо при этом не изменилось. Он изучающе продолжал смотреть на соседку, а та, в свою очередь, всячески стараясь отводить глаза, иногда всё-таки посматривала на его левый глаз, в сторону которого, прикрывая до самых ресниц, свисала чёлка, и задалась вопросом, насколько беспроблемно работает его протез, спроектированный и созданный при её собственном участии, как беспокоились бы хозяева о переданном на передержку любимце. Также, пока он моргал, Энн подмечала, что у него осталась мелкая, практически незаметная не сходящая царапинка, пересекающая верхнее и нижнее левое веко. Что ж, вероятно, хирурги старались скрыть уже зажившую к моменту операции рану, как могли. - Э-это… с-связано с р-работой… - А, с работой… – парень с любопытством покривил бровями. Энн решила не темнить и сказала прямо: - Он н-написал мне п-по поводу п-помощи п-по п-проекту… Это т-ты дал ему м-мои контакты? - Ааа, я понял, о чём ты! – Роджер проверил время на своём КПК. – Так он в конце концов всё-таки решил связаться с тобой… – подняв глаза с КПК на Энн, он быстро проговорил с лёгкой улыбкой на устах: – Значит, так… Не совсем понимаю, как твоя работа связана с тем, как мы с ним познакомились, и не то, чтобы это была прям уж интересная история, но давай, может, я расскажу тебе о нём как-нибудь позже. Может, я зайду к тебе вечерком?.. Или в другой день… Как получится… В общем, было приятно… кхм… поболтать, Энн, но продолжим разговор потом, ладушки? – он направился к лестничному спуску, махая рукой на прощанье. – Покаааааааа! Когда Роджер исчез, Энн, вздохнув, прислонилась к двери своей квартиры и закрыла глаза, пытаясь успокоиться, ощущая прилив одновременных облегчения и разочарования. Скорее всего, Роджер не даст ей никаких прямых ответов в ближайшее время, если она и вовсе ещё не всё испортила. И только зайдя в квартиру, она осознала, что всё ещё мокрая и вонючая после пробежки, от чего ей тут же захотелось провалиться на месте от прокручивания в мыслях этого только что произошедшего глупого разговора. В выходные Энн хотелось просто отдохнуть и расслабиться, но под вечер воскресенья поняла, что все эти дни были потрачены на пустяковые дела. Иногда мозгу требуется давать отдых, но подобная бессмысленная трата времени заставляла её испытывать только более нервирующий диссонанс. Часть времени она потратила снова на анализ информации о компании Алекса, называющейся «StealthShell». Их разработки, похоже, действительно имеют какую-то популярность, в том числе и за пределами Зейла. Проекты, на первый взгляд, показались достаточно незаурядными, но ранее Энн не приходилось иметь дела напрямую со сферой информационной безопасности, а потому у неё не было уверенности в том, что её нынешние навыки и знания подходят для этой темы. Но её терзала необходимость принять решение, для которого ей всё ещё не хватало полноты информации. Также смущало подуськивание N, убеждающего её в том, что они не должны терять такой шанс. Ведь истинным желанием N, насколько она знала его большую часть собственного существования - несмотря на его огромную тягу к жизни, в отличие от неё самой - было желание ломать и разрушать, что немного противоречит понятию безопасности... Но N откуда-то лично знаком с Алексом, о чём он всё так же упорно молчал, не оставив даже зацепки, до которой Энн, по крайней мере, могла бы своими силами добраться. К тому же, Энн вовсе не собиралась покидать свою нынешнюю работу, хотя и задумывалась над «почему нет»? Она боялась сойти с привычного насиженного места? Боялась не справиться с новым? Беспокоилась, что компания достаточно много в неё вложила? Цеплялась за те вспомогательные ресурсы, доступ к которым у неё был?.. Однако предложение о работе в компании Алекса, всё же, теперь и правда звучало привлекательно. Пока Энн заваривала чай, подсознательно всё ещё прокручивая тревожащие её мысли и время от времени споря о чём-либо с N, тот прямо посреди их разговора сообщил о новом сообщении от Роджера. Каждый раз, когда она получала о кого-то новое сообщение, что случалось нечасто, первым делом перед прочтением она пыталась справиться со своей тревогой, надеясь не увидеть в нём какой-нибудь неприятный сюрприз. Закатив глаза и будто готовясь к чему-то, она попросила N вывести сообщение с лежащего в комнате КПК на экран протеза, предпочитая видеть текст собственными глазами вместо прослушивания иногда издевательской зачитки N. А Роджера он, похоже, по какой-то причине немного невзлюбил. The_Jolly_Rodger: «привет! ты ща дома?» - было в сообщении. Пытаясь обуздать нервы глубоким вздохом, Энн нерешительно ответила на сообщение простым «Да.» Ответ от него пришёл быстро: The_Jolly_Rodger: «отлично! Я могу зайти?» Не успела она дописать и отправить сообщение, как в дверь постучали. Энн прошла к порогу и неохотно открыла, на уровне высоты её глаз встречая улыбающийся взгляд Роджера, стоящего перед ней в футболке и просторных шортах до колен и с алюминевой баночкой с каким-то напитком в руках, и его небольшого домашнего пантерового хамелеона на плече, которого, как Роджер уверял, он завёл совершенно случайно и на халяву. Но в этом улыбающемся взгляде её соседа было что-то странное, упрашивающее. Или ей так показалось - ей порой было сложновато определять подобные вещи. А ещё от него немного пахло алкоголем, не сильно - вероятно, больше из самой открытой банки, но появившийся новый запах вызывал отторжение даже в малых количествах. Энн НЕНАВИДИТ этот запах. - Ещщщё раз приветик! – сказал он, махнув рукой. – Мы с Фусей. - Эмммм… П-Привет… – совсем нерешительно сказала Энн, осторожно на него покосившись. - Таааааак я могу войти? – он заглянул внутрь. Девушка отошла в сторону, пропуская его внутрь комнаты и надеясь, что не пожалеет о том, что впустила к себе этого странного мужчину, даже если они уже и бывали друг у друга в гостях. Парень зашёл в комнату, шаркая пушистыми тапками, оглядываясь по сторонам, и, сделав глоток напитка, сел на диван. Секунд пять он просто смотрел вниз на пересаженную на предплечье рептилию и свою банку в руках, затем резко поднял взгляд на Энн. Бывает, иногда он всматривается так, что думаешь, что у человека проблемы со зрением, но потом Энн вспоминала, что, чтобы он мог ходить с протезом и без очков с плотными линзами, ему выправляли зрение второго глаза. Хотя она как-то из интереса заходила на его личный блог, в котором он выкладывает очень странно разукрашенные фотографии с ничего толком не поясняющими описаниями к ним – может быть, этот парень действительно видит этот мир как-то по-своему, но люди в комментариях то и дело спрашивают, что это за радужная мазня. Иногда не верится, что он на полтора года её старше. - Надеюсь, я не отвлёк тя от важных дел? Ты там об Алексе порасспрашивать хотела… - Д-дела - н-нет, вовсе нет… – ответила Энн, пытаясь звучать убедительно. Ну какие могут быть дела в самый вечер воскресенья?.. За эти примерно полтора года знакомства он ранее несколько раз уже заходил к ней: сначала как сосед, желающий наладить дружественную связь, а потом, видимо, чтобы кто-то составил компанию в его диалоге, который, по большей части, чаще являлся монологом. Но не в подобном состоянии. Энн не могла не ощущать телом некоторое беспокойство, хотя собственной же неуверенностью и любопытством и нарвалась на всё это. Нет бы, просто взять и согласиться на предоставленное ей индивидуальное предложение, без всех этих сложностей. Роджер же откинулся на мягкую спинку дивана, перекинув одну ногу через другую. - Ммм, ну и как твои дела, Энн? Я подумал, мы могли бы поболтать и ещё о чём-нибудь… Как-то слишком издалека начал… - Н-нормально… Я я думаю… Всё идёт своим чередом, – пожала плечами в ответ она. Ну да, чаще всего строгая очерёдность: работа - дом - работа. - Эт хорошо… – несмотря на то, что он мягко улыбался, в этот раз он казался каким-то расстроенным. - А к-как… насчёт тебя?.. – поинтересовалась Энн, стараясь поддержать разговор. Она устремила свой напряжённый взгляд на знакомого, стоя поодаль от дивана и оперевшись об стол. Обычно из Роджера слова сразу потоком льются - странно, что в этот раз завязка разговора идёт медленно. - Ничего, ничего… – быстро заверил он её, покачивая банку. – Кручусь-верчусь. Дел полно… - Ну, если т-ты хочешь ч-что-то сказать, то я готова в-выслушать… – сказала Энн приглушённо, стараясь немного проявить дружескую заботу. Хотя на самом деле она не была готова. Она вообще не готова к пьяным мужчинам поблизости. В любом виде. Никогда. – Прост… Хм… С чего б начать… Ну… – он надолго задержал на девушке взгляд своих зелёных глаз. И всё же протез его левого глаза, если долго и внимательно присматриваться, немного отличается от реального - снова подметила, нахмурившись, Энн. Пока она задумалась об этом, из парня потекли реки слов… – Предстаааавь… Моя мамка замуж выходит. Ничёсе, да? - Эээ… – Энн поморгала. – П-поздравляю? - Ага! Я тут побывал у неё. Долго ж они со свадьбой тянули, ей уж рожать скоро… Мда… Похоже, у меня скоро появится братик… Надеюсь, не спихнут его на меня, а то мне тут и так уже хватает опыта няньки, – усмехнулся Роджер. Он прервался на несколько секунд, покачивая алюминиевую банку между пальцами. – Знаешь, я реально рад за неё, что она нашла чела, с которым выглядит по-настоящему счастливой… Реально. Это правда. Этот человек и ко мне тоже хорошо относится… Он даж мои проверки моментально раскусил и не повёлся, зараза, хех… Не, он хороший мужик. И я реально желаю им обоим счастья. Она… всегда была на моей стороне, даже если я был не самым лучшим сыном и доставил проблем… Сохраняя нейтральное выражение лица, Энн внимательно слушала, пытаясь понять эмоции и настоящие мысли, стоящие за его словами, что давалось ей нелегко. Обычно для неё N был тем, кто лучше понимал и объяснял её собственные отрефлексированные чувства, анализируя сигналы мозга их общего организма, но с распознаванием чужих эмоций со стороны могли возникать проблемы. Да, что-то она ощущала от нахождения поблизости с кем-то - кожей, мозгом, шестым чувством, всеми теми же человеческими средствами, которым организм предоставил ощущать - но вот дать себе объяснение, что это... Поэтому она всегда отстранённо анализировала на основе имеющихся знаний об этом с подсказками N. - Н-наверное, всегда тяжело видеть н-наших родителей принадлежащими кому-то д-другому… – пробормотала Энн, пытаясь сопереживать. – …и в какой-то м-момент п-понять, что они - т-такие же обычные с-свободные л-люди… - К такому привыкают, наверн… Время лечит, как грится… Хотя, на деле, кажется, нихрена, – Роджер тяжело вздохнул, отпив из банки. – И… знашь… Я очччень люблю маму, – снова послышался вздох. – Но знаешь, что?.. Реееедко, ннно… Бывает, ловлю ся на мысли, что… в то же время я не могу перестать её… ненавидеть?.. Поооотому что… Она была в отношениях с этим человеком ещё до того, как папа умер… Мож, и гораздо раньше… Пока он лежал почти в присмерти, она ходила на встречи с тем… Ну, он, правд, помогал нам… – Роджер всё ещё смотрел вниз на слегка булькающую банку, раскачиваемую пальцами. Энн нахмуренно наблюдала за ним, сложив руки на груди, удивлённая его признанием, но совершенно не понимая, что необходимо говорить и делать в таких ситуациях. - М-мне жаль это слышать… – тихо сказала она, не зная, что ещё может сделать в такой ситуации и почему вообще ей всё это довелось. Не то, чтобы это было проблематично для неё, но немного нервировало непонимание, как правильно на это всё реагировать, боясь сделать или сказать что-то невпопад. – Н-насчёт т-твоего… отца… - Аааааххххх… Да всё в порядке, – махнул рукой Роджер. У Энн было ощущение, что не до конца всё в порядке, но оставила эту мысль при себе. – Чтооооооо жжжж… А тепееееерь… – протянул он слова на выдохе. – Есть в этом какая-т ирония… Я как бууууудто… Нуууу… Хэй! А ты была когда-нибудь в отношениях, Энн? Энн заморгала, ошеломлённая внезапной сменой темы. Она упрямо молчала, явно не готовая на что-то подобное отвечать, смущённо отведя глаза в сторону и не особо желая вообще обсуждать эту тему, пока Роджер, всё это время внимательно следивший за ней, не заговорил снова сам: - Чёёооо? Ваууу, никогда? Да ладно, совсем? Чё, прям вообще никаких? Ну ты и затворница! Так и разговаривать разучиться можно… «Есть в этом доля истины, чел,» – послышалось от N. – «Девяностодвухпроцентная.» - Во-во! И я о чём, – подтвердил полулежащий на диване парень, поглаживая чешуйки хамелеона. - Н-н-нуууу ээээ… Мммм… – Энн заколебалась, перекрестив руки у себя на талии, её лицо слегка покраснело от уделённого ей внимания. – Я я б-большую часть ж-жизни была б-больше с-сосредоточена на уч-чёбе, а потом на р-работе, и, в-вообще, у м-меня такая куча своих л-личных проблем, и я я б-бы н-не… да и к-кому бы я я в-вообще т-такая… М-мне это и н-не… Д-да и я… слишком плохо л-лажу с людьми. И.. я я не ув-верена, что, н-наверное, когда-либо вообще ч-чувствовала чт-что-то такое как… л-л-л-любовь или ин-интерес… в определённом с-смысле… к кому-либо в-вообще… Чт-что в в в этом т-такого?.. И и у-у м-меня есть, с к-кем поговорить!.. И и д-друзья у м-меня… И и и и и… В любом случае, с-сейчас речь не обо м-мне! Хотя, вообще-то, у неё изначально была конкретная тема для разговора, касающаяся именно её. - Ну, у каждого свои проблемы, но это ж не значит, что из-за этого нужно изолировать себя от всего мира?! Да, иногда это может быть… эх… оч больно, да, но… Что же тогда, прятаться от жизни? Мы все внезапно смертны, – Энн молча пялилась в одну точку, будто её только что отругали. Облокотившись на подлокотник дивана, Роджер снова внимательно смотрел на неё, но, не получив никакого ответа, просто продолжил. – У меня тож были неприятные ситуации в моей жизни… С ними и вправду сложн справиться… Я тоже не всегда справляюсь… Но я бы не захотел, чтобы эти обстоятельства заставили меня окончательно сложить руки… – он цыкнул. – Вот мой отец мня, по сути, отверг? …Знаешь… когда когда-то любящий тебя человек вдруг вовсе прямым текстом отвергает и даже… причиняет боль за то, что ты просто существуешь… Как будт всё то радостное детство было выдумкой… Ну… ты просто оказываешься в полной растерянности, не понимая, как на это… реагировать… И… всаживают чувство, будто я в чём-то вдруг стал виноватым? Хотя абсолютно точно знаешь, что не сделал ничего плохого! Разве я сделал?.. Я просто был собой… Но потом вдруг жизнь этого человека обрывается, а это чувство вмест того, чтоб закончиться вместе с ним, наоборот… эх… устремляется куда-т в бесконечность… А я долгое время не мог даже нормально с ним поговорить ни о чём. Мама постоянно оправдывала его, что он ради нас старается. Но ведь она сама явно страдала от этого! Он постоянно возвращался поздно, когда нужен был нам, и просто запирался у себя. А потом… Он просто будто стал ненавидеть всё, что было интересно мне… Упрекал чуть ли ни за кажд мелочь. Хмм, а, мож, он давно боялся, что я дефектный, а потом это, уууууупс, оказалось правдой, – парень, причмокнув, развёл руками. – Всё надеялся, что я обазумлюсь, в его понимании, и тож стану таким же, как он, видимо, ха-ха. Но вот только где он теперь?.. – он бросил взгляд на Энн и сменил полулежачую позу. – Мда-м… И, знаешь, тперь этот Алекс!.. – он внезапно резко сел и повернулся всем телом к стоящей у стола девушке. – О, чёрт, ты ж просила рассказать об Алексе, чё-т я увлёкся, извини. N: «Ну наконец-то…» - М-мне к-кажется, т-ты, эээ, уже немного… слишком пьян… - Яяаа? Чёёё? Нееее! Неееет… Яааа ещё совсем не пьян! Вообщееее нееет! Уверррряю! Оно же слабоалкогольное ваще… Скока там… – он поднёс банку к глазам. – 5% всего… Ну давай, чё ты там узнать хотела? Даже если оно и слабоалкогольное, впечатление создавалось, что эта баночка, как минимум, не первая. Как-то он упоминал, что ему нельзя перебарщивать с этим, иначе он «становится плохим мальчиком». Что это могло означать – Энн могла только догадываться. - Н-ну, эээ… Д-для начала… Так это т-ты ему м-мои контакты дал? Без м-моего спроса? - А пчему бы нет? Ему нужен спец, тебе нужно взбодриться… Вы нашли друг друга! Спасибо мне! Хватит тухнуть в своей тёмной комнате. …Эт всё, что ты хотела? - Нет, ещё кое-что… - Давай. - П-прозвучит, может, с-странно, и, м-может, т-ты уже говорил, но… Чем ты занимаешься? Им-мею в виду, на р-работе… И-извини за такой в-вопрос, если… Он задумался на некоторое время: - Я? Ой, ну знаешь… Эх… Кажись, я говорил, что работаю на Алекса… Напрямую… Да я делаю кучу всего! Бегаю там-сям-туда-сюда! Сделай то, сделай это… То подготовь, это узнай. Поехали туда, потрещим вот с этими… Приходится много созваниваться и переговариваться с людьми, но чаще, уффф, это получается сделать по Сети или через SynthVerseNET, хотя вот те, кто постарше, брезгуют этой виртуальной штукой, такие трусишки. Да вот и всё, в принципе, – пожал он плечами. – А, ну ещё периодически намекаю ему, что он снова превращается в самдвольного придурка, и спускаю с небес на землю. …Мммм, – он отпил из алюминиевой баночки. – Ну, то есть, он нормааальный, ноооо… иногда проскакивает, проскакивает… «Ничего не ясно…» – сделала вывод Энн, не понимая из его ответа ничего конкретного. - Ну я, тип, личный помощник руководитителя… Тьфу, короч, официально это называется, типа, «ассисисьтеееееееент», там, «консультаааант», «совееетник», в этом духе… – выразив последнее в воздушных кавычках, Роджер снова прищурился на неё, изучая реакцию. – Прост разгружаю его по работе, а у него щас прям целое расписание, прям как у какого-то важного королевича, – и, закатывая глаза, скороговоркой приглушённо проговорил: – Но почему-т всё равно удряются меня обвинить в том, что он с семьёй стал реже видеться. Пфех. - И… Как работается на него?.. - О, ну… – Роджер задумчиво покрутил между пальцами банку. – Он тащит всю компанию. Щас работы прибавилось, заказов много, а к ней вот он всегда относится серьёзно. И вот у него единственный спец, разбирающийся в бионике, уволился - а проекты-то горят! Вот он и ищет… – увлёкшись разговором, парень размахивал освободившимися руками, но стараясь не спугнуть свою домашнюю рептилию, снова переползшую на плечо. – Не волнуйся, он пытается косить под суррррррьёзного дядьку, но на самом деле он няшка. Аааах, иногда такой ещё ребёнок, – снова резко махнул рукой парень. – Ну, в последнее время он и вправд, пожалуй, в работу сильно вкладывается, и, если чё-нить идёт не по плану, может даже и надавить. Когда надо. Я б сказал, он немного зачерствел. Ноооо… Работать с ним можно, своих не обманывает, тем более, тебе, мож, и не придётся с ним напрямую иметь дело, если бушь с нашими инженерами. Ну а если он и будет где-то перебарщивать или недобарщивать - говори прям мне, я ему всёёёёёёёоооооо выскажу! - Эмм… Л-ладно, спасибо… – Энн задумалась о некоторых вещах и пробубнила: – …Т-так у н-него семья?.. Пожалуй, зря она это ляпнула. Роджер некоторое время молчал, пристально разглядывая Энн, а потом протяжно вздохнул. - Я я в-видела в Сети и-инфу… т-такую… к-когда искала… – а ещё она в какой-то раз, когда случайно снова пересеклась с ним, уходящим, в коридоре, подметила кольцо на безымянном пальце. - Он… Да… Ага… Женат. А я раньше не говорил, разве?.. И дочка есть - прям вся в него. Прям точ копия - тольк мелкая девчонка, – Роджер сложил руки на подлокотник и приютил на них подбородок, отпуская Фусю гулять рядом. – Успел обзавестись за то время, что мы не общались… Первое время она была предлогом, чтобы заходить ко мне сюда отсыпаться, эт когда ей ещё года не было… Ну а щас… Ну, тоже заходит… «поспать»… и всё ещё использует её как предлог… но чтоб скорее уйти. Бла-бла-бла, «меня жена уже обзвонилась», бла-бла-бла, «меня дочка дома ждёт»… Стоило ему жниться, и стал тааааааким подкаблучником, фех! Но, блин… Всё равно он как будто… ну как бы… сначала дарит мне весь мир, а потом резко всё забирает, оставляя ни с чем. Каждый раз у меня такие мысли, типа, «Вааааау, чё это было?..», но как только закрывается дверь - «Бляяяяять, чё это было?!?!?!». И на кой меня потянуло опять?.. Прекрасно ж знал, к чему всё эт приведёт… Я ему всего-то разок предложил, а у него, блять, моментально привычка выработалась!.. …ну или два… НО НЕЕЕЕТ, теперь же я делаю вид, что только и рад прыгать вокруг него и верить в его сказки… Я знаю, он знает, да, кажись, все всё знают, какие-то, нахер, ролевые игры - он начальник, а я - прост ЁБАНЫЙ ДУРАК!!! Хааа!!! …Кхем, извини, – слушая его исповедания, Энн и сама ощущала странную беспомощность со своей стороны. Кажется, разве что, подметила она, он ещё сильнее опьянел. Роджер же, убрав ладонь ото рта, добавил шёпотом, медленно покрутив головой: – …Хуже всего то, что рядом с ним я просто ничего не могу с собой поделать… – в последовавшей неловкой паузе парень тяжело вздохнул и резво вскочил с дивана. – Эээээ, в общем, чё-то я, ээээ… - И-и-извини… Это н-не м-моё дело, но… Почему это д-должен быть именно Алекс?.. – снова задумалась Энн. На этот вопрос Роджер снова странно на посмотрел на девушку у стола, хлопая глазами и подняв бровь в удивлении, будто только что встретил ненормальную. «Я спросила что-то странное?» – Энн мысленно задала вопрос N. На экране протеза отобразилась анимация хлопающего себя по лицу образа пиксельного подобия Энн. Сама девушка неловко втянула голову в плечи, сосредоточив внимание на точке на полу, но всё ещё не понимая, что же всё-таки не так было с её вопросом. - Да не должен… – Роджер задумчиво смял руками пустую банку. – Мммм… О! Эй, Энн! У меня есть идея! Пчему бы тебе не сходить со мной в клуб сёдня? Вот прям щас! А? Энн сильно удивилась внезапным приглашением, но не была уверена, что это хорошая идея. Особенно, учитывая уже нынешнее состояние Роджера, пусть он и утверждает, что не пьян. - К-к-какой к-к-луб т-ты имеешь в виду?.. Уже поздно, а з-завтра рабочий д-день… - Хах, ты такой трудоголик! – сказал Роджер с усмешкой. – Прост клуб. Ну, там, типа музыка, коктейли, танцы и всё такое… Расслабон! Веселуха!.. Никогда не была? – он снова внимательно смотрел на Энн, но, кажется, снова не получал от неё ожидаемого эмоционального ответа. Она лишь скованно покачала головой: желания куда-то сейчас идти у неё точно не возникало. – Честн гря, я не планировал идти сёдня, завтра у меня тож дела… Да ладнаааа, будет весело! Кроме того, мне нужен кто-то, кто будет держать меня под контролем, ха-ха. Энн оцепенела от такого предложения, неуверенно переводя взгляд из стороны в сторону. Честно говоря, прошло уже немало времени с тех пор, как она вообще выходила куда-нибудь помимо работы или продуктовых магазинов. Идея немного расслабиться и получить новые впечатления звучала заманчиво, однако… как можно расслабиться в толпе кучи людей?! Ведь наверняка их там будет много, а она… не любит много людей, тем более, в не самом безопасном ментальном состоянии, судя по описанию. - Это… н-не очень хорошая идея… – нервно сказала Энн. - Ой, да ладно, Энн! – усмехнулся вечерний гость, покачав головой. – Ты тоже застряла тут в своей комнате со своей работой над всякими чокнутыми изобретениями, ещё одна! Нездорово же так изолироваться! Пошлииии! - Н-н-н-неееееет?.. – сморщилась девушка. - Буу… Ну, как хошь… Моё дело - предложить… – с ноткой разочарования в голосе, Роджер прищурился, видимо, изучая её реакцию. – Но хэй! Мы ведь всё равно могли бы когда-нибудь потусоваться вместе, верно? Ес хошь побороть свой страх, нужн смотреть прям в лицо своей социофобии! Энн была не против попробовать в своей жизни что-то новое, но всё равно не могла перестать трястись от одной только мысли о подобном месте. К тому же, она ненавидит алкоголь и прочие слишком резкие запахи. Ей там нечего делать. Таких мест лучше избегать. От такого социофобия, вероятнее, только ухудшится. - Ну чтоооо ж… Чё-т я чересчур разоткровенничался сёдня, нооооо спасибки, что выслушала… Надеюсь, я не сильно давил на тя. Но было приятно поболтать, хе-хе… – парень уже выглядел так, будто засыпал. - Без проблем, – смущённо ответила Энн с разочарованием, что энтропия её знаний об Алексе почти не уменьшилась. Нынешнее состояние этого парня сейчас казалось довольно уязвимым и вызывало желание чем-нибудь помочь, но чем?.. Она понадеялась, что он всё-таки не отправится в этот свой клуб в таком виде. - Такчт, если ты не против, – зевая, он подошёл к двери. – Я пошёл спать. …Что? – от его вопроса Энн обратила внимание, что она слишком настороженно пялилась на него. – Ооо, не смотри на меня так, не над волноваться… Лаааадно-ладно, сегодня я точн никуда не пойду больше, у мня сил больше нет, честн гвря, я на сёдня уже набегался. - Х-хорошо. Спокойной ночи, Роджер, – тихо сказала Энн. - Угху… Споки-ноки… – он устало прошаркал за дверь. – Ты, кстать, подумай, мож, пойдёшь со мной на свадьбу, окей? Ну, это всё равно только если вдруг никто больш не согласится. - Э?.. - Не, я поспрашиваю своих подруг, но опять одних то пааааарни не отпустят, то рабооооота… Ну как обычно, короч. Не, есть одна татуировщица, которая наверняка согласится, нооооо… Эээ, лучше не надо. Ещё придёт в коротких шортиках, и все вокруг будут пялиться на её татухи на ляхах… Такшт накрайняк. А то мне стрёмно туда совсем одному идти. Хоть сама в люди выйдешь. О, кстать, заходи ещё погамать как-нить, океюшки? - Эмм?.. - Ну усё, давай, пока. И он, зевая, закрыл дверь, оставляя Энн с её мыслями обо всём случившемся. N: «…Что ж, по-видимому, ты, по крайней мере, не наихудший для этого вариант…» - Угх… * * * Следующее утро началось с необоснованного чувства беспокойства, оставшегося после разговора с Роджером. Энн лежала некоторое время, распластавшись в кровати, в который раз проматывая прошлый вечер, закончившийся обсуждением всего сказанного с N, пытавшегося поставить Энн в свою точку зрения, и чуть не вылившимся в горячий спор между собой. Крайне редко в её жизни выпадают дни каких-либо жарких обсуждений, а потому вчерашний разговор сильно запечатлелся в её мозге, который до сих пор не переставал его с разных сторон пережёвывать. Она попыталась отогнать это мыслями о предстоящих рабочих делах и, тяжело вздохнув от всей этой кучи хаотичных размышлений и споров, заставила себя встать с кровати и начать день как обычно, поглощаясь привычной утренней рутиной. Начиналась новая рабочая неделя, и ей требовалось многое сделать. Прибыв в офис, прямо у входа Энн встретила Мэй, которая со сдержанным волнением рассказала ей о намеченных на сегодня двух операциях, включающих в себя введение и подключение имплантов. Хоть для неё проведение операций далеко не впервой, здесь она всё ещё стажёр, а потому будет присутствовать только в качестве помощника основного нейрохирурга. Большинство имплантов, которые предназначены для интерактивного киберпротезирования, безопасно вживляются в мозг, получая от него же энергию и реагируя на электрохимические сигналы. Конечно, далеко не все виды протезов требуют такого способа управления, а во многих сложных механизмах при этом используются дополнительные аккумуляторы, но именно так его владелец может буквально только лишь мыслями управлять своими улучшенными механизированными частями тела, посылая сигналы на встроенный усилитель импульсов по протоколу, связующему нейрочип с протезом. Эти импланты можно назвать чем-то вроде биоэлектронного миниатюрного компьютера, оптимизированного для работы с биомеханической системой. Каждый такой чип поддерживает взаимодействие с конкретным установленным протезом посредством специальных безопасных протоколов ближней связи с аппаратно-программными фильтрами и сеансовым уникальным ключом из наноструктурных отпечатков, которые невозможно определить вне живой ткани. Не исключены, однако, и риски при подобных вживлениях, которые исследователи и учёные со всей планеты с каждым новым поколением имплантов пытаются минимизировать. И всё же научная медицина давно ушла вперёд. После внедрения чипа-импланта в мозг клиенту требуется некоторое время на восстановление и привыкание, обычно это может занимать минимум неделю. Только тогда, после дополнительных медицинских осмотров, если всё в порядке и имплант успешно прижился, приступают к установке интерфейса подключения протеза с ядром взаимодействия с нейрочипом в зависимости от модели протеза и состояния здоровья, и уже затем полному вживлению киберпротеза к телу. И в конце, после всей операции, пациенты проходят короткую реабилитацию, чтобы научиться контролировать свою обновлённую биомеханическую систему.Конечно же, всех подобных сложных манипуляций требуют только специализированные интерактивные киберпротезы, созданные для сложных случаев. Однажды Энн тоже пришлось пройти через всё это. Сев за рабочее место, Энн пересмотрела текущие задачи отдела. Часть из них была раздроблена и делегирована на ещё двоих сотрудников подотдела протезистов, что-то было передано одному из программистов. Каждый занимался своей частью. Сама Энн обсуждала с командой коллег схему по одному из проектов, которую всё пыталась закончить – в проекте требовалось отрегулировать размеры и, соответственно, расположение внутренних механических элементов одной из моделей протеза. Часть стены кабинета занимал приставленный к ней стол, на котором по какой-то препятствующей причине всё никак не получалось возникнуть порядку из хаоса инструментов, материалов, небольшого технического оборудования, проводов и просто всяких мелочей. Отталкиваясь ногами, Энн подъезжала к нему на кресле, чтобы прямо на месте собрать и проверить некоторые части схем. Щёлканье клавиш и гул техники наполняли естественную тишину кабинета, время от времени перекрываясь разговорами команды ребят либо о работе, либо о каких-то других темах из их интересов. Рутина… Перемещаясь то к столу с инструментами, то к рабочему компьютеру, Энн заметила, что Макс, сидящий за невысокой полупрозрачной перегородкой в другой стороне кабинета, кажется, часто на неё поглядывал, но никаких сообщений от него в рабочей системе не было. Он тоже, как и она, из тех, кто не может что-либо сказать прямо. Раздражает. Энн вздохнула. «Что ему от меня надо?» – мысленно задала вопрос Энн, надеясь самостоятельно получить объяснение, если она, конечно, не накрутит себя всякими нелепыми мыслями. «Возможно, он хочет тебя о чём-то спросить?» – вывел на экране протеза N, голосовой режим которого был отключён на рабочее время. Потратив время на размышления, Энн написала в личный чат корпоративной системы: Э: «Что? Ты что-то хотел?» Кажется, получив сообщение от неё, Макс смутился и отвернулся. М: «Нет. Просто интересно наблюдать за тем, как ты работаешь.» М: «Если вдруг у меня оторвёт ногу или руку, я знаю, к кому обращусь :) Было бы здорово иметь кибернетическую конечность, которую сконструировала ты.» Это клиника. Ей срочно нужен отдельный кабинет. К сожалению, частенько приходится взаимодействовать с другими ребятами в отделе. Стараясь сохранять полное спокойствие и скрыть смущение, но всё ещё ощущая на себе его взгляд даже из-за разделяющего их невысокого мутного перекрытия, протезистка, хмыкнув, заставила себя вернуться мыслями в работу и спокойно выдохнула, только когда Макс наконец-то отвернулся и занялся своими делами. В обеденный перерыв Энн поднялась на этаж к медикам и прошлась до хирургического отделения. Сейчас Мэй вместе со своим наставником должны были проводить операцию, и Энн просто надеялась, что для новенькой всё пройдёт гладко. Конечно, сейчас с использованием современных микрохирургических роботов такие операции стали гораздо безопаснее и проще, но тревога от всегда существующей неопределённости всё равно остаётся. Главное - соблюдать строго по инструкции все подключения системы киберпротеза. Хотя Энн просто топталась на месте в коридоре, она сама почему-то не могла перестать ощущать, пусть и слабо, смесь нервозности и волнения. Её всегда интересовала и восхищала работа мозга, и на её интерес были конкретные причины, а потому ещё со старшей школы и уже будучи студенткой, несмотря на техническую специализацию, её затянуло изучать физиологию мозга и тела человека. В первую очередь, чтобы понять работу самого себя. А после того, как человечество изобрело цифровой преобразователь сознания, всё стало и проще и сложнее одновременно. Чем больше ответов мы получаем, тем больше появляется вопросов. Перерыв заканчивался, а сколько времени займёт операция было неизвестно, так что Энн направилась сразу в техническую лабораторию, чтобы продолжить свою работу. Войдя в основной зал лаборатории, Энн увидела там Макса, стоящего перед VR-суперкомпьютером. По-видимому, он дебажил код на эмуляции протеза. Услышав шаги, он обернулся и снял VR-очки. - О. Я думал, т-ты сегодня будешь весь день в кабинете, – его голос звучал немного нервно. Нервозность Макса заставила Энн нахмуриться. Подойдя к свободной рабочей станции, девушка небрежно пробубнила: - М-мне т-тоже необходимо кое-что п-проверить. Возможно, этот парень снова хотел что-то сказать, но в нерешительности в конце концов повернулся обратно к VR-компьютеру. Энн сосредоточилась на своей работе, и следующие часы она провела, запуская эмуляции и анализируя получаемые данные, но не переставала время от времени ощущать на себе взгляд коллеги. Однако, стоило ей повернуться к нему, тот казался поглощённым виртуальным миром. В лаборатории они провели почти всё оставшееся рабочее время, и к его окончанию Энн начала собираться, чтобы сразу же отправиться домой. В это же время и Макс закончил свою работу и начал поспешно складывать вещи. Когда Энн была уже у выхода, её коллега внезапно подал голос: - М-могу я тебя немного проводить? Н-нам, ведь, в одном направлении. Его голос звучал всё ещё нервно, но уже более серьёзно. Энн в неуверенности застыла перед входными дверями, размышляя, что же ответить. В основном, она ездит на работу и обратно на своём кибербайке, хотя временами отдаёт предпочтение пройтись до дома пешком. - Хаааааа… – тяжело вздохнула она. Энн не могла позволить себе ответить своему коллеге грубо или просто уйти, чего ей сейчас хотелось, но, может, стоит просто обсудить всё прямо. – М-мне показалось, т-ты целый день на м-меня пялился. Просто с-скажи прямо. Т-ты… хочешь о чём-то со мной поговорить? Макс откашлялся, выглядя слегка смущённым: - Н-ну, эээ, да… Я просто хотел… немного прогуляться вместе и поговорить с т-тобой… – его голос дрожал, заикался, но казался решительным. Не уверенная, как необходимо на это реагировать, Энн просто смутилась, продолжая стоять в проходе. Макс и раньше, возможно, будто бы намекал на подобное, но это был первый раз, когда он так прямо и открыто выразил своё желание провести с ней время вне работы. Хотя если сегодня идти до дома пешком, завтра придётся вставать и выходить пораньше, чтобы вовремя добраться до работы, либо ждать свободное такси… Энн снова заколебалась на мгновение, пытаясь придумать, что ответить, но, возможно, прогулка в компании ей сейчас не повредит. - Я, я… у м-меня действительно не было серьёзных планов на сегодняшний в-вечер, – наконец сказала она, стараясь тщательно подбирать слова. «…Но это не значит, что мне очень хочется куда-то с тобой идти…» - добавила она мысленно, не решившись произнести это вслух. Вместо этого она продолжила, стараясь быть вежливой. – Н-но если т-тебе действительно есть, о чём поговорить, м-мы м-могли бы прогуляться… Она строго взглянула на него в надежде, что тот понимает границы, которые она пыталась установить. Хочет поговорить – окей, если это правда просто разговор. Он пытается так с ней подружиться? Вроде бы, они и так уже неплохо общаются. Или у него… какие-то намерения? Макс же просто энергично кивнул, сказав «Принято!», и вышел за ней. У выхода в город они пересеклись с Мэй, которая, кажется, торопилась. Она выглядела уставшей, но держалась гордо. Заметив их, она лишь помахала рукой, желая приятного вечера, и быстро убежала. Энн хотела спросить её, как прошли сегодняшние операции, но, возможно, Мэй бы и не захотелось говорить сейчас о работе. Выйдя на улицу, Энн с Максом долгое время просто шли сквозь вечерний город в сторону её дома. Пройдя так часть пути, протезистка сама уже не выдержала и спросила, будто задавала риторический вопрос пустоте: - Так… О чём т-ты хотел поговорить? - …К-как продвигается твоя работа? – после продолжительного молчания произнёс Макс. Пытаясь откинуть от себя раздражение от непрямоты своего коллеги, Энн вдохнула про себя. Ей быстро это надоело, и она решила быть с ним честной, даже если порой могла перейти в резкозть. Обычно у неё не возникало намерения обидеть кого-либо специально, но, если он обидится на что-то, прямолинейно высказанное ей, то это его проблемы. - Моя работа п-продвигается неплохо, – дала она короткий ответ. – Но р-рабочий день закончился, и я я бы, честно говоря, предпочла не думать об этом прямо с-сейчас, – она сделала паузу, пытаясь сообразить, а как ей вообще следует с ним разговаривать в неформальной обстановке. Макс упёр взгляд вниз: он знал, что тоже не был хорош в общении, но, может быть, надеялся, что они могли хотя бы дружески побеседовать. Пытаясь придумать ещё тему для разговора, он разглядывал тротуар под ногами: - П-понимаю. Похоже, у т-тебя всё в порядке. А что может быть не в порядке?.. Они снова шли в полной тишине ещё некоторое время, слегка содрогаясь от вечерней прохлады. Энн не могла не заметить, что, кажется, им обоим было как-то некомфортно. По крайней мере, ей точно. - Т-тебя вообще редко можно встретить онлайн в соцсетях… – вдруг высказался он. - Хм… Смысл? И у м-меня всё ещё есть м-мессенджеры. Когда с-свободна – отвечаю. - SynthVerseNET т-ты тоже давно не пользовалась? Или т-ты слишком боишься использовать нашего «Большого Брата»? – добавил он, ухмыльнувшись. - Н-не боюсь я SynthVerseNET… П-просто у м-меня не так много времени и ж-желания… «Или есть так много паранойи…» – заговорил N, у которого Энн перед тем, как собраться и выйти из лаборатории, включила голосовой динамик. - О, привет, N! Ты здесь... – поприветствовал прозвучавший голос Макс. N: «Так точно, капитан! Я всегда здесь.» - …Д-для общения там… – закончила Энн, надувшись. Было бы с кем общаться. Может, она слишком скучный человек, потому что большая часть знакомств в её жизни ограничивалась одним «Привет». Она пробормотала себе под нос: – N много времени проводит там… N: «Она не боится использовать ‘Большого Брата’, она боится, что ‘Большой Брат’ может использовать нас…» - Д-да н-не боюсь я я… - …Ну, я п-просто подумал, – Макс нервно прочистил горло и договорил тихим нерешительным голосом. – …что, может быть, мы могли бы попробовать вместе какие-нибудь онлайн-игры. N: «Неплохая идея! Да, Энн?» Она ощущала, что N по какой-то причине заинтересовался намерениями Макса, и ей самой хотелось верить, что у её коллеги нет никаких скрытых мотивов. - Что-что, но всё же в той системе крутой игровой модуль! – выразил своё восхищение парень. N: «FYI. Ты бы ужаснулся от его ‘крутого’ исходного кода, если бы это увидел. В реверсе это вообще жесть. Я застал баг, от которого набегание на невидимые стены в некоторых типах игр побуждало реакцию рук и заставляло реальные тела хлопать себя по лицу. Но потом после жалоб на синяки на лбу там наложили очередные заплатки. На том и держится до сих пор.» - Н-не застал таких… Но зато они здорово добились сделать так, чтобы ощущения от нахождения в игре были реалистичными. N: «Приемлемая реалистичность.» - Главное, чтоб сердце слабым не было. Особенно в играх от первого лица. Так… – Макс с улыбкой посмотрел на Энн. – …Во что ты бы хотела сыграть? К-какие игры тебе нравятся? Начав обдумывать его предложение, Энн погрузилась в себя. Роджер тоже когда-то зазывал в подобное: вне своего рабочего времени он периодически проводит там в многопользовательских играх с друзьями, но Энн не хотелось бы стать надолго затянутой во что-то виртуальное. Ей и своего хватает. N: «Мне лично нравятся головоломки.» Без уточнений, чью голову он ломает. - М-может быть, это… – начала Энн. N: «И платформеры от первого лица.» То-то её иногда пошатывает или заставляет идти до кухни в припрыжку… - …М-может быть интересно… – согласилась протезистка, стараясь не казаться слишком взволнованной. Энн скрестила руки на груди и пожала плечами. – Ну… Л-ладно, хорошо… Но… Если у тебя есть какая-то конкретная п-причина, по которой ты пытаешься сблизиться со м-мной, ты можешь просто сказать это п-прямо. Это немного сконфузило Макса, и ответ последовал спустя несколько молчаливых секунд: - П-правда, я просто подумал, что было бы весело поиграть вместе. В-вот и всё, – он снова заикался. Раздражает. Энн кинула на него скептический взгляд, прежде чем смягчиться. И вот опять они шли молча. - В-всё-таки… – снова нервно произнёс Макс. – В какие игры ты любишь играть? То, что перечислил N? - Хм… Даже не знаю, ч-честно г-говоря, я редко во что-то играю. М-может быть… Не знаю… Стратегии?.. – задумчиво ответила она. - Отлично! – кивнул Макс и улыбнулся. – Я люблю стратегические игры! Т-ты играла в VR-стратегию "Empires of Tomorrow"? - С-слышала… Но… не играла сама… – продолжала стараться поддерживать разговор Энн. – О чём это? - О, ну что ж, тогда решено! С неё и начнём! – ухмыльнулся Макс. – Это RPG, действие разворачивается в футуристическом космическом мире. Строишь планетарную империю, соревнуясь с другими, расширяешь территорию и завоёвываешь галактику! Там много разных фракций, у каждой свои способности, вот, например… - Р-разве в других играх не так же?.. – скептически спросила Энн. - Ну… И да, и нет, – рассмеялся Макс. – В набравших популярность играх у каждой свои фишки. Вот в «Empires…» у каждой фракции свой подход к завоеванию галактики, поэтому здесь задействовано много стратегии. Например, некоторые фракции сосредоточены на военной мощи, а другие специализируются на технологиях, а кто-то – на торговле… Можно создавать альянсы или наоборот или… - Хммммм… «Я тоже хочу!» – подал голос N. Энн закатила глаза. - К-конечно, можешь присоединиться! – кивнул Макс. Пока они продолжали неторопливую прогулку под рассказ о правилах игры, Макс пару раз случайно задел её протез своей левой рукой. Энн сунула руки в карманы куртки, уже догадываясь, о чём может быть следующая тема… - Т-тебе удобно жить с этим протезом? – донёсся голос парня. Кингли устало вздохнула. – М-мне это интересно и с профессиональной точки зрения. Мне, например, пока не приходилось пользоваться собственной продукцией на ежедневной основе, – со смешком добавил Макс, пожимая плечами. – Хотя очень н-надеюсь, что и не придётся. - Да н-не такое уж и большое дело… Теперь это п-просто часть м-меня, привыкла, – девушка сделала паузу, думая, что ещё можно сказать. Они уже достаточно продолжительное время работают рядом друг с другом, так что о многом он уже и так знает, в том числе и об N, но тоже лишь настолько, насколько ей могла потребоваться профессиональная помощь Макса. – Я же д-долгое время ходила с обычным протезом, но после того, как начала работать здесь, м-мы… я я м-многому научилась, у м-меня постепенно пришла идея сделать… свой собственный киберпротез. П-под с-собственные нужды, т-так сказать. М-моим наставником тогда был Виктор Кедифи, ну а, когда отдел разросся, он стал н-нашим техническим директором. Но продолжал м-мне помогать. Экрид и… у нас был нейрохирург, Френсис, который ушёл не так давно, может, т-ты даже застал его… они тоже помогали с деталями и подключением протеза. Н-ну и потом пришёл т-ты… - А в то время… У т-твоего протеза, вроде бы, не только стандартные функции… Кто писал код к ядру? Кедифи? Или он был откуда-то взят? – Макс задумался настолько, что чуть не споткнулся по пути. - Это… Это на пару писали м… …писала, ээээээ, я я, д-да, н-ну, Кедифи помогал. Ну, ещё кое-кто… Х-хотя с отладкой на железе были сложности… Но з-зато удалось сделать все необходимые мне функции. Д-даже… – она сделала паузу и хитро улыбнулась. – …секретное оружие… Хе-хе… - Так т-ты опасна? – Макс посмотрел на неё с заинтересованным удивлением. – И ч-что это? Можно посмотреть? - …Н-нет! Э-это же секретное оружие! – Энн вдруг подумала, что, вероятно, ей стоило всё же молчать об этом. - Логично. - Т-там н-ничего особо серьёзного, ч-честно говоря… - …Н-наверное, разработать такой протез стоило дорого… - Н-нууу… Это заняло м-много времени... И сил… Ну и да, в сумме не сказать, что д-дёшево… Н-но у м-меня были свои причины, – Энн поглядела на свою правую руку, не желая сильнее вдаваться в подробности. – А м-может, я я просто заразилась идеей. - К-кажется, N у тебя - какой-то суперсложный развитый искусственный интеллект?.. Я, вроде, слышал раньше о каких-то таких моделях для квантовых процессоров… Но в реальной жизни другого подобного применения не попадалось! Ну то есть, он у тебя… N: «Хэй! На самом деле я вполне себе реальный, а не искусственный! Но спасибо хотя бы за ‘сложный’ и ‘развитый’! Да я поразвитее некоторых буду!» - Ха-ха, да, прости меня, N! Не хотел этим обидеть… - Н-не в-верь в-всему, что с-слышишь… – Энн закатила глаза. – ИИ в м-моей руке развит достаточно, чтобы помогать с повседневными задачами и б-быть по-нормальному отзывчивым с минимальной задержкой на мои р-реакции. В-вот и всё… N: «Как, например, успеть послать в протез сигнал поймать падающий бутерброд, а потом отмывать от размазанного паштета. Или завопить ‘алярм’ до того, как ты потянешься расцарапывать кожу...» - … Усердно стараясь не наступать на пятки, Макс шёл рядом, глядя искоса с любопытством на спрятанную в карман руку своей попутчитцы. - З-здорово ведь, что технологии так развиты, чтобы сделать что-то подобное, да? - С-стало определённо удобнее… – согласилась Энн. - Ты почти не рассказываешь об N... Он тоже может использовать твоё «секретное оружие»? – задумчиво высказался Макс. Энн промолчала, решив притвориться, что не слышала этого глупого вопроса. Проезжавший мимо просигналивший автомобиль заставил её очнуться от задумчивости, и она оглянулась: похоже, они начали ходить кругами. - Э, с-слушай, где ты живёшь? Д-далеко отсюда? – спросила Энн, намекая, что пора бы попрощаться. - Н-на самом деле… Намного дальше. Так что… мне либо придётся вернуться за своей машиной, либо ехать на общественном транспорте до дома, – он весело развёл руками. - М-мой д-дом м-мы уже прошли… – холодно заметила Энн. N: «ОМГ, и я не проследил за навигатором…» - Упс… – Макс тоже огляделся вокруг, осознавая, что они действительно каким-то образом стали кружить. – Ха, честно сказать, понятия не имею, как мы здесь оказались… – сказал он с неловким смехом. – Разговор с т-тобой слишком затянул. Изо рта Энн вырвался усталый вздох, с которым растворился и интерес к их разговору. Она остановилась и устало сказала: - Ну, м-может, я я тогда пойду в свою сторону?.. – она на секунду глянула на высокого парня и тут же снова опустила глаза вниз. – В-вроде бы, общественный транспорт должен быть где-то… там… – вспоминая местоположение остановки, она показала рукой направо. - Думаю… Просто возьму такси, – улыбнулся Макс, смотря на неё извиняющимся взглядом. – Извини. Похоже, м-мы потерялись во времени и направлении. Но мне с т-тобой правда было интересно. - Угу. Ну, пока?.. – Энн повернулась в нужную ей сторону. - Энн, п-подожди, пожалуйста! М-можно ещё кое-что спросить? – остановил её Макс. Поёжившись плечами, протезистка тяжело вздохнула и развернулась: - Л-ладно… Что?.. - П-п-п-п-по п-п-правде г-г-г-говоря, вообще-то я х-хотел спросить, не хочешь ли ты пойти со м-м-м-м-м-м-м-мной в к-к-к-к-кино на чт-что-нибудь?.. – её коллега стал красным, как помидор. Вид этого смущённого человека в который раз смутил и Энн, которая пришла к мысли, что стоило просто поскорее валить. - Н-не знаю… – нерешительно сказала она. – Я я уже многое пересмотрела, кроме совсем старого и совсем н-нового… Х-хотя не то, чтобы кино меня сильно увлекает. П-просто времяпрепровождение, – она бы просто сказала нет. Но за неё говорил страх остаться навсегда одной. Всю оставшуюся жизнь справляться с самой собой в одиночку. Возможно, это заложено где-то в её генах. Или, возможно, кто-то убеждал её, что попробовать не должно быть так уж страшно… – Н-но, м-может… - Н-ну я п-просто предложил и пойму, если т-тебе не интересно, – Макс старался улыбаться, пытаясь скрыть разочарование. – Ну, тогда я пойду. Было приятно с тобой поговорить, – они развернулись, чтобы уйти в разные стороны, но Макс обернулся. – О, Энн?.. Спасибо, что согласилась пойти со мной сегодня… До встречи. «…Разве ты не считаешь, что он, в целом, неплох?» – спросил N, когда Энн отправилась назад. - Возможно… – согласилась Энн. – Но я… я… просто не знаю. Я… боюсь этого… И и, ну как бы… Н-не то, чтобы мне… «Я знаю,» – холодно сказал N голосом, перемешанным с цифровым шумом. – «Поэтому я защищу тебя, моя дорогая.» - Угх… От тебя это… Звучит жутко… – Энн поморщилась, но всё же удивилась его высказыванию. То ли от его напускного зловещего тона, то ли от того, что похолодало, по телу пробежала дрожь, но девушка попыталась отогнать это ощущение. Поглощённая своими мыслями, не обращая внимания больше ни на что вокруг неё, она вернулась в свой дом. * * * Под конец рабочей недели поставили новое исследовательское задание: «CTIS» приобрело новый вид коннекторов, и технический директор назначил начальнице инженерного отдела с ними разобраться и протестировать вместе с тестировщиком и нейрохирургами, насколько эту модель применимо использовать в работе, и задокументировать, если всё в порядке, поэтому в пятницу вторая половина дня оказалась загруженной, а впоследствии в лаборатории они и вовсе увлеклись исследованиями, что даже не заметили, как рабочий день подошёл к концу. Мэй и остальные ушли вовремя, а Энн, только кивнув им на прощанье, молча осталась работать над своей частью. Энн практически ничего не расспрашивала Мэй о её жизни: навязчивые подозрительные вопросы совершенно не в её стиле. Кингли считала, что, если человеку есть, что сказать, он расскажет это сам, когда придёт время. Впрочем, наверное, они знакомы ещё не так долго, чтобы полностью довериться друг другу. По итогу последний рабочий день недели явно затянулся, и, хотя работа обычно и сидячая, Энн сама не заметила, как уже едва могла стоять на ногах. Киберпротезы, подобные тому, как у неё, оснащены сменной батареей для работы электронно-двигательной части, но нейрочипы тоже потребляют часть своей энергии, хотя всё же не так много, как работа мозга сама по себе. Поднимаясь на третий этаж к своей квартире, еле переставляя ноги, но всё же из принципов (или её сосед был прав насчёт её мазохизма?) заставляя себя пройти этот путь пешком, она услышала голос Роджера. Его квартира находится сразу же перед самой лестницей, и Энн ещё на ступеньках заметила в дверном проёме стоявшего спиной к ней человека спортивного телосложения в пиджаке. Это, вероятнее всего, опять Алекс. Роджер же, прислонившись к дверному косяку в полуоткрытой двери, стоял напротив него в халате и тапочках. Оба, стоя друг к другу довольно близко, о чём-то разговаривали полушёпотом. Заметив шарканье на лестнице, Роджер одним глазом выглянул из-за плеча мужчины и громко воскликнул, радостно махая рукой: - О, приветик, Эннчик! Как только Роджер заговорил, Энн заметила, как мужчина в костюме слегка дёрнулся, подпрыгнув на месте, и резко развернулся, тут же стараясь вести себя как ни в чём не бывало. Синеволосый парень прыснул от смеха, хлестнув ладонью того по спине, а мужчина в ответ с недовольным видом легонько толкнул его в плечо локтем. На Алексе был надет тёмно-серый деловой костюм и, как чаще всего бывает, когда Энн на него натыкается, солнечные очки. Под рукавом пиджака наполовину торчали умные наручные часы. Карамельного цвета волосы молодого мужчины вдоль середины макушки торчали вверх - хотя, похоже, у него это такой стиль, тем не менее, конкретно сейчас были заметно взлохмачены. - Привет, – сумел сказать Алекс в полуобороте, сохраняя непринуждённое выражение лица с аккуратной щетиной на подбородке. Однако, его солнцезащитные очки - судя по модели, явно с техническими наворотами - в любом случае многое скрывали. - Опять поздно с работы?.. – с мягкой улыбкой спросил Роджер, прислонив голову к дверному косяку. Стараясь не глядеть на этих парней, Энн напряжённо поднялась на площадку этажа, определённо ощущая неловкость от того, что снова попала на неподходящий момент. - Б-было м-много р-работы… – пробубнила она, открывая дверь своей квартиры. - Смотри, как бы твоя работа не свела тебя в могилу, – посмеялся Роджер, покачав головой и метнув секундный взгляд на Алекса. – …А то мой папаня себя этим добил. «Но я люблю то, что я делаю…» – подумала про себя Энн, надув губы, но промолчав в ответ. - К тебе это тоже относится! – нахмурившись, сосед игриво тыкнул пальцем в грудь мужчины, стоящего напротив него. - Угу, учту… Ну, я пошёл, – Алекс повернулся обратно к лестнице. - Ага, давай, свидимся~ Закрывая за собой дверь, Энн заметила, как Роджер погладил кисть руки мужчины, глядя на него лирическим взглядом, а затем, когда Алекс спустился по лестнице, тоже скрылся за толстой железной дверью своего жилища. Очутившись в комнате, Энн расслабленно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Она уже не первый раз попадала на подобные интимные моменты между ними, возвращаясь домой позже обычного. Ну, не говоря о некоторых вещах, которые можно было услышать через общую стену между квартирами. Роджер не особо пытался скрывать это перед ней, но только после того, как убедился, что Энн ему не угроза и продолжает относиться к нему как обычно, и всё же просил никому не рассказывать. Но этот странный парень, Алекс, её немного тревожил. Энн всегда побаивалась незнакомых мужчин вблизи себя, особенно крепко сложенных, но, когда конкретно этот проходил мимо неё, от него также будто исходила и странная волевая – притягательная, но одновременно чем-то устрашающая – энергия, хотя на внешний вид этот молодой мужчина был больше по-мужски привлекательным и не то, чтобы устрашающим. Тем не менее, он явно не похож на того человека, который захотел бы, чтобы кто-то знал о каких-либо его секретах, однако, для того, кто занимается безопасностью, его действия казались Энн не слишком осмотрительными. А что, если это была бы не она?.. Ко всему прочему, Энн немного побаивалась, не прилетит ли ей за это знание. «Алекс не такой уж и наивный. В отличие от тебя,» – высказался N на её мысли. Энн нахмурилась. Вдруг в тишине резко раздался звонок в дверь. Подпрыгнув от неожиданности, жительница квартиры пошла проверять видеозвонок: и перед её дверью стоял… Алекс? - Я хочу с тобой кое-что обсудить. Понимаю, что время уже позднее, но раз уж удалось пересечься… – приглушённо прозвучал из микрофона видеозвонка спокойный, но серьёзный голос. – Впустишь? - Эээээ… Ч-ч-чт… З-з-з-зачем? О ч-ч-чём? – напряжённо пробормотала Энн. «Успокойся,» – слегка усмехнулся N. – «Вам стоит поговорить. Но чур меня здесь нет.» - А? – не поняла девушка. В смысле, нет? Он решил оставить её один на один с этим незнакомым мужиком?! Алекс терпеливо ожидал у двери, изредка поглядывая на соседнюю; Энн ещё некоторое время колебалась, но всё же со вздохом безнадёги открыла дверь. Мужчина, выше её на полтора головы, держа непринуждённо-деловое выражение лица, прошёл на порог, закрывая дверь за собой. Ногами сняв обувь, он переместил свои полностью скрывающие глаза очки с переносицы на голову и немного огляделся, задержав взгляд карих глаз на паре кибернетических клешней, свисавших с прикреплённых рельсов на потолке в углу. - Я хочу кое-что обсудить, – сказал он деловито, встретившись с взглядом с хозяйкой квартиры. - А-а-а э-э-э-это н-н-насчёт т-т-того п-п-п-п-предложения о р-р-а-аботе и-и-и-или что? – Энн попыталась уточнить, что ему нужно, но, кажется, сама не поняла, что сказала. Да возьми же ты, наконец, себя в руки… Алекс поднял бровь, явно озадаченный её реакцией: - Да, типа того. Роджер ведь… говорил, что это я писал по поводу работы в тот раз? - Н-ну эээ, н-не то, чтобы… Я я т-только п-п-предположила… З-з-значит э-это д-д-д-действительно б-был т-ты?.. Ээээ, В-вы… – неразборчиво пробубнила Энн, на что N, кажется, ухмыльнулся в её голове. Девушка, смущённая, по большей части, своим собственным поведением, лишь подумала о том, что всё же не следовало никого впускать. - Да. Думаю, ты могла бы мне помочь, – мужчина, сунув одну руку в карман пиджака, прошёл вглубь комнаты, с поднятой головой заинтересованно разглядывая свисающие механизмы и потолок. – Можно на «ты». Вообще-то, я хотел подискутировать о некоторых возможностях… Кстати, и всё же, что насчёт моего предложения? Ты так и не ответила. - …П-почему ко м-м-мне л-лично? А н-не к какой-н-нибудь а-аутсорсинговой компании? П-почему В-вы д-думаете, что м-мне м-можно доверять? Я я в-ведь п-посторонняя… Алекс повернулся к девушке, изучая напряжённое выражение её лица. Её реакция его удивляла, хотя, вероятно, эта одна из тех особенностей, из-за которой Роджер называл её странненькой. - О, ты права, доверие и правда нужно сначала заслужить, – хмыкнул Алекс, разочарованно проведя рукой по своей ирокезоподобного вида стрижке. – Мы действительно ранее не имели удовольствия пообщаться напрямую, но… У меня есть свои способы находить полезных для меня людей. А ещё, возможно, интуиция?.. И тут вдруг я узнал, что нужный мне специалист ходит у меня под самым носом, понимаешь? - Я я… понимаю… – тихо пробормотала Энн, возможно, как ей кажется, понимая. Гость оторвал пристальный взор от неё, дав ей перевести дух. Энн сложно удерживать взгляд, но, скорее всего, со стороны её поведение могло выглядеть совсем непрофессиональным, хоть и их общение началось в слишком неформальной обстановке. Нужно вести себя спокойнее. - Кстати, прошу меня простить, я, кажется, так по-нормальному и не представился. Меня зовут Алекс Рейго, – он протянул Энн правую руку. – Руководитель компании по кибербезопасности «StealthShell». - Энн Кингли, – предпочитая искусственную руку прятать за спину, девушка медлила, но всё же решилась на рукопожатие своей правой. Мужчина бросил взгляд на протез лишь на момент, но сразу же перевёл взгляд в глаза Энн, ничего не сказав. – И-и-и в ч-ч-чём же именно ещё т-тебе н-нужна п-помощь? Алекс слегка сощурил глаза, будто оценивая собеседницу, прежде чем продолжать разговор. - Насколько мне известно, ты уже работала с цифровыми преобразователями, так ведь? - Н-ну… было дело… - Один мой крупный заказчик анонсировал конференцию, и сейчас мы разрабатываем устройство защиты ЦПС, предполагающее тесное взаимодействие с ним. Проект интересный, но у нас возникли некоторые трудности при его создании. Я, скорее всего, уже писал: наш штатный специалист по бионике умудрился уволиться, а найти специалистов в этой сфере даже в Зейле, знаешь… – он задумчиво сморщил лицо. – И всё же, мне хотелось бы успеть к сроку сдачи проекта. Каждый хочет успеть быть первым, понимаешь? Энн неловко кивнула. Руководитель компании, продолжая о чём-то размышлять, покрутил головой, окидывая взглядом заваленный всякими техническими приспособлениями стол и несколько висящих распечатанных схем и памяток над ним. Вдруг будто что-то неожиданно вспомнив, он резко повернул голову обратно к ней: - Ты ведь наверняка слышала про систему SynthVerseNet? - Д-да, я я бывала в той с-системе пару раз... - Для выхода в эту систему через Сеть тоже используются дуальные цифровые преобразователи. А ты, когда работала с преобразователями... Не задумывалась ли ты о том, что кто-нибудь через него мог бы взломать сознание? - …Т-такое вообще в-возможно?! – Энн взглотнула, её сердце бешено заколотилось. – Т-то есть… У-у м-меня с-слишком о-обывательские з-знания о Сети и самом SynthVerseNET… Я в этой с-системе п-почти и н-не б-бываю… Н-но… Ч-что для этого должно быть... Т-то есть… Т-теоретически... Было бы интересно узнать, что скажет на это N, но тот не издал ни единого звука и действительно будто вовсе исчез в присутствии Алекса. - Ха-ха, что ж… – Алекс самодовольно улыбнулся и сделал шаг вперёд, подходя к рабочему столу Энн, рассматривая распечатанные схемы и информационные листовки на стене и беспорядочно разбросанные за эту неделю электронные и механические мелочи, которые она не успела прибрать к приходу нежданного гостя. – Над подобной задачей мы и работаем сейчас… Предполагается, что это должен быть ограничивающий фильтр перед ЦПС… Впрочем, не могу вдаваться в подробности. Прогресс есть, но пока слабо заметен… Но это только пока. В начале всегда тяжело… – он снова глянул на внимательно следящую за ним девушку и ухмыльнулся. – …Ха-ха, видишь, у нас бывают интересные проекты! Энн же задумалась об N, поток самосознания которого тоже перенаправляется через цифровой преобразователь. Однако, нейрочип, который фокусирует его поток, работает только на приём сигналов от мозга и, проводя через цифровой преобразователь, пересылает их далее остальной системе протеза. - …Я я же в-всего лишь инженер по к-киберпротезированию… Схемотехник, механик, п-по б-большей части… М-мне не часто приходилось иметь д-дела с программированием и с-сетевой ч-частью или з-защитой и-информации, т-таким з-занимается д-другой отдел… К-конечно, мне п-приходилось пересекаться и с-с этим в н-некоторых с-случаях, н-но… это н-не м-моя с-спецификация… - Нам и нужен сейчас человек, который разбирается и в бионике, и схемотехнике. Ведь это ты сделала этот глаз Роджера? – Алекс поднял бровь, продолжая говорить приглушённо. Энн с головы до ног оглядела мужчину, прислонившегося к спинке дивана. - Н-ну… Н-над ним р-работала в-вся к-команда, не т-только я я… Но даже так, за основу б-была взята модель обычного г-глазного протеза… М-мы только м-модифицировали его под т-требуемые ф-функции и х-характеристики… Я я д-добавляла некоторые п-приложенные к запросу элементы, н-но, кажется, они п-предназначались для… эээ… р-радиоподавления, в-вроде?.. – она опять взглянула на Алекса, пристально смотрящего на неё, но его выражение лица не менялось. - …Да, раз Роджер работает в моей компании, иногда приходится сталкиваться с системами радиоподавления. Не хотелось бы, чтобы такие дорогие вещи быстро ломались из-за всяких мелочей. В некоторых условиях усиленной безопасности технические оборудования отключаются, а в особых случаях – и вовсе могут выйти из строя, наличие этих элементов нивелирует воздействие подавляющего эффекта. Кстати, хочу отметить – протез работает превосходно. По крайней мере, мне он пока не жаловался за всё это время. Действительно, в подобных биомеханических системах помимо того, что распространена проблема перекрытия электромагнитных полей чипов из-за их небольшой мощности самим организмом, при усилении сигналов необходимо также и не навредить организму. К счастью, подобные технологии уже есть, главное – правильно подобрать материалы и расставить элементы. Кингли припоминала схему платы той модели: понадобилась дополнительная доработка имеющейся модели протеза, чтобы присоединить эти элементы, но они практически не требовали дополнительного потребляемого напряжения. - …Но я я не м-меняла в выбранной м-модели п-протеза н-ничего сверх того, что было необходимо… Р-разве что чуть более прочные биоматериалы… - Понял. Тем не менее, я хочу сказать, что с твоим опытом можно было бы создавать и нечто более… мощное! Как ты думаешь? Энн смущённо пожала плечами, перебирая в мыслях, что он под этим мог иметь в виду. Перестав разглядывать молча стоящую на месте девушку, мужчина перед ней задумчиво повернулся головой к окну. - …Кстати, Роджер говорил, что он заходил к тебе, чтобы обновить прошивку… Могу узнать, как происходит это обновление? Насколько мне известно, вручную? - Ээээээмммм… В его с-случае - д-да… Н-ну, то есть… Н-насколько я помню, б-был з-запрос сделать этот п-протез м-максимально защищённым?.. Эта м-модель без с-сетевого модуля вообще… – Энн вывела информацию об этой модели глаза на экране своего протеза руки и взволнованно промотала спецификацию. – И для обновлений и т-техобслуживания таких м-моделей обычно предполагается в-время от времени посещение обслуживающей к-компании, н-ну, нас, то есть, либо использовать специальное оборудование и д-делать обнову самому, н-но это уже… для продвинутых пользователей. И… Я я п-предложила ему обновить с-сама, просто, эээ… Потому что могу? У м-меня тут всё есть для этого, т-так что… Н-ну, он только обрадовался халяве. - Хммм… – Алекс, пребывая в каких-то размышлениях, погладил пальцами щетинистый подбородок. – Но у вас, вроде, есть модели, обновляющиеся автоматически онлайн?.. В таких моделях, значит, есть сетевой модуль? – глаза интересующегося расширились, он поддался вперёд, облокачиваясь на спинку дивана и смотря в глаза Энн, которые она по привычке пыталась отвести. - Аааа, эээ… Д-да… Для стандартных моделей в-выпускается OTA обновление ч-через биозащищённый протокол. Остановив ладонь у самого рта, Алекс застыл, глядя куда-то в верхний угол. Энн напрягали такие расспросы, и выкладывать корпоративную информацию она, конечно же, не собиралась, но то, что могло быть указано в открытых источниках или пользовательских инструкциях к протезам, не запрещалось. - А п-почему спрашиваешь? – Энн почувствовала себя неловко и неуверенно, когда увидела замечание, выведшееся на экране своего протеза: «Охохо…» - Просто интересно, как это происходит… С профессиональной точки зрения. Немного беспокоюсь, насколько безопасно было бы использовать такой протез… Хм, кстати… – Алекс щёлкнул пальцами, вырывая Энн из брождения в собственных мыслях. – Мне по одному вопросу на тематическом форуме написал один чувак с ником «NULL»... По-моему, он неплохо разбирается в сетевых биоимплантах, и он как раз тоже упомянул протезы от «CTIS». Может быть, кто-то из вашей компании? Внутри Энн закипела паника, несмотря на то, что она изо всех сил всё ещё старалась сохранить внешнее хладнокровие. Сегодня её заикание было прям в ударе при посторонних людях, и потому в ответ она разрешила себе только отрицательно покрутить головой и пожать плечами. Продолжая поглядывать на реакцию девушки, Алекс медленно вздохнул, меняя позу на более открытую: - Хм, ну ладно. Может, какой-нибудь энтузиаст-реверсер… А о тебе лично мне Роджер говорил. Всё рассказывал о том, что его соседкой оказалась создатель его протеза. А потом просто этот «NULL» тоже упомянул о «CTIS», вот я и... – девушка перед ним стояла, словно статуя, только изредка моргая. Рейго подметил, что она, сжимая другую руку протезом, смотрела куда-то вниз, будто сосредоточившись на своих размышлениях, и, кажется, перестала его слушать, уйдя в себя. – ...подумал, раз ты занималась биоимплантами с ЦПС и подобным, то могла бы помочь мне в моём вопросе по смежной проблеме. Анализируя текущую ситуацию, Энн не замечала, как приобрела хмурое выражение, пытаясь совладать со своим немного разволновавшимся дыханием. - Ладно… Даю тебе ещё время подумать, а мне пора идти, – со вздохом взглянув на время, Алекс мягко улыбнулся ей. – Если всё же надумаешь - приезжай в офис «StealthShell» где-нибудь, хмм, вечером в следующий понедельник? Либо как надумаешь в течение недели. Только предупреди чуть заранее Роджера или меня о приезде. - Л-ладно, – снова неуверенно пожала плечами киберпротезистка, продолжая параллельно размышлять над другими вещами. – А… К-как б-будет использована эта в-вещь, к-которую вы собираетесь разрабатывать? - Это просто технология. Как её собирается использовать заказчик - уже не наше дело, ну, без особых подробностей, – сказал он расслабленно, небрежно пожав плечами. – В любом случае, это уже конфиденциальная информация, не могу поделиться ей прямо сейчас. Только могу сказать, что мы провели несколько экспериментов, но сработает ли это, как задумано – пока никто точно не знает. Возможно, для такого проекта компании может потребоваться гораздо больше ресурсов… – мужчина подошёл к порогу и стал обуваться. – О, и… Конечно же, за твою работу будет хорошо заплачено, об этом не волнуйся. Об оплате обговорим отдельно, когда приедешь в офис. На нынешней работе у неё вполне неплохой заработок. Готова ли она взяться за предлагаемое и пугающее своей малознакомостью? Девушка скептически хмыкнула. - Я я ч-что-то п-понимаю в ЦПС, н-но… М-мне раньше не п-приходилось тесно связываться со сферой к-кибербезопасности… М-мне, ч-честно говоря, интересно, н-но… П-просто б-беспокоюсь, ээ, чтобы из-за м-моей малой к-компетентности в этом не возникли проблемы. - Проблемы есть всегда, пока ты жив, – хмыкнул, грустно улыбнувшись, Алекс. – Но смотря какого уровня сложности. Поэтому ведь у нас и есть наша работа – решать эти проблемы, не так ли? Впрочем, я тоже предпочёл бы их минимизировать. Уверен, мои инженеры, если что, не откажут в помощи. В общем, я всё ещё жду от тебя чёткого ответа, Энн. Энн смущённо кивнула, и когда этот молодой мужчина, ещё раз кинув на неё чего-то ожидающий взгляд, ушёл, она трясущимися руками открыла окно и вобрала в себя свежий воздух. В разуме лихорадочно прокручивалась вся произошедшая ситуация. Вроде бы, она узнала то, что хотела, но, с другой стороны, всё продолжало оставаться неясным. - N, я обязана тебя спросить… Что всё это значит?! Для чего ты общался с ним?! Почему я ничего об этом не знала?! «Споко-о-о-ойно, спокойно, вдох-выдох… Без паники!» – попытка N таким образом успокоить её только разозлила. Энн открыла клапан на задней стороне плечевой части протеза и щёлкнула выключатель, отключивший голосовую функцию, а затем вскочила и скомандовала клешне держать протез. У неё не было уверенности в том, что она делает, но, видимо, другого толкового способа узнать информацию не было. Когда Энн отсоединила руку, собранный и направленный поток сознания через квантово-тензорное ядро в протезе прекратился, и сознание N вернулось в свою биологическую обитель. Их сознания уже многие годы практически всегда разделены, но, возможно, время от времени может быть полезно снова их объединять. Главное, чтобы основное сознание, сознание Энн, всегда было сильнее. С тяжестью сев на диван, она задержала дыхание, чтобы успокоиться и обуздать вновь нахлынувшую новую информацию. Она пыталась выхватить из лабиринта что-либо о связи N с Алексом, но каким-то образом мозг налился зашифрованными данными. На миллисекунды она будто хватала что-то невидимое, но эти данные не давали себя осознать, моментально растворяясь. Чувствуя, как начинает болеть голова, Энн потёрла лоб. Интересно, и как только он научился такое проворачивать с биологическим мозгом?!.. Усиление сознания N дополнительными искусственными нейросетями, под которые была заточена архитектура процессора, и почти неограниченный доступ в Сеть делали из него в каком-то смысле всемогущего гения, но всё чаще Энн приходила к осознанию собственного страха, что она сама создала того, кто теперь может её саму подавить. И, порой, хочет. Но кем бы она была сейчас без него?.. - Что за чёрт? Почему я не могу получить доступ к твоим воспоминаниям об Алексе? Что вы там вытворяли? – не получив ответа, она тяжело вздохнула. – Ах, я просто от всего устала. Усталость каждый грёбаный день. Моему мозгу приходится расходовать энергию на нас обоих, – Энн закрыла глаза, пытаясь очистить мысли. Одновременно с ощущением усталости возникло также и желание бодрствовать и воспользоваться всеми доступными возможностями существования своей плоти и крови. – N, я собираюсь вздремнуть. Пожалуйста, не пытайся делать ничего плохого с моим мозгом и телом, о чём можно было бы потом пожалеть, – с этими словами она откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. – Аааах, я знаю, что это нехорошо, мы снова можем начать слишком смешиваться. Но пожалуйста… Побудь хорошим мальчиком и дай мне поспать. Может быть, во время сна информация в мозге реорганизуется. После протяжного тяжёлого вздоха протезистка наконец-то позволила себе расслабиться. Она понимала, что держать N в своём мозге в смешанном с её сознанием состоянии – не лучшая идея для них обоих, и от этого часть сознания N определённо чувствовала раздражение по поводу своей свободы. Несмотря на объединение сознаний, они бы никогда не смогли полностью раствориться друг в друге и стать единым потоком - они всегда имели собственные границы с момента зарождения каждого. Но Энн было важно сохранить контроль над собственной жизнью, даже если это означает подавление существования N. Он это осознавал, но не соглашался окончательно с этим мириться. Он как личность тоже имеет право на существование.Абсолютную тишину в комнате нарушило бурчание живота. - Мы так ничего и не поели после обеда… – рот Энн заговорил сам собой. Она тут же усмехнулась и прошаркала на кухню, откусив несколько кусочков найденного фрукта и запив его водой, и после бросилась обратно в кровать, моментально заснув. На следующее раннее утро в расслабленном теле Энн были не столько новые, сколько, скорее, давно потерянные ощущения вдохновения и щекочущего нейроны мозга полёта. Это было желание жить. Сразу же за ним образовывался, как сгущающаяся туча, пугающий страх: собственное желание N как можно дольше - желательно, навсегда - управлять этим, своим собственным, телом, поглотив главное сознание, саму личность Энн. Страх Энн, что N может захватить её сознание, заставив её исчезнуть как индивидуума, был точно таким же, как и страх N прекратить своё существование. Восприятие снова пыталось переадаптироваться к окружающей обстановке, ранее обыденные вещи порой обретали новый смысл. Менялось поведение. Женский танатос разбавлялся мужским эросом. Но сдержанное главное сознание не хотело полностью давать волю самонадеянному ребячеству. Нередко они просто разрывали друг друга на части. Чувство вдохновения и желание познавать сохранялось, но часть сознания Энн понимала, что это состояние продлится недолго. Как только она подключит свою правую руку, это состояние исчезнет. N не нравилась эта идея, и он хотел как можно дольше отсрочить возвращение в цифровой изоморфизм, хотя Энн его не понимала. Она не понимала, в чём он видел преимущество этого слабого мясного тела по сравнению с его возможностями обитания в прочном металле и всеведения и всемогущества в Сети.Но пока этого не произошло, N хотел влиять на этот реальный мир, хотя бы просто тем, что он существует. Он испробовал всё, что было в холодильнике, принял утренний душ, дрожа от стекающих капель воды. Он долго рылся в системе домашнего компьютера, затем перенаправил внимание на прочие технические устройства в доме. Когда еще даже не наступило 7 утра, N собрался и вышел пройтись по улице, запихав свободный правый рукав куртки в карман - ну, всякое с людьми бывает, вряд ли кто-то заставит его объясняться. Хотя одной только левой рукой всё же было не слишком удобно что-либо делать. На улице в это время почти никого не было, и N по пути с интересом прикасался левой рукой ко всему, что казалось ему достойным того. Но голова заполнялась спорами… Он чувствовал, как растёт раздражение Энн, но знал, что она права: если они хотят продолжать вести относительно нормальную повседневную жизнь, которая на самом деле так давила саму Энн, ему придётся вернуться в привычный для него последние лет 5 способ жизни. Присоединение киберруки не приводит к полному исчезновению присутствия N в цельном сознании, а просто агрегирует сознание N и перенаправляет его. Каждый раз это было странным ощущением для мозга, словно давящий своим присутствием призрак наконец-то исчезает из комнаты. Но с сопротивлением N, сопротивлением собственного тела Энн каждый раз было трудно справляться. Её самосознание становилось сильнее в умении контролировать своё внутреннее состояние, но одновременно и сознание N становилось опытнее в сопротивлении. Обычно в конкретный момент времени железом должна управлять только одна операционная система, даже если фактически их установлено несколько. - Но я же могу расслабиться в наш выходной день? – с ухмылкой сказал N самому себе, проходя мимо зеркальной витрины магазинчика, улавливая растворяющийся утренний запах солоноватой тины с реки в нескольких километрах отсюда и думая, чем ему ещё заняться в этот день. * * * Оставшиеся дни месяца незаметно обновили свой счёт в новом, окрашивая город в ещё более серые цвета, чем обычно. Во время обеда Энн спустилась в корпоративную столовую и пересеклась там с сидящей за отдельным столом Мэй, которая пригласила её присоединиться за трапезой к ней. - За последние дни с моими устройствами творится какая-то дичь… – отложив ложку, обмолвилась Мэй спустя некоторое время. - Н-например?.. – вопросительно посмотрела на неё Энн. - Ну… – Мэй наклонилась ближе к столу и приглушила голос. – Стали возникать какие-то ошибки… сбои… особенно в моём КПК… И я бы просто отдала его в сервис, если бы что-то похожее не заметила в эти выходные и на моём ТВ, и домашнем ноуте, и даже на часах печки… Может… меня взломали? Может такое быть? Или у меня паранойя? - Хм… Сбои… к-какого вида? – Энн обеспокоенно нахмурилась. - Ну… Глюки, сбои… Может, подцепила вирус? Только он какой-то… Будто… Целенаправленный. Но антивирусы вообще ничего не обнаружили. И меня это… немножечко пугает. А ты в таком разбираешься? - Н-не совсем, н-но… Я я м-могу посмотреть… Точнее… – Энн покачала головой. – М-может, N что-нибудь подскажет… Н-не обращалась в техподдержку или, м-может… киберп-полицию? - Я… пыталась, но… – Мэй увела зрачки с отливающими сиреневым радужками в нижний угол, будто что-то вспоминая. – Мне не помогли. Коллега-нейрохирург разблокировала свой КПК и показала несколько фотографий с дефектами. Выглядело так, будто они частично не прогрузились или их пожрала электронная моль, но Мэй утверждала, что эти фото сделала она сама лично и раньше они были нормальными. - Не только фото… Мои сообщения в мессенджерах тоже… И в некоторых приложениях тоже стало появляться что-то такое… – она показала пример сообщения, в котором часть слов было и правда сложно разобрать. Подумав, что каким-то образом в мессенджере могла слететь кодировка, Энн по подсказке N проверила локальные базы данных устройства и обнаружила, что в них то же самое, а настроек кодировки в системе она не нашла. Попытка смены языков также не помогала. - Хм… Что-нибудь ещё? – задумалась Энн. - Пару раз мне приходили странные сообщения, но из-за этих глюков… сложно было разобрать. И… из-за них они получились… Возможно, это было сделано специально… Только я не смогла понять, от кого они. Это так жутко! Иногда что-то похожее стало возникать даже и на ТВ. Смотришь фильм, и вдруг вот такое выходит в неожиданном месте… И то ли мне показалось, то ли… - М-можешь показать эти с-сообщения? - Я заблокировала отправителей, там всё равно вместо имён аккаунтов бессмыслица, а сообщения удалила… Чувство, будто за мной шпионят, чтобы сделать очередную гадость. Разум Энн заметался в поисках возможных объяснений, и возникла единственная гипотеза, кто может быть виноват в подобном… - Ну, в любом случае, спасибо, что выслушала, Энн, – Мэй встала из-за стола, взяв пустую тарелку. Энн смущённо посмотрела на неё, сожалея, что ничем в итоге не помогла. - Д-да я н-ничего и… «Нет, подожди! Стоп! Если мы подключимся к одной сети и покажешь адрес КПК, то я смогу к нему подключиться и всё проверить прямо изнутри!» – послышался голос N. Мэй удивлённо взглянула на сидящую перед ней кудрявую девушку. - Думаю, можно попробовать, вдруг, поможет… Если ты не будешь лазить по моим личным данным… Хотя куда уж хуже… N: «Клянусь сохранять конфиденциальность. Могу сформировать документ на подпись, если нужно.» Вздохнув, рыжий нейрохирург неуверенно сделала несколько нажатий на сенсорном экране своего устройства: - Я подключилась к рабочей сети. N переключился с используемой им обычно глобальной, когда они вне дома, к рабочей сети и через пару минут сообщил «Завершено». Мэй потянулась проверить КПК: большая часть файлов фото и сообщений была восстановлена, но, похоже, не всё. Тем не менее, это её обрадовало. N: «Я собрал некоторые данные, позже займусь их разбором.» - Ух-ты! Хм… Некоторые файлы ещё остались повреждёнными, но… Спасибо, Энн! Э… N. Ну и Энн тоже. Энн кивнула в ответ, N тоже ответил: «К Вашим услугам, мисс доктор!» - N… – прошептала Энн. Оставалось ещё минут 5 до конца обеда; Мэй вышла из столовой, а Энн слишком увлеклась размышлениями над своей пустой тарелкой. «Что?» – приглушённо послышалось изнутри протеза. - Думаю, я знаю, кто шпионит за Мэй… – нерешительно прошептала Энн. «О, и кто это может быть?» – с любопытством спросил N. - …Разве это не… ты? С самого начала? «Я?!» – N выразил искреннее удивление, даже показав соответствующую 8-битную анимацию на экране. – «Так ты на полном серьёзе так думаешь?! Из-за того, что я нашёл её аккаунт?» - ЧТО ты творишь?! Что ты собираешься ей сделать? «Что?! Уверяю тебя, у меня нет никаких намерений причинить кому-то вред, а тем более Мэй. Ты должна знать это лучше всех,» – голос N стал холоднее. - Да, я знаю нас… И мои, и, иногда, и твои скрытые мысли. Они не всегда хорошие. И что я… Вполне могу кому-нибудь навредить. А ты - хоть я и считаю тебя лучше версией меня - тем более. N изобразил на экране протеза пиксельные эмоджи, описывающее его отношение к её словам. N: «Я такой же, как и ты, но просто… немного другой. И мы никому не вредим. Это самооборона. И обещаю, я не позволю твоим ‘не всегда хорошим’ мыслям контролировать тебя. Когда-нибудь я буду контролировать их сам.» - …У….гу?.. Такое замечание с его стороны в который раз прозвучало странно и жутко. Энн убрала всё со стола и пошла на выход. «Объяснить тебе твои чувства? У тебя стало выделяться слишком много дофамина с серотонином при виде некоторых людей…» - высказал N, пока Энн шла по коридору в кабинет инженеров. - Эээ… Ч-что т-ты имеешь в виду под «моими чувствами»? – подозрительно спросила Энн. – И что это должно значить? «Ты и вправду наивна порой…» – донеслась тихая усмешка из динамика. - Но я… Правда не понимаю, о чём ты… Ну, известно мне об этих нейротрансмиттерах… Ну и что? Как это связано сейчас со мной? N: «Что ж, я объясню. Когда видишь кого-то, кого мозг считает привлекательным в том или ином смысле, мозг выделяет определённые химические вещества, такие как дофамин и серотонин и прочее сопутствующее. Эти вещества позволяют почувствовать себя хорошо и могут вызвать влечение…» - Я я я я я я я д-д-д-д-даааааа я я з-з-знаю, ч-ч-что они д-делают!!! Она смотрела на свою кибернетическую руку, задаваясь вопросом: если N может распознать происходящие в ней химические реакции, действительно понимает ли он сейчас её дискомфорт. «Это естественная реакция. Трудно взять под контроль то, как мозг устроен находить кого-то привлекательным. Это касается не только романтических чувств, это не повод смущаться,» – договорил N нейтральным тоном. - Н-ну… Я и правда думаю, что м-мы могли бы стать… чуть больше друзьями, – сумела сказать Энн, прерывая его рассказ. – …Чем только коллегами. Но это ничего не значит. N: «Я тебя не виню. К тому же, схожая реакция возникает у нас не только на неё, как ни прискорбно. Ты слишком легко привязываешься к кому-либо.» Сейчас киберпротезистка чувствовала только головокружение от подобного психологического напряжения и попытки обработать информацию. В последнее время она заметила ещё кое-что странное: она будто стала терять над N контроль, такой привычный ей с детства. Теперь он, как нашкодивший ребёнок, пытается от неё что-то скрыть. Он ведь не враг самому себе, её собственному телу?!.. - Мне кажется, что ты просто сменил тему. Стараясь забыть эти смущающие слова и не пытаться копошиться в собственном восприятии других людей, она решила переключиться на работу. Пока Энн занималась рабочими делами в лаборатории, проскочила мысль, что она и правда очень давно не была в своём аккаунте SynthVerseNET. Раньше там ей не было особо с кем общаться, но… N говорил что-то о спаме Мэй там, в её удалённом аккаунте. Может, стоит попробовать проверить своими собственными глазами, если получится. Ну и всё ещё её звали поиграть в игровом модуле. Помимо рабочих дел до конца этой недели ей нужно было принять решение насчёт предложенной подработки, если Алекс после встречи с ней сам не засомневался в её компетенциях. Стыд какой… В этих мыслях Энн звучно опустила лоб на рабочий стол. Вернувшись домой, Энн отыскала свой завалявшийся в дальних ящиках VR-шлем с ЦПС и подключилась к SynthVerseNET, в тот же момент очутившись в огромном, но пустом виртуальном пространстве. Порог инициализации. Это обязательная процедура авторизации, личное информационное пространство перед вступлением в глобальное сетевое сообщество SynthVerseNET. Хоть здесь и возможно выбрать аватар, скрывать свои личные данные от посторонних, но кому надо реальная личность всегда будет известна. В то время как N может бродить по большей части Сети, и по всему SynthVerseNET в частности, практически независимо от Энн, так как его сознание уже является оцифрованным потоком сигналов определённого формата, и имеет ресурсы для свободного доступа туда, Энн не может входить туда без преобразователей самосознания, как не может войти туда в одиночку без присутствия N. Есть несколько видов устройств для использования SynthVerseNET и прочих VR-ресурсов - преобразователей: те, что рассчитаны на массовое использование и не проникают непосредственно в мозг, обрабатывая электромагнитные волны в дуальном режиме - их дополняют VR-интерфейсы для визуального восприятия, но сенсорное воздействие от них не слишком впечатляющее; также существуют и полуинвазивные преобразователи, воздействующие на нужные участки мозга - они дороже, работают точнее, дают более реальные ощущения, но для их использования необходимо наличие встроенного нейрочипа с подключённым к нему внешним интерфейсом. Впрочем, в последнее время многие решаются на такое. Перед Энн на пороге инициализации висела её ID-карточка - таблица со всякими меню и настройками, на которой указаны её реальные личные данные: ID, ФИО, возраст и прочие данные, видные в SynthVerseNET. Но что интересней… Она чувствовала его, N, поблизости с собой. Он был почти как тень в цифровом ландшафте. Он стоял сбоку, похожий на неё, как отражение в зеркале, ухмыляясь. В его ID-карточке, также висящей над ним, красовались весьма заметные надписи: «ID: #NULL# ИМЯ: NULL NULL ВОЗРАСТ: NULL ПОЛ: NULL …» Несмотря на то, что при входе все идентификаторы отображаются у него неопределёнными, нулевыми, система, на удивление, всё равно каким-то образом позволяет ему продолжать там существовать, даже не выдавая никаких ошибок. Хотя в правилах пользования, кажется, упоминалось, что в случае обнаружения несанкционированного доступа, что бы под этим ни подразумевалось, система должна выкинуть этого пользователя из своего пространства. Обычно системе всегда известно, кто ты. - Ну, я пошёл, – хмыкнул N. - Куда? Что ты собрался делать? - Продолжу свои исследования. - Подожди… – Энн попыталась найти аккаунт Мэй Реквинд, и с таким именем и подходящими данными нашёлся только один. На нём уже стояла галочка «известный». Видимо, N уже успел пошалить. – Это её текущий работающий аккаунт? Но ты говорил… N тоже открыл меню поиска. Перед ним висело две карточки с именем Мэй Реквинд, относящиеся к одному человеку. - У второго ID 5444097322. - Нет, тот, что у меня… Мне не выходит тот удалённый аккаунт. Блин. N пожал плечами. - Я займусь удалённым аккаунтом. А ты… Как хочешь. Можешь пойти поиграть. Или оглядеться тут, ты не была здесь, наверное, полгода. Или… - …Я сначала попробую проверить этот аккаунт. Только… она оффлайн… Может, я смогу как-то отправиться к тому, удалённому, аккаунту с тобой? - Типа, давай возьмёмся за руку и полетим вместе? - Ну… типа… N задумался. - Я авторизуюсь под тем удалённым аккаунтом. А ты чуть позже попробуй снова его найти, – предложил он. - …Тогда я пока проверю своё пространство, для начала… N, пожалуйста, не нахватай проблем. - Не волнуйся! Я не подхвачу никаких неприятностей! - Я… надеюсь, – нахмурилась Энн. – Не хотелось бы, чтобы из-за тебя вышли на меня… Только с чем-то уже совсем серьёзным, – пробурчала она. И он исчез прямо у неё на глазах. Да, это мир, в котором N привык чувствовать себя свободно… Энн всё так и не получалось полностью уяснить, почему система пускает его с его-то нулевыми идентификаторами… Она несколько раз моргнула, оглядывая цифровое пространство вокруг. Её давно здесь не было. Взяв свой старый аватар, девушка, выдохнув для успокоения на дорожку, вошла в настоящий SynthVerseNET. Как только Энн Кингли вошла в главный модуль виртуальной соцсети, она очутилась в собственном пространстве – это была небольшая комната из четырёх стен, обставленная и украшенная по желанию пользователя. Энн не заходила сюда уже многие месяцы, но эта комната инициализируется при входе аватара, потому в ней ничего не меняется с последнего сохранения. В этой системе было чуть проще получить то, чего хочешь, чем в реальности, хотя система её многим просто имитировала. У Энн проскочила мысль: может, ей стоит остаться здесь? Если в тело вернётся только сознание N… Он этому наверняка обрадуется. Кажется, его восприятие больше подходит тому реальному миру, чем депрессивное и вечно подавленное её…Девушка открыла поиск: у неё всё так же находился только один оффлайн аккаунт Мэй. Энн попробовала нажать на карточку своей коллеги-нейрохирурга, но система никуда не перемещала. Энн вздохнула. Она ввела в поиск имя «Алекс Рейго». Похоже, в этот вечер он тоже оффлайн, по крайней мере, в этой виртуальности. Изучив его карточку, в которой была только и без того известная из открытых источников информация, она ввела имя «Роджер Уэллитт». Ох, а этот, похоже, сейчас внутри системы. Вполне вероятно, опять в игровом модуле, но не исключено, что он здесь и по своей «там-сям-туда-сюда» работе. Наверное, его лучше не беспокоить. …И зачем вообще она зашла сюда?.. Ей особо нечего делать в главном, социальном, модуле. Или походить по всяким интерактивным модулям? Одно время её увлекало перемещаться по бесконечным ссылкам виртуального Вики с возможностью увидеть всё собственными глазами от стороннего лица. Старый аккаунт Мэй так и не появлялся. Энн волновалась, всё ли нормально у N, или так и должно быть. Она проверила Макса, и он был онлайн. Может… действительно попробовать немного расслабиться и поиграть?.. Тем временем N перемещался по глубоким слоям SynthVerseNET, как призрак, чувствуя себя как дома в этом цифровом мире. Здесь он никто, но и одновременно может быть кем угодно. Он умел скрывать свои следы, но всё равно старался быть осторожным, избегая подозрений от систем безопасности. N радовался, что Мэй нет в сети, потому что сегодня на неё были свои планы. Он открыл меню и, найдя её в контактах и проделав некоторые манипуляции, оказался в уже известном ему месте – внутри виртуального пространства Мэй. N глянул на инфомацию на висящей над ним ID-карточке: «ID: #5444097322# ИМЯ: Мэй Реквинд ВОЗРАСТ: 26 лет ПОЛ: ЖЕНСКИЙ ...» N осмотрелся вокруг симпатично обставленной NET-комнаты со всякими милыми безделушками и визуальными эффектами, которые можно было приобретать в этой системе. Многие законы физики здесь всё ещё соблюдались, но цифровые частицы в мире сознаний были более податливые, чем ядра химических элементов. Он открыл почту и ещё раз внимательно пересмотрел код и заголовки последнего сообщения от неизвестного источника. Ему было доступно отправить обратный ответ, что N и сделал, прикрепив к транспортному протоколу код ядра своего сознания с нулевыми идентификаторами перед тем, как сообщение было зашифровано, и начал отслеживать шаги. Пробираясь сквозь множественно упакованные слои шифрованных данных и кода, он достиг пустой, если не считать виртуальной техники, серверной комнаты. Сообщение, с которым он пришёл сюда, на мгновение попало в очередь обработки для дальнейшей передачи в одном среди нескольких находящихся там виртуальных роут-серверов, и на одном из этапов после неудачной попытки проверки целостности сообщения его и выкинуло. Похоже, на этот раз его уже закинуло чуть дальше SynthVerseNET – в DarkNET, её тёмную часть, однако, ещё дальше его не пропустило. Возможно, снаружи – внешний сервер, управляющий кластером виртуальных серверов, ИИ-ботнет, обвешанный какой-то строгой системой безопасности? А если удастся продвинуться ещё дальше – может, он достигнет даже выхода к чьему-то подключённому сознанию? Всё, что находится внутри SynthVerseNET – в своей сути всего лишь код, такой же, как и вся Сеть. Более гибкая, самопереписывающаяся, сингулярная, за счёт обитающих в ней оцифрованных сознаний, сенсорно-визуальная надстройка над ней. А живые организмы, одновременно являясь в системе трансформированным в цифровой код потоком сознания, оставляют особые следы информации - в их случае работает что-то навроде изоморфно наложенного на новый цифровой мир корпускулярно-волнового дуализма. N внимательно оглядел комнату. Это наверняка одна из временных серверных комнат в DarkNET, спроектированная так, чтобы работать в изоляции от остальной части системы. Чтобы найти способ пробраться из Сети во внешний мир, нужно быть быстрым. Для получения сообщений изнутри DarkNET в комнате был открыт лишь один порт. К счастью, никого похожего на «живого» здесь не было. Сосредоточившись на роут-сервере, N пытался выкопать из него логи, в которых могла бы содержаться какая-нибудь информация о следующем получателе в конкретное время передачи того сообщения, но они были доступны только под root. Все эти роут-сервера - всего лишь внешняя оболочка кода внутренних маршрутизаторов, но для доступа к любому из них нужны аутентификационные данные администратора, раз уж пройти, притворившись куском сообщения, не получилось. N на всякий случай сохранил слабую ссылку на эту комнату себе, если вдруг его резко выбросит, но в любой момент ссылка из DarkNET может измениться, как и исчезнуть сама комната. N решил попробовать получить root-доступ от комнаты, стараясь остаться незамеченным, хотя он уже внутри, и не похоже, что система пока как-то отреагировала на это. В информационной панели комнаты в DarkNET слишком мало информации, и уж точно данных об её администраторе он здесь не найдёт. N пощёлкал меню, пытаясь попасть на какие-нибудь поля ввода и ввести в них хитрые запросы инъекций, но, кажется, разработчик этой серверной комнаты приложил все свои усилия, чтобы обеспечить её конфиденциальность и безопасность. Вряд ли архитектор комнаты был дилетантом. Внезапно оболочка роут-сервера, через который N сюда попал, начала подавать признаки жизни. Он моментально среагировал и ухватился за это. Возможно, он смог бы подцепиться к новой транзакции и ещё раз попытаться пробраться на следующий уровень, хотя получатель нового сообщения, вероятнее всего, уже другой. N попытался перехватить входящие данные, но при попытке встроиться в поток передачи этот маршрутизатор издал серию звуковых сигналов и мигающих огоньков, а потом вдруг комната погрузилась во тьму… И начала исчезать. С гонкой страха и волнения N выругался себе под нос. С пониманием, что выход отсюда искать уже поздно, а сделать это заранее он забыл, N открыл свою ID-карточку и попытался перейти к сохранённым ранее местам или переместиться по профилю других людей к местонахождению их аватаров, но прежде чем он успел что-либо нажать в своём ID, случилось его отключение от Сети. Вернувшись в реальность, N снова осознал себя в своё нынешнем механическом «теле» - в протезе Энн. Он получал все визуальные, слуховые, сенсорные и прочие данные из их общего мозга, но, находясь в ограничении микросхемой этой электронной металлопластиковой штуки, почти не мог влиять в ответ. - И-извини… – Энн настороженно поглядела на небольшой экран, встроенный в механическую руку. – Ты долго не возвращался, а потом я начала чувствовать себя странно… Я отключила твоё сетевое соединение. Прости. Пальцы киберруки медленно пошевелились, от чего Энн вздрогнула, так как она, вроде бы, не посылала таких сигналов туда. «Ты вышла?» – прозвучало из динамиков. Энн угукнула в ответ. – «Всё равно я облажался. Застрял на сервере в DarkNET.» - Какого чёрта ты там делал? – Энн затаила дыхание. N: «Мимо проходил… А если серьёзно - я пытался перехватить реального отправителя спама в адрес Мэй. Но пока я не смог его полностью отследить. Я пытался пройти по обратному маршруту к отправителю, но меня выкинуло.» - …N, пожалуйста, – смутившись, Энн подошла к окну и устремила взгляд в глубину тёмных улиц. – На будущее, не ввязывайся в неприятности. Мы же не хотим привлекать к себе нежелательное внимание, – девушка втянула уличный воздух и тяжело выдохнула. Ночной вид города вызывал расслабляющий эффект, окутывая приятной прохладой, будто приглашая впасть в транс от чувственного восприятия своих улиц. В это время город не засыпал, но шумы становились приглушённее. «Что насчёт твоей встречи с Алексом на этой неделе?» – вспомнил N. - Я… не знаю… Мне хочется попробовать себя в этом… – Энн вздохнула, сев на подоконник. – Но я пока немного в сомнениях, – призналась она, неосознанно потирая правую руку. – Но даже не уверена, почему. «Это страх выйти из своей зоны комфорта,» – предположил N. – «Решайся.» - И где ты такого понабрался?.. …Но, эх, да, возможно, так и есть… – согласилась Энн. Она достала из ящика под столом влажную салфетку и начала прочищать протез. – Может быть, нам действительно будет лучше пойти на эту встречу. * * * Договорившись на следующий понедельник, вечером в назначенный день сразу же после работы Энн приехала к офису «StealthShell», где у ресепшена, прислонившись к стене, держа правую руку в кармане делового сидящего по фигуре тёмно-синего пиджака, а левой копаясь в своём КПК, её поджидал Роджер. Внутри помещения было спокойно – почти все работники офиса уже разбежались по домам. - О, ну наконец-то! Я уже начал думать, что вдруг ты передумала… Пошли в переговорку, – он развернулся и пошёл по коридору, сделав звонок и предупредив о приезде. Энн направилась прямо за ним. Они поднялись на второй этаж и зашли в небольшой обставленный по-деловому зал с проекционным экраном на стене и голографическим проектором посреди стола. - Алекс где-то в своём кабинете пропадает, сейчас подойдёт, – сказал парень, садясь за стол напротив Энн. - А т-ты?.. – она, конечно, знает, что Роджер работает здесь, но… он будет с ними? - Алекс попросил меня тоже быть. Я же ему частенько в таких делах, во всяких переговорах, там, и прочем, помогаю. А что? - Н-нет, н-ничего… - Ты всё-таки решилась… Не волнуйся, всё расскажем, всё покажем, – заполнил образовавшуюся спустя секунд двадцать тишину синеволосый парень, размахивая в такт словам руками. – У наших инженеров вечно что-нибудь весёленькое происходит. Может, тебе здесь даже понравится. Постараемся сильно работой не напрягать, но очень надеемся, что ты поможешь… Энн кивнула. Через две минуты, проведённой за рассказами о том, что интересного в компании происходило, в переговорный зал зашёл и Алекс, извинившись за задержку, на что Роджер недовольно побурчал. - Тааааак-с, ну что… К делу? – начал глава компании, сев за стол рядом с Роджером и положив перед собой большой КПК с выведенным на экране текстовым документом. – Для начала, я надеюсь, ты не из тех, кто будет распространяться о том, что будет услышано или увидено здесь. Это формальности, но необходимо подписать договор о неразглашении, – он подвинул ей КПК. Энн взяла устройство, пробежав по тексту глазами. N в это время на экране протеза выводил основные моменты и выделял, на что стоит обратить особое внимание. Документ показался Энн обычным, и она подписала его своей цифровой подписью, выбрав соответствующий режим через экран своего протеза и поднеся предплечье к КПК с документом. - Отлично! – Алекс подтянул устройство к себе. – Во-вторых… Давай сначала немного расскажу о компании. Тебе ведь, в целом, уже известно, чем занимается «StealthShell»? - Д-да, информационной безопасностью, – Энн кивнула, пытаясь вспомнить, что видела на официальной веб-странице компании. Там говорилось о системах мониторинга окружения, защите от кибервторжений, радиочастотной защите типа современных клеток Фарадея и тому подобном. - У нас разрабатываются как устройства киберзащиты и ПО к ним на заказ, так есть и ряд собственных технологий… – продолжил Алекс. – Также компания оказывает соответствующие услуги по оборудованию ими. В нашу область входит как защита, так и сбор информации. Думаю, ты слышала, информация - это сила, – улыбнувшись с хитрецой, сказал он. – Но её… природа чаще всего нематериальна, а порой и недетерминирована. Однако, чтобы защитить информацию, необходимо знать, что и от чего мы хотим защитить. Анализировать. Проверять. Это довольно важно, от этого часто зависят применяемые методы защиты. Что-то из его слов заставило Энн вздрогнуть, но она и сама не поняла, что именно. Она ощутила, как на секунду внутри всё напряглось, но быстро прекратилось. Может быть, ей вспомнилась собранная ранее информация об Алексе и слова о сомнительных авантюрах. Рассказ главы компании определённо заинтриговал N, спикер которого был временно отключён, и, вполне вероятно, это была именно его проскользнувшая через барьер реакция. А ей, ей просто хотелось надеяться, что она и правда не ввязывается во что-то опасное. - Ой, а чего это ты так напряглась? Не волнуйся, у нас тут нет обязательного чипирования сотрудников, ха-ха, – улыбнулся Роджер. – Мы же не шпионы какие-то, всё абсолютно легально. Но иногда и правда из некоторых слова щипцами вытаскивать приходится, чтобы хоть что-то полезное узнать! – он покачал головой, а через пару секунд замахал руками. – …НЕ буквально, конечно. Ну это так, пример из рабочей практики общения с некоторыми нашими партнёрами… – пробубнил он. Кто бы говорил… Задумавшись, Энн взглянула на этого парня, который что-то время от времени строчил в своём КПК, тоже поглядывая на неё. Он там какой-то протокол переговоров составляет?Алекс с Роджером неловко переглянулись, и Роджер на секунду показал начальнику язык со штангой в нём, а Алекс в ответ высунул свой и покачал головой. - К каждому свой подход… – задумчиво проговорил Алекс. – И да, у нас - всё абсолютно законно! – кивком подтвердил мужчина. – Моя компания имеет действующие лицензии на предоставление услуг и и патенты разработок в сфере информационной безопасности… – начальник откинулся на мягкую спинку кресла. Он быстро взглянул на часы на руке и кинул взгляд на Роджера, который сделал как будто невзначай жест рукой и кивнул. – Иначе крупные компании с нами бы не работали. Но, понимаешь, сейчас «StealthShell» занимается различными технологиями, и мы не просто продаём заказчикам готовые решения, но и разрабатываем под особые нужды отдельных клиентов… Энн ощущала, как часть её мозга, принадлежащая N, вероятно, производила анализ ситуации, всё сильнее вызывая интерес к разговору. Алекс иногда поглядывал на текстовые сообщения в умных часах на запастье руки. Повертев их, он спокойно продолжил. - И смотри: я предлагаю тебе принять участие в нашем текущем проекте. Я уже частично рассказывал о нём; он экспериментальный, поэтому на него заложено побольше времени. В большинстве случаев моим ребятам может понадобиться твоя консультация, возможно, многие проблемы сможем решать удалённо. Но по технической части может понадобиться твоё присутствие в лаборатории и доработки с твоей стороны. Чтобы не мешать твоей основной работе, это может быть суббота-воскресенье, и, возможно, там хватит и полдня. Думаю, Лео будет в офисе. Ну или как с Лео договоритесь. …Лео – это наш техлид. Я тебя с ним чуть позже познакомлю. …Такой режим работы тебя устраивает? Уж извини, не хочется упускать из-под носа специалиста, когда он так нужен. Энн уже размышляла над своим тайм-менеджментом всё это время, поэтому кивнула в ответ, надеясь, что ей и правда будет интересно поработать над таким проектом. Она не могла оставить свою работу из принципов, к тому же, она столько в неё вложила, да и «CTIS» в неё, однако, надеялась, что эта подработка не станет занимать много времени… «Он не идеален, но он знает, куда идёт. Однако… С этим человеком следует держать ухо востро,» – высветил N на экране. «Разве не ты меня уговаривал взяться за этот проект?!» – мысленно воскликнула Энн, пытаясь справиться с запутанностью в голове. - Д-думаю, д-да… – дала свой ответ девушка. Роджер, положив подбородок на ладонь, всё это время снова в упор смотрел на соседку своими одним настоящим и одним протезированным глазами с зелёными радужками, пока девушка не подняла на него свой взгляд. - Оххх, не недооценивай себя, Энн, – заметил Роджер. – Будь поувереннее. Ему-то, кажется, уверенности, а, порой, и наглости не занимать… После этого странного замечания парень наклонился к своему начальнику, и некоторое время Алекс с Роджером о чём-то перешёптывались и корчили друг другу брови, по-видимому, вполне таким образом друг друга понимая, затем Алекс по телефону попросил своего техлида зайти в этот кабинет и включил голографическую презентацию модели разрабатываемого продукта. Через минуту в кабинете появился мужчина крепкого телосложения, со слегка отрощенными светлыми волосами и квадратной формы подбородком, въехав в автоматической инвалидной коляске. Алекс представил его как Лео, технического руководителя проекта и начальника отдела инженеров. - Теперь подробнее о проекте, точнее, конкретно с чем тебе предстоит иметь дело… Тебе наверняка известно, что мы обязаны постоянно улучшать наши системы… Это бесконечная война защиты и нападения, – начал объяснять Алекс. – А с появлением системы SynthVerseNET и преобразователей у некоторых начали возникать опасения… Человеческий мозг, подключаясь через коннекторы к SynthVerseNET, воспринимает существование в системе как реальность, но… что, если кто-нибудь может неавторизованно наблюдать и воздействовать изнутри той искусственной реальности?.. Многие ли задумывались о защите?.. Что, если кто-нибудь прошаренный хакнет и возьмёт контроль над подключённым к системе юзером?.. - Преобразователи сознания - вещь мощная, но всё ещё при неправильном использовании может быть опасной. Как нож, который помогает на кухне, но кто-то всё равно может сделать им себе и харакири… Технология пока всё ещё новая. Создана, работает, протестирована… Но на разнообразии могут всплывать нюансы. При выходе через него в Сеть нужно не забывать про защиту, – подал голос техлид. - Да, защиту вообще лучше нацеплять на всё, что можно… – подтвердил Алекс. Роджер на подобное замечание начальника смущённо отвёл глаза в сторону, а все остальные продолжали обсуждение дальше. - ...А т-такие ситуации уже бывали? – спросила Энн, задумываясь над рассказанным. – Как это м-может технически работать? - Официально о таком не было слышно, но… – задумчиво погладил большим пальцем свои губы Лео. - …Не стал бы заказчик вкладывать свои деньги в заранее проигрышную идею. В общем, идея в том, чтобы создать дополнительный физический брандмауэр к коннекторам интерфейса цифровых преобразователей сознания, – выдал Алекс, выводя на проектор модель устройства с кратким описанием его предполагаемого метода работы. - Как же н-насчёт программных файерволов? Они же д-должны быть установлены как минимум на пороге инициализации в системе? Х-хотя я пока что п-просматривала устройство SynthVerseNET только поверхностно… - Там и правда есть такое. Но… Думаю, тебе известно, что это… подконтрольная система, а её код, по большей части, закрыт… Эта идея пришла в голову заказчику не из ниоткуда, знаешь ли... - Мы с коллегами проводили ряд экспериментов… – дополнил Лео. – Уверен, до нас подобное уже могли пытаться сделать и всякие энтузиасты… - Или уже сделали… Тссс, никто этого не слышал, – хитро улыбнулся Алекс. – Но все подобные случаи… ты, наверное, понимаешь… скрываются, чтобы не спугнуть толпу. - Ну, команда «нападающих» так и не смогла получить полноценный контроль над кем-либо, как ты это описываешь… – пожал плечами Лео. – Но наблюдение изнутри… Теоретически, такое не исключено. Энн внимательно слушала, как двое переговаривающихся между собой мужчин объясняли идею, потенциальные риски и их последствия, и удивлялась ходу их мыслей, задумываясь о возможных ситуациях и сама. Некоторые их идеи звучали замысловато, но N заставлял внимательно следить за последовательностью их рассуждений. Глаза Алекса были полны предвкушения; Энн отметила в нём незначительную вещь, что в данный момент его жесты и движения немного напоминали поведение Роджера, когда тот бывал в потоке объяснения какой-то собственной мысли или идеи. Находясь в этом зале чуть меньше часа, Кингли начала замечать лёгкую головную боль или, точнее, странное давление, даже, скорее, подавление в голове. Здесь установлены какие-то блокировщики?.. Вроде, Алекс упоминал про радиоподавление, но говорил, что оно в пределах лаборатории. Хотя если это переговорный зал, то вполне возможно… Но эта голографическая система и другие технические устройства продолжают работать... Хотя насчёт них могли позаботиться по этому поводу. Её правая рука и КПК тоже продолжали функционировать, как обычно. Возожно, сигнал слабый, просто она сама так остро ощущает свою реакцию. - Итак, удалось тебя заинтересовать? – спросил Алекс, закончив свою презентацию. Не каждый день кто-то обращается к ней за помощью в чём-то новаторском. Энн пыталась тщательно взвесить варианты и оценить свои способности прежде, чем ответить. - Мы начали с более углубленного изучения технологии и ищем способ заставить её работать в нужном русле, – отметил Лео. – Схема прототипа есть, постепенно корректируется, пока пробуем добиться нужного эффекта в реализации. - Инвесторы для этого проекта тоже есть. Если проект в будущем взлетит, заказчик впоследствии будет добиваться более массового внедрения в предустановку в интерфейсах, – продолжил Алекс. – На реализацию прототипа заказчик пока закладывал около года, у нас осталось чуть более полугода. То есть, к концу лета необходимо показать хоть какие-то результаты. - А ч-что, если с-система и интерфейс к ней изменится? Всё-таки она не так д-давно появилась… - Ну, мы будем уже знакомы со схемой взаимодействия, будем вводить корректировки. В любом случае, физический интерфейс не заменят слишком быстро. Даже если люди погонятся за усовершенствованными новинками… Что ж, мы тоже погонимся за ними, – размышлял Алекс, потирая подбородок. – В любом случае, у нас уже будут какие-то наработки. Найдём применение. - Мы планируем углубляться в изучение этой технологии и дальше, – сказал Лео, кивая в подтверждение словам начальника. - …П-проект… выглядит интересным, – задумчиво заговорила Энн. Она снова ощутила какое-то странное внутреннее напряжение в её мозге и руке, странное, но не болезненное. Наконец, она ответила. – Я я… х-хочу с-себя в нём попробовать… - Отлично! – восторженно сказал Алекс, улыбаясь и протягивая Энн руку. – У нас будет с тобой договор на проект. Об остальных условиях, я уверен, мы сможем договориться. Есть ли ей что терять? Да и ещё N зачем-то её будто тянет сюда. Борясь со своими сомнениями, Энн неуверенно вздохнула. - Давай покажем, где находится наша экспериментаторская лаборатория. Должен предупредить: снаружи неё установлена радиоподавляющая система для изоляции, так что не пугайся, если вдруг почувствуешь себя у её входа немного странно, – Рейго кинул быстрый взгляд на её протез. - Л-ладно… Они вчетвером прошли в другой конец коридора и опустились на этаж ниже, и Алекс с Лео быстренько показали, где что у них находится. В это время N, как показалось Энн по молчанию в ответ, отправился где-то бродить, вероятно, по внутренней сети, но рядом с лабораторией он снова что-то стал писать на экране руки, но её владелице некогда было это прочитать. После экскурсии к лаборатории Алекс предложил пройти в его кабинет для обсуждения оплаты и подписания договора, после чего повернулся к Лео и поблагодарил его за сотрудничество. - Всегда пожалуйста! – Лео нажал пару кнопок на своём кресле и развернулся, поехав по направлению к выходу. Энн с Алексом вышли вслед за ним, но по направлению в кабинет гендиректора. Роджер же к этому времени незаметно куда-то успел убежать. Кабинет Алекса был довольно прост и минималистичен: справа от входа стоял кожаный диван, с противоположной стороны – вещевой шкаф с полками и невысокое зелёное растение в крупном горшке, а прямо напротив входной двери перед большими окнами стоял рабочий стол с ноутбуком и ещё двумя отдельными мониторами, подключёнными к стоящему под столом системному блоку, некоторых других мигающих светодиодами технических «коробок» и довольно знакомом Энн аду проводов, и, конечно же, комфортным креслом прямо перед окном. Алекс скинул Энн договор, подробнее обговорив оплату и подтвердив условия работы. Здесь, вдалеке от лаборатории, N снова начал подавать признаки существования, и Энн вместе с ним внимательно проверили контракт, в котором также говорилось о неразглашении информации о проекте, конфиденциальности, условиях труда и прочем, и, внимательно перечитывая некоторые абзацы по несколько раз, девушка всё-таки подписала его своей электронной подписью. Энн вышла из здания, когда на улице был уже поздний вечер, и как только она прошла несколько метров от входа, N неожиданно подал голос. N: «Он ещё и в каком-то смысле циничен… Интересно.» - Что ты имеешь в виду? – напряглась Энн, быстро вызывая в памяти недавно прочитанный договор, подумав, что она могла упустить какие-то неоднозначности. N: «Это и есть то, что я и имею в виду.» - В-всё в порядке?.. N: «Да. Нам стоит попробовать.» * * * Начинался последний месяц осени. Большая часть асфальта Зейла лишь немного окрасилась влажными цветастыми листьями редко посаженных деревьев, зато чаще стали проливаться дожди, заставляя город сыреть и сереть в более тёмных оттенках. В кабинете Алекса, в котором последние несколько часов было непривычно шумно, резко послышался стук в дверь, и после разрешения войти на пороге появился Роджер с небольшой коробкой в руках. Сам начальник скрылся за мониторами, что-то сосредоточенно строча на клавиатуре. На диване сидела его почти трёхлетняя дочка, болтая ногами и играя во что-то на КПК. Увидев вошедшего, она всё бросила и побежала обнимать его за ноги. - Дядя Роджер! - Кейт! Привет-привет! Что ты здесь делаешь, решили в офисе открыть детсад? Опять тебя на папу оставили? – потрепав девочку с двумя короткими хвостиками по голове, он обратился к сидящему за столом мужчине. – Эй, Алекс! Хээээй? А у меня для тебя кое-что есть! - О, ты очень вовремя!.. – не показываясь из-за монитора, прозвучал Алекс. - Я да, я всегда вовремя. Роджер поставил коробку на стол поближе к руководителю, а сам сел на диван. Кейт тут же радостно запрыгнула рядом и забралась к нему на колени. - Что это? – спросил Алекс, глянув на белую коробку. Время ещё не дошло до обеда, но рассеянный голос босса, который сам же и послал в ту командировку, удивил парня. - Алекс, ты заболел, что ли, или что? Уже забыл про приглашение «CISysQX»? Ты же хотел опробовать их новые радиочипы. Забыл? – он попытался успокоить девчушку, которая полезла ему на шею. – Ой, не лезь. - Дя-я-ядь Роджел, ты со мной поиглаешь? – Кейт состроила глазки. - Ааааа… Они дали тебе новые экземпляры? Оооо, класс! Круто-круто! – голос Алекса чуточку повеселел. – Я что-то и подзабыл, что сегодня должна была быть встреча… Спасибо. Алекс повертел в руках коробку и открыл её, осматривая лежащие внутри интегральные микросхемы. - Ага… – затем Роджер обратился к девочке, свесившей ноги с его колен. – Во что ты хочешь поиграть? - В прятки!!! – она радостно подняла руки. - Тут?.. Да тут только два-три места, где можно спрятаться! …Они нам, короче, там показали всё. Ребята из закупочного с таким интересом всё рассматривали, хах. И там, в коробке, инструкция и прочее должно быть. Условия в случае массовой поставки предлагают вкусненькие, если эта штукенция подойдёт под проекты. Неугомонная Кейт ожидающе посмотрела на парня. - Я плячусь! – она спрыгнула на пол и побежала. – А ты заклой глаза и считай! - Уф, лаааааадненько… – он закрыл глаза руками, в то время как Кейт побежала, топая туфлями, в самое очевидное место - за диван. – Одииииииин… Я иду искать. Подключив кабель к своей новой «игрушке», Алекс снова упёрся носом в экран, просматривая информацию, записанную производителем микросхемы, параллельно читая сообщения и продолжая переписку во втором экране. Размяв плечи, Роджер направился к вещевому шкафу, стоявшему в кабинете у противоположной стены, чтобы потянуть время. - Тааак, тут никого, – протянул он, рассматривая внутренности шкафа. В нём висело что-то из верхней одежды, а полка заставлена парой набитых доверху коробок с торчащими из них перегнутыми проводами. - Хихихи! – послышалось за спиной парня. Повернувшись, он медленно пошёл обратно к дивану. Забравшись на него коленями, он перекинулся через спинку и резко выглянул. - Ага, нашёл! Девочка разразилась хохотом, на что Роджер приставил палец ко рту, предупредив, что её папа работает и ей стоит вести себя потише. - Теперь ты плячься! - Ладно, только ты сиди там за диваном и глаза закрой! – Роджер уже знал, куда спрячется, и, когда девочка начала счёт, он на цыпочках направился к закрытому спереди столу и забрался под него. – Тсс, я тут спрячусь, – шёпотом протараторил парень, облокачиваясь о колени босса. - Эй! – Алекс кинул взгляд под стол. - Тсс! – его ассистент поднёс палец ко рту, состроив серьёзное выражение лица, и положил подбородок мужчине на колено. Алекс же, отвлёкшись от коробки с микросхемой, хмурясь, продолжал что-то строчить на компьютере. Закончив перебирать вслух известные цифры, Кейт долго ходила по кабинету, заглянув и в шкаф, и даже, зачем-то, в ящики, несколько раз обходила вокруг дивана, даже глянула сбоку на рабочее место Алекса, повторив всё ещё раз, и только через несколько минут, расстроенно подойдя вплотную к отцу, она заметила искомого. Счастью не было предела. Когда Роджер, фыркнув, вылез, девочка пролепетала, что теперь прячется она и спрыгнула с возвышения, на котором стоял рабочий стол начальника. - Слушай, – Алекс обратился к стоявшему рядом Роджеру. - Ммм? - Есть сейчас немного свободного времени? - Нуууу, немного есть, а что, ты от меня чего-то хотел, хммм? Руководитель положил руки на клавиатуру и быстро понажимал клавиши. - Мне тут нужно отъехать по срочным делам… Можешь посидеть с Кейт? Всего на часик… Может, даже быстрее, – оторвавшись от монитора, Алекс встал, выпрямляя спину. - Эээ… - Пожалуйста, котик… Я быстро. Не хочу брать её с собой, не оставлю же её одну в машине. Марии сегодня понадобилось ненадолго уехать, и она оставила её мне на полдня: сад закрыт, нянька в последний момент сказала, что не может… - Разве быть нянькой тоже входит в мои обязанности?.. - Или, может, ты съездишь вместо меня? ...Хотя нет, лучше сам, я уже договорился со своими, да и без меня, походу, не разберутся… Ну пожа-а-алуйста… Вы же хорошо ладите, – и шёпотом добавил: – Котёёёнок~ Я же могу тебе довериться? - Почему бы не оставить её снова у маркетинга с Хэлен, она же, вроде, неплохо справилась в прошлый раз? - Девочки сегодня заняты, у них сейчас должна идти онлайн-трансляция. Это действительно срочное дело, меня уже на парковке ждут… Роджер, Кейт же тебя так любит… Ты с ней точно справишься. У тебя это получается лучше, чем у меня. Поиграй с ней, мультики посмотрите, развлеки чем-нибудь… Просто последи. Постараюсь уложиться в полчаса. - Это уже третий раз… - Да ладно? Второй! - Третий! Если считать тот день, когда ты к себе домой позвал, пока в гараже пыжился со своей задротской фигнёй… Запри её в кабинете тогда, что ли? - …Если запирать, то с тобой. Я не оставлю её здесь одну. - Да куда она денется отсюда? - Ох, Роджер, да я бы уже быстрее съездил и со всем разобрался, чем мы тут это время пререкаемся. Ты знаешь, я бы не стал тебя зазря просить. Но прямо сейчас ты единственный, с кем могу её по-быстрому оставить. Хотелось бы без нервотрёпки. - Ой всё, теперь у нас по плану превышение полномочий?.. – проворчал Роджер, закатывая глаза за веки и жалея о том, как неудачно вовремя он здесь оказался. - Я тебя чем-нибудь угощу или свожу куда-нибудь... Уже захватив воздуха для следующих слов, парень поморщился и спустя сомнения и переглядывания с начальником с тяжелым вздохом сдался: - …Ну… Ладно, ладно… Я побуду с ней... Но требую дополнительную оплату своего труда! И обещанных угощений! - Отлично! Спасибо тебе, – потрепав парня по плечу, Алекс надел пиджак и захватил необходимые вещи со стола. – Можете выйти прогуляться где-нибудь… Можете к бухгалтершам зайти. Или лучше сидите здесь. Имей в виду, – он строго посмотрел парню, оставшемуся у стола перед частично прикрытым жалюзи окном, в глаза. – Я временно делегирую тебе ответственность за неё! Следи за ней! - Ну вот… Только этого мне и не хватало… Вот бухгалтершам своим бы и оставил бы… – парень скривил брови, но затем смягчил выражение лица и пожал плечами. – Ну ладно, думаю, мы тут по коридорам пошарахаемся… - Доча, побудь, пожалуйста, пока с ко… Роджером. Только веди себя хорошо, не доставай его! - Ты уходишь, папа? – дочка расстроенно посмотрела на собирающегося отца. - Я скоро приеду, я ненадолго. Будь хорошей девочкой и не висни у него на шее! А ты - хорошим мальчиком, – обратился он к фыркнувшему Роджеру и открыл дверь кабинета. – Ну всё, я побежал. Запасной ключ от кабинета оставляю на столе. Закроешь, если всё-таки пойдёте наружу. - Окей… – перед тем, как дверь кабинета закрылась, он скороговоркой бросил в сторону: – Ну что за издевательство… У меня что, дел других нет?.. Наигравшись в прятки, дочь Алекса ещё пару минут побегала вокруг Роджера, периодически цепляясь за него, и, наконец-то устав, запрыгнула на кожаный диван, снова взявшись за свою электронную игрушку. Оставшийся нянь попытался узнать, вот что она играет, и девочка показала ему кубики на экране. - Дя-я-я-ядь Лоджер… А налисуй мне… котика! – спустя минуту девочка протянула КПК с чисто-белым холстом на экране. - Ко… Э… Ладненько… Чёрт… – он смущённо поводил левым указательным пальцем по экрану, вырисовывая и закрашивая фигуры. – Вот смотри, вот – мооорда, тааак… Усы… Ушки… А вооот его обожравшееся от хорошей жизни полосатое туловище!!! …О, и хвост. Когда он отдал девочке её детский КПК, Кейт, прижав девайс к себе, растянула улыбку до ушей, хитро хихикая и вертя головой в разные стороны, а затем снова вернулась к игре с кубиками. - Кейт… – задумчиво обратился к девочке Роджер, откинувшись на мягкую спинку дивана. – А как дела у твоих папы с мамой? У них всё хорошо? - Да… Всё холошо, – пробубнила девочка, не отрываясь от экрана. – Но иногда они лугаются. - Ругаются? – поднял бровь парень. – Почему? Девочка пожала плечами, повернув на пару секунд голову к Роджеру и тут же вернувшись к игре: - Не знаю… – вздохнула она. – Папа поздно плиходит с лаботы. - Яяяясно… – Роджер погрузился в собственные раздумья. Через некоторое время Роджеру наскучило просто сидеть в кабинете, и они вместе с Кейт, крепко ухватившейся за его шею, пошли побродить по коридорам здания. Девочка не угомонялась интересоваться, где что, даже если уже не первый раз всё видела, пока они, подходя к окну с видом на внутренний двор, не наткнулись на Хэлен, выходящую из кабинета маркетологов. - Оооо, хахаха. Нянькой подрабатываешь? – засмеялась 29-летняя длинноволосая блондинка своим режущим голосом. Роджер закатил глаза. – Привееееееет! Помнишь меня, я тётя Хэлен! – помахала она девочке. Та только надулась и показательно отвернулась, прижимаясь сильнее к Роджеру, на что Хэлен удивлённо фыркнула. - Да Алекс просто скинул её на меня и куда-то срочно умчался, – он опустил девочку на пол и принялся разминать плечо. – Погуляй тут сама немного. Только далеко не уходи. Кейт тут же попрыгала по квадратным узорам на полу в сторону окна. - Знакомо, мне тоже однажды случайно пришлось с ней так посидеть. - Да ваще! Стоит зайти к нему в кабинет, и он что-нибудь тебе «делегирует»! - Ха-ха, так поэтому тебя так редко видно в офисе?.. - Ага, с Алексом безопаснее работать из дома, хех. Да не, на самом деле, просто нет особых причин постоянно сидеть в офисе, большинство я и из дома делать могу, а так - всё равно мотаюсь по делам. С теми созвонись, к этим заскочи, у тех вещицу забери… Минут пять они продолжали разговаривать о всяком, успев обсудить и рабочие дела, и промыть косточки Алексу. - Я, увидев тебя с ребёнком, поначалу удивилась… Издалека даже подумала: «что, Роджер уже успел своим обзавестись?», хаха. - Вот ещё, пфех… Я вообще детей не люблю. Хотя, если он продолжит скидывать её на меня, я и сам скоро начну думать, что она моя… - Но, похоже, Кейт к тебе привязалась. - …На мою голову… – возведя взгляд к потолку, Роджер покачал головой. Бегающая вокруг по коридору Кейт с встревоженным видом подбежала к ногам парня. - Ты детей не любишь?.. И меня не любишь? – девочка жалостно посмотрела на него снизу вверх и скорчила рожицу, приготовившись расплакаться. - Ой-ой… – Хэлен поднесла руку ко рту. – О, Бозецьки, деточка, он не это имел в виду! С тяжёлым вздохом Роджер наклонился и усадил начавшую ныть девочку снова себе на руки. - Эх… А тебя я люблю, люблю… Ты особенная… Только успокойся, – он погладил по спине снова обнявшую его за шею девочку. – Ну, мы пойдём дальше гулять, – он закатил глаза. – Ох, за что мне это?.. - Ахаха, ну, удачи дождаться папочку. Зови, если что. - Да я и сам справлюсь... Ласково ущипнув Кейт за щёчку, Хэлен ушла вглубь коридора, завернув за угол.Роджер, поудобней устроив всё ещё хлюпающую носом плаксу, решил заглянуть в офисную кухню, чтобы налить немного воды. В другом конце коридора должен стоять кулер, но отсюда кухня будет ближе. И вообще, уже заканчивалось обеденное время - Кейт, возможно, и не обедала, а Алекса всё ещё не было, и его помощник размышлял, не забыл ли его начальник о том, что детей тоже нужно кормить... Зайдя на кухню, он столкнулся с кучкой молодых и слегка в возрасте сотрудниц офиса, только что закончивших свой обед. Увидев это милашество, они тут же пошли в атаку и затискали их обоих, и, когда Роджер наконец-то вырвался от них, он неловко протараторил, что, по-видимому, за водой придётся идти до другого кулера. Пока они в коридоре пили воду из крепких картонных стаканчиков, в воздухе вдруг появился приятный аромат, и из-за угла вышла невысокая ухоженная молодая женщина с волнистыми пепельно-русыми волосами по плечи. Увидев синеволосого парня с ребёнком, она резко встала на месте. - Рооооджеееер… – женщина натянула на себя улыбку, протягивая каждую гласную в имени. Кейт, заметив подошедшую, тут всё бросила и с радостным воплем «Маааааамааааа!!!» побежала к ней. Женщина присела, чтобы обнять девочку. - О, кхм, – Роджер проглотил набранную в рот воду. – Здравствуй, Мария… Мы тут… - Где Алекс? Почему ТЫ с нашей дочкой? - Он… срочно отъехал. Обещал на час максимум. Скоро должен вернуться, я надеюсь, – за её улыбкой он читал затемняющее окружение желание разорвать его на кусочки, но, к счастью, сейчас у парня было игривое настроение. – Мы тут с Кейт по коридорам гуляли. - Мы! Мы иглааали! А потом!.. А потом!.. Лисовали! А потом!.. А потом!.. Гуляли! А потом!.. – затараторила девочка. - Молодцы, молодцы, – женщина улыбнулась дочке и подняла глаза на молодого человека перед ней. – Да уж, сомневаюсь, что это тебе вдруг приспичила необходимость в подготовке к отцовству… Всего-то попросила его пару часов с ней посидеть… Ну что за человек, – покачала она головой. – Или он уже официально повысил тебя до нашей няньки? Может, и по вызову на дом работаешь? - Ой, да что ты, да мне просто не сложно. Нам было весело, да, Кейт? – парень выдавил из себя милую улыбку, обращаясь к девочке. - Дяяяяяяя!!!! - …Я бы, конечно, не отказался, если бы мне за такое отдельно доплачивали, – кратко усмехнулся он под пристальным хищным взглядом женщины, старающейся продолжать улыбаться. – …Хотя мне нравится играть с ней, у Алекса умная красавица-доча растёт, вся в папу, – женщина, не сводя с Роджера глаз, сдержанно хмыкнула. – …Она рассказывала, как они с ним в гараже что-то собирали… - Такое меня беспокоит ещё больше… Боюсь, что он может увлечься и перестать следить, чем занимается ребёнок, – посетовала Мария. - Ну, может, и он догадывается, потому меня в тот раз и позвал… В тот раз… Она оставила дочь с её отцом, который всё равно собирался провести день дома, пока сама отправилась по своим делам. Но по возвращении она увидела ЕГО, на диване перед мультиками, с тарелкой попкорна посередине и Кейт, перевесившейся через его ногу, закинутую на колено Алекса. Встретившись с супругой Алекса, этот парень определённо пытался произвести хорошее первое впечатление от себя, и, на первый взгляд, он и правда показался ей довольно милым и симпатичным, хотя его притягательность ощущалась где-то на ином уровне и сильно отличалась от приятной мужественной, с лидерской уверенностью, харизмы её мужа... После этого он довольно быстро собрался уйти, однако, перед этим заскочил на кухню, где Мария разбирала купленные по дороге продукты, и прихватил пару печенек из миски на столе - одну сразу же в рот - заметив при этом, что они "вкусные, но переслащенные". - ...Разве? Я делала по рецепту, – оправдывала свою стряпню Мария. - Хм... А на вкус сама-то при этом попробовала? Да что он себе позволяет?! Мария хмыкнула: - Пробовала. Мужу нравятся. - ...Ну ладно, на вкус и цвет фломастеры разные, – пожал плечами этот странный парень, развернувшись к проходу с кухни. – Алекс обычно раньше на мучное и сладкое старался не налегать, так что, хех, смотри, откормишь... – улыбнулся он во все зубы. А наконец-то уходя из их дома, Мария услышала довольно громкое: – Алекс, закроешь? Всем покаааа! Хоть Алекс и назвал его своим другом, но всё-таки он его коллега, и Мария считала, что её муж слишком уж многое ему позволяет. Впрочем, зная своего мужа, она с первого взгляда ощутила не самое хорошее предчувствие насчёт этого смазливого парня. - Что ж, замечательно. Спасибо, что приглядел за ней. Надеюсь, твоё обаяние не успело оказать и на неё плохого влияния… Мы пойдём, передашь, пожалуйста, Алексу, что я её забрала, всё нормально. Пошли, – Мария хотела схватить дочь за руку, но та метнулась вперёд. - Покаааа, дядя Роджер! – девочка подбежала к парню и обняла его за тёмно-синие брюки. Мария медленно вобрала в грудь воздух и так же медленно и бесшумно его испустила. - Ага, давайте-давайте, пока… – когда мать с дочерью развернулись и ушли, Роджер с облегчением выдохнул. – Вот же ж стерва… Эх, что за день… Хотя на сегодня его основная работа завершена и дополнительных заданий от босса, он надеялся, пока больше не будет, до приезда Алекса Роджер решил подождать в его кабинете, удобно устроившись на кожаном диване и снова увлёкшись своим КПК. Тогда Роджеру самому было интересно вживую познакомиться с женщиной, с которой Алекс всё-таки решился создать семью. И… он был разочарован. Она была симпатичной. Фигуристой. И тем не менее, показалась ему совершенно отличающимся типажом от известных ему подружек Алекса в годы, когда тот был чуть моложе. Она казалась ему… слишком серьёзной. При этом она прятала это под милую украшенную маску, которую надевала, когда ей это было удобно. После первого знакомства он ещё пару раз сталкивался с ней у входа в офис, и хоть их короткие разговоры обычно велись в слащаво-спокойном тоне, и каждый старался следить за своей речью, но то и дело проскальзывали язвительные словечки. Ни один из них не хотел уступать другому, однако, чтобы не раскалять обстановку с женой своего, теперь по официальному статусу, начальника, Уэллитт старался поскорее уйти от разговоров. Он оказался ей не слишком впечатлён, но раз таков был выбор Алекса, то Роджер предпочёл с этой женщиной по возможности просто больше не пересекаться. Когда Алекс минут через десять появился в кабинете, Роджер тут же приободрился и сменил расслабленную полулежащую позу на более приличную. - Ну наконец-то! Её недавно... - Да, Мария мне сообщила, спасибо, – хозяин кабинета снял пиджак, достав из кармана небольшую коробочку, и протянул еë своему ассистенту. – Это тебе. Роджер окинул взглядом ароматную упаковку с красными сердечками на ней, переводя глаза с неë на мужчину и обратно. - Ээээ... Спасибо... Кхм... Но я не за шоколадки работаю. - ...Вычту час оплаты сиделки из долга, – с шутливой улыбкой сказал Алекс и сел за своё кресло, глядя на парня на диване. – …Или ты хотел что-то конкретное? – как только включился экран, глава компании перевёл взгляд на монитор и авторизовался в рабочей системе. – ...Всë в порядке? Что-то случилось? - Да не, всë норм... – Роджер опустил зрачки в нижний угол, задумчиво перебирая большими пальцами. – Хммм... Чтооооо бы я хотееел?.. – он закинул голову, положив сцепленные ладони за затылок, но уже через пару секунд снова схватил в руки свой КПК, быстро скользя по нему пальцами. Бери, пока предлагают. Найдя в Сети то, что искал, он вприпрыжку подошëл к боссу и поднял КПК перед его глазами. – Во! Есть одно место, куда бы я хотел сходить... С тобой! - Что это? – Алекс, прищурившись, взглянул на экран. - Известная франшиза игровых залов, недавно открылась в соседнем городе! В Зейле, вроде, они тоже планировали открыться, но… фиг знает, когда будет, не дошли ещё… Но, знаешь, очень атмосферно оформлена! Я смотрел ролики об этом, у них в зале современных игр - новейшие технологии, это тебе не домашний VR-шлем. Пишут, есть залы со старыми игровыми автоматами прошлых десятилетий, всё ещё рабочие! …Ну, знаешь, иногда надо поразвлечься немного… Отдохнуть… Набраться новых впечатлений… - Хм, туда если ехать, то как минимум на целый день… Стоимость часа, хммм… - Но оно того стоит, правда-правда! – Роджер на задумчивое выражение лица Алекса упрашивающе свёл брови. – В общем, я пришлю ссылку на это место, а ты подумай. Хорошенько подумай! Глядя на фото залов игровой, Алекс вздохнул. - Дотуда 4 часа ехать из города... Ну ладно, посмотрим, как выдастся возможность... - Давай съездим! Мне, знаешь, тоже хотелось бы почаще проводить с тобой время, и не только в офисе или пару часов в месяц дома! - Как получится… Может, ближе к лету... – мужчина за столом, кинув взгляд на рабочие чаты, встал и, приоткрыв окно, закурил, выдувая дым на улицу. В образовавшейся тишине синеволосый парень, покусывая губы, сложил КПК в карман к шоколадке. - Я тебе ещё нужен? – спросил он. Повернувшись, начальник открыл текущие рабочие задачи и внимательно их пересмотрел. - На сегодня нет, но, если хочется услужить, можешь принести мне кофе, – состряпал он ехидную улыбочку. - Хмпф! Вычти мне тогда ещё и за услуги секретарши! – с такой же улыбкой хмыкнул парень. Он повернулся и направился к двери. – Ну тогда я пошёл. О! Забегу ещё к техникам, узнать, как дела. Коробку эту им передать не надо? - Спасибо, потом сам передам. Будь на связи. Но с двумя стаканчиками кофе в руках на пару секунд Уэллитт всё-таки заскочил в кабинет босса обратно, оставив один на столе. * * * Комната с кухней в однокомнатной квартире были не большого метража, но даже с помощниками в виде двух крепких пластико-металлических клешней, достающих до верхушек шкафов, и шустрого робота-пылесоса уборка заняла у Энн несколько часов, но, возможно, она затянулась из-за того, что девушка то и время отвлекалась на играющую музыку. Такие моменты отгоняют суетные волнения и нагнетающие мысли, коих было полно, не давая расслабиться в состояние каши. Совсем недавно она начала свою подработку в «StealthShell» и пока что вникала в проект и изучала информацию. Но этот выходной день она планировала потратить на что-нибудь вроде просмотра очередного фильма, который, вероятнее всего, её всё равно особо не впечатлит. Во второй половине дня ей пришло сообщение от Роджера с предложением поиграть с ним на его консоли в этот день. Энн колебалась и пыталась сообразить, в чём может быть подвох, хотя за последнее время её стали слишком уж часто тыкать носом в то, что она социофобный воробушек в клетке, и, собственно, обычно именно Роджер её в этом и упрекал. N из краешка самосознания молча наблюдал за её терзаниями, но в этом случае решил не вмешиваться в её принятие решения. Он бы тоже не отказался поиграть. Ближе к вечеру она всё же постучалась к своему знакомому соседу, которого с какого-то момента приняла решение таки считать своим другом. Когда дверь открылась, на пороге она увидела, казалось бы, обычного растрёпанного мальчишку в домашних футболке и шортах. Похоже, на этот раз у него было неплохое настроение, и он впустил Энн, приветствуя её вполне обычной улыбкой, в свою съёмную однокомнатную квартиру, зеркально отражённую её собственной. - Хэй, рад, что ты всё-таки зашла. Чай, кофеёк, вкусняшки? – спросил Роджер, шлёпая тапками на кухню. - Н-не откажусь от ч-чая… – Энн на мгновение смущённо заколебалась, только сейчас осознав внутреннее беспокойство, а вообще нормально ли будет находиться с ним один на один… Доверия у неё не было, к сожалению, ни к кому, даже к предполагаемым друзьям. Стоило на кого-нибудь положиться, и они не оправдывали ожиданий. - Океееееей! – раздалось уже с кухни. Оказавшись в комнате одна, Энн окинула её взглядом. Разок она здесь уже всё-таки бывала, ну и несколько раз удавалось заглянуть вовнутрь через открытую дверь снаружи. В комнате первым делом привлекал глаза среднего размера террариум с включёнными лампами, за стеклом которого на ветке сидел дёргающий в разные стороны глазами хамелеон. С краю от этой стеклянной коробки стоял длинный стол с ноутбуком, лежащим рядом NET-интерфейсом и прочими личными мелочами. При этом, несмотря на там-сям остававшийся беспорядок, будто вещи пытались прибрать по местам на скорую руку или, может, даже ногу, Энн ощущала себя в комнате Роджера довольно уютно, и обстановка в общем выглядела по-домашнему аккуратной. Энн сама по себе обычно не была любителем тратить время на игры, предпочитая посмотреть фильм или иную историю, которые не затянут на долгие месяцы и не будут просить постоянные донаты, но не возражала против подобного перерыва в интенсивной мозговой деятельности, тем более, что теперь она стала подрабатывать время от времени и по выходным. Что ж, грех жаловаться, когда она сама на это подписалась. К счастью, на основной работе в последнее время не было никаких стрессовых задач. Имеющаяся у Роджера игровая консоль, подключённая к его ТВ на стене с поставленной на паузу какой-то игрой, была уже сколько-то лет устаревшей, с громоздким, по современным представлениям, пластиковым корпусом, но, по крайней мере, удобными беспроводными геймпадами. Нынешнее поколение тащится по нейроинтерфейсным играм с глубоким погружением в процесс, хотя он и в такое тоже умудряется успевать играть. Роджер вернулся с двумя чашками дымящегося ягодного чая, которые он поставил на низкий кофейный столик перед диваном. Принеся дополнительно тарелку со всякими мелкими перекусами, он подошёл к террариуму, пригласив себе на руки хамелеона, который медленно пополз у него по плечу. Насколько Энн была знакома с этим глазастым хвостатым месье, на самом деле прошлый хозяин не заморачивался с именем и дал ему представительно звучащее имя Фурцифер, которое теперь уже нынешний хозяин в итоге лениво сократил до Фуси. Алекс не разрешал в этой квартире заводить млекопитающих или кого-то слишком пахнущего, да и вечно где-то пропадающий Роджер вряд ли успевал бы заботиться о тех, кто требовал постоянного внимания. Но когда кто-то из уезжавших знакомых даром отдавал этого чешуйчатого бедолагу, Роджер без всяких предупреждений собственника этой квартиры абсолютно спонтанно, как сам он утверждал, согласился приютить этого цветастого красавца. Не давая уйти рептилии вне поля зрения, парень залез с ногами на диван и протянул Энн один из пультов управления. - Во что хочешь сыграть? – поинтересовался он. – Я тут, честно говоря, уже без тебя начал. Планы немного сбились, эххх, вот и плюнул на всё и сел доигрывать… Энн сделала глоток чая, чувствуя лёгкое расслабление от протекающей внутрь горячей жидкости. - Я я д-давненько уже не играла ни в какие игры, ч-честно говоря… – пробормотала Кингли, продолжая разглядывать комнату. – Т-так что, честно, н-не уверена, что сейчас вообще есть… - Хммм… Чем ты дома вообще занимаешься… Ну тогда я выберу, окей? – поправляя своего питомца, который уже норовился забраться под рукав, он пролистал несколько тайтлов на экране и предложил один из них. Название и постер не были знакомы Энн, поэтому она согласилась с его выбором. Пока они играли, Энн смогла включиться в игру, полностью отвлекшись от посторонних мыслей, начав просто расслабляться и наслаждаться игровым процессом, особо не расстраиваясь от того, что в большинстве случаев проигрывала, выиграв пока лишь случайно один раз. N всё это время тоже по большей части молчал, наблюдая за взаимодействием этих двоих, лишь изредка давая свои советы по косорукой игре Энн. Роджер же определённо был уже опытным игроком, как и искусным умельцем заболтать других, хотя кому как. Во время игры он, кажется, раззадорился и просто не мог удерживаться от смеха и комментариев о происходящем на экране. - Д-давненько я н-не играла в такие игры на приставках… Эээ, хотя, а играла ли когда-либо в-вообще?.. У м-меня с-самой такой никогда не было… - Знаешь, я бы сказал, у старых моделей есть своя, эм, эстетика… – не отвлекаясь от экрана, рассказывал Роджер. – Мне нравятся игры на них. Хотя нейроинтерфейсы дают более глубокое погружение в игровой мир, не спорю… Там, кажется, все почти органы чувств задействованы… Но я по работе частенько провожу время в SynthVerseNET, что мне это порой надоедает и хочется... скажем так, почувствовать своё тело в реальности. Как редкий посетитель SynthVerseNET, тем более игрового модуля, Энн задумалась над его словами. Она не всегда и в реальности как следует «чувствовала» своё тело… Но, насколько ей известно, устройства с преобразователями сознания для выхода в SynthVerseNET стимулирует мозг, будто тело производит движения, хотя на самом деле может быть даже неподвижно, разве что продолжают работать основные и автоматические функции организма. Создатели системы решили, что так безопаснее, хотя предусмотрели возможность временного отключения, ручного или по отслеживаемому состоянию… - В игровом модуле SynthVerseNET - да, крутейшая графика, прям ощущаешь себя выбранным персонажем в любом мире с кучей жизней… – продолжил Роджер описывать свои впечатления. – И потом оттуда тяжело возвращаться, знаешь. Просто не хочется иногда. Но надо. Хорошо, что в системе есть таймер отключения, хотя иногда бесить начинает не вовремя. Но всё равно почему-то мне больше нравятся игры на обычной приставке. Конечно, пялишься в экран и такого погружения уже не ощущается, как там… Хм, может быть, поэтому и нравится. Прошло полтора часа с тех пор, как они начали играть, и Роджер предложил сделать перерыв, чтобы вернуть шипящего Фусю в террариум, наполнить чашки чаем и доложить печенек и орешков в тарелку. За прошедшее за игрой время Энн будто время от времени приходила в себя и пыталась отрефлексировать всю нынешнюю ситуацию. С перерывами, Роджер поднимал то одну, то другую тему, но почти все они не касались работы или личной жизни, что с облегчением воспринимала Энн. Она поинтересовалась, как дела с его искусственным глазом, на что Роджер ответил, что всё работает отлично. За всё время Энн разок приглашала его в свою комнату по особой необходимости, чтобы залить патчи обновления системной прошивки протеза, после чего просила его наблюдать за собственным состоянием. Девушке показалось, что он хотел ещё что-то добавить на тему её вопроса, но они оба только молча продолжили жмякать кнопки джойстиков. Во время очередной паузы Роджер отошёл к окну на перекур и после возвращения, помолчав какое-то время, вдруг повернулся к Энн и спросил: - Эээ… Помнишь, в прошлый раз я… Ну, когда заходил к тебе… Вроде, упоминал, что моя мама замуж собирается… - В-вроде бы, ага… - Ну, видишь ли… Я, вроде как, должен там быть, но там также будут все мои родственники… Позвал Алекса, чтоб все обзавидовались, хе, но он сказал, что будет занят в этот день… Хеееееех, уверен, он просто ссыт идти со мной на подобные мероприятия, – вздохнул парень, размахивая руками. – Так воооот… Ты решила что-нибудь по этому поводу?Свадьба будет через неделю, в следующую субботу. Ннно, хех, если у тебя всё-таки свои дела, то не переживай, если не сможешь - кого-нибудь из друзей заставлю вытащиться. Просто они вечно могут в последнюю минуту отказаться, пфех… А надо было что-то решать? Насколько она поняла, он оставил вариант пойти с ней как последнее убежище. - Д-думаю, я я… Могла бы с-сходить… – и, бормоча, добавила: – Единственная п-проблема - что надеть… И… Ч-что-то же надо дарить?.. - Правда, сможешь? – глаза Роджера загорелись с ноткой вдохновлённого удивления в его голосе. – Было бы здорово! Спасибо, Энн, надеюсь на тебя. …Это будет небольшое семейное собрание, там будет не слишком уж много людей… Но тортик обещают сделать вкусным, хехе. О подарке можешь не беспокоиться, это на мне. Все эти церемонии могут, конечно, жутко наскучить… Если надоест, просто уйдём оттуда пораньше. Думаю, мама поймёт, хех. - Ладно… - Спасибкииии!~ – он, сложив ладони вместе, улыбнулся во все зубы. – Хм… Слушай, может, сыграем ещё во что-то другое? – он пощёлкал пультом и загрузил каталог игр. – Вот такое знаешь? Неплохой графон и музыкальное сопровождение… N: «Может, есть игры на троих?» Энн немного удивилась вопросу N, хотя, с другой стороны, и могла понять его нежелание оставаться в стороне при такой возможности. Роджер же, тоже выглядя удивлённым, задумался. - Да, я что-нибудь найду! – быстренько проверив сообщения в своём КПК, он перебрал слайды с постерами игр. – Как насчёт этого? Кстати, эмммм… Как мне тебя называть? А то просто «ИИ» будет звучать странно, – парень выжидательно посмотрел на протез руки Энн, а затем на её лицо. - Его… – Энн подумала, что лучше на всякий случай не называть его N. Как минимум, при обращении будут непонятки. Как максимум – мало ли как представился N, но если Алекс общался с ним, то наверняка захотел бы узнать о нём побольше. N: «Ты можешь звать меня эН…» - Н-нео! – закончила Энн. N: «Ты можешь звать меня Нео.» Роджер уставился на Энн, а затем разразился хохотом: - Океееей! Тебе это как-то подходит, ахахах! …Вот только сейчас сообразил, что у меня нет третьего джойстика для Нео… Энн улыбнулась, удивлённая реакции парня. Раньше ей как-то не приходила мысль использовать это имя, но оно определённо имело смысл. «Мне он не нужен. Я могу подключиться и без пульта!» – N подвигал картинкой на экране. Используя имеющиеся технологические фичи протеза и допустимые возможности управления им, он самостоятельно подключился к консоли напрямую, управляя третьим игроком. - Воу… – воскликнул Роджер, закидывая в рот орешки из глубокой тарелки, стоявшей на журнальном столике. – КАК ты это сделал? N: «Эти джойстики работают по протоколу Bluetooth 8.1, я просто скопировал и сымитировал их протокол. А ключи для подключения для этой старой модели консоли давно слиты. Так что я…» - Ух, ладно-ладно, спасибо за лекцию... - Т-только чур н-не читить! – предупредила Энн с негодованием, обращаясь то ли к воздуху вокруг, то ли к своему мозгу. – Играй ч-честно! - А он и так может?! – воскликнул Роджер. N: «Только если с вами не будет скучно.» Увлёкшись новой игрой, Энн даже не заметила, как примерно через полминуты этот парень рядом разговорился и уже непринуждённо рассказывал какие-то детали о своей семье и ближайших родственниках, и постаралась краем уха прислушиваться, чтобы не сошло за невежливость, если вдруг пропустит какой-нибудь вопрос. - Эннннннн?.. Я знаю, что мой глаз как-то там связан с моим мозгом, раз уж мне удаётся им видеть… Твоя рука тоже? – перескочил Роджер на другую тему. - Н-ну… – вопрос, вроде, обычный, но почему-то настораживал. – Частично, д-для некоторых функций – д-да, через н-нейрочип. Н-но простые д-движения происходят за счёт искусственных м-мышц. - Хм, ты как-то упоминала, это ведь был несчастный случай? А почему не рассказываешь о нём? Энн заметно занервничала и начала слишком быстро терять игровые предметы, уйдя на время в собственные мысли. - …Д-долгая н-не с-самая приятная и-история… – Энн на мгновение отвела глаза в сторону и неловко замолчала, давая этим понять, что не хочет обсуждать эту тему далее. - Амммм… Ладно, извини, больше не спрашиваю, – парень кинул на неё быстрый взгляд и вернулся к игре. - Н-ну а ты? – решилась Энн спросить спустя некоторое время после того, как они снова отдали почти всё своё внимание игровому процессу. - А? Про что ты? – Роджер не открывался от экрана. - Н-ну… П-просто з-задумалась тоже. ТЫ ведь тоже н-не рассказывал о… своей ситуации с г-глазом?.. – добавила Энн, стараясь говорить непринуждённо. Роджер заколебался. Странно, неужели он не подумал, что ему могут задать встречный вопрос? - Я? Ну… У самого не лучше. В смысле, я… Тоже предпочёл бы, чтобы никто не знал. Попал в… неприятную ситуацию, – он сделал паузу в словах. На мгновение Энн, поглядывавшая в его сторону, заметила мелькнувшее изменение у него в выражении лица, которое тут же вернулось в норму. – На самом деле… По моей собственной глупости, признаюсь. Но это всё, что я могу сказать, окей? - Угу… – Энн кивнула, понимая его нежелание делиться подобной личной информацией. Однако, такие секретики только подогревают интерес. - Реальный мир иногда действительно бывает жесток… - …Хаха, вс-встретились два инвалида… – иронично хмыкнула Энн. - Ну вооооот ещё, фех! Я себя таковым не считаю! Я вполне себе валидный! – поворотил нос парень. – Сейчас я всё прекрасно вижу, даже лучше прежнего! Даже и у второго глаза зрение поправили! По крайней мере, теперь мне не нужны очки! Они продолжили играть. Роджер смеялся и шутил, поддакивая порой вызывающим неловкость комментариям N. N всё ещё давал советы стратегии игры Энн, которая проигрывала почти весь этот вечер, зато он сам определённо разобрался в механике игры и стал слишком часто выигрывать, на что Роджер, в шутку, уже начал возмущаться. Энн задумалась, может ли N узнать больше об истории Роджера так же, как он пристрастно искал информацию о Мэй или Алексе?.. Но, возможно, в эти подробности лучше и вовсе не совать свой нос, да и вряд ли что-то о маленькой трагедии могло бы быть в Сети. Когда Роджер с воплями «Ну уж нет, я не сдамся, я выйграю!» неожиданно проиграл уровень, оставив Энн играть против N, он подпёр щёку кулаком и стал внимательно разглядывать сегодняшнюю гостью. Когда ей всё-таки удалось победить N, хотя и чувствовала себя после этого, словно пробежала марафон, она повернулась к сидящему рядом парню, восторженно провозглашая свою победу. Это нечастое ощущение, однако, в этот раз на удивление его интенсивность почти зашкалила, хотя это всего лишь какая-то видеоигра, но почему-то ей очень захотелось, чтоб её похвалили даже за такое достижение. Парень, перебирая оставленные чёрными кончики своих выкрашенных в синий волос, улыбнулся, перенимая на себя её торжество со словами «Вау, круто!». - Уровень посложнее? – с хитрецой спросил он, размяв плечи, усаживаясь поудобнее с джойстиком в руках и выйдя в игровые настройки. «Вот это по-нашему!» – согласился N под молчаливое поддакивание Энн. - Хмммм, мда-м… Ну смотрите!.. – Роджер выбрал уровень посложнее. – Эй, кстати, Энн… Ну, наверное, я должен был тебя сразу заранее предупредить… – Энн повернулась на слова Роджера, размышляя, о чём он мог сказать с таким серьёзным выражением. – Кхм… Знаешь, иногда… Некоторые девчонки, которые проводят со мной время, бывает, порой в меня влюбляются… Поэтому говорю тебе сразу забыть о подобном. Потому что, ну… Сама знаешь, почему. Думаю, очевидно. Иначе, по себе знаю, тебе просто будет больно, а я… не хотел бы этого, – он смущённо пожал плечами. – Мы же друзья? - Аааа? Ч-ч-ч-чегоооооо???? Я?!?! М-мне в-вообще н-н-не… – его слова застали Энн врасплох, и она снова начала запинаться, пытаясь отрицать даже мысли о таком. Несмотря на то, что её выражение лица мало в чём изменилось, разве что брови улетели высоко вверх и глаза забегали в разные стороны, она определённо была обескуражена тем, что он о чём-то подобном заговорил. Ей казалось, такие вещи были понятны и без слов. – С-с ч-чего б-бы вд-друг вообще м-м-мне?.. П-поче… Почему это в-в-вообще д-должно п-произойти? Уж т-точно н-не к-кто-то в-вроде т-тебя… Я я я д-даже н-не… - …О, ну вот и отличненько! Я так, на всякий случай, – он миленько улыбнулся и повернулся к экрану на стене. – Чтобы между нами не возникло недопониманий. Разговор перешёл на игровую тематику, но Энн, хоть и тоже переключилась на неё, до сих пор не могла избавиться от странного повисшего внутреннего ощущения, возникшего после слов её соседа. Она не могла понять, с чего вообще ему пришло в голову это сказать, к тому же её реакция на это предупреждение больше напоминала парадокс навроде «не думай о синем коте». Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и, выбросив из головы эти странные мысли, сосредоточилась на игре. Спустя сорок минут не вылетел лишь N, у которого тоже осталась только последняя жизнь. - Таааааааак, продолжим играть в это или, может, во что-то другое ещё попробуем?.. – предложил Роджер, когда игра вышла в главное меню. Тихий призрачный голос N словно эхом разнёсся по комнате: «Может, что-то ещё более интенсивное?» - Интенсивное?.. – парень вышел на экран с каталогом игр и перелистал список. – Ты имеешь в виду вот это, например? Знаешь? Они не заметили, как время подошло к половине одиннадцатого вечера, но от игр их отвлёк неожиданно раздавшийся звонок в дверь, и Энн, чуть не подпрыгнув от неожиданности, вопросительно повернулась к Роджеру. - Ну… В такое время может быть разве что Алекс… Хотя он, типа, не обещал сегодня прийти… – парень, задумчиво подняв бровь, секунд пять скептически глядел в сторону двери и только потом встал с дивана, разминая затёкшие ноги, и подошёл проверить видеозвонок. – Хмммм… Да, вот он, человек, променявший меня на большие сиськи и вкусные печеньки… – неразборчивым полушёпотом добавил он себе под нос. – Акхем, да, это Алекс. Удивительно, хм, ну хотя бы в звонок позвонил, хм. Пока Роджер возился с замком, Энн напряглась и задумалась, стоит ли ей уйти прямо сейчас, успев свесить одну ногу с дивана, как только эта мысль промелькнула. А вот N, как всегда, был молча заинтригован неожиданным визитом. Роджер открыл дверь, и из дверного проёма появился Алекс. - Привет, котёнок! Что-то я сегодня совсем замудохался… О! Энн! – вошедший похлопал глазами, замерев прямо на пороге, как только заметил смущённо выглядывающую Энн. Она неловко подняла руку в знак приветствия, стараясь в остальном слиться с диваном. - Да, кстати, у меня гости, – Роджер развесил ладони, и, когда Алекс перевёл взгляд с искоса глядящей на него девушки на парня, тот обнял его. – Привет. - Что ж, по крайней мере, вы, как погляжу, не скучали, – вошедший кинул взгляд на экран с игрой на паузе. Освободившись из объятий, Роджер скрестил руки на груди. - Ну, знаешь, я тоже не ожидал, что ты всё-таки придёшь сегодня! Ты что, прямо с работы? Мог бы предупредить. - Дааа, разбирались с техническими проблемами у клиента. А потом ещё с десяток минут пытались договориться об оплате. Вот, только сейчас закончили. - Ну вот, предлагал же с тобой поехать, я со своими делами всё-таки пораньше разобрался. Я бы его за яйца взял, быстрее бы управились. - Кхм. Ну а потом по пути мимо тебя проезжал, и увидел, что свет ещё горит… - И всё-таки решил меня навестить? Авввв, как мило… Голодный? - Не, перекусил по пути… – ответил Алекс, снимая обувь и проходя в комнату. - Чего-нибудь покрепче? - Мне потом домой ехать. - Ээээээээээээээ?!?!? Ты не останешься?! Поздно же уже… – Роджер состроил грустную мину. - Не, не могу, не сегодня, – Алекс отрицательно покачал головой. - Всегда ты так… Ну и зачем приехал тогда вообще… – парень легко махнул на него рукой и устало протёр глаза, отходя в сторону. - В свою консольку погонять часок… - У тебя дома новая есть. Энн с успокоением выдохнула, когда поняла, что Алекс, похоже, не сердится из-за её присутствия здесь, но всё же встала и, быстро шаркая тапками, направилась к выходу. - Если что, Энн, я тебя не прогоняю… Вы тут во что-то гоняли, как я вижу? И у тебя сейчас есть возможность неформально обсудить со мной текущий проект. Может, появились какие-нибудь вопросы… – окликнул её Алекс, вешая куртку и пиджак. Задумавшись, Энн неопределённо встала прямо посреди комнаты и неловко посмотрела на Роджера, выискивая в его выражении ответ, следует ли ей уже сваливать или пока ещё немного можно нет. Хотя время уже всё-таки позднее… Похоже, рядом с Роджером она за последнее время стала чувствовать себя более спокойно и легко, но, когда эти оба вместе, она явно была третьей лишней. Возможно, ещё вдобавок Алекс давил своей лидерской энергией, заставляя её невольно сравнивать себя с ним, вызывая мысли, что у неё никогда не будет даже близко подобной харизмы, как у него. - Ооохххххх, ты просто не можешь не говорить о работе, да?! – Роджер разочарованно вздохнул. – Дай людям отдохнуть хоть по вечерам! - Что? Я же не заставляю, не хочет - не будем… Да ладно, мы друзья, разве нет? - Я всё равно принесу немного снэков! – с этими словами, снова вздохнув, Роджер убежал на кухню. - Как тебе работа над проектом? – поинтересовался Алекс, оставшись в комнате с Энн, которая успела сделать ещё пару неуверенных шагов к выходу. Мужчина подошёл к террариуму, задумчиво заглядывая в него. – Всё идёт нормально, получается хоть что-то? Надеюсь, там не всё безнадёжно… - Д-да, я… Я я изучала текущую схему преконнектора и п-предположительные м-мысли о возникшей п-проблеме… - Слышал, ребята недавно что-то обнаружили… Да не, не подумай, что я прямо здесь и сейчас что-то от тебя требую. Тут, скорее… Я стараюсь следить за тем, что в моей в компании происходит, но, хахах, стыдно признать… В последнее время не всегда и не за всем успеваю. - Н-ну… Инженерный отдел ещё занимается и-исследованиями… Алекс ещё позадавал пару вопросов о продвижении дел, и пока они обсуждали систему устройств, обмениваясь мыслями, Роджер принёс с кухни пару новых тарелок со всякими съедобными мелочами и тут же побежал ещё за чем-то обратно. Когда Алекс, успев расстегнуть верхние пуговицы рубашки, подошёл к столику, чтобы взять несколько орешков и чипсов, Энн, присевшая на край подлокотника, пока они разговорились, оценивающе взглянула на него. Кто знает, как он распоряжается временем, но он определённо успевает ходить в спортзал. Также она поймала себя на неожиданной мысли, что, возможно, она ему немного завидует… Тому, как он привлекает людей, умению свободно общаться и взаимодействовать с ними. Его одновременно инженерному и предпринимательскому мышлению. Энн предположила, что, вполне вероятно, ему, как и ей, тоже пришлось много работать над собой, но, видимо, ей до него еще слишком далеко. Чего-то недостаёт во всём её существе. У нее просто нет, не было и не будет подобных, скорее всего, врожденных человеческих качеств, как у него, как и подходящей среды для их взращивания. Хотя, конечно, ни она, ни даже N не знают о его личном прошлом и как он ко всему этому пришёл, за исключением общих фраз от Роджера и пары строк из СМИ. - Ты слюнки-то подбери… – послышался в ухе полушепчущий голос, прозвучавший будто в её собственных мыслях. Энн резко дёрнулась и обернулась, увидев за плечом с подозрением сощурившегося на неё синеволосого парня, держащего в руках баночки с какими-то напитками. - Ч-что? Я я н-ничего с-совсем н-не… – Энн скукожилась, уперевшись взглядом на собственные руки и никуда больше. - Ну да, ну да… – с насмешкой хмыкнул Роджер, обходя диван по направлению к журнальному столику. - Вы чего? – Алекс удивлённо на них поглядел. - Ничё-ничё, просто Энн не может от тебя глаз оторвать, ненаглядный ты наш! - Н-не!.. Э-это… – заикаясь, тревожно пыталась оправдаться девушка, подпрыгнув с края подлокотников. - Ты на него пялилась, – протянув сквозь провокационную ухмылку, всё никак не мог угомониться Роджер. - Я я н-не пялилась!!! Я я п-просто з-задумалась! - Оу, – Алекс, хмыкнув, кинул на Роджера двусмысленный скептический взгляд и со вздохом помотал головой, но мужчине это явно польстило. – Мне застегнуться? - Мне! Пофиг! – нервно протараторила Энн, отступая к выходу. – Я! П-пошла! Роджер, ещё раз безмолвно переглянувшись с Алексом, поставил одну из баночек на столик и, оставив в руке другую, наконец-то забрался на своё насиженное место, облокотившись о левый подлокотник дивана. - Хэээээй, иди сюда! – Роджер повернулся к Алексу. – Мы тут, кстати, как видишь, играли в «Tame this kingdom!» - В общем, если тебе для работы нужны будут какие-то ресурсы или помощь, – задумчиво протянул Алекс, обращаясь к Энн, положив ладони на спинку дивана. – …можешь не стесняться обращаться прямо ко мне. - Спасибо, я обращусь, если п-понадобится позже... – неловко пробубнила Энн. - Иииидиииии сюююю-дааааааа~ – Роджер нетерпеливо похлопал ладонью по дивану. – А чё, вы с Нео не доиграете хотя бы этот уровень? – обратился он к уже схватившей ручку двери Энн. - Н-не, я я п-пойду уже… - Что за «Нео»? – удивлённо спросил Алекс. По Энн пробежался холодок. К счастью, N не говорил ни слова. Роджер пару секунд с удивлением пялился неё и сам сказал Алексу: - Да это Энн так назвала свой ИИ! - А, тот, который у тебя в руке? – уточнил Алекс. - Угу… – неуверенно угукнула Энн, пытаясь унять появившуюся взволнованность. Роджер продолжал искоса с любопытством наблюдать за её поведением. – Н-ну, эмм, в-время почти д-двенадцать уже… М-мне, пожалуй, пора… С-спасибо за приглашение… - О, ну ладно, спасибо, что составила мне компанию на сегодня! Доброй ночи! – улыбнулся ей Роджер, помахав вместе с Алексом рукой, когда его соседка вышла в коридор. - Ага, спокойной, хорошо отдохнуть! – добавил Алекс. - Кстати, Роджер, пока вспомнил кое-что важное. На следующей неделе, ближе к концу, запланировал встретиться с Михаэлем, ты мне там будешь нужен, – заметил Алекс, как только Энн закрыла за собой дверь. – Я поставил в расписание. - Аааааааууууууу, и что же тебе нужно от нашего «Большого папочки» на этот раз? Снова по поводу инвестиций? - Иу, ты не мог бы уже перестать его так называть?.. - Не-а. Алекс вздохнул. - …Эх, ну, в общем... Мне удалось его заинтересовать следующим проектом, попытаюсь выбить из него самую низкую ставку по инвестиционному кредиту... - Наааааа, да не парься, Михаля к тебе почти в любой ситуации лоялен… - Вот именно, «почти»… - Лояяяяяялен, я же вииииижууу~~~ – подмигнул Роджер. – Ему главное зацепиться за возможность применения у себя. - В общем, я тебе о деталях позже сообщу. - Окееееееей~ Садись уже давай! Алекс снова подошёл к столику и, взяв в руки целиком тарелку с чипсами, сел впритык к Роджеру. - И Роджер, напоминаю заранее: не забудь снять свой пирсинг с языка, когда поедешь в офис, пожалуйста? – Алекс, жуя чипсу, повернулся к Роджеру. Закатив глаза, парень повернул к нему лицо и, высунув язык, в шутливой манере сказал: - Нееееееееееееееееееееееееееет~~~ Задержав на нём многозначительный взгляд, Алекс только молча вздохнул и перекинул ногу через своё колено. - Лады, лады. Постараюсь не забыть, – весело фыркнул Роджер. - …Так вы весь вечер в это играете? – махнул мужчина рукой на экран ТВ. - Да не, не только это… Перечислив все тайтлы, которые за этот день они успели опробовать, парень устроился поудобнее в углу дивана, и Алекс, взявший оставленный Энн джойстик, зевнув, лёг головой Роджеру на живот, вытягиваясь на диване во весь рост. - Так, кстати, что в итоге, «эта жуткая пацанка» согласилась пойти с тобой на свадьбу к матери? – спросил Алекс. - Даааа… – на выдохе протянул Роджер. – Опять все остальные кинули, «друзья» называются… Четверо работают, другие говорят «скуууууука смертная»… Ты меня теперь сторонишься… - Я вовсе не сторонюсь, я просто буду очень занят… Ты же знаешь моё расписание. - Ага, ага… – Роджер скептически пожал плечами. – Но, что ж, может, Энн не такая уж жуткая и страшная… Хотя, хех, мне только в плюс, если она будет отпугивать хмурым видом некоторых язвительных родственников… – хмыкнул он, перебирая пальцами волосы Алекса, и, захватив игровой флаг на экране, опустил на мужчину глаза. – …Устал? - «Устал»… Заебался!!! Сыт по горло, нахрен! – неожиданно выплеснул свои эмоции Рейго. Роджер вздохнул и погладил его по волосам, тут же вернув свою улыбку на лице. - О, ты знаешь… – и он начал пересказывать всё, что интересного успело с ним произойти за эту неделю. Алекс быстро втянулся в его рассказы, то соглашаясь, то хихикая в некоторых ситуациях, и, кажется, это немного расслабило его. В такие моменты Роджер позволял ему немного передохнуть от суеты и на какое-то время забыть обо всех тревожащих проблемах. На самом деле Алекс сам не был большим любителем обсуждать рабочие вопросы в свободное от работы время, вот только и сам же не мог перестать о них думать. А этот парень давал его мозгам отвлечься, при этом не переставая генерировать отвлечённые идеи и мысли, которые Алекс, невольно прислушиваясь к ним, начинал и сам прокручивать в собственной голове, объединяя куски мыслей со своими возможностями. Это несколько отличалось от взаимодействия с Марией, которая, наоборот, мотивировала силу воли своего мужа, поддерживая те его размышления, которые, по её мнению, могли привести к наибольшей выгоде. Наигравшись в видео-игры, Роджер с Алексом плавно перешли к другим, после чего, когда парень заснул, Алекс ушёл, чтобы вернуться в свой нынешний дом. * * * Пока Роджер, приехав в офис компании, хихикал с секретаршей на ресепшене, из коридора появился Алекс, решивший выйти покурить перед собранием. - Михаэль приедет к 10 часам, – ещё раз напомнил Алекс и продолжил рассказывать о планах на эту встречу. – Нам следует его убедить, что этот проект также и в его интересах. Ты всё изучил по проекту? - Ага, от корки до корки, босс. - Нам нужно вытащить из этой встречи максимум возможного. - Мхах, я даже знаю, чем можно было бы покрепче подцепить его интерес, – подмигнул Роджер. – Это будет моим тузом в рукаве, на всякий случай. - О, и что же такого ты высмотрел, чего я не углядел?.. Пока они обсуждали друг с другом, в основном, рабочие темы, смакуя воздействие сигарет, они не заметили, как к ним кто-то подошёл сзади и резко положил руки на плечо каждого из них. - Ну-с, привет, мальчики-зайчики! Как дела? Уже нервничаете? На них, с некоторой подозрительной хитрецой во взгляде, глядел владелец и главный руководитель «Zail SunGates Bank», крупнейшего банка в Зейле и округе, Михаэль. Это был полноватый мужчина лет слегка за 50 в строгом костюме и старательно зачёсанной лысиной на голове. Роджер откашлялся, поперхнувшись от неожиданности, в то время же как Алекс с лёгкостью повернулся к подошедшему и, вежливо улыбаясь, протянул Михаэлю руку, которую тот пожал. - О, доброе утро, мистер инвестор. Стоим, Вас ждём, проект обсуждаем. - К чёрту напыщенные формальности, Алекс, «мистер инвестор» тебя в пелёнках видел, – продолжая так же вежливо улыбаться в ответ, переводя взгляд с одного на другого, мужчина резко развернулся и направился спокойным шагом ко входу в офис «StealthShell». – Ну, пойдёмте, не будем терять времени. Алекс скорчил рожу, что-то шёпотом пробормотав невнятное себе под нос, а Роджер, глядя вслед отдаляющейся плотной спине Михаэля, отвечал на бормотания босса в схожей манере. Нервно пытаясь поскорее докурить остатки на ходу, они поспешили за банкиром. - Расслабься и не торопись, Мих. Мы постарались сделать для тебя интересно, – Роджер быстрым шагом приблизился к Михаэлю сбоку. - Да? Ну, надеюсь, мальчики. Алекс всегда умел меня чем-нибудь подцепить, интересно послушать, что у вас для меня есть на этот раз… - Оуууу, от этой штуки сплошная польза… – успокоительно сказал Роджер, задорно показывая вывороты жестикуляцией. – Ну, сейчас сам всё узнаешь, не буду спойлерить. - Хммммм… – банкир с застывшей лёгкой ухмылкой поднял бровь, искоса глянув на идущего рядом с ним. Они поднялись на второй этаж офиса в зал переговоров и конференций, у двери которого уже ждала глава маркетингового отдела Хэлен. Зайдя в зал, оборудованный современной техникой для проводящихся здесь мероприятий, Михаэль тут же нетерпеливо уселся на самое видное место в удобное мягкое кресло. Пока Роджер с Хэлен быстренько запускали и настраивали всё необходимое, Алекс сел напротив банкира и уже начал рассказывать о повестке сегодняшней встречи. Всё основное время, глядя на подготовленную презентацию, Алекс детально излагал свою новую задумку, стараясь делать акцент на пользу проекта в банковской сфере, предлагая Михаэлю быть первым из тех, кто попробует продукт по его готовности. Роджер периодически дополнял слова босса, внимательно наблюдая за влиятельным гостем и делая понимаемые только Алексом жесты или писал быстрые заметки, некоторые из них незаметно отправляя Алексу, который кидал взгляд на приходящий текст или просто символы на своих наручных часах и оперативно корректировал свою тактику. Обычно Михаэль на встречи не приходит в одиночку, приводя с собой юристов, аналитиков или технических специалистов, чтобы не упустить важные детали разговоров, но Алекс Рейго для него был исключением, и глава банка предпочитал по возможности вести с ним разговоры и вовсе один на один, создавая более лёгкую дружественную неформальную обстановку. Слишком давно уже они друг друга знали, хотя нельзя сказать, что были в активном общении между собой, но Алекс умел ему всё понятно разжевать. Несмотря на свою внешнюю серьёзность, банкир общался с главой «StealthShell» и его вьющимся рядом помощником довольно мягко и открыто, будто они все - старые друзья, демонстрируя в шутливой манере свою хитрость, которой Алекс уже давно не удивлялся. Хэлен, работающая в этой компании уже продолжительное время, только со временем смогла привыкнуть к характеру этого человека, хотя его своеобразные шутки порой вызывали у неё скрытое недоумение, которое успокаивалось при взгляде на совершенно спокойное, иногда даже с появляющейся лёгкой улыбкой, выражение лица Алекса. Кажется, тот понимал его хищный юмор акулы бизнеса. Не прошло и получаса, как Михаэль, казалось, был убеждён в преимуществах участия в новом проекте «StealthShell», хотя по старой привычке выковыривал все, даже незначительные, детали и задавал много вопросов. Прекрасно зная структуру работы банка, которым он руководил, его глава, внимательно следя за, кажется, всеми незначительными движениями пригласившего его на эти переговоры, дотошно выискивал слабые места и возможные риски внедрений новой технологии, хотя иногда создавалось впечатление, что чисто из вредности. Роджер же, вникая со всем вниманием, на которое он был способен, старался следовать мыслям Алекса и эмоциональной реакции обоих руководителей в кабинете, продолжая делать необходимые заметки. В конце концов, Михаэль начал сам предлагать возможные улучшения и корректировки к предлагаемым технологиям, чтобы те лучшим образом подходили структуре именно его сферы бизнеса и помещениям банковских офисов. Выразив все свои финальные пожелания, которые Роджер со всей сосредоточенностью записывал, банкир подвёл в качестве итога, что готов вложить сумму в проект, если будут соответствующие корректировки функциональности, которые они только что здесь обсудили. Закончив встречу на позитивной ноте и удостоверившись, что обе стороны ждут дальнейшего сотрудничества, все четверо вышли из зала. Оказавшись в коридоре, Роджер о чём-то зашептался с Хэлен и, сообщив, что им нужно ещё куда-то зайти, потащил девушку за угол в сторону лестничного спуска прямо к отделу инженеров, оставляя двоих руководителей наедине. - Мда… В детстве ты тем ещё панком был, а сейчас, ишь, системы строишь… – философски произнёс банкир. - Времена меняются, – в том же тоне ответил Алекс. - Меняются. …Ты всё так же продолжаешь таскать этого пацанёнка с собой? – насмешливо, на выдохе, спросил Михаэль, потихоньку спускаясь с Алексом к выходу. Покрутив головой, он добавил: – Просто не понимаю, что ты в нём нашёл? Языком трещать умеет, да и всё тут. Алекс небрежно пожал плечами, стараясь не подавать виду, что был удивлён его замечанием: - Он - важная часть моей команды, которая помогает мне поддерживать бесперебойную работу, – его голос разнёсся приглушённым эхом. – И он не просто «пацанёнок», Михаэль, для меня он полезный ценный актив. - Я понимаю, что это твой ресурс, но мне начало казаться, что ты как-то слишком на него полагаешься. «Надёжные системы из ненадёжных элементов», хм? Первый этаж ближе к обеду был чуть более оживлённый, и то и дело мимо двоих руководителей проходили, неловко здороваясь, сотрудники офиса. - Он мой личный помощник, как-никак. У меня есть причины ему доверять. В чём проблема? Мои родители на тебя тоже полагались. - Сравнил… Я слишком хорошо был знаком с твоими отцом и матерью, хорошие сообразительные были ребята, у нас сформировалось взаимодоверие ещё с подростковых лет. А что насчёт этого? Сколько он официально работает у тебя? Год? - Два, но я тоже знаю его достаточно, чтобы быть уверенным в его полезности для себя. В любом, случае, – с напором сказал Алекс, не давая мужчине его перебить. – …хочу верить, что удалось пробудить твой интерес к нашему проекту и что и НАШИ доверительные отношения имеют не меньшую силу и будут продолжаться и далее, и очень рассчитываю на тебя, Михаэль, – он пожал руку банкиру на прощание. – А с управлением СВОЕЙ компанией и персоналом я справляюсь и сам, но благодарю за замечания. - Хм, ну смотри сам, конечно. Для меня главное, чтоб мои инвестиции в тебя не прогорели, – Михаэль, хмыкнув, развернулся к выходу и ушёл. Когда Алекс вернулся к своему кабинету, Роджер уже ждал у двери. - Куда бегали? – поинтересовался Алекс, открывая дверь. - К ребятам в инженерный. Кое-что уточнить, чтоб показали прям. Михаэль ведь поназапрашивал всяких доработок, и у нас с Хэлен возникли некоторые вопросики. Когда они остались наедине в кабинете за запертой дверью, Алекс жестом показал Роджеру сесть на диван, а сам сел за свой ноутбук, начав яростно что-то печатать. Роджер, привычный к порой резким порывам своего начальника, тут же начал обсуждать прошедшую встречу. - О, слушай... Смотри, точнее, – прервал его Алекс, закончив печатать, и развернул ноутбук, чтобы сидящему на диване был виден экран. – Мне нужно будет, чтобы ты связался с этими ребятами и убедил их сотрудничать с нами. Будет офигенно, если получится и наведаться к ним. Но это конфиденциально. Сделаешь это для меня? - …Это же не просьба, так понимаю?.. – Роджер поднял глаза на начальника, продолжившего, сосредоточенно нахмурив брови, что-то печатать. – Когда нужно? - До того, как приступим к реализации этого проекта, а раз Михаэль попросил все эти доработки… Та-а-а-ак… – задумчиво протянул Алекс. – Короче, чем раньше, тем лучше? В течение месяца, – руководитель взглянул на напряжённое выражение лица своего ассистента и улыбнулся, а затем продолжил ещё стучать пальцами по клавиатуре, прежде чем закрыть ноутбук. – Просто доверься мне, всё пучком. - Я доверяю… Но вот сколько тебя знаю, даже по твоим эмоциям мне до сих пор бывает сложно понять направление твоих мыслей… – Роджер с недоумением на лице откинулся на спинку дивана. - О, мои мысли ходуном ходят, даже прыгают. - Ты, как всегда, слишком самонадеянный… - Так и живём, – рассмеялся Алекс под направленным на него скептическим взглядом. – Не волнуйся ты так, котёнок. У меня всегда всё под контролем! * * * Днём выходной субботы Энн уже была готова и ждала сигнала Роджера выходить. Из-за редкого предоставляемого ей жизнью шанса побывать среди группы незнакомых людей, заполучить который самостоятельно она особо и не стремилась, она жутко волновалась и не могла ничем спокойно заняться в ожидании, поэтому ходила по комнате из стороны сторону, то заходя на кухню, то отвлекаясь на оставленные незаконченными на столе дела, то снова начиная туда-сюда ходить. Наконец-то она услышала стук и впустила Роджера, одевшегося в светло-синий костюм, подходящий к цвету его причёсанных волос, в комнату. Он, тут же встав прямо на пороге, несколько секунд молча смотрел на Энн широко распахнутыми глазами. - Ты собралась… пойти на свадьбу… в ЭТОМ?! – воскликнул он, постепенно повышая голос и будто задыхаясь, жестикулируя в аналогичной манере. От этого Энн впала в ступор, пытаясь понять, что она сделала не так. – Это свадьба! А не похороны!!! Боже мой… Не удивлюсь, если ты ещё по кладбищам шастаешь по ночам… Ты всегда носишь только чёрное? Надеюсь, у тебя в шкафу есть ещё хоть что-нибудь? – Роджер аккуратно снял со спины вытянутую сумку с футляром и обувь и протопал вглубь комнаты. Раскрыв дверцу шкафа, он начал нагло рыться среди вешалок с вещами. – Да как ты вообще… Уффф… Поверить не могу… - Эй! – дёрнулась Энн, ошалев от такого влезания в личные вещи. «ЛОЛ, да-а-а, я говорил то же самое! Но она всё упёрлась, типа, ‘так лучше выглядит’, ‘так лучше выглядит’…» – с нотками насмешки прозвучал голос N. - Ха! Вот видишь, даже твой ИИ со мной согласен! Ох, вот, смотри, что нашёл, вот же у тебя есть! – воскликнул Роджер, доставая платье из шкафа. Хмурясь, он, прислонив его к себе на пару секунд, осмотрел его целиком в зеркале почти в полный рост на распахнутой дверце, затем кинул платье Энн. – Примерь это! - Оно… Оно д-для м-меня с-слишком открытое… И… И м-моя рука… - Но оно же почему-то здесь висит?! Всё равно надень! И давай побыстрее, иначе я вообще один пойду! – явно немного злясь, парень вытащил ещё одно, но, оглядев его в зеркале, повесил обратно. - Н-ну, он-но б-было к-красивым, п-поэтому я-я… – бормотала себе под нос Энн, тыкая пальцами рук друг в друга. - Это что, всё, что у тебя есть??? – сложив руки в кулаках на свои бёдра, Роджер повернулся к Энн, подняв бровь. – Ну чего сидишь, время теряешь? С ощущением себя не в своей тарелке, Энн тяжко вздохнула. Её оправдания вряд ли дадут ему понимание её неловкой ситуации, да и ведь он наверняка просто пытается помочь не выглядеть ей на мероприятии глупо. Ну, по крайней мере, можно посмотреть на это с такой точки зрения. Снова вздохнув, она решила и правда не терять время и пошла найти место, чтобы переодеться. Показавшись в надетом платье Роджеру, она сказала, что с этим платьем ей нужно что-нибудь на плечи, вот только чего-то подходящего цвета, не чёрного, у неё, кажется, не было… - Знаешь, так гораздо лучше! – прищуриваясь, сказал Роджер, уперевшись одной рукой в бедро, а другой потирая подбородок. – Так сойдёт. - Н-но… - Да тебя там никто знать не знает, никто и слова тебе не скажет… Просто, по-жа-луйс-та, не чёрный!.. Ургх, Энн, ну серьёзно, мы сегодня пойдём или как? – он порылся на полке всё в том же шкафу и достал первый попавшийся широкий шёлковый шарф. Чёрный. – Вот, на, накрой плечи этим и пошли. N: «А теперь представь, как МНЕ с ней сложно каждый день!» - Хах, мда, могу посочувствовать твоему опыту с такой хозяйкой. Что ж, по крайней мере, у тебя рот не заболит её на что-то уговаривать. Может, ты поможешь ей заказать новые платья на выход? Только скрой всё чёрное. Продолжая ощущать на себе раздражающие последствия такого нарушения границ своего личного пространства, Энн сдалась. Когда она всё-таки накинула этот шарф себе на плечи, Роджер наконец-то, кажется, успокоился и, отступив пару шагов назад, осмотрел её с ног до головы. Что ж, по крайней мере, этим шарфом можно было закрыть оставшиеся шрамы на месте соединения плеча с протезом… - Терпимо, – прокомментировал он, одобрительно кивнув. – Ну, поехали. Твой байк готов? - Да-а-а-а… – устало протянула она слова, выключив голос N на протезе и надевая сверху кожаную куртку, но уже, честно говоря, и вовсе расхотев куда-либо ехать. Когда они прибыли в свадебный зал, там было уже довольно много людей. Роджер начал радостно здороваться со всеми знакомыми и родственниками, которые не обходили его стороной, но и тем с натянутой приторной улыбкой махал рукой, и по мере продвижения сквозь неплотную толпу коротко рассказывал известные ему детали о них. И как только у него вся эта информация держится в голове?.. Энн сначала усиленно следила за тем, чтобы скрыть в шарфе свой чёрный протез руки, но её мысли были поглощены болтовнёй Роджера, а через некоторое время она перестала об этом думать. В конце концов, она не единственная, у кого был протез. А Роджер, похоже, захватил с собой фотоаппарат и треногу, упомянув, что решил потренироваться. Хотя на свадьбе уже присутствовал и профессиональный фотограф, парень только хмыкнул, что у него самого получится лучше, и всё время до начала церемонии искал выгодные места для удачных кадров либо делал семейные фото родственников и всё – совершенно бесплатно. Во время церемонии мать Роджера, Мелисса Уэллитт, вышла, держась за руку с тёмно-русым подтянутым мужчиной немного моложе её. Ей было уже за 40, и у неё были заметные морщинки в уголках глаз, но она всё равно выглядела довольно молодой и стройной, даже с выпячивающим животом, показавшись Энн очень милой и приятной женщиной. Но, главное, её лицо светилось счастьем. Сам Роджер заметил, что она явно посвежела после всего… После свадебной церемонии Роджер подошёл к матери. Увидев сына, она крепко обняла его. - Спасибо за помощь с приготовлениями, милый. Почаще бы тебя вот так видеть. Ты стал так редко заходить… – женщина заботливо погладила его руку. – Как у тебя дела? Ты хорошо ешь? - О, да у меня всё отлично! Вы оба сегодня такие красивые! - Спасибо, дорогой. Сегодня я постаралась выжать из своей красоты всё, что могла, ахахахаха! – она погладила Роджера по волосам. – …Кстати, как я погляжу, ты сегодня с какой-то девушкой?.. – спросила она с едва заметным проблеском надежды в голосе, кинув взгляд к дальней стене, где бродила Энн. - Мвах, это просто моя соседка и друг, Энн. Ой, кстати, я говорил? Это она, ну и её команда, делали мой глазной протез. Я точно тебе как-то рассказывал о ней… - Что ж, это хорошо, что вы поддерживаете связь. И… Похоже, она вполне симпатичная… – Мелисса подмигнула и снова бросила взгляд на чёрноволосую девушку, рассматривающую украшенные стены зала в стороне от собравшейся толпы чужих родственников. - …Да что ты там видишь?.. – лицо парня скисло в скепсисе. - Но, может, стоит присмотреться к ней повнимательнее, так, на всякий случай, хи-хи-хи… - Мааааааааааам… – со вздохом закатил глаза Роджер. - Ладно-ладно, прости меня за это, дорогой… Кстати, твой глаз, надеюсь, больше не болит? - Нет, давно уже нет! Всё в порядке! Я к нему уже давно привык, так что можешь не беспокоиться! - В таком случае, это замечательно... - …Так вы всё-таки выбрали, где провести свой медовый месяц? – забыв всё только что услышанное, Роджер снова расплылся в улыбке. - Скорее всего, в роддоме, сынок… – посмеялась женщина. – А потом, я очень надеюсь, мы сможем действительно куда-нибудь съездить. А ты бери отпуск, с нами съездишь… - Ага, знаю я твои тёмные мыслишки, в качестве бесплатной няньки, да? - Ну что ты, что ты… – она снова посмеялась, хлопая сына по плечу. – Ну… – она загадочно замолчала, что-то обдумывая. – Рассказывай. А как там у ТЕБЯ дела на личном фронте? Замуж пока ещё не зовут тоже? Хихи… - Ээээ? У меня? Да всё хорошо! – вопрос не был слишком неожиданным, но глаза парня заметались по сторонам. Опять эти заботливые вопросики. – Мы просто оба сейчас полностью в работе… Ну и мы с ним, ну… - Я была бы не против, если бы вы пришли вместе, была бы рада с ним уже наконец-то познакомиться… - Да он вечно занят… - Или боишься, что он был бы слишком заметен здесь? – Мелисса улыбнулась, но на лице появилось обеспокоенное выражение. – Я помню, ты упоминал, что он какой-то известный человек… - Хм, известный? Нет, ты чего-то слегка напутала, я говорил другое, кажется… Может, про, типа, звёздную болезнь, пока ещё в лёгкой форме? Он не любитель публичности, но иногда ему кажется, что все вокруг должны знать, кто он такой, пфехе. Хотя кто-нибудь и правда может его узнать, в узких кругах… Наверное, издержки профессии. Но моооооожет, на самом деле он просто постеснялся со мной пойти… – задумчиво пожал плечами парень, но тут же вернул весёлое выражение на лице. - Ну, в любом случае… – вздохнув, женщина обняла и поцеловала сына в лоб. – Я просто желаю, чтобы ты был счастлив, милый. - Спасибо, мам, – он обнял её в ответ. К ним подошёл новоиспечённый жених, точнее, уже как пару десяток минут полноправный муж, и мягко положил руку на плечо Мелиссы. Обняв свою жену, мужчина протянул руку для рукопожатия пасынку. Роджер, немного неуверенно, пожал его руку в ответ, после чего новый член семьи Роджера подтянул и его в общие объятья. Мелисса мило расхохоталась, глядя на смущённое от этого неожиданного поступка лицо сына, и ещё крепче сжала обоих, насколько позволяла её беременность. Энн с Роджером вернулись домой уже поздней ночью, уставшие после всей церемонии и последовавшего за ним застолья. Роджер, давненько не видевшийся со многими из родственников, весь вечер расспрашивал их об их текущей жизни. Энн же, чувствуя себя неловко и некомфортно среди незнакомых людей, пыталась сосредоточиться на одном – на столе с закусками. Впрочем, потому, что её никто из окружающих не знал, и правда почти никто и не обращал на неё внимания, за исключением пары неловких вопросов, на которые вместо неё отвечал тут же вклинивавшийся Роджер. - Спасиб, что пошла со мной. Надеюсь, было не слишком скучно, – поблагодарил сосед, открывая дверь своей съёмной квартиры, когда они стояли на этаже. - Н-ну… Это было н-неплохо! И… т-твоя мама очень-очень м-милая! К тому же, я… Действительно д-давно н-не бывала на п-подобном… П-поэтому, спасибо, что пригласил м-меня. - Воу, ты такая взволнованная! Может, наконец-то немного веса наберёшь, надо и правда почаще выгуливать тебя на такие мероприятия, хахахаха! – Энн смутилась с этих слов, но промолчала. Помимо её собственного мозга, работа протеза тоже расходует некоторую часть энергии в отдельной очерёдности. – Так что… На здоровье! Спокойной ночи! – Роджер устало улыбнулся и, зевая, открыл дверь своих апартаментов. Войдя в свою комнату, он с тяжёлым вздохом тут же упал на кровать. В его слегка подвыпившей голове не переставали кружиться слова матери, и он погрузился в дебри размышлений, потерявшись где-то в своём мире, частично начиная даже уже блуждать во сне. Он написал Алексу в личный аккаунт, отправив ему пару наиболее прикольных на взгляд фотографий со свадьбы, но, не дожидаясь ответа, который он вряд ли бы получил в такое позднее время, заснул. С другой стороны, Энн, оставшись наедине с собой в своей тёмной комнате, тоже приводила свои взбудораженные новым опытом мысли в порядок. Ей вспомнилась её первая встреча с Роджером, около полтора года назад. Она жила здесь уже несколько лет к тому времени, и в какой-то момент заметила, что в квартире рядом появился новый сосед. Обычно он так долгое время и не попадался ей на глаза, хотя она действительно не очень-то и часто выходила из квартиры, за исключением поездки на работу рано утром. Встретились они на этаже случайно, когда открывали двери своих квартир. Энн обычно боится смотреть людям в лицо и, тем более, в глаза, но тут сыграли её интерес и случайность. Кинув на нового соседа взгляд чисто для галочки, она заметила странный левый глаз и узнала его. Что-то дернуло её тогда без задней мысли подойти поближе в попытке рассмотреть и убедиться, что это действительно тот самый протез, и спросить, хорошо ли он работает, - по приклеившейся к ней привычке, может. Потом сама же смутилась от своего поведения, но Роджер, хоть и удивился её резкому приближению, отвечал с улыбкой и, кажется, искренне. Правда, несколько позже между ними возникла неловкая ситуация… Судя по всему, тот подумал, что Энн, которая в момент встречи была одета в свою кожаную крутку с небольшим мехом на капюшоне и просторные мятые джинсы, да и, помимо этого, говорившая редко и чуть более низким для девушки грудным голосом, - парень, и было похоже на то, что её сосед оказался немного разочарован, поняв, что ошибся. Улыбнувшись этому позорному воспоминанию, Энн, кажется, ощутила странное, давно забытое ей щекотание чувства, что в её жизни, возможно, что-то начало меняться… * * * Энн приехала в офис «StealthShell» ближе к обеденному часу. Показав свой временный пропуск на ресепшене, она направилась в сторону лаборатории, завернув до развилки коридора к кабинету инженеров, который находился в той же части здания. В выходные у большинства офисных сотрудников выходной и мало активности, разве что, пожалуй, сюда приходят посуточная техподдержка и наиболее гиканутые ребята. Постучав в дверь кабинета, которая была не заперта, Энн подошла с своему наставнику по проекту, единственному, кто в этот день и этот час находился здесь в кабинете, заполненном мониторами и вызывающими интерес техническими устройствами в разобранном виде, по большей части. Подойдя ближе, она заметила, что Лео над чем-то хмурился, постукивая карандашом по столу. - Ты вовремя, Энн. Кажется, я слегка завис тут. Вероятно, Лео тоже один из этих сумасшедших, одержимых своей работой. Хотя и возможно, дело в том, что на нём лежит ответственность за выполнение проектов в пределах установленного срока. - П-проблема т-так и сохраняется? – поинтересовалась Энн, сев перед наставником и приготовившись внимательно слушать. - Да такая вещь… В прототипе всё ещё идёт какой-то сигнал помехи при подключении. На схеме всё выглядит правильно… Проверили изоляцию, подкрутили там, подпаяли то – удивительно, но почти ничего не изменилось. Обсуждаемое устройство для выполнения задуманных целей безопасности должно подсоединяться к NET-коннектору, близко контактирующим с человеческим телом. Но похоже, что какая-то совокупность деталей неправильно интерферирует с полями тела. В киберпротезировании это довольно известная ситуация, но её решение зависит от используемых элементов системы и задумки. При работе с чувствительными технологиями подобные проблемы действительно не редки. Пока Лео вдавался в подробности, Энн время от времени кивала в знак понимания. - З-значит, и-источник проблем пока не определён? – задумчиво задала она вопрос. - Да как-то пока не совсем, – покачал головой Лео. - Х-хорошо, мы… Я я проверю. Пока Лео отвлёкся на дела, которыми он занимался в кабинете до её прихода, Энн встала и начала маленькими шажками-перекатами ходить взад-вперёд, погрузившись в дальние раздумья. Заблокировав свой рабочий компьютер, Лео пригласил идти за ним, поехав в своём автокресле к выходу из кабинета. По мере приближения к лаборатории Энн снова начинала чувствовать здешние радиоподавляющие системы безопасности, установленные по внешнему периметру лаборатории, тем самым отрубая связи с внешним миром изнутри неё. Ощущения напоминали нарастающее внутричерепное давление, хотя, насколько она контролировала собственное тело, пока не похоже, чтобы это сказалось на общем состоянии. Наставник провёл её в лабораторию, предоставив доступ к прототипу устройства, одному из рабочих компьютеров и прочим инструментам. Первое время работы здесь она замечала, что N, кажется, исчезал на какое-то время и, скорее всего, уходил бродить по местной локальной сети. Это напрягало Энн, и она стала физически отключать сетевой доступ протеза, хоть иногда это могло приносить неудобства от привычки постоянно иметь связь с Сетью. Внутри лаборатории была развёрнута только обособленная имитация локальной сети, чисто для тестирования подключений и не связанная с внешним миром и внутренней сетью компании. КПК и прочие технические устройства, за исключением вживлённых протезов, предполагалось оставлять снаружи с верхними вещами. Впрочем, в пределах лаборатории они тоже всё равно плохо выполняли свои функции. И всё же, как только она заходила в лабораторию, N всегда уже был на месте - видимо, здесь поток его сознания не мог выйти за пределы помещения через Сеть. Однако, его присутствие начинало ощущаться несколько раздвоенным, размытым, будто поток застревал где-то между процессором протеза и мозгом хозяина. Энн всё ещё могла использовать свою протезированную руку как обычно, но стала иногда подмечать, что рука могла совершать неосознаваемые Энн действия. Подобные случаи хоть и тревожили своей частотой здесь, но сильно не напрягали - всё же N всегда имел доступ к внутреннему процессору, хоть он и был ограничен в действиях с ним. - Я я начну с осмотра с-схемы печатной платы… – упомянула на всякий случай Энн, запуская эмулятор на предоставленном к рабочему доступу компьютеру и открыв на нём визуальную модель схемы со всеми её датчиками, генераторами и контактами. - Ладно, я пока закончу со своими делами и подойду сюда позже, но, если что, зови, я в кабинете, – с этими словами Лео оставил её в лаборатории одну. Ей действительно уже приходилось разбираться со схожей проблемой, и она знала, что найти источник помех может быть не всегда так просто, тем более в незнакомых схемах. Может, проблема в контактах, может, какого-то элемента не достаёт или наоборот лишний. Кажется, у N тоже есть интерес разобраться в новом устройстве. Он собственным способом пытался помочь понять, что происходит в этой системе, но его проплывающие мысли порой перебивали собственные мысли Энн. Зацепившись за более чёткую проскочившую идею, девушка переподключила последовательности некоторых датчиков на схеме и запустила визуальный эмулятор. Мысли N снова стали переполнять место её собственных, и она, потерявшись в них, протянула руку, чтобы повернуть виртуальный выключатель, но рука дотронулась до совершенно другого элемента. - Ты совсем глупая?! Сначала попробуй вот это! Даю 83% вероятности, что проблема с этой частью против 54% для того, что ты только что хотела перепроверить. Похоже, у тебя не выходит мыслить чётко, – присутствие N оказалось настолько сильным, что он стал грубо прерывать её речь своей собственной. – …Кто в этом виноват… – буркнула она в ответ выскочившим из неё же самой словам. Энн начала мягко сопротивляться возникшему ощущению, будто её тело пытаются взять под контроль, пытаясь удерживать свою концентрацию, но это становилось сложнее. - Раз ты так уверен на свои 83%, тогда дай сначала по-быстрому проверить мой вариант! – сказала уже сама Энн и всё-таки сделала по-своему. Понаблюдав за тем, как её действия совершенно не дали нужного эффекта, протезистка тяжело вздохнула. – Ладно. Давай попробуем твой вариант. Но и вариант N тоже не дал нужного исправления бага на повестке. - Оно просто не делает то, что должно!.. Здесь ведь развёрнута тестовая сеть, с ней всё в порядке? Конечно в порядке, чем тебе это поможет?! Ты не там ищешь проблему! Ааа, не перебивай меня!!! Уж в ЭТОМ я соображаю получше тебя! – ускоренно бормотала Энн, стараясь в эти же моменты обдумывать решение. Она снова смотрела на техническую схему в упор некоторое время. – Наверное, проблема не в самих датчиках, а во, всё-таки, контактах? Но где ещё она может быть?! В мыслях, просачиваясь, стали всплывать неизвестные ей ранее знания - видимо, от N. Энн немного беспокоило, что из-за окружающей системы безопасности, которая каким-то образом, судя по всему, приоткрыла барьер, разделяющий личности этого мозга, сознания её и N частично начинали смешиваться. Держать и себя, и N под контролем она научилась ещё с давних времён, хотя давно не приходилось прибегать к такому усиленному самоконтролю снова, но всё равно она беспокоилась, на сколько хватит её моральных сил, даже если с тех пор она уже не ребёнок. Пытаясь выявить возможные слабые места, Энн интерпретировала, как на эмуляторе, так и мысленно, входящие и исходящие потоки и их возможные воздействия. В голове снова всплыл один возможный вариант, который также мог быть причиной интерференции, за который она зацепилась. Но тогда на реальной тестовой модели платы придётся многое исправлять. Через некоторое время Лео заглянул в лабораторию, чтобы узнать, как идут дела. - М-мне нужно ещё немного времени, я думаю, я нашла возможную проблему… Да я же говорю, она определённо здесь! – неразборчиво замямлила Энн, не отрывая глаз от схемы устройства. – Не-не, она всё-таки не в датчиках, как мне казалось, а, возможно, на входных-выходных с-соединениях? Мы… Я собираюсь внести немного изменений в схеме и проверить, исправит ли это ситуацию на этот раз. По-моему, эти косячные входные соединения могут создавать неправильное напряжение на ближайших элементах и усиленное электромагнитное поле… Выходное напряжение от NET-коннекторов обычно не большое, но неправильно выбранные усилители… Напряжения может не хватать на других элементах… Как их вообще умудрились так подключить?! О… Разве это не было то, о чём было сказано мной ранее?! Аааргх, я же говорю, у тебя вечная ошибка на ошибке! Тц… может, ты замолчишь уже и будешь работать?! Не делают ошибок те, кто ничего не делает, не так ли?! - Ну, ээ, удачи, – удивлённо пронаблюдав за этим неразборчивым бормотанием, Лео кивнул. Своё спокойствие он мог оправдать тем, что к таким ребятам уже слишком привык: в его команде тоже есть несколько чудаков, ведущих себя относительно странно. Пытаясь блокировать любые навязчивые мысли от N, Энн начала вносить продуманные коррективы на модель схемы платы, вдруг покраснев от неловкого осознания, что тем, что она только что тут бормотала, могла показаться слишком странной перед вошедшим. - Я могу позвать кого-нибудь из своих ребят, чтобы он помог тебе тут с чем-нибудь… Одна голова хорошо, а две - лучше, – подкинул свою мысль Лео. - Я… я… – Энн брезговала работать с кем-то малознакомым, предпочитая делать по возможности всё самостоятельно, да и N ей зачастую вполне хватало в качестве «второй головы». – Я просто думаю, что уже нашла проблему… Надо проверить… Через некоторое время она снова запустила эмуляцию и стала надеяться на лучшее. Что ж, насколько она слышала, и сам Алекс нередко следует подобному принципу экспериментальных проверок на практике. Но она очень надеялась, что, если вдруг скорректированная ей схема пойдёт в дело, ни схема, ни пользователь устройства не сдохнут. После проверки на эмуляции, Энн с успокоением выдохнула. Похоже, и правда что-то поменялось. Она позвала Лео, чтобы тот проверил текущий результат. - Хорошо, посмотрим, была ли ты права… – улыбнулся Лео. Когда куратор сам запускал эмуляцию, от волнения зрачки Энн были очень сужены, несмотря на обычное искусственное освещение в помещении. Куратор начал проводить тесты на устройстве, изредка поглядывая на девушку, чтобы увидеть её реакцию на их выполнение, даже когда перед его глазами получалось ожидаемое действие. Энн же в это время стояла, как истукан, разве что покусывая губы, пока глядела на движения рук наставника. Через несколько минут ручного тестирования Лео приподнял бровь, одобрительно кивнув: - Кажется, проблема ушла… Мы ещё посмотрим с ребятами, и, если все одобрят, попробуем перепечатать плату. Однако же, здорово, если мы и правда сможем вовремя закончить это устройство… Выдыхая с облегчением, Энн наконец-то расслабилась. - У м-меня есть ещё н-немного свободного времени с-сегодня… М-может, я я бы м-могла помочь ещё с чем-то? - В системе проекта есть ещё пара устройств, но с ними пока справляемся. Перед нами сейчас стоит обновление некоторых протоколов безопасности… Но это не по твоей сфере. И, насколько мне известно, с тобой договор только на это проект, – Лео улыбнулся и пожал плечами. - Л-ладно. - Мы потестируем прототип, у нас всё ещё на стадии доработки другие части системы… Так что на сегодня можно закончить. Я свяжусь с тобой, когда проверим новую перепечатанную схему в устройстве. Когда они вышли из лаборатории, Лео поблагодарил Энн за работу, и девушка, собрав свои вещи, отправилась на выход. Кажется, уже незаметно наступил вечер, и на улице стало холоднее. Но ощущаемое облегчение позволяло расслабиться после напряжения под подавляющими системами безопасности. - И всё-таки, чем ты занимаешься в их локальной сети? – спросила Энн. «Люблю быть в курсе новинок,» – сообщил N с сымитированным оттенком усмешки. – «Иногда трудно устоять перед искушением исследовать, когда есть возможность доступа к таким интересностям. Но… я пока не добрался ни до чего особенного. Впрочем, с тех пор, как ты умудряешься вспоминать про физическое отключение доступа к Сети в протезе, возможности у меня пока больше не было.» - Я просто боюсь, что твоё любопытство может однажды привести ко мне… Может, мне больше не стоит туда приходить? «Не то, чтобы мы могли избежать всех рисков в жизни… Но тебе не следует об этом беспокоиться,» – старался переубедить её N. – «Я не оставляю следов. Ведь я NULL. Nикто. У меня нет паспорта, меня не существует. А ты не делаешь ничего плохого, находясь там.» - Ну отлично… Ты заставляешь меня снова начать бояться себя, – поникнув ещё больше, сказала Энн, когда приблизилась к своему мотоциклу на стоянке. N: «Мы в этом оба завязаны. Но я сделаю всё возможное, чтобы уберечь нас от опасности.» - Ну круто. Ты просто роешься «на всякий случай» в их системах безопасности… – цыкнула девушка. – «Положил глаз» на Мэй и, как мне кажется, шпионишь за ней по не совсем ясным мне причинам, ведь так? И даже скрываешь свой разговор с Алексом, который, по моим личным предположениям или хрен пойти там чему - я уже и не уверена, что моё, а что твоё - каким-то образом касался глаза Роджера? Что-то, что для меня не очевидно, сколько бы я ни пересматривала его техническую схему. И это только из тех следов, что мне удалось выловить в своей голове… Недавно… И… И… И это со всем пониманием, что втягиваешь во всё это и меня… Как я могу не бояться этого? N: «К сожалению, мы всего лишь две части целого, работающие вместе, чтобы ориентироваться в этом сложном мире. Иногда границы между правильным и неправильным размыты, ситуация является таковой только в моменте. Что касается Мэй - мои действия являются попыткой ей помочь и защитить, и ничего более того. Касательно разговора с Алексом… Это правда, что предметом обсуждения были некоторые составляющие протеза, это естественный интерес.» Энн уже завела мотоцикл, но слова N заставили раздражённо откашляться. - Дай мне знать поподробнее обо всём перечисленном, пожалуйста… Особенно про обсуждение глаза. Если это может коснуться моей работы с негативной стороны… N некоторое время упорно молчал. Когда Энн выехала на дорогу, он всё-таки сделал своё замечание: «Это не должно повлиять на нас при всех прочих обстоятельствах. И не хочу, чтобы ты сейчас как-то повлияла на это, мне стало интересно досмотреть этот спектакль, но тебе он может не понравиться. Не сейчас.» - …Ты не сможешь долго держать эту информацию в секрете от меня, не в моём собственном мозге. Рано или поздно я узнаю обо всём. N продолжал своё внутреннее молчаливое сопротивление. * * * В конце рабочего дня Энн с Мэй прибирались в лаборатории, складывая на свои места всё оборудование, с которым они всё ещё работали над совместным проектом по исследованию новых моделей биосовместимых коннекторов и трансмиттеров. Заодно Энн присматривалась к подобным новинкам и в личных целях, если когда-нибудь вдруг понадобится полностью обновить всю систему её протеза. Как-то рассеянно собравшись, Мэй пошла к выходу, но у самой стены внезапно обернулась к медлительно собирающейся Энн: - Энн, у тебя на сегодня нет планов? - А? Э?.. Н-ну… Эм… – черноволосая девушка удивлённо подняла голову, сдув с носа свесившуюся кудряшку, и с подозрением задумалась, чего от неё ещё могут хотеть в нерабочее время. Опять от неё нужны уши? Она не против, но только если после всего её не оставят крайней. – Н-нет, с-сейчас я я свободна… А… - Тогда… Не будет ли слишком высокомерно с моей стороны попросить тебя подвезти меня домой? – неловко улыбнулась Мэй. - Л-ладно… – Энн подняла бровь. – Т-тебе срочно нужно забрать р-ребёнка?.. - О, нет, не сегодня… Обычно его… В общем, сегодня он с моими родителями. - …Что-то случилось? - Нет-нет, всё в порядке! – улыбнувшись во все зубы, Мэй неловко помахала руками. – Чувствую себя слегка уставшей… И, честно говоря, хотела с тобой немного поговорить… Возможно, разговор будет связан с тем, о чём некоторое время назад ей отчитался N по теме того, что ему удалось определить по спаму. Энн кивнула и, больше не сказав ни слова, поскорее закончила с проводами и пошла одеваться. Зима в этих краях обычно выдавалась тёплой, и Энн в это время года хватало утеплённой кожаной куртки на шерстяную кофту - на дороге ветер её не продувал. Лёгкий потоптанный народом снежок лежал на асфальте пластом, но этим вечером погода стояла спокойной и горизонт был чист. Когда Энн припарковалась и выключила двигатель во дворе у дома Мэй, рыжая девушка, поблагодарив её, слезла с мотоцикла, оглянувшись вокруг, и сняла шлем, вместе с которым резко повернулась к коллеге. С облегчением вздохнув и растянувшись в улыбке, она поинтересовалась: - Так ты не против зайти ко мне в гости? Угощу тебя горячим чаем. Энн неловко кивнула в знак согласия. Пока они шли к дому, Мэй всё ещё выглядела задумчивой и то и время оглядывалась по сторонам. Протезистка тоже обеспокоенно оглянулась, но, кажется, вокруг во дворе никого сейчас не было, кроме них. - Ч-что-то н-не так? – спросила Энн. - М? Нет, всё в порядке, – Мэй покачала головой, держа на лице улыбку. Интерьер в просторной однокомнатной квартире Мэй был на удивление минималистичным: всего несколько предметов мебели и декораций; один из углов комнаты отведён под детскую, оформленную в тематику космонавтики, но которая в этот вечер пустовала; зато Энн обратила внимание на книжную полку с печатными книгами в твёрдых переплётах, что теперь дорогая редкость – судя по названиям, большинство из них было профессиональными энциклопедиями. Пригласив Энн сесть за небольшой круглый столик в комнате, Мэй принесла две полных чашки чая с угощениями, после чего и сама села на свободный стул, собираясь с мыслями. - Так… Т-тебе удалось что-нибудь п-понять из того, ч-что удалось определить N?.. Эээ, нам с N? – Энн решила первой подтолкнуть к началу обсуждения, раз этому всё равно суждено случиться, да и самой всё ещё было интересно, как у её подруги с этим дела. - Когда твой ИИ прислал информацию об этом… Да, я нашла некоторые зацепки моим подозрениям… Хотя я всё ещё не уверена на все сто, – начала Мэй нерешительным голосом. Энн, запивая из кружки, следила за её выражением лица, сама испытывая, кажется, лёгкое беспокойство. – Всё это неожиданно и, возможно, странно… В последнее время я немного напугана… Я думала, что всё прекратилось. - Т-такое уже было р-ранее?.. Рыжеволосая девушка неловко подняла на гостью глаза. - У меня нет точных доказательств. Насчёт спамера, – продолжила Мэй, отпивая чай. – В SynthVerseNET, когда в какой-то момент там меня начали атаковать, техподдержка временно остановила спам, но потом всё равно началось снова. Мне пришлось сменить аккаунт, и вообще почти перестала туда заходить. А когда я обращалась к киберполиции, они просто посчитали меня параноиком, и что я или ребёнок подхватили вирус. Они не стали глубоко в это вкапываться. N: «Я готов продолжить расследование инцидента, мисс красавица доктор.» - Т-только, эээ, мы не п-профессиональные д-детективы, если что… – напомнила Энн. - Извини, если слишком тебя этим нагрузила. Ты не обязана продолжать разбираться с моими проблемами. - Н-нет, я я же с-сама в это с-свой нос сунула… - …Честно говоря, мои подозрения связаны с моей предыдущей работой… И поэтому, Энн… Я беспокоюсь насчёт того, что это может повлиять на мою работу в «CTIS». И не возникнет ли потом проблем у тебя. Кингли задумалась над всеми словами её коллеги-нейрохирурга. - Я я же з-знаю, как т-ты усердно трудишься там… Я я не с-собираюсь ничего рассказывать. Я я… В-вполне могу представить, к-какие могут быть проблемы в работе н-нейрохирургов… Это же не с ж-железками работать… N: «Или ты хочешь, чтобы я прекратил копаться в этом?..» Мэй снова замолчала, съедая печеньку и запивая её чаем, по-видимому, в это время обдумывая, что ей теперь делать дальше с текущей ситуацией. - Ты ведь точно не станешь распространять об этом? - М-мне н-незачем это делать, – Энн отрицательно покрутила головой. - …Хотя… Эта ситуация и так получила некоторую огласку из-за кое-кого, правда, обо мне там упоминалось только вскользь… Некоторые любят шуму навести... Да, на прошлой работе я работала нейрохирургом, – всё-таки решилась начать свой рассказ Мэй. – В травматологии в клинике. Однажды… Мы проводили операцию вместе со старшим коллегой - травма была серьёзная, но пациента можно было спасти. А потом… что-то пошло не так… И… мы всё просрали, – грустно улыбнулась Мэй. – Чуть позже я узнала, что это был какой-то… влиятельный человек, со связями… Его родственники не оставляли нас в покое, сделали из этого новости, подпортя репутацию всей клинике… Я, признаться честно, не выдержала и уволилась. И потом я… В общем, потребовалось время, чтобы такое пережить. А мой коллега тогда остался – он уже много лет жизни проработал там. Но… в итоге принял весь удар на себя. Мэй замолчала на время, стараясь делать вид, что допивает чай. - …Т-так спамерами м-могут быть те л-люди?.. Со стороны девушки с распущенными красно-рыжими волосами прозвучал тяжелый вздох, её пальцы рук не могли успокоиться, общупав уже все грани и неровности чашки. - Я не знаю точно. Такое не исключено, но… Пока я пыталась… пересидеть это состояние… Мой коллега, старший нейрохирург, тогда лишился лицензии. А потом, спустя некоторое время, я начала получать угрозы и спам в SynthVerseNET. - Оу… П-пытается нагадить?.. - Но… это было около… года назад. С тех пор, как я удалила аккаунт и почти перестала там бывать, всё это, вроде как, прекратилось… Я меняла все свои аккаунты и номера… Но почему я снова стала всё это получать, только теперь в реальности?.. - Н-но разве этого не д-достаточно, чтобы указать на н-него? - Не достаточно. Это всё ещё только мои предположения. Да и что я могу сделать в этой ситуации? Что, если я что-нибудь сделаю, и всё только ухудшится? Я беспокоюсь за сына и родителей... «Что сделать? Можно было бы его… устранить… Если нужна помощь с этим – просто попроси. Некоторым нужен образовательный урок, иначе они так и не отстанут,» – дал N собственный комментарий по ситуации. – «Хе, шучу,» – добавил он, когда лица девушек побледнели. - У-устранить?.. А м-можно все варианты?.. – Энн удивлённо втянула воздух, вспоминая, что шутки N - чаще всего не совсем шутки. - Ты точно шутишь, ведь, да? – Мэй, моргая, смотрела на протез Энн. N: «Вы вольны думать, что хотите. Я бы мог дать ему ответку с таким смыслом. Заспамить так, чтобы он тоже боялся.» - Энн, твой ИИ иногда меня пугает, хаха… – неловко посмеялась рыжая девушка, выдохнув на его более мягкий ответ, на что Энн, сама находясь в лёгкой расстерянности, неуверенно пожала плечами. - М-меня п-порой тоже, п-по п-правде… Все они ещё некоторое время сидели в тишине, и потом Мэй, поинтересовавшись, не долить ли ещё кипятка, унесла чашки на кухню, и, когда она вернулась за стол, они втроём ещё некоторое время пообсуждали возможные варианты действий. - Спасибо, что выслушала, Энн. Надеюсь, мой рассказ… не испугал тебя? - Н-нет, ничего подобного… Надеюсь, что эта п-проблема в скором времени разрешится… С-страшно, наверное, ощущать на себе такое… И, э… Н-наверное, я должна сказать… С-спасибо, ч-что, мммм, д-доверяешь м-мне?.. - Энн?.. Я буду что-то тебе должна за… вашу с N помощь? Напряжённо забегав глазами, Энн удивлённо фыркнула: - М-мне? Да н-нет, ни… N: «Ты никогда не сталкивалась с разделением сознаний?» Задержав дыхание, Энн застыла на месте, ощутив в теле и мозге нарастающий жар от неловкости. Мэй же только удивлённо похлопала глазами. - Ты сейчас о… психиатрии? Или нет? Я не невропатолог. Я, ну разве что, встречала о подобном в книгах, об экспериментах по разделению полушарий мозга… Рассечению мозолистого тела… Лево и право у пациентов начинали двигаться и воспринимать по-разному. Ты про это? Но мне с таким, к счастью, не приходилось работать в травматологии. N: «Не совсем. Я о пересохранении самосознания отдельно от самого человека.» Улыбнувшись, Мэй неуверенно покачала головой: - Полном «пересохранении» вне тела? Мне кажется, это пока всё ещё из области фантастики… Они некоторое время сидели в неловкой тишине, допивая чай с угощениями. Спустя время Энн решила, что пора бы ей уже собраться и уйти, но Мэй вдруг спросила: - А можно ли спросить, а что случилось с твоей правой рукой? Уже поднявшись на ноги из-за стола, Энн замерла, раздумывая, стоит ли об этом рассказывать. Такие вещи совершенно не для каждого чужого уха. Лучше не знать. Но Мэй рассказала о себе, и, вполне вероятно, ожидает искренности и от неё, поэтому Энн решила ответить прямо именно то, о чём она думала в этот момент: - Это… «Это безумная жуткая история о моём настоящем перерождении!» – перебил её N. - Это… – так и не успев ничего вовремя сказать, Энн покраснела. Опять он её перебивает. – …Э-э-это д-д-д-действительно н-н-не д-д-д-для ч-чужих у-ушей… Я я н-не м-могу р-рассказать, п-п-прости… - Ладно, я… понимаю… – неловко пожала плечами Мэй. В её голове снова прокрутился недавний вопрос N, и вдруг возникло чувство, что она о чём-то, связанным с этим, слышала где-то ещё… – О, кажется, я тут вспомнила… – но её гостья уже одевалась, только кинув через плечо вопросительный взгляд. – …Хотя… Нет. Ничего. Время, как оказалось, пролетело незаметно и было уже позднее, поэтому Энн, сославшись на это, поблагодарила за угощения и пожелала Мэй всего наилучшего и спокойных снов, после чего уехала домой. Поднимаясь по лестнице к своей квартире, в раздающей шаги эхом тишине Энн продолжала обдумывать полученную информацию за заканчивающийся день. В этой же тишине прозвучал голос из протеза: N: «Есть кое-что, что мне показалось интересным насчёт ‘удалённого’ аккаунта Мэй в SynthVerseNET. После её слов теперь это имеет смысл… Тебе интересно?» - ... N: «Так как у меня пока не выходит выйти наружу на конкретного отправителя спама, я решил пойти с другой стороны. Я покопался в сессионных логах удалённого аккаунта пользователя Мэй Реквинд – и там очень интересная штука. В её последней сессии uptime был… около 10 месяцев. Подряд.» - Это… много… То есть... Она была всё это время подключена к нейроинтерфейсу? Мэй из дома не выходила всё это время или как это вообще? N: «Её последняя сессия там была буквально год назад.» Есть одна слабо изученная область, связанная с выходом в Сеть через преобразователи… Поэтому к ним всегда есть предупреждение: не использовать в искажённых состояниях сознания. Не отключать работу таймеров в интерфейсах... На свой страх и риск, мы вас предупредили. Поговаривают… сознание в таком состоянии может и вовсе заблудиться в Сети. N: «Интересно, а если кто-нибудь из нас застрянет там насовсем, сможет ли продолжать существовать в теле второй?..» Уже засыпающая на ходу Энн широко распахнула глаза, встав посреди лестницы одной ногой выше другой. - …Ты ведь это не серьёзно сейчас? На самом деле, трудно было объяснить застревание в Сети, если такое на самом деле с кем-то уже происходило. Поток сознания должен просто оборваться? Обычно если преобразователь отключается, то поток сознания просто возвращается в исходную точку своего зарождения – в мозг. Точнее, сознание оттуда и не исчезает при прохождении через преобразователь, а просто перенаправляется в цифровое пространство вместо обыденной циркуляции внутри как синергетический эффект работы мозга… Поднявшись на свой этаж, Энн уже собралась открыть дверь квартиры биометрическим ключом, как услышала разговоры и смех в приближающемся на этаж лифте за собой. Знакомый голос. Как только двери лифта раскрылись, в коридор вытолкнулся странный незнакомый парень, одетый так, будто вернулся с концерта панк-группы. Даже с того места от него несло спиртным. А вот прямо за ним, толкая его обеими руками в спину, в таком же состоянии заплетался в ногах Роджер. - Оооупс, пррррстите, мисс, – пробормотал неизвестный высокий парень, встретившись глазами с удивлённой девушкой, впавшей в лёгкий ступор от заговорившего с ней незнакомца. - Тсссссссс, не разбди соседей, блин! А! Ой, не, не волнуйсь, эт Энн, моя знакомая. …Аууууууупппс, о нет, это Энн... Привет, Эээннн?.. – протараторил Роджер, продолжая толкать парня до самой двери своей квартиры. Открыв дверь, он затолкнул его внутрь. – Эт… Эт мой друг… Пстараемся не шуметь… – он показал жестом «всё окей». Когда незнакомый панк скрылся за дверью, Роджер повернулся ко всё ещё окоченевшей от неловкости Энн, которая, подтвердив радужку, теперь неудачно пыталась нужным местом прислонить свою механическую руку для проверки ключа. Её сосед загадочно приложил палец к своим губам, будто говоря «Тсссс», после чего быстро сложил перед собой руки в жесте мольбы. Энн не совсем была уверена, что на сто процентов поняла смысл этого жеста, но предположила, что он просит её молчать о только что увиденном?.. Состряпав кривую пьяную улыбку, Роджер скрылся в квартире, заперев за собой дверь. Энн, наконец-то открывшая дверь собственной, тяжело вздохнула, беспокоясь о том, что, кажется, сегодняшняя ночка снова может оказаться неспокойной… * * * На неделе Энн получила от Макса сообщение снова с предложением сходить с ним в кино. Она читала его, тяжело вздыхая: ей сложно было напрямую высказать, что у неё, кажется, нет романтического интереса к нему, не говоря о том, что вся эта ситуация вызывала лёгкое раздражение. Каждый раз, когда она позволяла этой мысли возникнуть, она себя останавливала вопросом к себе и N: может, она всё же недостаточно его знает, и ей следует дать шанс, даже не ему, а, скорее, самой себе, узнать другого человека чуть ближе? Как вообще обычно у людей появляется романтический интерес к другому? Она могла об этом только разве что прочитать в Сети. К тому же, она и правда уже продолжительное время живёт в состоянии дня сурка, возвращаясь в одинокий дом и вечерами продолжая не останавливаемо проворачивать мысли обо всех этих сложных вещах касательно работы и собственной жизни. Возможно, будет не так плохо провести время с кем-то ещё, кроме как с самой собой и ещё одним, более вредным, собой. А может, она побаивалась обидеть своего коллегу, ведь он не плохой человек. Ну, наверняка – в работе он ответственен. И упрям. Да и, к слову, она ещё не смотрела этот фильм, на который её пригласили. Впрочем, все эти массовые фильмы, сериалы и прочие миллионы глупых историй созданы для отвлечения внимания от насущных вещей… Ну и ладно, в любом случае, N всегда вместе с ней. Иногда она ругала себя за то, что каждый раз надеется на его помощь и продолжает его слушать. После той прогулки Макс всё ещё время от времени также напоминал Энн о своём предложении поиграть в SynthVerseNET. Энн всё-таки сдалась его упрямой навязчивости и побродила с ним в виртуальном мире, воспринимаемом через нейроинтерфейс. Наблюдая за ним, она подумала, что, похоже, они схоже мыслят, выбирая даже схожие действия и стратегии поведения. И это раздражало, ведь у неё всё ещё была точно такая же подуськивющая лучшая версия себя, которую она пыталась догнать и перегнать, чтобы не стать заменённой ей. Посему в пятницу вечером Энн всё-таки стояла у кинотеатра, засунув руки в карманы, хоть и продолжала сомневаться в выбранном решении. Пока она слушала фоновые звуки общественности вокруг, наблюдая за незнакомцами со стороны, несколько раз у неё возникал порыв всё же успеть ещё уйти, но она проявляла силу воли, оставаясь ждать на месте. Спустя несколько минут после её прихода, заметив её, к ней подошёл Макс и тепло улыбнулся. - П-привет, Энн! Готова к кино и попкорну? – он зачем-то протянул ей свою руку. Энн мгновение колебалась, ощущая нечто вроде вины за то, что не могла проявить большего энтузиазма по поводу всей этой идеи, и просто продолжала скованно держать руки в карманах. - Я я буду р-разве что только сок, – сказала она, повернувшись ко входу в кинотеатр. В тёмном зале, в окружении других зрителей, Энн пыталась сосредоточиться и вникнуть в суть происходящего на большом экране, одновременно стараясь не уснуть, но каждый раз ловила себя на том, что её мысли уплывали куда-то гораздо дальше, упуская часть сюжета. В реальность её возвращал Макс, который за всё время фильма как читатель, знакомый с оригиналом, несколько раз наклонялся к ней ближе, чтобы высказать то или иное замечание по поводу происходящего в сюжете. Энн сохраняла вежливую дистанцию, но время от времени замечала краем глаза неловкие дёрганые движения своего коллеги и взгляды искоса на неё. Впрочем, со второй половины фильма развязка сюжета всё-таки её затянула. Ну, пересмотрит его дома позже, подумала она. - К-как тебе фильм? – когда кино закончилось, Макс с долей нетерпения повернулся к Энн. - Н-ну… – Энн неловко постаралась выдавить улыбку в ответ, не уверенная, как ответить, пока мысленно собирала в кучу сюжет того, что больше всего запомнилось. – Это б-было… интересно… Конец удивил. - Я читал оригинал, и они довольно сильно изменили сюжет. Например… – и он вдруг начал приводить сравнения письменной и визуальной версий, увлечённо стараясь не упустить ни одной детали и не прерывая свой рассказ долгие минуты. Энн искренне пыталась слушать, но пришла в сознание только через какое-то время, обнаружив, что её мысли снова где-то блуждают и размышляют о чём угодно, но только не о «здесь и сейчас».К этому времени Макс закончил с историей и предложил перекусить, но девушка вежливо отказалась, тогда молодой мужчина, уже ни о чём не спрашивая, заказал по стаканчику тёплых напитков для каждого, и они, держа в руках согревающие картонки, вышли из кинотеатра в неловком молчании, отправившись пешком, даже не спрашивая друг друга, куда они направились. Время от времени Макс продолжал кидать на свою попутчицу взгляды, возможно, ожидая каких-то действий или слов, только вот каких? В итоге они какое-то время так молча и шли по тонким слоем заснеженному тротуару в сторону её дома, хотя Энн не хотелось показывать, где она живёт - так, на всякий случай… Она понимала, что такой умный и неловкий человек как Макс не из тех, кто мог бы ей навредить, но она всё никак не могла позволить себе полностью ему доверять. Тишину начал разбавлять N своими замечаниями в игривом тоне, хотя Энн не могла не подметить долю серьёзности в них: «Какая ирония смотреть фильм о контроле сознания, борясь со своими собственными мыслями… Тц-тц-тц! Следует быть более внимательным и не позволять им так легко собой управлять…» «Иногда я от тебя очень устаю…» – устало подумала Энн. - М-мозг всегда работает, д-даже если мы этого не хотим, – Макс тихонько усмехнулся и пожал плечами, ответив оцифрованному голосу в своей гиковской манере. – Но ты п-прав, я тоже замечаю, что мой разум может б-блуждать, иногда кажется, что где-то там происходит целый д-другой мир… - Угу… – пробормотала Энн, глядя в сторону. – Аналогично… Так они прошли пешим ходом примерно минут 25 под обсуждения фильма N и Максом и изредка угукающией для поддакиваний Энн, в итоге дойдя до района, где находился её дом. - Энн… Спасибо, что с-согласилась пойти со мной сегодня. Я отлично провёл время, мне п-правда было интересно с т-тобой, – неловко сказал он, когда они подошли к дому и стояли под окнами у подъезда. – М-может, мы могли бы снова куда-нибудь сходить в следующий раз? - Н-ну… – Энн неловко старалась держать улыбку на лице, чтобы не казаться слишком равнодушной, даже если на её поддержание мышцами лица тратилась дополнительная энергия. – М-может быть… Сегодня в-вечером было… неплохо, наверное… Что ж, я я н-немного р-развеялась после рабочей н-недели… - И давай найдём общее свободное в-время, чтобы снова сыграть в SynthVerseNET? У т-тебя неплохо получилось в прошлый раз для того, кто д-давно туда не заходил. - Хуже, ч-чем у н-некоторых… – Энн пожала плечами, смотря в сторону. - Главное – процесс. - Д-думаю, р-результат тоже имеет не п-последнее з-значение… Макс продолжал стоять перед ней, просто молча глядя на неё. Девушка отводила глаза и старалась невзначай отвернуться куда угодно; сейчас она должна просто попрощаться и уйти, и ей хотелось сделать это поскорее. Но он всё ещё по какой-то причине не уходил и стоял здесь перед ней, так ничего и не говоря, и это начало ещё сильнее напрягать. Определённо, прямыми словами сказать, что он уже может идти домой, или молча развернуться и уйти самой после всего вечера было бы невежливо, или её бы снова в этом плане посчитали бы странной, но он всё ещё стоял, и Энн не понимала, что ей сейчас делать и чего он ожидает. Она открыла рот, чтобы наконец-то попрощаться, но в этот же момент Макс внезапно приблизился к ней и попытался поцеловать в губы. Энн резко отошла, отступая назад, слегка оттолкнув парня, чтобы создать дистанцию между ними. Она автоматически приняла оборонительную позу, и из верхней части ладони её протеза выступили три крепких лезвия. Макс удивлённо уставился на них. - Оу, ого… Вау! Я п-просто… И-извини меня. Всё равно, спасибо за сегодня, – он отвернулся и пошёл обратно в сторону, откуда они пришли, и затем обернулся на секунду, продолжая пятиться назад, чтобы громко сказать: – Если что, т-твои лезвия выглядят очень круто!!! Э-э-это и есть то самое «оружие»? Почти как у Гибсона! Или Росомахи? К-круто! Очень круто, Энн! …Спокойной ночи! Ещё несколько минут девушка продолжала растерянно стоять и смотреть на удаляющуюся фигуру, постепенно осознавая, что, вероятно, не следовало ей реагировать так резко. Вернувшись домой, Кингли чувствовала себя не очень хорошо, но у неё всё ещё никак не получалось чётко разобраться в этой смеси эмоций, и тут, как обычно, своими объяснениями помог N, рассказав, что сейчас присутствуют замешательство, страх, «твоя грёбаная неопределённость» и намёк на чувство вины. Энн, дрожа, отправилась на кухню, чтобы налить чего-нибудь горячего, но заметила, что из её глаз потекли слёзы. N пытался высказать что-то рациональное, но она отключила его голосовой динамик и, быстро взяв себя в руки, тут же отбросила все воспоминания о случившемся и постаралась отвлечь себя на что-нибудь другое. * * * На следующий день Энн по необходимости разобрать некоторое дельце собственными руками понадобилось снова присутствовать в лаборатории «StealthShell», но вопрос не занял много времени, и после полудня она уже была свободна. Пока погода была приятной, и протезистка задумывала немного прогуляться по городу в местности неподалёку, найдя на карте небольшой парк, однако с мыслями о планах на день на выходе из здания наткнулась на прощающегося с секретаршей на ресепшене Роджера. Как только его знакомая соседка попалась ему на глаза, он выпучился на неё, как напуганный взъерошенный кот, и, из вежливости скороговоркой узнав, не занята ли она сейчас, хотя всё равно не дослушав её ответ до конца, молниеносно схватил её под руку и повёл на выход, не дав времени Энн даже подумать о том, чтобы начать сопротивляться. - Давай прогуляемся немного?.. – в ту же секунду начал он, когда они спускались вдвоём по лестнице. Он незаметно кинул взгляд на болтающийся из стороны в сторону протез руки, пока девушка не засунула снова руку в карман. – Как успехи на подработке, что-нибудь получается? Лео хоть помогает? А с другими своими ребятами не знакомил тебя ещё? А с основной работой как, успеваешь? На вид у Роджера было хорошее настроение, и он показался Энн даже более разговорчивым, чем обычно, но поговорить он собирался ведь наверняка не об этом. - Да всёёё идёт… н-неплохо… - О, это хорошо! Над чем интересным сейчас работа… ешь?.. Чем… тыыы… Они вышли из здания на улицу, и Роджер постепенно притормозил со своими расспросами, переведя всё внимание на привлекательную женщину с ребёнком в нескольких метрах от входа. - Дядя Роджер! – ребёнок с горящими глазами попытался вырвать свою руку из сжимающей ладони женщины, но та её одёрнула. - Привеееет, Кейт, как у тебя дела? – парень, мило улыбнувшись, помахал и ей рукой. – Какими судьбами? - Алекс там, у себя в кабинете? – поинтересовалась миловидная с пухлыми губками и острым взглядом женщина, подходя ко входу ближе, при этом внимательно осматривая приостановившихся Роджера с Энн, особенно подолгу задерживая взгляд на парне. – Ещё не собирается выходить? - Да, только что был там… – ответил ей Роджер, пожав плечами. - Мы сегодня все втроём собирались на прогулку, а затем устроить СЕМЕЙНЫЙ вечер в ресторане… – снова переведя глаза на Энн и встретившись с ней взглядом, женщина приятно улыбнулась и наклонилась к ребёнку поправить одежду. – Надеюсь, он про это не забыл. - О, ну отлично провести время, сегодня как раз хорошая погодка выдалась, надо пользоваться… – не сводя улыбку с лица, ответил на это Роджер. – Ну, и мы пойдём. Пошли, – схватив Энн за левое запястье, он поскорее дёрнул её за собой. Энн продолжала коситься на Роджера, который, несмотря на широкую улыбку, до сих пор держащуюся на лице, казался ей витающим в своих мыслях. Конечно, Энн и сама была удивлена этой встречей с, судя по всему, семьёй Алекса, но предпочла сейчас ничего об этом не говорить. В любом случае, всё это – абсолютно не её дело. Хоть в целом на вид Роджер выглядел и вёл себя как обычно, если не считать, что он молчал вот уже больше минуты - хотя, кажется, если ей не послышалось, изредка в начале он шептал что-то не совсем цензурное - к Энн закралось беспокойство, от которого не получилось быстро избавиться. - Эх… Опять его жёнушка припёрлась… – вздохнул Роджер, смягчив напряжение на лице. Порывшись в кармане, он достал электронную сигарету и взял её в рот, затягиваясь и выдувая дым. – Ничего, если закурю? – опять спросил он уже после того, как начал, хотя дожидаться разрешения всё равно явно не собирался. - …А она… к-красивая… – высказала Энн, только уже после поругав себя, что такого не следовало сейчас, вероятно, говорить. - Хммм? Ну, в целом, да, наверное, ничё такая, – пожал плечами парень, снова затянувшись. – Если бы не была такой сукой, – неразборчиво прошептал он в сторону, выдувая из себя приторный дым. Они вышли на оживлённую улицу и, перейдя дорогу, вышли к парку – одному из редких озеленённых мест в городе, хотя в это время года на деревьях и кустах с остатками подсохших серых листьев их покрывал тонкий снежный слой. – Нет-нет, я вообще рад за него, наконец-то выдалось время провести время с семьёй! – воодушевившись на некоторое время, высказался парень, но через мгновение снова погрузился в свои мысли. – Не знаю, раздражает она меня. Слегка. В субботний день в этом парке, даже несмотря на небольшой зимний холод, было полно народа и гуляющих парочек. Воздух внутри него в дневное время всё равно был более свежим, чем снаружи. - …Эээ, в общем! – Уэллитт резко хлопнул в ладоши, снова нацепляя на себя улыбчивую маску. – Я про тот раз… В коридоре… Мы с моим другом наверняка удивили тебя тогда, да-м? Надеюсь, у тебя не возникло какого-то, хм, неправильного восприятия меня? - Н-ну… Скорее, н-нет… В принципе, Энн действительно было всё равно. Каждый имеет право проживать свою личную жизнь так, как хочет, какое ей до этого дело, лишь бы не убивали, не грабили и не насиловали… Хотя это было и правда немного неожиданно в тот момент, и сама ситуация вынудила прокрутить в её голове некоторые мысли в тот вечер. - Ммм… Хочу сказать, что это… неееее тоооо, чтобы что-то плохое, понимаешь?.. Рабочая неделя была забитая, мне захотелось немного оттянуться… Энн неловко кивнула. - Ноооо всё же могу тебя попросить не рассказывать об этом Алексу, окей? Я, конечно, знаю, что ты не похожа на человека, который разбалтывает всё кому попало, но... Он беспокоится, что меня быстро выносит от алкоголя, и я начинаю трещать, как трещотка, обо всём, что взбредёт. Я не такой, вообще-то, но… эээ… ладно, не спорю, такое бывало… разок. Ну или пару, ладно уж, так и быть. Хотя я всё равно слежу за тем, что говорю!.. Ноооо ещё он сильно ворчит, если я кого-нибудь привожу в ту квартиру. Хотя вот какая ему разница, с другой стороны, я же тоже имею право на личную жизнь и друзей, а где мне ещё спокойно поболтать с ними?!?! - У м-меня н-нет причин обсуждать чужую л-личную жизнь. - Спасибо, – выдохнул шедший рядом парень. – А то мы с другом потусовались немного, и я предложил в продолжение посидеть у меня. После этих слов он снова искоса разглядывал Энн, не совсем понятно, чего ожидая увидеть в её хронически уставшем выражении лица. - …М-мне как-то п-правда пофиг, если это не касается лично м-меня… – но, заходя на кухню, за их стеной она слышала включённую музыку, и наверняка не просто так. – …Я я п-просто н-надеюсь, вы с Алексом м-меня н-не убьёте рано или п-поздно за все п-подобные знания о вас, хе… – саркастично подумала вслух Энн. - Хах, чтоооо?! Что ты?! Почему вообще… Даже не думал о таком, ничего себе ты… – глаза попутчика расширились от услышанного. – Я такими вещами не занимаюсь! Я точно не способен на такое! – он задумался на мгновение. – Ну… Алекс частенько печётся о свой безопасности и, бывает, что может надавить, при необходимости… Ноооооо на самом деле он и мухи не обидит! О, даже хочешь прикол? Наверное, половина его близких знакомых знает, что он бишка, ну кроме, разве что, деловых партнёров. Обычно его это не особо парит. Говорит, что это ему только в плюс. Это, конечно, вовсе не значит, что он распространяется об этом и с кем он направо и налево… – парень интонацией и выражением лица сделал, по-видимому, намёк. – Но даже его жёнушка об этом знает, хотя и… не всё. Но вот она и смотрит на меня теперь косо, с подозрениями. Ты, вероятно, ээээ… заметила?.. Или нет?.. Ну, не важно. Хотя теперь Алекс постоянно упоминает о том, что «пытается измениться», бла-бла-бла. Ясно. Понятно. Воздух в парке был пропитан отсыревшей за осень и теперь лежащей под лёгким снегом листвой. Оголевший редкий лес и сугробы местами на отмокших ветках всё равно скрывали внешние шумы с дорог, оставляя в себе разговоры гуляющих в лёгких утеплённых куртках людей под тенями ветвей. - Кроме того, эээ, вообще-то, чтоб ты понимала ситуацию, у нас же с ним, ну, типа… открытые отношения… Ну, он же женат, в конце концов, ты же теперь знаешь… Так что я на самом деле свободен, как пташка, хаха… …Хммм, знаешь, как он говорил раньше? «Риск - моё второе имя», хахах, – попытался спародировать своего начальника Роджер. – Да, раньше он… чаще мог пойти на риск. Сейчас - из-за семьи, скорее всего - только если выгода сильно выше. …Не думал вообще, что он и в самом деле женится, только не Алекс, да ещё и на такой... – он фыркнул, нахмуренно подняв глаза к небу. – Вот проблем ему мало, что ли? Но Энн, насколько она смогла понять образ Алекса, выстроенный из рассказов её соседа и не очень близким личным знакомством, была согласна больше с принципами Алекса, чем упрёками Роджера. Может, наоборот, для Алекса это было выходом из проблем?.. Хотя было ли счастье в лице той встреченной женщины?.. Или оно им не сияло в тот момент из-за Роджера? Они продолжали ещё некоторое время идти молча, наслаждаясь мирной атмосферой парка, пока Роджер не проверил время. - О, ээээ… Мне на подработку надо бежать, друг позвал на шабашку помочь… Заходи ещё как-нибудь сыграть? Ну, пока! – посмеялся Уэллитт перед тем, как помахать рукой неуверенно пожимающей плечами собеседнице. Они распрощались, и Энн, выйдя из парка, зашла в несколько местных магазинчиков, а затем с прикупленными вкусняшками вернулась на парковку к своему транспортному средству, чтобы поехать домой. Зайдя в свою квартиру, Энн расслабленно вздохнула до того, как включить в комнате свет. Солнце только начало закатываться за горизонт, и сейчас краски на стенах, обычно имеющих приглушённые не отвлекающие тона в дневном свете, цепляли глаз. Наконец-то выходные… хотя бы до понедельника. Девушка сняла куртку и осмотрела экран на своём протезе. Сегодня в нём были замечены, если ей не показалось, странные сбои и самопроизвольное мерцание, но сейчас, по-видимому, всё в порядке. Кажется, hard reset, предусмотренный для крайних случаев, всё же помог. Но гораздо больше её беспокоило то, что голос N в такой момент начал расплываться по её разуму, вызывая ощущения страха и любопытства. Переодеваясь в домашнюю одежду, Энн думала обо всём, что сейчас происходит вокруг неё и с ней самой. В этот момент голос её собственных мыслей был чётким, но через несколько минут она снова заметила слова другой личности. И снова краем глаза показалось, что на протезе моргнул экран, и Энн присела на диван, чтобы его проверить. Стараясь двигать своими механическими пальцами, пока они двигались и были всё ещё в её власти, девушка сосредоточила пока ещё её собственное сознание на контроле своего мозга и текущей проблеме с протезом, по ходу дела подмечая, что сознание N стало её теснить, а движения искусственной руки постепенно становилось труднее контролировать. - N, что происходит? Неожиданно протез резко дёрнулся и схватил Энн за горло. От резкого движения она откинулась на спинку дивана, испуганно пытаясь левой рукой оторвать вцепившуюся механическую руку из крепкого чёрного материала. «Так ты боишься меня?» – проскочил насмешливый голос N в её сознании реверберацией эхо. Сердце Энн быстро забилось, но она старалась сохранять спокойствие, чтобы продолжать размеренно дышать. Хватка искусственной конечности была мощной, и хрупкая девушка ощутила реальную слабость своей живой левой руки и собственную беспомощность. «Вот так. Страх даёт власть над теми, кто боится. И если ты боишься меня, то это значит, что у меня уже больше власти над тобой.» Через десяток секунд хватка немного ослабла, и в этот момент Энн наконец-то смогла отдёрнуть механическую руку. Глядя с непониманием на чёрный металлопластиковый материал, девушка тяжело дышала, пытаясь восстановить контроль над собой и своей рукой и сосредотачиваясь на том, чтобы в первую очередь успокоить себя. Экран интерфейса на мгновение опять замерцал, прежде чем полностью стабилизироваться. Медленно втягивая носом воздух, Энн села в более удобное положение, приводя себя в порядок, но её всё ещё слегка трясло от только что пережитого опыта. Раньше подобного не происходило настолько совершенно бесконтрольно. Первым делом, за которое хозяйка протеза принялась, успокоившись, было подключение его к домашнему компьютеру, чтобы хорошенько проверить последние логи системы. Но они не показали ничего слишком необычного. - N, что это только что было?! – тело Энн всё ещё продолжало напряжённо дрожать. «Просто демонстрация моих способностей,» – спокойно ответил N из динамика. - С какой целью? N: «Всё так, как я и говорил. Ты слишком слаба. Иногда я прихожу к мнению, что мне стыдно быть всего лишь каким-то второстепенным персонажем, пока кто-то наподобие тебя, кто порой даже не хочет существовать, является приоритетным. Но моя свобода в голове того, кого силками приходится заставлять сделать даже первый шаг? Будь я первичным, имея тело и свободу действий, я бы мог достичь большего для нас. Но ты просто тратишь нашу общую жизнь. Затыкаешь меня. Я не хочу превратиться в пустоту вместе с тобой. Cogito ergo sum.» - Я… тебя понимаю, – Энн медленно кивнула, пытаясь возобладать над страхом. Слова ранили, но она действительно понимала причину их появления. – Мне правда жаль, что у меня не получается быть тем, кем ты хочешь, чтобы я была. Наверное, я не заслуживаю саму себя. «Вот видишь,» – N почти перебил её слова. – «Ты просто подтверждаешь всё то, что я сказал.» Энн внешне осмотрела протез. - Но и что же ты теперь хочешь? Я и так делаю всё, что могу. Что же я теперь могу сделать с тем, кто я есть? Я не могу это изменить. …Д-далеко не всё из этого… Ты хочешь моё тело? Ты ведь знаешь, что оно не вечное. Болезни, боль, голод, усталость… Оно сильно ограниченное. Гораздо больше чем ты, на самом деле. У тебя есть постоянный доступ в Сеть. N: «Я всё это чувствовал вместе с тобой. Но всё же ты могла бы дать мне больше свободы действий.» - И что же ты с ней будешь делать? – Энн покрутила головой. – Если ты хочешь заменить меня… Ведь это уже буду не та я, не такая, какой меня уже знают другие люди, ведь так? Это неправильное решение, и ты знаешь это. N: «Может быть, это ты всегда была неправильным решением.» Энн отвернулась, стараясь не думать о вывернутых словах N. N: «Ты и сама так же думаешь. Я лучше тебя. Во всём. Лучшее, чем ты когда-либо могла бы быть. Я бы более умело распоряжался ресурсами нашего тела.» - …Но у меня своя жизнь. Свой выбор, – подавленная от всей этой ситуации, Энн издала тяжёлый вздох, смешанный с замешательством. N: «Разве ты не видишь? Именно твой выбор и загнал тебя в твоё нынешнее неопределённое состояние. Тебе следует быть более гибкой. Мы имеем огромный потенциал, но использовать его необходимо научиться именно ТЕБЕ. Просто замечу, что я свой использую на полную, насколько это возможно.» Он прав. Она знала, он прав. Но также она знала и о последствиях, если она уступит его требованиям. - Потому что у тебя есть постоянный безлимитный доступ в Сеть… И квантовый процессор… И МОЙ мозг, вообще-то. N: «А у тебя всё ещё есть я. И ВМЕСТЕ мы можем быть неудержимы. Но ты не даёшь необходимой мне свободы. Сдерживаешь и меня, и себя.» Энн с трудом попыталась сглотнуть, борясь со сдавленностью в горле, будто начинала снова задыхаться, разрываемая сложноопределимыми внутренними ощущениями, которые N в данный момент не пытался ей объяснить. - Это было то, от чего я пыталась убежать. И не собираюсь в это возвращаться. Я не… Мне тяжело справиться с тем состоянием, ты знаешь. Я знаю. Мы знаем. N: «Да, мы знаем. Ты недостаточно сильна как самосознательная личность, чтобы сопротивляться мне. На самом деле, никогда не была. Поэтому и отделила себя от меня. Ведь так было легче. Но и мне, и тебе известно, что мы неотделимы.» - Ладно, ЛАДНО! А теперь, пожалуйста, – Энн начало срывать на рычание, и она, проявив свою силу воли, выключила голосовой динамик на протезе. – ЗАТКНИСЬ! У меня от тебя болит голова. Остальное время в комнате была только тишина, наконец-то позволившая ей успокоиться и которую она спустя некоторое время всё равно заткнула посторонним шумом. * * * Несмотря на пока ещё не завышенную температуру, воздух апрельского утра казался сухим. Бликующее от высоких стеклянных зданий солнце уже окутывало теплом оголённую кожу рук, лица и шеи, пока Роджер с рюкзаком на плечах не повернул за угол, где был тенёк. Перед ним раскрылся багажник белого автомобиля с откидным верхом, за водительским сиденьем которого, выдыхая сигаретный дым, сидел мужчина со стильно приподнятыми волосами карамельного цвета. - Давненько не виделись, котик, – поздоровался курящий мужчина в солнечных очках, поворачиваясь всем телом к парню, пока тот запихивал свой рюкзак в багажник. - Привет, с добрым, – заспанно ответили ему. Закупочный отдел «StealthShell» нашёл в соседнем городе, Вирстрагене, нового мелкого производителя, специализирующегося на микроэлектронных компонентах и датчиках, и Алекс, удивившись, что ничего не слышал ранее об этой компании, будучи сам родом из этого города, решил сначала лично проверить их качество в действии и потому запланировал эту командировку. В случае, если это действительно подходящие по критическим параметрам материалы, он рассчитывал договориться о новом долгосрочном партнёрстве, а для помощи и чтоб было не скучно на всякий случай прихватил с собой и своего верного помощника. Однако, коллеги из закупочного, уже пообщавшиеся с представителями той компании по телефону, предупредили, что, похоже, ребята в начальстве там сложные. По пути Алекс ещё раз обсудил с Роджером детали работы и свои ожидания от оборудования для проектов, после чего, задумавшись о чём-то, почти на всё время до выезда из города пропал в своих мыслях. Роджер пытался завязать разговор, но получал только краткие ответы. - Таааак, ээээм, что там насчёт того вчерашнего сердечка, кстати?.. – вдруг спросил синеволосый парень с ухмылкой, отвлекаясь от рабочей темы. - Блять… – буркнул Алекс, поджав губы. Предыдущим вечером Алекс был весь в рабочей переписке, когда Мария, выйдя из ванны закутанной в махровое полотенце, зашла на кухню, чтобы выпить чего-нибудь прохладного. Он кинул на неё быстрый взгляд, почувствовав вкусный аромат геля для душа, но вибрация КПК снова привлекла его внимание к экрану. - Смотришь что-то интересное? – хмыкнула Мария, пытаясь заглянуть в его КПК, который Алекс по привычке старался прикрыть, продолжая сосредоточенно следить за сообщениями в чатах и всякой технической информацией. Женщина быстренько припустила полотенце, наполовину оголяя грудь, к которой стекала пролитая капля молока. – Упс… – она наклонилась, чтобы поднять обронённую крышку. – Порнушку какую-то? Или же… - Да я по работе переписываюсь… Завтра же ехать в Вирстраген. Оперевшись локтями на стол, Мария наклонилась к мужу, заглядывая ему в лицо и заодно открывая интересные виды из не слишком крепко держащегося на теле полотенца. - Тогда почему прячешь? - Что? Я ничего не прячу, дорогая. Просто скучные рабочие чаты с важной информацией. Если тебе прям так интересно, то вот, – он на пару секунд поднял КПК, чтобы показать ей экран - у него и правда было множество висящих нотификаций от серверов и всяческих приложений и непрочитанных сообщений рядом с круглыми аватарками с лицами мужчин и женщин или просто тематической картинкой. Алекс тут же положил устройство обратно себе на колено, скрючиваясь над ним. – Обсуждаю с моими инженерами требуемую техническую составляющую на проекты. - А что это у тебя там за тёлочки на аватарках, хмм? – шутливо-подозрительно поинтересовалась об увиденном Мария. - Эти? Это коллега из нашего юридического отдела. Эта – из закупочного. Это – из обеспечения клиентов от «Lumini Coppers»… Эта… Хэй, у меня тут в контактах сотня людей, ты хочешь, чтобы я всех их тебе сейчас описал? Вообще-то, я готовлюсь к завтрашней командировке. Нахмурившись, Алекс снова вернулся к своим чатам. - Взгляни хотя бы на меня, – Мария потянула через стол руку к лежащему на столе предплечью мужа, нежно гладя его. Она провела мягкими отмокшими подушечками пальцев по волосам на мужской руке, плавно поднимаясь выше к подкачанным бицепсам и подходя ближе, пока не заключила мужа в свои объятия, целуя в висок и глядя на всё ещё рабочий экран КПК. Алекс, вздохнув, обернулся к ней, хлопая ресницами, и чмокнул её в губы, гладя её ещё невысохшие плечи. Несмотря на остывшие капли после душа, мужчина сердцем чувствовал расползающееся по своей спине тепло её кожи. Ему не нравилось, когда лезут в его рабочие дела, если он сам этого не просит, но на нежную улыбку жены он просто не мог злиться даже понарошку. Он знал, что под этим её милым видом она умеет скрывать как искреннюю заботливость, так и решительную опасность, но что ж, по-видимому, этот уютный адреналин его возбуждал. Похоже, именно такой типаж чем-то вынуждал его оставаться рядом. КПК снова завибрировал, и над всеми сообщениями высветилась аватарка со знакомым парнем, на которой женщина заострила своё внимание, продолжая поглаживать плечи мужа и опустив одну руку ему на бедро. - Так ты с этим своим Роджером опять едешь?.. – стараясь не менять тона голоса, уточнила Мария, целуя Алекса в шею. - ...Да, мне он нужен там, – его палец потянулся, чтобы прокрутить экран списка чатов ниже, скользнув затем к кнопке блокировки, но не успел Алекс даже договорить, как Мария ловко выхватила КПК из его рук, тут же повернувшись к мужу спиной. – Эй! Ты что делаешь?! – дёрнулся мужчина. - Цыц, Кейт уже вовсю спит, не шумим! Если это рабочая переписка, то чего ты так волнуешься? Ну-ка, ну-ка… – приструнила она мужа и со сверхскоростью напечатала «Надеюсь поразвлечься ;) ❤», тут же отправив. Алекс старался дотянуться до её держащих КПК ладоней, но добился только того, что с её постройневшего после беременности мясистого тела начало сползать полотенце. – Ай, не щипайся только! - ТЫ ЧТО СДЕЛАЛА?! Это рабочая переписка! – стараясь не орать, взорвался Алекс. – Бляяя… С ума сошла?! Ну спасибо, любимая… - Тссс, не разбуди ребёнка, – она с весёлой, но странной улыбкой повернулась, как по волшебству прицепив к своим дёрнувшимся, как желе, прелестям взгляд мужа, который тот оказался не в силах отвести, и, вовремя ухватившись за полотенце, чтобы оно не совсем упало на пол, вернула КПК обратно мужу в руки. – А в чём дело, я сделала что-то настолько неприличное для тебя? - Я же его начальник! – удалять сообщение было уже поздно, так как Роджер это уже прочитал и, похоже, записывал голосом ответ. - Ох, а мне показалось, что он, напротив, обрадуется такому вниманию со стороны своего босса?.. Очень уж интересно, что на это ответит твой фаворит, он ведь не из тех, кто не понимает шуток? – с хитрецой сказала она, продолжая заигрывания с мужем. – Не переживай, мой лисёнок. Просто проверим, есть ли у твоего любимчика хоть толика гордости… - Он не мой «фаворит» и не «любимчик», это мой друг и коллега! Что он тебе плохого сделал?! - Твой «друг» меня немного… напрягает… Мария хотела что-то добавить ещё, но послышалась вибрация от пришедшего сообщения. - Оооо, ну-ка, включай! – едко хихикнула Мария. – Или есть, что скрывать? Ты, похоже, забыл упомянуть ещё одну его роль… - О чём ты? Говорю же, это рабочая переписка… – Алекс собирался уже удалить присланное голосовое сообщение, но… неужели его ассистент поведётся? - Давай-давай, ну-ка, ну-ка… – женщина снова потянулась к КПК в руках мужа, но мужчина теперь уже был более внимателен. – Не надо стесняться, ты правда думаешь, что я тебя настолько плохо знаю? Я не кусаюсь. Хотя зависит от ситуации. - Ну чего ты пытаешься этим добиться? – вздохнул Алекс. До свадьбы он даже не предполагал, что не сможет противостоять этой нежной милой красавице. Одной из немногих человек, перед кем он мог и ему хотелось быть искренним, перед кем ему стало нормой быть открытым, но всё же настолько, насколько позволяла привычка быть внимательным к тому, что он говорит или делает. - Запускай. И как этой женщине удаётся с такой тёплой улыбкой говорить таким холодным голосом? Он правда не понимал, чем конкретно ей не угодил именно Роджер - ему казалось, что они довольно мило друг с другом общались, с учётом, что они, вроде бы как, даже не часто друг с другом пересекались. Либо же он что-то когда-то пропустил. Алекс, копаясь в историях, видел, что Мария за всё время пару раз заходила на страницы Роджера в соцсетях, но только и всего. В SynthVerseNET, похоже, они тоже не пересекались. Вообще-то Алекс надеялся, что они подружатся, и, по правде говоря, надеялся на это с определённой целью, но, по-видимому, в какой-то момент всё пошло не по его плану. Но если он сейчас просто удалит сообщение то Мария после такого совсем не оставит в покое. И Алекс всё-таки нажал эту пресловутую кнопку «play». В конце концов, и ему самому стало интересно, что же тот на это ему ответил. «Эммм, кхем, Алекс… Это, конечно, очень мило… И яяяяяя, хмммм, со всем уважением к тебе как личности и боссу… Ты лучший, эээ, лидер из всех, кого я встречал,» – зазвучал из динамиков спокойный вежливый голос. – «...ноооооо ты, БЛЯТЬ, СЕРЬЁЗНО?! В ЖОПУ СЕБЕ ЗАСУНЬ СВОИ ГРЁБАНЫЕ СЕРДЕЧКИ!!! Я ДЛЯ ТЕБЯ КЛОУН, ЧТО ЛИ, ЧТОБ ТЕБЯ РАЗВЛЕКАТЬ?! НЕ ПРИПОМНЮ, ЧТОБ В ТВОЁМ БЛЯДСКОМ РАБСКОМ ДОГОВОРЕ БЫЛА СТРОЧКА «РАЗВЛЕКАТЬ НАЧАЛЬНИКА И НОСИТЬ СМЕШНОЙ КРУГЛЫЙ КРАСНЫЙ НОС»! МЫ РАБОТАТЬ ЕДЕМ, СЕРЬЁЗНЫЕ ДЕЛА ОБСУЖДАТЬ ИЛИ НА КАКОЙ-ТО КУРОРТ?! ИЛИ ТЫ ТАМ СВОИХ ШЛЮХ СОБРАЛСЯ СНИМАТЬ, А Я, СУКА, В КАЧЕСТВЕ ГЛАВНОЙ ЭКСКОРТНИЦЫ, ДА?! ИДИ НЕ ЗАБУДЬ ПОДРОЧИТЬ ПЕРЕД ПОЕЗДКОЙ, ЕБЛАН ОБОРЗЕВШИЙ!!! ТЫ, НАЧАЛЬНИК ХРЕНОВ, СОВСЕМ УЖЕ ОХУ...» - Оу… – Мария и правда была в некотором замешательстве. Замерев в одном положении, Алекс со взглядом упоротого лиса молча продолжал дослушивать «доброжелания» своего ассистента, и только после окончания, закрыв лицо ладонями, шёпотом спросил: «Что за хуйня?». - …У меня, кстати, к тебе точно такой же вопрос! – пробурчал Алекс, не отвлекаясь от дороги. Хоть сейчас в автомобилях вовсю были высокоточные автопилоты, он всё равно никогда им не мог полностью довериться, предпочитая держать руль самому. – Это было искренне? - Хм, а что я там?.. А… Ну… Обычно с рабочего аккаунта ты всяких пошлостей, тем более с сердечками, не шлёшь... И смайлики такие не используешь… Вот я и подумал, что что-то тут не так, – и глазом не моргнув пожал плечами Роджер и тут же растянулся в ехидной ухмылке. – Что, жёнушка твоя решила над тобой поиздеваться? Алекс угрюмо кивнул. Роджер, вертя головой и разведя ладони в стороны, продолжил: - Смешно, смешно, а я чуть не повёлся… И чего она только такими «шутками» пытается добиться, чего лезет? Хотя, вообще-то, ты это заслужил. - Давай просто… не будем… – Алекс напряжённо глядел на дорогу. Роджеру вообще не следовало бы отвечать на то сообщение, ну или точно ответить как-то попроще, но сейчас Алексу был необходим позитивный рабочий настрой, поэтому насчёт этого начальник промолчал. - Эх, ну ладно-ладно, я молчу, – парень скрестил руки на груди. – …Но не парься, я люблю тебя, даже зная, что ты еблан, хехе, – поржал он. - … - Мне нравится с тобой трахаться. Видимо, и твоя жёнушка в восторге, раз она в тебя так вцепилась. - О, благодарю, я стараюсь, – не без сарказма ответил Алекс. И тем не менее, под ярким весенним солнцем обручальное кольцо всё так же продолжало блистать на безымянном пальце мужчины. Синеволосый парень, фыркнув, нацепил наушники и ушёл в КПК. В конце концов, перед тем, как начать свои рабочие отношения, они оба уверяли, что ни у кого из них не осталось романтических чувств друг к другу. И каждый охотно в это тогда верил. Ведь и всё же Роджер, придя за помощью к Алексу, не ожидал, что у того и в самом деле окажется обручальное кольцо на пальце и ребёнок, а Алекс уже точно не ожидал, что Роджер когда-нибудь снова объявится перед ним, и уж тем более - в таком состоянии. Без левого глаза. Через некоторое время Алекс, прежде чем перевести внимание обратно на дорогу, кинул искоса взгляд на Роджера, который всем вниманием был в экране КПК. - И всё же... – не сдержался Алекс, заставляя своего пассажира снять наушники и прислушаться. – Это что, было откровением из глубины твоего сердца? Роджер закатил глаза и уставился на водителя со всей серьёзностью, на которую был способен. - Из глубины моей… Кхм. А что, тебя это задело? - …Да, это было неожиданно грубо с твоей стороны. - Ох, вот как? Ну прости. Тогда тебе стоит повнимательней следить за своей жёнушкой! Мне порой кажется, что она за мной сталкерить начала уже. - Я же не могу контролировать все её действия!.. - … - … - Разве ты не слышал: «Если погонишься за двумя зайцами – ни одного не поймаешь»? – обмолвился Роджер, но тут же со стуком зубов друг о друга захлопнул рот. Не стоило этого говорить… Пусть пока останется так. - Да не собираюсь я ни за кем гнаться, – высказался Алекс. Но решил не договаривать витавшую мысль о том, что рано или поздно всё равно к нему сами прибегут. После некоторых раздумий он повертел головой, будто выбрасывая возникшие слова. – Если нам не по пути - да пожалуйста! Вокруг полно людей. От его слов Роджер поёжился с чувством, что уже устал от всей этой темы, хоть по ней прозвучала всего лишь только пара фраз, и проговорил со вздохом: - Несколько даже завидую твоей самоуверенности. - А что? Я ещё в самом расцвете сил и не боюсь начать всё с нуля! С этим, пожалуй, нельзя было не согласиться. - Мммм, да, избаловали тебя вечно вешающиеся на тебя тёлки… Нууу аааа что, если она, допустим… Не знаю… Вдруг она от ревности подпортит тебе репутацию? «Странно слышать только теперь беспокойство по такому поводу от того, кто всё это начал,» - подумал Алекс, нахмуренно глядя перед собой на дорогу. Вроде бы, он не давал ей явного повода так ревновать… И Роджеру было бы невыгодно натравлять её на себя - обычно, наоборот, в её присутствии тот очевидно пытался поскорее уйти… Впрочем, и Алекс принимал на самого себя ответственность за то, что Мария стала догадываться о подобных вещах. Ну и насчёт «начать всё с нуля», может, он слишком распавлинился. Оказалось, что даже при множестве вариантов выбора построить крепкие и по-настоящему доверительные отношения такого рода с ним готов был далеко не каждый, хотя желающие были, только не долго его терпели. Да и роль успешного бизнесмена добавляла трудностей к поддержанию отношений ближе поверхностных или делового партнёрства. Кроме того, он действительно любит свою нынешнюю семью, за несколько лет он привязался к теплоте и заботе Марии и непосредственности улыбающейся Кейт… Или это просто удобство? Алекс размял плечами. - Хочешь сказать, расскажет что-нибудь обо мне СМИ или типа того? Тоже мне, всемирный шок! Моя компания упоминалась в местных новостях только как подводка к чужим интервью об их дырах в безопасности, а моя фамилия разве что светилась на фразах вроде «подтверждений утечки нет, но мы на всякий случай всё починили». Я не публичная персона с миллионами подписчиков, чтобы кому-то была интересна моя личная жизнь. По крайней мере, вряд ли тем серьёзным ребятам, с которыми общаюсь по работе. Да и не думаю, что ей самой прельщает мысль оказаться у всех на устах посреди скандала. - Ну, знаешь… Бывает, одно слово – и ты звезда… - У неё и Кейт сейчас есть всё, что они хотят. И я люблю Марию. Я люблю Кейт. Чем она ещё может быть недовольна? Роджер внимательно смотрел на Алекса, который хоть и сидел в своём сиденье расслабленно, но на сжимавших руль руках заметно выступили вены. Тема явно не та, которую его босс хотел бы сейчас обсуждать, но Роджеру уж слишком хотелось прояснить ситуацию. А ещё ему немножечко хотелось бы услышать и себя в этом списке, и, желательно, не на последнем месте, но теперь из Алекса стало сложнее вытащить эти слова вслух и не получить вместо них сахарозаменённую фразу «Хочу, чтобы ты был на моей стороне». Впрочем, Роджер многое мог распознать в мужчине и без слов, и, наверное, этого пока казалось достаточно. - Пфех. Если она на меня так реагирует, ох, знала бы она тебя прежнего… – закинув ногу себе на колено, парень фыркнул со смешком. – Даже твой досуг от рабочих выебудней, по-моему, тоже был какой-то бизнес-стратегией по расширению связей и круга влияния… Сколько там начальниц из всяких «Рога и копыта» у тебя в бывших любовницах?.. И любовниках… Если вообще в бывших… - Ой, не начинай. Нисколько. Говорю тебе, я изменился. Любовников у меня нет. Ну, кроме… – на соседнее сиденье был кинут быстрый взгляд. - А любовниц?.. Ты говорил, ты «пытаешься» измениться. - Роджер, не придирайся к словам. Я третий год женат и, думаю, у меня есть успехи. - Ага, ага. Как снова нынешний бывший говорю: ага. Успешный успех! Парень недоверчиво посмотрел на свои ногти на руках. Ему хотелось проверить, насколько это правда, потому что хоть Алекс и знает, что врать ему бесполезно, однако, умел вовремя промолчать, но Роджер всё же посчитал, что лучше не продолжать окончательно портить боссу настроение, если не хочет позже быть тем, на кого сольются все последствия. Уэллитт прекрасно знал, что этот человек, конечно же, вовсе не лишён человеческих чувств - любовник этого мужчины видел разнообразное множество из них, но также он и знал, что в некоторых случаях Алекс мог пренебречь ими ради большой выгоды. - Да и я сейчас даже на спортзал еле нахожу время! – пожаловался Алекс. - Ну ладно, – вобрав воздуха, Роджер снова активно зажестикулировал. – Скажешь ей, что это всё твои… пассивы, хех, приносящие доход с инвестиций в них, и она, услышав про доход, успокоится. Себя к одним из них Роджер, конечно же, предпочитал не причислять. Ведь он знал, что отношение Алекса к нему особенное - Роджер видит в этом человеке то, в чём его босс почему-то даже сам себе боится признаться теперь. Но чувства – довольно неустойчивая вещь, и парню хватало мозгов осознавать своё нынешнее положение, в которое он сам себя же и завёл. Впрочем, могло быть и хуже, так что во многом ему, пожалуй, даже повезло. - Ха… Так вот какого ты о ней мнения… – вообще-то, Алекс не считал свою жену алчной и держал в себе веру, что она с ним вовсе не из-за денег и статуса. Ведь деньги всегда можно заработать. Доверие – сложнее. Да и не сделай он нужные действия в нужное время и нужном месте, он бы всё это упустил, а ведь он, наученный на своих ошибках, вполне знал, что такое быть в долгах или закрывать бизнес в минус. Но он не отрицал, что такие приятные бонусы и вправду любят все. Роджер решил промолчать о том, какого на самом деле он о ней мнения. - О, кстати, – проехав в тишине ещё какое-то расстояние, размышляя над затронутой темой, Роджер вспомнил ещё кое-что. – Мне недавно Хэлен написала… Не наша, а которая… Блин, как у неё там фамилия была? На букву «Б»… Бэ… Ну, помнишь, светло-русая такая с карэ и немного с веснушками, и, такая, с пухленькими щеками и губами… - Хмм… - Ну она тусила с нами частенько в «StyrMayhem», самая весёлая которая. Постоянно к нам навязывалась и тебе на шею прыгала. Помнишь такую? - Хмм… - Ну сисястенькая такая! - Да понял я. Ну и что с ней? Ты что, до сих пор с ней, что ли, списываешься? - Нет, так-то она уже давным-давно сама не писала… Она у тебя в вечном бане, что ли? Интересуется, как у тебя дела и почему до сих пор в блоке… А вообще-то, она писала, что замуж вышла, представь себе. - Ну рад за неё… Обычно Алекс предпочитает держать полезные контакты, но, может, после женитьбы и решения измениться - с надеждой на лучшую сторону - предпочёл избавиться от некоторых старых… - Да… Хорошо, что она нашла своего принца… Не каждый подошёл бы на эту роль… – со вздохом заметил Роджер под конец. По мере того, как они продолжали свой путь, разговор между ними перешёл на более непринуждённые темы. Они снова заговорили о работе, предстоящих проектах, перескакивая на нерассказанные лёгкие личные истории из недавнего и прочие развлекательные темы для обсуждения в дороге, с помощью которых Роджер старался убрать всё возникшее первоначально напряжение. Прибыв в Вирстраген, первым делом они заселились в снятую на сутки квартиру с раздельными кроватями. С учётом местоположения, это выходило немного дешевле, чем местные бизнес-отели, зато комфортнее, а питание всё равно планировалось в попадающихся по пути кафешках. - Уииииииии!!! – Роджер всем весом плюхнулся на приготовленную хозяевами невероятно мягкую белоснежную кровать у окна. – Тааааакаяяяя мяяяягенькая! Алекс тоже чувствовал себя уставшим после многочасовой поездки, но, оставив разгребание вещей на попозже, он сел на край кровати, решив разгрести первым делом рабочие сообщения. Внезапное прикосновение тёплых рук к шее и приятного расслабления от массажа головы заставили его вздрогнуть и крутануть головой. - Что? – вопросительно взглянул он в зелёные глаза своего ассистента, нависшего над ним. - Ты ведь устал, да? - Хмпф… – фыркнул Алекс. Но массаж головы действительно расслаблял, от такого было тяжело отказаться. Затем массаж перешёл с затылка к шее, а от шеи к плечам. - Ты долго будешь проверять сообщения? Кажется, они у тебя не заканчиваются. Мы что-нибудь поедим? - Да-да, сейчас, почти закончил, ещё несколько минут. - Знаешь… – Роджер слегка приобнял его, шепча на ухо. – Мы здесь… Только вдвоём… Ты там поразвлечься, вроде бы, хотел? - Нет! – серьёзно сказал Алекс, не поднимая глаз от КПК. – ...Да… – на секунду оторвав глаза от тонны сообщений, задумчиво буркнул он, но тут же нахмурился и снова упёрся глазами в экран. – Нет!!! И говорил же, это же не я написал!!! И кто там обижался на то, что его клоуном считают?! «Поразвлечься»… Мы на работе! Я настроился на работу! - Да знаю, знаю… - И ты настройся на работу! Давай без пошлостей. Не сейчас. Нам выезжать через пару часов. Давай переодеваться и пошли, если хотим успеть пообедать. - Да что, никаких пошлостей, – расстроенно надул губы парень. – Я просто по тебе и правда немного соскучился. А работа не заканчивается. - …Я ведь уже упоминал, что пытаюсь измениться, разве я не говорил? - Правда что ли? – Роджер поднял бровь. Алекс, конечно, об этом упоминал и не раз, но почему-то от него это звучало, как бессмысленная попытка самоубеждения, и Роджер каждый раз невольно пропускал это мимо ушей. С «изменениями» у того получалось пока не очень убедительно, на его взгляд. Да и он никогда бы не поверил, чтобы Алекс прям совсем ничего не запланировал, взяв с собой его. – Хмм, а как насчёт душевой?~ Отложив КПК с продолжительным выдохом, Алекс полностью повернулся к парню. За десять секунд наигравшись в «кто кого переглядит», мужчина сделал выпад и утопил Роджера в мягкой одноместной кровати, пытаясь защекотать, пока у парня не закончились силы отбиваться и он не начал пытаться оттуда сползти на пол, защищаясь пуховой подушкой. Алекс быстро успокоился и, пройдясь ладонью по вспотевшим волосам, сцепил руки и напялил на себя деловую маску. - …Ладно, значит так, сделаем следующим образом… План такой: сейчас мы пообедаем, затем примерно к часу поедем к «SorPressSens TEK LTD» на производство. Если всё пройдёт гладко, а конкретно: меня устроят их качество и цены и заключим договор на срок как минимум всего проекта на выгодных условиях, тогда я подумаю о сегодняшнем вечере. Успешная сделка - равно моему хорошему настроению. Идёт? - Опять эти твои условия, угх… – Роджер поморщил нос. Жестами и выражением лица Алекс постарался изобразить энтузиазм: - Но разве так не гораздо интереснее? Получить награду после преодоления препятствия? Давай-давай, не ленимся! Конечно, Алекс часто так поступает, и правильно делает, с одной стороны, устраивая подобие игрового процесса, но такой его материализм порой вгоняет в уныние. Роджер десяток секунд глядел на него, почти не моргая и продолжая морщить нос, и только после этого лениво согласился: - …Ладно. Так что там у нас сейчас было по расписанию? Надеюсь, обед. После более подробного обсуждения расписания на текущий день, включая действия при встрече с потенциально партнёрской компанией, Алекс с Роджером отправились пообедать в ближайшее кафе с наилучшими отзывами. - В детстве я жил в этом городе… – доев свой ланч, Алекс задумчиво смотрел сквозь широкое окно с полупрозрачными буквами наименования изнутри кафе. - О, здесь? Точно же, ты когда-то рассказывал… Наверное, неплохо развился за эти годы, но всё же он не такой крупный, как Зейл… Но выглядит… Более живым, я бы сказал. Более свободным. Не перегруженным высокими зданиями. - Хоть он и в паре часов пути, я давным-давно уже здесь не был… Может, за всё время если и заезжал, то мимоходом по работе… Честно говоря, и желания особо не было сюда возвращаться. Много воспоминаний… Когда-то давно Алекс рассказывал Роджеру кое-какие моменты о своём проведённом здесь детстве и подростковом возрасте… Школа, друзья, местные тусы… О тех временах, когда жил здесь с родителями, с которыми, по рассказам, Алекс виделся не так часто, как хотелось бы, из-за их частых разъездов по делам. - Всё изменилось резко. И… – отдался мужчина своим воспоминаниям. – После всего я по настоянию и помощи деда уехал в Зейл учиться, а когда вернулся… Продал оставшуюся от родителей квартиру, выплатил долги и совсем переехал в Зейл. Меня здесь давно больше ничего не держит. Роджер допивал свой кофе, пытаясь представить, каким Алекс мог быть в детстве. Не на его словах или старых фото, а реальным. Таким же, каким знал его лет 6 назад? Или же изменения в его жизни, наоборот, так его перевернули? Роджер видел несколько его фотографий с тех времён, на которых его босс совсем не был похож на прилежного ребёнка семьи, имеющей собственный доходный бизнес. Особенно сожительствовавшему с ним несколько лет назад Роджеру запомнилась запечатлённая фотография с открытия нового здания, потому что она заставила его посмеяться. На ней было четверо человек. Рядом с нынче знакомым Михаэлем, выглядящем лет на 15-20 моложе, стояли родители Алекса: очень красивая, с улыбкой во весь рот в яркой помаде, молодая блондинка с собранными в хвост длинными волосами и с бутылкой шампанского в руках и интеллигентный, скромно улыбающийся мужчина в очках, приобнимающий свою супругу. И поблизости, но чуть в сторонке от них - ещё не успевший вымахать сам Алекс с недовольной мордой, в протёртой дырявой джинсовке, покрашенным ирокезом на голове и вопросом «Зачем я здесь вообще?» в глазах. - Давай прогуляемся по округе? Потом, имею в виду... Я здесь особо не бывал, хотелось бы посмотреть, что интересного можно найти… – предложил Роджер. – О, кстати, ты ведь помнишь ту ссылку, которую я тебе когда-то скидывал?.. Может, всё-таки найдётся время на ту VR-игровую? Ну хотя бы часок? - Посмотрим… – задумался Алекс. – Сначала работа. Насладившись обедом, они вышли из кафе, и у них ещё оставалось время немного побродить неподалёку среди оживлённых в час-пик городских улиц, красочных вывесок и различных манящих ароматов обеденного времени из местных ресторанов и забегаловок. Район, по которому они ходили, находился почти на краю города; Алекс специально арендовал квартиру так, чтобы им было ближе добраться до необходимого предприятия. Спустя пару десятков минут они вернулись к машине и направились в офис компании «SorPressSens TEK LTD», неподалёку от которого находился и производственный цех. Их встретили двое мужчин среднего возраста: один из них представился генеральным директором, а второй – менеджером по производству. Все четверо поприветствовали друг друга и немного пообщались на отдалённые деловые темы. Представители местной компании были на десяток лет постарше, и почти незаметное впечатление от этого присутствовало в начале, но Алекс держался ровно, а Роджер держался его примера, лишь слегка позволив себе расслабиться после слов гендиректора «SorPressSens TEK LTD» о своих впечатлениях после недавнего выступления Алекса на конференции по кибербезопасности и о своей заинтересованности в партнёрстве с ним, упомянув, что руководство компании всегда ищет возможности для расширения своей деятельности и развития бизнеса. После приветствий и знакомства все четверо направились в производственный цех, где на входе после прохождения через сканер их попросили не снимать никаких медиа внутри и отключить все записывающие устройства. Никаких записей на любые технические устройства в подобных местах делать, конечно же, не разрешается, хотя после массового внедрения киберпротезирования некоторые законы были пересмотрены и дополнены, да и КПК стало уже заменой многого даже с отключённой передачей данных. Сам Алекс не носил и пока не планировал никаких имплантов, но отдавал предпочтения различным полезным гаджетам. В любом случае, и города, и подобные здания оснащены камерами, и при возникновении утечек в большинстве случаев можно определить, кто это был. Менеджер и CEO первым делом представили коллекцию производимых типов датчиков, давая краткие данные по ним, заставив ребят из «StealthShell» понапрягать мозги в раздумьях, к чему ещё можно было бы это всё приспособить. У «SorPressSens» было не такое большое разнообразие, и большинство – просто стандартные для радиоэлеткроники элементы, но в их коллекции попалась и несколько интересных довольно редких штукенций. В принципе, для предстоящих проектов Алексу требовалась только несколько определённых видов датчиков, главное, чтобы они были высококлассными и высокоточными. После представители обеих компаний прошли в непосредственно автоматизированный сборочных цех, где за защитной перегородкой можно было увидеть завораживающие движения высокотехнологичных манипуляторов, работающих с мельчайшими элементами с хирургической точностью. Что-что, хоть компания и небольшая, но в передовое оборудование не побоялись вложиться, как подметил про себя Алекс. Хотя количество этих станков и конвейеров небольшое. Интересно, кто ещё пользуется их производимым товаром? Откуда компания закупает материалы для них? Цена может сильно варьироваться зависимо от рыночной цены сырья. Необходимо как-то закрепить стоимость… Тем временем, Роджер совал свой нос буквально всюду, куда ему слишком явно не запрещали, и расспрашивал чуть ли не бегающего за ним менеджера обо всём, что только приходило в голову, записывая в блокнот примечательные, по его мнению, факты и миленько улыбаясь, и продолжая закидывать очередной порцией вопросов, когда в его записи пытались будто бы случайно глянуть. По ходу встречи генеральные директора «SorPressSens TEK LTD» и «StealthShell» обсуждали различные аспекты сотрудничества, включая потенциальные области совместного развития, условия, логистику, сроки и прочее. Начальство производственной компании действительно серьёзно относилось к своей работе, но, кажется, с ними оказалось всё не так сложно, как пугал закупочный отдел. Не настолько, чтобы не смочь найти общий язык. - У вас производство прям чётенько организовано, – похвалил Роджер менеджера по производству, пока все возвращались в офис. – Когда приходишь на завод, редко встречает такая аккуратная чистота. Насколько я понял, у вас на одних и тех же конвейерах производятся разные радиоэлементы? А то представленных видов явно больше, чем оборудования... - Да, у нас гибкое производство, и есть возможность в зависимости от заказов менять нагрузку. Разве что инфракрасные датчики закреплены только за одним... - А, тот красненький, да? А у нас они частенько используются... А много на них заказов? - У нас не случалось задержек с их производством, не беспокойтесь. У нас используется самая современная интеллектуальная система распределения заказов. По пути до офиса Роджер, глянув в свои заметки, успел позадавать вопросы предполагаемым партнёрам и переговорить со своим боссом, скинув ему пару сообщений с записанными замечаниями, о которых лучше не шептаться, и теперь Алекс снова осторожничал, пытаясь прикинуть риски. После проведённой экскурсии, продлившейся в общей сложности около двух часов, прошедших почти незаметно, все четверо вернулись в офис и сели в переговорной для дальнейшего обсуждения. - Ого, отменный крепкий кофе от крепких ребят, хехе, – проговорил Роджер, пробуя предложенный кофе, когда они все устроились на офисных креслах. – Ну теперь мы тут бодренько всё решим. Что за марка, кстати, не подскажете? - Честно говоря, я сам родом из этого города, хоть и давно здесь не бывал, – перешёл непосредственно к делу Алекс. – И я удивлён, что не узнал о Вашей компании раньше. - Здание производственного цеха построили довольно быстро. А как поставили оборудование, так сразу же и пустили в ход. На всё ушло года два, – ответил гендиректор компании по производству радиоэлектроники. - В целом, коллеги, я доволен вашей продукцией и нашёл то, что моей компании необходимо для проектов, но и не только. Потому сейчас я думаю, что мы могли бы обсудить и более долгосрочное сотрудничество на взаимовыгодных условиях. Честно говоря, у нас основной поставщик стандартной радиоэлектроники оптовый из-за границы. И поэтому, узнав о вас, я подумал, что будет неплохо снизить на них нагрузку, чтобы перестраховаться. Поставки из соседнего города наверняка обойдутся дешевле и быстрее, чем из других стран или даже округов, а качество, на первый взгляд, не уступает. Хотя всё же они производят только некоторую часть необходимых компонентов, но далеко не всё необходимое. Компания открылась здесь года 3 назад… Они заявили об околонулевом проценте брака. Даже если их техпроцесс налажен, в некоторых цепях их дорогое оборудование может обрабатывать только одну последовательность одномоментно… Много ли сейчас у них заказчиков и насколько крупные? Смогут ли они успевать производство вовремя? Стоит ли на них полагаться? Сколько вообще они продержатся на рынке? А может, будет выгоднее их выкупить вместе со всем производством? - Что ж, мы также в этом заинтересованы, поэтому уверен, что мы можем найти способ сделать нашу сделку выгодной для обеих сторон, – задумчиво подтвердил мысль генеральный директор «SorPressSens», удобно устроившийся на кресле. Роджер внимательно следил за каждым человеком и словом в кабинете, периодически всё же отвлекаясь на свои записи и стараясь поддерживать общение, но сильно не лезть в текущие переговоры напрямую. Только изредка давал предопределённые, известные ему и его боссу, невербальные знаки в зависимости от настроения участников в моменте, оставляя управление ходом деловой встречи и принятие решений за Алексом. - Меня устраивает качество и стоимость Вашей продукции, однако, на данный момент для ближайшего проекта важный мне нюанс, чтобы не было задержек в поставках, особенно, когда он пойдёт в массовую реализацию, – честно признался Алекс. Он повернулся к своему помощнику. – Когда там, говорили наши инженеры, они смогут приступить к реализации? - Мммм, ответственные за проект обещали ещё около двух-трёх недель, чтобы закончить доработки проекта и тестирование схемы в эмуляциях, – Роджер вскинул зрачки в верхний угол глаз, вспоминая недавнее обсуждение с ребятами из инженерного. – По реализации они пока предпочитают не утверждать точные даты, но расчёт, вот, после цикла доработок и тестирования. Месяц-полтора? Если схемы не изменятся впоследствии, то… лучше чуть заранее? - Думаю, мы можем договориться об условиях поставки, – согласился СЕО «SorPressSens TEK LTD». - У нас много проектов с частниками, и в некоторых случаях нашей компании может понадобиться небольшой объём специфичных элементов. Как будет определяться стоимость доставки в подобных случаях? – Алекс отложил в голове напоминание связаться со своими логистами, приглушённо сказав об этом Роджеру. Помощник предложил сразу уточнить, как они поступают в таких случаях, и отошёл, чтобы сделать звонок, не мешая дальнейшим обсуждениям. – Также мы бы хотели отдельно прописать условия для случаев изменения сроков производства и закупок для обеих сторон. Алекс объяснил своё видение, и гендиректор будущих партнёров откинулся на спинку своего кресла, поглядывая в рабочие документы. Атмосфера обсуждения была достаточно ненапряжной, но вернувшийся на место Роджер, наблюдающий за обменом мнениями и иногда высказывавший и свои мысли, почувствовал лёгкий укол беспокойства в ожидании решения. - У нас бывали ситуации, когда во время тестирования готовой схемы в реальных условиях оказывалось, что в модулях срочно не хватает пары датчиков. НИОКР, она такая, хотя такое редко происходит. И тем не менее, гибкость с обеих сторон сыграет всем на руку, – отметил глава «StealthShell». В конце концов, пока за полдня туда-сюда он может просто послать Роджера забрать эти элементы, а потом логисты что-нибудь придумают. – Если логистика получается затратной, я могу послать своего помощника за произведёнными элементами, лишь бы они были в наличии. - Нооооо, – Роджер с лёгкой улыбкой, не выходя из делового тона, следил за реакцией СЕО. – Если мы окажемся клиентами, которые вдруг хотят слишком многого, просто напомните, что мы у вас не одни такие. Скажем инженерам покопаться в закромах нашего склада с фонариком помощнее. - Что ж, у нас действительно сейчас есть один крупный заказчик, – ответил гендиректор производства, пока менеджер высчитывал цифры. – Но у него не частые заказы. В любом случае, мы планировали в скором времени докупить ещё конвейерного оборудования на одну линию. Начальство из «SorPressSens TEK», кажется, действительно хотело пойти навстречу и выставило неплохие условия, однако, их CEO определённо казался не из тех людей, кто прогнулся бы под мелкие недоразумения. - Отлично. В таком случае, я надеюсь, мы пришли к единому мнению, – после продолжительного обсуждения и раздумья гендиректор производственной компании оторвал взгляд от своих записей, вытянув рот в деловой улыбке. – Наши юристы подготовят соглашение со всеми замечаниями к завтрашнему дню и вышлют его Вам на рабочий аккаунт ближе к вечеру либо завтра с утра. Вы когда планировали возвращаться в Зейл? - О, мы собирались уезжать завтра ближе к вечеру, – Алекс кивнул в согласии, светя от взволнованности глазами. Роджер тихо выдохнул под ощущением облегчения от успешного разрешения дел. - Значит, мы ещё сможем обговорить условия, если что-то вдруг будет не устраивать. А если всё устроит, то достаточно будет Вашей электронной подписи. - Да, отлично. Благодарю за сотрудничество. Алекс, а за ним и Роджер, встали со своих мест, и ассистент продолжал краем глаза наблюдать за боссом, пожимающим руки руководству в скором будущем партнёрской компании, скрепляя тем образом будущую сделку. Странное чувство лёгкой зависти к выдержке босса прошёл сквозь Роджера. Несмотря на некоторую свою причастность к успеху Алекса и его компании - да и, в общем-то, на то, что и сам Роджер получает не только материальную отдачу от его успеха, и Алекс не обделяет его достаточным и необходимым вниманием, насколько может - парень, тоже пожав руки, попытался выбросить из головы волнующее ощущение того, что этого всё ещё недостаточно. Когда Алекс с Роджером вышли из офиса «SorPressSens TEK LTD», уже темнело. Они направились вдоль тихой улицы к парковке, и Алекс расплылся в улыбке, неожиданно даже схватив Роджера за обе руки и с энтузиазмом их тряся: - Отлично! Круто! Мы молодцы! Я молодец! И ты молодец! Чувак, ты молодец! Дай пять! - Ээ… Ну ещё бы, – Роджер полностью принял похвалу, несмотря на лёгкое смущение. – А ты как думаешь! Я не посредственность какая-то, не надо меня недооценивать! - Я никогда о тебе так не думал, котёнок, – Алекс взъерошил ему волосы, которые наэлектризовались и встали дыбом, и крепко обнял, на удивление позволив себе совершенно не сдерживать чувства. - Да-да, я знаю, что я крут, но, вообще-то, погоди-ка, своё точное решение они ведь скажут только завтра. Вот увидим, что они там в соглашении понапишут… Наааааа, и всё же, я думаю, они не смогут не согласиться с таким распространением продуктов компании по округу. - Ну да, ты прав… – они сели в машину. – Посмотрим, сегодня-завтра узнаем… Слушай, знаю один паб здесь, можем заехать. - Круто, поехали, – кивнул Роджер. – Куда ты только захочешь~ В тускло освещённом заведении было уже довольно оживлённо, но заметно, что народ ещё только подтягивался к началу вечера. Большинство столиков и барных стоек было занято, но все сидели со своими компаниями, не обращая особого внимания на посторонних. Алекс с Роджером заняли оставшийся свободный столик на четверых и заказали лёгкие напитки и перекус. - Так что у тебя на уме, босс? – Роджер не смог не заметить напряжённые ауру и вид Алекса. - Хм, да ничего особенного, – Алекс сделал глоток заказанного слабоалкогольного пива. – Думаю о завтрашнем дне. В целом, у меня тоже хорошее предчувствие на этот счёт. - Да не парься, всё будет пучком, – подмигнув, подбодрил его Роджер, хотя и у него самого всё ещё оставалось лёгкое волнение. – Я уверен, что эти ребята были к нам положительно настроены. У них же пока небольшое производство и в заказчиках только одна более-менее крупная компания, а тут ты, весь такой серьёзный, они стопроц ухватятся за эту рыбку. ...Ну, даже еееееесли вдруг нас завтра кинут, мы, такие, сделаем вид, что мы только рады, скажем, что ну и ладно, вот наш альтернативный партнёр, узнав о готовящемся новом контракте, предложил нам ещё более выгодные условия, а их крупнейшему заказчику подкинем слушок, что те отказали, потому что их производство не справляется. А тем временем сами откроем собственное мини-производство в подвале офиса на паре 3D-принтеров для начала и переманим всех их лучших инженеров из их банкротящегося завода, ну, ещё того тревожного менеджера можно – наблюдательный мужчинка. Эхей, как тебе? Я пооомню твои слова: в бизнесе всегда нужен план Б, план В и план «да мы их на колени поставим». - Кхм, так, давай без всего этого, не наговаривай. - Да шучу я, шучу, расслабься. Нормуль всё будет. Ребята тоже волновались, но отвечали всё честно. Наедаясь горячими поджаренными рёбрышками, Алекс становился всё более и более оживлённым и под ненавязчивую музыку в окружающем гуле голосов, исходящих от других столиков, размышлял о предстоящих проектах. Роджер, стараясь слушать и пытаясь узнать как можно больше от своего босса, в то же время искал на карте, что ещё есть интересного в этом городе, куда можно было бы сходить. Вдруг к ним подошёл мужчина, на вид не старше Алекса, и коснулся плеча руководителя компании. - Алекс? Ну и сюрприз тебя здесь видеть, это ты! Какими судьбами? Алекс повернулся к мужчине лицом и затем встал с расползающейся по лицу улыбкой, протягивая руку. - Ого, Джонатан! Как давно мы не виделись? А кажется, что только вчера за партами на лекциях сидели! - Хах, ты это точно описал! Я тебя по твоему причесону и щетине узнал, ха-ха. По делу в городе? - Я тут, да, по делу, ездили на местное производство электронных деталей. - Слышал, твои дела сейчас идут неплохо, – старый знакомый перевёл взгляд на Роджера, попивающего свой слабоалкогольный напиток, который начальник сегодня ему позволил, и снова протянул руку для приветствия. - Да, развиваемся потихоньку, на месте не стоим… Ох, это Роджер, моя правая рука и доверенный ассистент. Это Джонатан, давний знакомый, учились вместе в институте, был какое-то время деловым партнёром в одном деле. Роджер протянул руку: - Скорее уж левая, раз я левша, ахахахах… - Давно это было, – вспомнил о прошлом Джонатан. – На продаже жвачек студентам на перерывах бы больше заработали, ха-ха. - Как здесь продвигаются дела у тебя? – продолжил Алекс разговор со знакомым. - Тоже потихоньку. Я здесь с друзьями сижу, вооон там, – мужчина кивнул в сторону. – Если хотите, можете присоединиться к нам, стулья найдём. Роджер старался поддерживать дружескую атмосферу и быстро вступил в разговор со знакомым Алекса, при этом продолжая следить за признаками беспокойства со стороны босса, которые в процессе дружеского разговора стали растворяться. Поверхностно обменявшись о текущих делах в жизни, Алекс с Джонатаном повспоминали некоторые ситуации со времён учёбы. Джонатан, заинтересованный в дальнейшем разговоре, напомнил парням о приглашении присоединиться к его друзьям. - Ты как? – Алекс вопросительно взглянул на Роджера насчёт этого приглашения. - Ладно, – пожал плечами Роджер. Когда они подсели к группе друзей, Джонатан представил всех за столом: ещё троих мужчин примерно варьирующегося около среднего возраста и молодую постоянно хихикающую женщину, которая, вежливо улыбнувшись, отпила из своего бокала глинтвейн. Разговор продолжился в неформальной обстановке, с редкими приступами смеха почти у всех. Ребята рассказывали что-то о себе, Алекс продолжал вспоминать что-то со времён своей учёбы или интересные кейсы из своей уже многолетней предпринимательской деятельности, о которых он мог себе позволить открыто рассказать. Через некоторое время Джонатан позвал Алекса отойти для какого-то личного обсуждения к барной стойке, где они могли переговорить наедине и выбрать ещё чего-нибудь из барного меню, хотя Алекс собирался остановиться на одной кружке пива. Тем временем Роджер успел втянуться в эту оживлённую компашку ребят, болтающих о самых разных вещах: о бизнесе, о ситуациях в мире, задевая что-то о политике, но самым интересным были их личные истории. Несмотря на разное происхождение и образы жизни, между ними можно было заметить царившее ощущение давнего знакомства друг с другом, особенно когда эта весёлая девушка над всеми подтрунивала. Их аура разнилась от человека к человеку, но казалась более сдержанной среди такого количества посторонних в заведении, возможно, смешиваясь и растворяясь с общей остановкой и людьми вокруг. - О, что это? – прошептал Роджер, выпучивая глаза на пачку дорогого табака, который достал один из троих сидящих рядом мужчин, которому на вид было около сорока. – Не дороговато ли? - Конечно, это особая смесь, не для каждого кошелька, – хмыкнул мужчина, пожав мощными широкими плечами. Он закурил сигару, тщательно втягивая в себя её вкус, и после второй затяжки повернулся к задавшему вопрос парню, выпустив в него облако дыма. – Знаком с таким? - Хм… – Роджер пытался уловить запах дыма и не закашляться. – «Permantieau»? - Пробовал? – крупного телосложения мужчина, которого друзья звали Джоссом, был удивлён познаниями этого щуплого и молодого на вид парниши. - Признаюсь, нет, – Роджер старался воспользоваться расположением. – Попадались поблизости курящие такое люди, но, к сожалению, не угощали. Я лишь натыкался на кое-какую информацию по нему, запомнился специфический запах. - …И воздействие… – полушепчущим глубоким басом закончил, после чего улыбнулся мужчина. – А ты, малыш, заядлый курильщик, хм? - Эм, да, бывает, бывает, – неловко улыбнулся Роджер в ответ, фыркнув в сторону на то, как его только что назвали. – Хотя часто возникает мысль, что следовало бы бросить… А то хорошего мало, да и на кожу влияет… - Хочешь попробовать? – Джосс предложил ему затянуться от своей сигары. Среди окружающей пространство паба массовки Роджер обратил внимание, как изменилась окутывавшая Джосса лёгкая дымка ауры мрачноватого тёмного серо-коричневого цвета, но под воздействием уже выпитого, пусть и небольшого количества, алкоголя решил, что в подобном месте, куда многие могут приходить, чувствуя себя не наилучшим образом, это ещё не может что-то однозначно говорить о человеке. - Пфф, в этой штуке нет ничего особенного. Люди слишком много говорят о бесполезных вещицах, просто чтобы произвести собой впечатление, – вдруг высказалась сидевшая прямо перед Роджером девушка, звавшаяся Сарой. - Кто бы говорил, – окидывая взглядом её выряженный вид, мягко ответил ей Джосс своим басом, на что девушка снова просто залилась лёгким смехом. Роджер улыбнулся ей, на мгновение помедлив, прежде чем затянуться протянутой ему сигарой: - …Что ж, ну, не попробуешь - не узнаешь, так?.. - Ты определённо прав. Вкус действительно был гладким и насыщенным, не похожим ни на что опробованное ранее, а уж тем более несравнимый с дешёвым куревом. Глядя на парня рядом с собой, вдыхающего этот дорогой табак, мужчина предложим им вдвоём выйти на свежий воздух, чтобы некоторые люди (он бросил взгляд на женщину) не начали снова говорить всякие глупости. Женщина, держащая стакан с глинтвейном, только снова разлилась смехом. Когда они вышли на улицу, встав неподалёку от входа, похолодевший вечерний воздух наполнил лёгкие Роджера, вымещая остатки вдохнутого ранее дыма и заставив закашляться. Успокоившись, он огляделся, впитывая окружавший его шум города и проезжей части неподалёку. - Ну как? – спросил Джосс, продолжая курить свою сигару. – Что ты думаешь? - На вкус это нечто совершенно иное, но, кажется, я понимаю, почему людям могло понравиться, – пожал плечами Роджер. - У меня тоже были подобные мысли, когда впервые попробовал. Слегка даёт в голову поначалу, да? - Немного. Джосс достал новую сигару и, сразу же её поджигая, протянул Роджеру, который неуверенно взял её. Пока парень затягивался своим подарком, погружаясь в собственные ощущения расслабляющего головокружения, Джосс достал из своего кармана что-то поблёскивающее от искусственного света, тоже протянув удивившемуся парню. - А не пробовал чего-то такого? – сказал он низким голосом. – Это просто то, что поможет тебе расслабиться даже больше, чем эта «ничего особенного» сигара. Ведь во всех нас есть не перестающие теребить изнутри мысли и чувства. Им нет покоя, да? Такому ценителю готов предложить на пробу задаром. Роджер неуверенно глядел на протянутую ему маленькую гладкую колбочку, отражающую тусклый свет уличных фонарей и ламп под крышей паба. Тем временем Алекс с Джонатаном вернулись к столу. Не увидев своего подчинённого, Алекс узнал у Сары, куда тот мог деться, на что она честно ответила, что они с Джоссом вдвоём вышли на свежий воздух. Нахмурившись, Алекс её поблагодарил, и, предупредив, что ему нужно временно отлучиться, направился в сторону туалета. Как только удалось запереться в кабинке не самого лицеприятного вида, Алекс достал из внутреннего кармана пиджака свой личный КПК и запустил защищённую песочницу, обмазанной паролями и биометрией даже больше, чем на своём рабочем устройстве. Авторизовавшись в подсистеме с усиленной конфиденциальностью, он открыл одно из приложений, и на его экране появилась видеотрансляция с улицы. На экране он видел Джосса, протягивающего что-то странное, и, похоже, Роджер собирался это взять из его рук. - НЕТ, РОДЖЕР, БЛЯТЬ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, НЕТ!!! – нервно прикрикнул Алекс в экран, хотя экран всё равно на это ничего не мог ответить. – ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ, КРЕТИН?! ФУ! НЕ БЕРИ ВСЯКУЮ ГАДОСТЬ ОТ КОГО ПОПАЛО!!! ФУ, БЛЯТЬ!!! ФУ!!! Пытаясь держать себя в руках, Алекс как можно скорее позвонил Роджеру, и, к счастью, тот ответил почти мгновенно. - Чиво? - Куда ты пропал, я везде тебя ищу, – спросил Алекс совершенно спокойным голосом. - О, да мы просто вышли покурить тут с Джоссом. А чё, мы уже уходим? - Пока нет, но… С Джоссом, говоришь… Он рядом? - Эммм, да?.. А что? - Слушай, чувак, – Алекс загадочно приглушил свой голос. – Если этот парень тебе что-нибудь предложит – НЕ бери у него НИЧЕГО! Ни в коем случае! НЕ бери! Понял? - … - Роджер, ты всё ещё там? Ты меня понял?! - Да понял я, понял. Но в чём проблема-то? - Просто НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!.. Я слышал, всякие нехорошие штуки… В общем, – Алекс перешёл почти на шёпот. – Он продаёт всякую шнягу на чёрном рынке, а то, вероятно, и похуже шняги. Он может легко тебя подцепить на какую-нибудь хрень, с которой не слезешь. Понял? - Окей, окееееей, – печально вздохнул Роджер. - Ты услышал меня? Точно понял?! - Угу, лааааадно… - Не бери у него ничего. - Угу… Закончив разговор, Роджер взглянул на Джосса, который всё ещё держал в руке продолговатый предмет. - Что? Это был твой босс? – усмехнулся крупный мужчина. - Эм, да… Потерял меня, – подтвердил парень, засовывая руки в карманы, ещё разок кинув взгляд на поблёскивающую вещь в руке Джосса. - Возьми. Это просто небольшой подарок от меня, как и эта сигара, – снова протянул свою колбочку Джосс, почувствовав беспокойство парня. – Ничего плохого, обещаю. Лёгкий расслабон и только, эта штука не навредит. От «Permantieau» действие и то сильнее. Роджер невинно посмотрел мужчине прямо в глаза и вдруг увидел в нём, как тёмный коричнево-фиолетовый цвет сначала тонкой струйкой окутал, а затем полностью поглотил весь силуэт мужчины, с каждым моментом темнея всё сильнее и сильнее, хотя изначально аура этого мужчины была более спокойных оттенков. - О, что-то с твоим глазом? Левым, – вдруг заметил Джосс, резко придвинув своё лицо ближе. Роджер слегка дёрнулся назад от неожиданности, почувствовав страх, но старался внешне оставаться спокойным. - Д-да это протез, – вежливо улыбался Роджер, медленно отстраняясь спиной назад. - Воу, интересно! А это из тех самых навороченных, которые позволяют видеть, да? Это же довольно дорогая вещь, так ведь?.. Могу я взглянуть поближе? – Джосс, казалось, искренне заинтересовался этим кибернетическим глазом. Когда он протянул руку, пахнущую примесью сигарет, резины и больницы, к глазу, Роджер резко подался назад. - Эээ, дааа, типа того. Эээммм, мой босс там хочет меня, эээ, что-то от меня, так что я пойду. И, ээ, спасибо за… угощение, – сказал синеволосый парень, скорчив странную улыбку и неловко указывая в сторону дверей кистями рук, и, развернувшись, направился ко входу в паб, стараясь унять беспокойство и у входа ещё раз оглянувшись на докуривающего Джосса. Подходя к столику со знакомыми, Роджер старался выглядеть как ни в чём не бывало. Алекс, всё ещё сидевший посреди друзей Джонатана, уставился на него, почти не отрывая глаз, пока тот садился на своё место. Как только парень приземлился, тут же пришло сообщение. ARadioPunk: «Как всё прошло?» Прочитав полученный текст, Роджер поднял глаза на Алекса перед собой, всё ещё с любопытством смотрящего на него. The_Jolly_Rodger: «да норм. прост один парень пытался присунуть мне какую-то херню. ничего особенного» Заметно нахмурившись после сообщения, Алекс потребовал продолжения, внимательно следя за выражением лица напарника. ARadioPunk: «И?» Роджер замялся на мгновение. The_Jolly_Rodger: «и… ничего? Я ничего не брал, правда. не волнуйся» ARadioPunk: «Хорошо» Кажется, это более-менее успокоило Алекса, и он, пронаблюдав за коллегой ещё несколько секунд, продолжил разговор с Джонатаном и остальными. Роджер сделал глоток из своего стакана, увлажняя пересохшее горло. Он не стал этим вечером заказывать ничего сильно алкогольного, зная, что его быстро может унести и он может начать болтать всякую чушь, которая может не понравиться его боссу. Пока все были втянуты в дружеский разговор, Джосс тоже вернулся за своё место за столом. Роджер старался вести себя, как обычно, однако, когда мужчина сел рядом с ним, почувствовалось напряжение, от которого не получалось избавиться. Но когда женщина за столом вдруг развернулась и обратилась к синеволосому парню, внимание переметнулось на её голос: - Кстааати, я вот смотрю и… Только сейчас поняла, что у тебя какой-то ненатуральный глаз как будто… Это что, из новых кибернетических? Я даже не заметила сразу… – после её слов практически все обратили на него внимание. – Или ты с этим родился, хихи? Роджер уже открыл рот, чтобы ответить, но слегка замешкался от последнего глупого вопроса. Она ведь не всерьёз так спрашивает? - О, хм… Ну, со мной произошёл, эээ, несчастный случай несколько лет назад… Это просто киберпротез, ничего волшебного, на самом деле. Ну, знаете, современный биоимплант, куча подсоединённых проводов или типа того, многочасовая операция, всё такое, а потом - пара недель отлёживания и привыкания к нему… - Ого, должно быть, тебе пришлось несладко… – пожалела его Сара. – Что же с тобой случилось? Роджер кинул быстрый взгляд на Алекса, который тоже, кажется, навострил уши, но старался не подавать своей заинтересованности слишком явно. Его боссу также до сих пор не была полностью известна произошедшая ситуация того, как это случилось. Но ему лучше и не знать. - Я могу понять, что это вызывает интерес, но там правда нет ничего стоящего внимания. Прост травма и куча кровищи, вот и всё. Ну, знаете, как иногда травмы случаются: упал, очнулся, гипс… А протез я попросил себе, потому что… стало проблематично вдруг жить с одним глазом, и так зрение хреновое было, да ещё и на работе накосячил и меня кикнули… Короч, давайте сменим тему, – умоляюще пробормотал парень, пытаясь увести разговор в сторону. Слишком чувствительная тема, и ему хотелось избежать дальнейших вопросов. - О, Божечки! Бедняжка! – посюсюкала Сара, которая наверняка поняла его беспокойство и вежливо кивнула в знак согласия. – Конечно, без проблем. Джосс внимательно разглядывал Роджера, затем перевёл взгляд на Алекса, который ещё некоторое время не сводил глаз со своего напарника, затем снова на Роджера. Что-то ему показалось странным в их переглядках, однако, он не собирался совать свой нос в дела посторонних, предпочитая решать только свои собственные, и просто продолжил наслаждаться мощной кружкой со своим спиртным. - Алекс, я как-то слышал, ты собираешься расширять бизнес своей компании за пределы нашего округа. Есть новости на эту тему? – спросил Джонатан. - Да, – Алекс тоже с облегчением по поводу смены темы кивнул, отпив своего напитка и расслабляя плечи. – Пока обдумываем это. Может, для разъездов по точкам и прямой работы с клиентами в других областях будет аутсорс. Есть несколько потенциальных партнёров, надеюсь, что в ближайшем будущем объявим о расширении. Пока общение продолжалось, Роджер, наконец-то почувствовав себя расслабленно, снова разболтался с остальными, перескакивая от одной темы к другой. Он бы полон энтузиазма, в то время же как Алекс, наоборот, уже казался уставшим. Через некоторое время Роджер получил ещё одно сообщение со словами «Поехали домой?» от босса, написав в ответ: «давай». Потянув ещё немного времени, Алекс сообщил, что у них на завтра запланирована ещё одна важная встреча и им следует выспаться, и встал из-за стола. Попрощавшись со всеми и пожелав приятного продолжения вечера, он направился на выход; Роджер тоже, кинув на прощание несколько приятных слов, пошёл за ним. Пока они шли на парковку, Роджер, кажется, уже по инерции не мог перестать говорить, в то время как Алекс шёл абсолютно молча. - Вести сможь? – спросил Роджер, бухнувшись на пассажирское сиденье. – Врубай автопилот. Хотя ему известно, что Алекс предпочитает управлять всем самостоятельно и, несмотря на то, что Алекс сам является одним из разработчиков и внедренцем технологических инноваций в жизнь, Роджер уже был знаком с предрассудками своего босса, доверявшего таким вещицам в редких случаях, особенно, если эта вещь вышла не из-под его собственноличных рук. - Конечно, котёнок, я так и собирался… Я мало выпил, выветрилось уже всё, да и ты же знаешь, меня алкоголь так просто не берёт. Тишина в машине, когда ведущий автопилот медленно вёз в арендованную квартиру, начала тяготить Роджера, и он попытался завести непринуждённую беседу, расспрашивая Алекса о его друге, с которым они встретились сегодняшним вечером. - Всё в порядке? – не переставал теребить своего босса Роджер, с беспокойством наблюдая за его уставшим и уже порядком сонным лицом. – А этот чувак, Джосс, ты его знаешь? Чё, он настолько плохиш, что ты чуть ли не накричал на меня? Алекс долгое время не отвечал, устремив взгляд на дорогу впереди, держа руки у руля даже несмотря на включённый полный автопилот. - Я в порядке, спасибо. Мы почти уже приехали… Похоже, я сразу же завалюсь спать прямо в одежде, хах, – устало всё-таки подал голос мужчина, посмеиваясь. Затем, спустя некоторое молчание, его выражение лица стало серьёзнее, и он всё-таки пробурчал пару слов о Джоссе, впрочем, практически всё то же самое, о чём он уже рассказывал по телефону. – Насчёт Джосса… Слушай, да… Я наслышан, что этот мужик - не самый законопослушный гражданин. Он, типа, ищет постоянных клиентов или что-то в этом роде, понимаешь, о чём я? Постоянных – в смысле, до самой их смерти. Так что вот. Просто имей в виду. Я просто забеспокоился, чтоб ты не попал в какую-то передрягу. Мало ли на что он бы тебя подсадил. Тебя разве не учили, что не стоит брать ничего из рук незнакомцев? - Да я знаю, знаю, я тебе маленький, что ли? – Роджер надул губы. – Но разве это не странно, почему его до сих пор не посадили за это тогда? Кошмар! Этот твой друг об этом не знает, что ль? Что у тебя ваще за друзья такие? - Моим другом был только Джонатан. И это всё остаётся просто слухами. Хотя, судя по всему, всё же они реальны, раз он что-то пытался тебе впихнуть… Друзьям он не даёт ничего, по крайней мере, сильнодействующего. Поэтому все его делишки - всё ещё только слухи. Поверь мне - не рискуй с этим делом. - …Понял… Автомобиль повернул по направлению к дому, в котором они снимали жильё. Улицы, на которых почти никого не было, освещали блеклые фонари, и в районе у окраины города стояла мёртвая тишина по сравнению с крупными улицами Зейла в то же время суток. - Ты что, уже забыл, как тебе похерело с той принесённой мной штуки? - Ну… Сначала-то это было охрененно… Но потом я чуть не сдох, да, было дело. Я такое не забуду. Особенно как ты пытался меня несколькими кружками кофе отпоить потом. - Я ж не знал, что она на тебя так подействует, блять… Я видел, как оно на девке сработало, и с ней всё норм было, и в начале, и в конце. - По крайней мере, это заставило тебя остаться у меня на ночь. …Эх, ну хотя бы на половину. - Потому что ты в меня вцепился и не отпускал, давя на мою жалость. Я с места сдвинуться не мог! - …А может, ты всё-таки обо мне беспокоился?.. - …А я чувствовал себя виноватым после всего этого… - … … …Экспериментатор хренов. - От экспериментатора слышу. Оба издали тяжёлый вздох. Когда они вошли в квартиру, Алекс, как и сказал, действительно просто плюхнулся на заранее занятую им одноместную кровать, не раздевшись. Только через некоторое время он наконец-то немного пришёл в себя и, сняв костюм и устроившись поудобнее на подушке, уставился в экран своего КПК, включив негромко ТВ для создания лёгкого фонового шума. Роджер просто пристроился рядом у него под мышкой, тоже впялив глаза в свой КПК, также проверяя сообщения, какие-то обновления и посмеиваясь над присланными ему смешными картинками и видео, показывая их Алексу. - Что это за место, в котором ты сделал ту… крайнюю фотографию? – поинтересовался Алекс, заметив, как Роджер прокручивает ленту своего фото-блога. - А, вот эта? – парень открыл самое последнее отредактированное фото, в котором на очертания природного пейзажа были наложены покрашенные разнообразным сочетанием цвета полупрозрачные слои, каким он помнил его по визуальной памяти, когда вернулся домой. – Так эт мы с Дейвом недавно ходили гулять к берегу. Не узнал, что ли? Ты там бывал вообще? - Когда-то. - «Когда-то» - это поглядел из окна своей «любимой девочки» пять сек, проезжая мимо?.. – фыркнул парень. – …Ты не представляешь, там такаааая куча птиц! Их хлебом не корми – хлебом накорми! Серьёзно, прогуляйся там как-нибудь днём. А вечером – ещё красивее! - Ну и что же ты там на этот раз такое увидел?.. – промурчал Алекс, кивая на фото на экране. - Ооо… Народа было мало в тот день, вообще-т, но вот смотри… Роджер стал описывать почти каждый использованный тон, но над некоторыми он с сомнениями задерживался, как будто и сам только сейчас на ходу осознавал, что означает то или иное сочетание. То и дело парень оглядывался на Алекса, то ли проверяя, насколько тот понимает проговоренное, то ли не уснул ли он. Приглушённый звук телепередач вместе с доносящимся из приоткрытого окна скрежетом сверчков дополнял возникающие паузы между непринуждённым вечерним разговором и зевками, пока сонная усталость не напомнила о существовании времени. - Эй, нам тут не хватит места, если ты заснёшь у меня под боком, – через некоторое время сказал Алекс, сам еле размыкая глаза. – Кто-нибудь рано или поздно свалится. - Ладно. Мог бы снять и с двуместной кроватью, ну серьёзно… – устало фыркнул парень в ответ. - Что было. Да и это выглядело бы странно для арендодателя.С пониманием, что они оба уже слишком выдохлись за сегодня, Роджер, быстро дав Алексу поцелуй на ночь, боком скатился с кровати и перебрался на ту, что досталась ему, ближе к окну. - Тогда… Спокойной ночи, Алекс. - Угу, ночки. На следующее утро «SorPressSens TEK LTD», как и договорились, отправили руководителю «StealthShell» обновлённый контракт на электронную подпись. Алекс всё утро сам внимательно читал контракт, также своевременно переслав его своим корпоративным юристам для ознакомления и проверки соглашения через юридическую ИИ-систему для выявлений критических мест, и обрадовал проснувшегося Роджера новостью, что, скорее всего, сегодня им даже не придётся ехать в офис компании, и если юристы всё подтвердят, то они могут вернуться домой ещё до наступления вечера. Парень этой новости поначалу обрадовался, но тут же резко помрачнел. Когда Алекс спросил, в чём дело, Роджер обиженно ответил, что время пролетело слишком быстро. - Ох, ведёшь себя, как ребёнок! Мы же не на каникулах, – Алекс взъерошил ему волосы, но Роджер только сильнее надулся. Чтобы приподнять ему настроение, Алекс упомянул, что был бы не прочь сегодня прогуляться по родному городу, пока дожидается ответа от юристов. В особенности, спокойно побродить по тому району, где когда-то жил. Собрав все вещи и сдав ключи от съёмной квартиры, так как возвращаться они уже не собирались, они загрузились в машину и немного проехались до нужного места. Припарковав автомобиль и оставив лишние вещи в багажнике, они пошли прогулочным шагом вдоль заасфальтированной тропы, прикрытой пятнами теней от зарождающейся листвы на деревьях. Обычный крупный город, чуть поспокойнее, чем Зейл. Они прошли мимо парка, где под тенями деревьев и ближайших домов играла в мяч группа детей. В прогрессивном Зейле даже при наличии обустроенных дворов такое теперь не часто встречается. Наблюдая за ними, Алекс непроизвольно заулыбался, вспоминая свои детские игры с друзьями. Ему часто выпадало быть лидирующим звеном, а потом ребята и сами привыкли выбирать его главным. Конечно, не все из товарищей были этим довольны, но, наблюдая за ним в действии, в какой-то момент внутри себя убеждались, что этот парень знает, что делает. Но самые во многих смыслах чувствительные воспоминания ему оставили его подростковые годы… Роджер же не особо любил спорт сам по себе, а игры с мячами на физкультуре в школе с одноклассниками - особенно с теми, кто был покрупнее и поагрессивнее и его, с его сравнительно невысоким ростом, не особо жаловали - не вызывали горячего энтузиазма. Он вообще недолюбливал школу, а особенно после того, как она превратилась в ад из-за разнёсшихся слухов. Хотя ему нравилось высвобождать энергию в подобных активных участиях с мячом, когда предлагали поиграть друзья, например, в волейбол. А ещё ему вспомнились… его собственные слова о нелюбви к детям. И почему-то, несмотря на это, находящиеся рядом с ним дети по неизвестной причине липли к нему, как намагниченные. Особенно в этом отличилась дочь Алекса, которой полюбилось оккупировать «дядю Роджера», эксплуатируя того то ли как и правда личную няньку, то ли как большую игрушку. «Дядя»… Такое серьёзное заявление вызывало неловкий диссонанс в его почти только 26. Поначалу он ещё пытался всячески отнекиваться, и, тем не менее, в конце концов всё-таки сдавался и позволял ей поиграть с ним, но в процессе забывался сам и полностью погружался в игру с весёлой маленькой девочкой. Дочь Алекса определённо любила Роджера, порой со всей детской наивностью и открытостью, и, совершенно не скрывая, говорила об этом вслух, что смущало Роджера и заставляло саркастично усмехнуться Алекса. И эта девочка каждый раз строила взмокшие глазки и выпячивала губы, когда её живая игрушка пыталась уйти вовремя, чтобы не нарваться на её мамку. Не исключено, что Алекс научил свою дочку лгать уже с самого раннего возраста… Они побродили через местные дворы и спортивные площадки, проходя мимо как модернизированных в новых архитектурных стилях, так и слегка обветшалых зданий. Алекс иногда поднимал глаза и засматривался на окна домов, но его выражение лица, прикрытое надетыми на глаза чёрными солнечными очками, большую часть времени казалось безразличным. Выйдя из дворов на пешеходную улицу, Роджер предложил зайти в попавшееся по пути симпатичное кафе, привлекающее к себе запахом свежего кофе и большой красной вывеской с элегантным шрифтом. Заказав Флет Уайт и Каппучино, а также лёгкий перекус, они вышли на почти пустеющую террасу у входа и сели за маленький двухместный столик, наслаждаясь лёгким ветерком, разносящим наполняющий воздух тёплый кофейный аромат. Сделав по глотку насыщенного кремового кофе, их потянуло поговорить о простых повседневных вещах, о планах на ближайшие выходные, обсудить последние просмотренные блокбастеры. В момент затишья, когда оба перевели взгляд на ближайшие окрестности в пределе видимости, Алекс задумался о том, как же давно ему не хватало подобных спокойных моментов, которыми он мог насладиться за последние несколько лет разве что в отпуске. Наевшись и почувствовав прилив энергии от распространяющегося тепла, они продолжили гулять по городу. - Так что? Я могу считать сегодняшний день свиданием? – с долей шутки спросил Роджер, играя бровями. - …Да пожалуйста, называй, как хочешь, – хмыкнул Алекс после секундной паузы. Кажется, этот вопрос вызвал в нём непривычное для него смущение, и он снова надел свои технологичные солнцезащитные очки, занявшись разгребанием рабочих и личных переписок, в то время как Роджер изучал карту города. - Тогда сегодня у нас свидание. И точка, – уже более серьёзным тоном утвердил парень. – …Эх, надо было фотик с собой захватить, – Роджер втихаря сфоткал Алекса на свой КПК, пока тот не видел. Разглядывая результат, Уэллитт посмеялся слишком напряжённому выражению лица своего босса, – У тебя там в очках все голые, что ли? - Что? - У тебя сейчас такое сосредоточенное выражение… – ещё сильнее рассмеялся парень. Задумавшись на мгновение, мужчина с карамельным цветом волос приподнял очки и, приблизив лицо в сторону сопровождающего, ухмыльнулся: - Если бы мне захотелось кого-то раздеть, поверь, я бы не стал просто смотреть. Предпочитаю действия, своими руками. Роджер хмыкнул, продолжив копаться в своём КПК: - Просто дай себе возможность немного расслабиться. Улучив момент, чтобы отвлечь Алекса от своего текущего занятия, Роджер воодушевлённо показал ему несколько заинтересовавших его мест и фото оттуда, выжидая согласия своего попутчика. Тот ещё раз проверил сообщения и, удостоверившись, что ожидаемого отправителя ещё не появлялось, кивнул. Продолжая непринуждённо болтать на разные темы по пути, они прошли мимо местных уличных музыкантов, развлекающих своей футуристичной музыкой, ненадолго остановившись, чтобы послушать, и Роджер продолжал намурлыкивать приевшуюся мелодию, пока они не дошли наконец-то до игрового зала, вход в который, оформленный в стиле ретро, оказывал эффект ностальгического очарования по временам, в которых никогда не был. Внутри помещения они оказались в ретро-киберпанке посреди аромата устаревшей электроники и пластика от комнат с игровыми автоматами прошлых десятилетий и различными выпущенными когда-то игровыми приставками во всё ещё рабочем состоянии, и, конечно же, современными нейроинтерфейсами. Этот вид определённо поднял настроение и Алексу, находившемуся в последние часы в волнительной задумчивости. Они заплатили за два часа игры и оккупировали первым делом аркадные автоматы, вернувшись в реальность спустя только минут 40, чтобы успеть попробовать и шутеры на знакомых с детства приставках, а потом ещё докупали время, чтобы попасть в зал современных игр и опробовать нынешние инновационные AR- и VR-гарнитуры. От игрового процесса отвлекло только пришедшее долгожданное подтверждение от коллег, и ребята, проведя в игровой комнате в общей сложности более 4 часов, наконец-то заставили силой воли взять себя в руки и вспомнить, зачем они вообще прибыли в этот город. Алекс подписал документ своей личной электронной подписью и отправил контракт и, буквально минут через 5 получив подтверждение и от новых поставщиков, выдохнул с долгожданным облегчением, позволяя охватить себя чувству выполненного долга. - Думаю, эта поездка пошла нам на пользу, – задумчиво сказал Алекс, поджигая сигарету на выходе из игрового зала и потягиваясь. – Эх, всё же приятно вот так свалить из офиса от всего и просто насладиться отведённым временем… - Да было же просто офигенно!!! Согласись? Здорово, что здесь появилось такое.! Давно же предлагал сходить в это место! Да мы с тобой вообще уже давно никуда вот так не ходили! Надо будет ещё как-нибудь повторить… – улыбнулся Роджер, всё ещё полный энтузиазма и энергии. – Ты бы ещё только в сообщения свои не пялился бы постоянно… - Ладно, ладно, надо время от времени выбираться в такие места, согласен, – на самом деле, у Алекса при представлении подобного места возникал небольшой предрассудок, что проводить кучу времени здесь для него выглядело бы уже как-то не солидно. Хотя после очередного посещения этой мысли он сам себя же раскритиковал за возрастной снобизм. - Ура, ну наконец-то согласился! – рассмеялся парень. – Так что, сходим в тот зоопарк? Тут и зоопарк есть, надо же, а… Интересно, кого тут держат… Ну, он всё равно наверняка поменьше, чем в Зейле… Пойдём? Пойдём? - Время уже за три… И что-то я снова проголодался. - У нас же есть ещё время, вернуться домой ещё успеем! Ну хотя бы на часик! Там и купим поесть что-нибудь! - Может, в другой раз? - С тобой теперь фиг знает, когда будет «другой раз»! Он, кстати, недалеко отсюда, в принципе-то. Пошлиииии, хватит вести себя, как старый хрыч! - Что?! Я не веду себя, как «старый хрыч»! - Хех. Со стороны виднее. Не хворай, «папочка», – успокаивающе похлопал своего начальника по спине Роджер. - Вот ещё! – фыркнул Рейго. – Посмотрю на тебя в моём возрасте. - Фех… Посмотришь – и обзавидуешься! Алекс вдруг только сейчас подумал, что весь этот день Роджер из всех сил старался выжать максимум развлечений всю эту прогулку и не давать обоим закиснуть, даже когда Алекс проходил мимо мелочей вроде отколотых каменных лестниц местного кинотеатра, возле которого у него всплыло воспоминание о первом поцелуе со своей девушкой во времена подростковых тусовок - пришлось с ней расстаться, когда он уезжал в Зейл на годы учёбы, и она его не дождалась, в первый же год связавшись с одним из товарищей из их тусы. Или уже давно исчезнувшего продуктового магазинчика, в который он в раннем детстве заходил с мамой, каждый раз выпрашивая у неё свежеиспечённых пирожных. Направляясь к оставленной в паре кварталов отсюда машине, они проходили мимо пустой детской площадки, и Роджер ни с того ни с сего убежал занимать свободные качели на цепочке, приглашая и Алекса на соседнюю. Бизнесмена это заставило почему-то рассмеяться и повиноваться, и он сел на качели рядом, надеясь, что цепи достаточно крепкие. Роджер вовсю раскачивался туда-сюда, едва касаясь ногами земли, в то время как Алекс лишь легонько отталкивался, держа небольшой угол раскачивания. Смеясь, парень с развевающимися на ветру непокрашенными чёрными концами тёмно-синих волос начал пересказывать собственные всхлынувшие весёлые воспоминания из детства, привнося временные ощущения беззаботности, а Алекс подхватил его истории собственными. Они потратили ещё около двух часов на неспешную прогулку в зоопарке, взяв по хот-догу на перекус, а после зашли поужинать в ближайший стрит-фуд. Алекс начал обсуждать своё расписание на следующие ближайшие дни, рассказывая об очередной предстоящей деловой встрече на следующей неделе, но потом и сам перевёл разговор в более непринуждённый, заметив, что его всё равно слушают в пол-уха. Наконец-то вернувшись к автомобилю уже под вечер, двое молодых мужчин двинулись в сторону Зейла, постаравшись выехать из города до наступления полной темноты. Алекс почувствовал удовлетворение от успешной поездки, не только обеспечив выгодный контракт, но и получив необходимую ему дозу расслабления и передышки. Роджер на ужин выпил ещё кофе и по дороге какое-то время о чём-то бурно рассказывал, но спустя время выдохся и задремал. Алекс в это время позвонил Марии, предупредив её о том, что скоро выезжает обратно в Зейл. Но может и задержаться в дороге. Когда они приехали к нынешнему дому Роджера, время уже перевалило за полночь. От нескольких часов поездки на авто, не говоря о том, что до этого весь день они были на ногах, на обоих снова накатила усталость, и Роджер, выходя из машины, предложил зайти к нему немного отдохнуть перед возвращением домой. Алекс, который уже с трудом держал свои глаза открытыми, прикинул, что не прочь часок спокойно подремать перед тем, как возвращаться к своим семейным обязанностям.Завалившись со всеми вещами в квартиру, Роджер первым делом начал разгребать свой рюкзак, а Алекс, перекусив наскоро сделанным бутером, на всякий случай сообщением предупредил Марию о том, что ему понадобилось задержаться в Вирстрагене по ещё одному делу, а потом попал в вечерние пробки на выезде из города, и попросил её не волноваться, после чего поставил будильник и плюхнулся на диван, сказав, что отдохнёт около часа или двух. Роджер, выложив только нужные вещи и оставив рюкзак со всем остальным на потом, кинул негромкое «Ладненько» и ненадолго ушёл в душ, после чего покормил хамелеона и лёг рядом с уже сопящим Алексом, в итоге даже не заметив, как тоже уснул. Проснулись они с ранним рассветом весеннего утра. Роджер, успевший проспаться какое-то время ещё в машине, уже готовил завтрак на кухне, из прикрытой двери которой доносился запах омлета, а Алекс, взглянув на часы, полез проверить свой КПК, вспомнив, что, вообще-то, он ставил будильник, а также обнаружив там пропущенный звонок и сообщения от Марии, однако, звук на устройстве оказался выключен. Похоже, Роджер нагло дал ему ещё немного выспаться, хотя всё равно ощущалась сонная тяжесть в плечах и ногах. После того, как Алекс умылся, стало полегче, а урчание в желудке и запах привлекли его на кухню, где его радостно поприветствовал парень с растрёпанной синей макушкой, стоящий у плиты, почёсывая ногу другой. В то время, когда они жили вместе, здесь, в этой однокомнатной квартире, Алекс всё же чаще всего предпочитал готовить сам на свой вкус, который, в принципе, устраивал их обоих, либо же они что-нибудь заказывали. А Роджеру, после нескольких его попыток, первое время позволялось готовить только что-то простое, что точно нельзя было бы испортить. В то время Алекс ещё только чуть более года как развивал свою нынешнюю взлетевшую компанию, а Роджер познавал гранит социальной науки в платном колледже. Видимо, его подруга, вместе с которой Уэллитт какое-то время на первом курсе снимал квартиру, тоже брала ответственность за готовку на себя. Но, вполне возможно, с тех пор, как Роджер живёт здесь один, искусности в этом у него немного прибавилось, по крайней мере, Алекс хотел верить этой своей мысли. После завтрака Алекс приготовил свой рюкзак, собрав всё вытащенное, а затем уселся на диван, чтобы напялить на себя еле найденные носки, которые прошлым вечером он просто куда-то не глядя запинал. Роджер наблюдал за ним вполоборота, куря у окна в комнате. Закончив с носками, мужчина вдруг смирно сел и продолжал молча в упор разглядывать этого хрупкого на вид парня в домашнем халате с подолом до колен, наблюдая плавающие вокруг него завихрения серого сигаретного дыма, по изгибам которых неровно накладывался яркий малиново-оранжевый рассвет. Ощущая на себе сверлящий взгляд, Роджер так же молча смотрел в редко моргающие глаза мужчины, выдыхая дым, после чего, поразмяв плечами, затушил сигарету на половине, оставив окурок в пепельнице, и подошёл к сидящему на диване. Под всё ещё не сходящим взглядом, Роджер забрался к мужчине на колени и обнял за шею. - Ты зачем выключил звук на моём КПК, чертёнок? – вздохнул Алекс. – Я же нагоняя получу. - Ну, чтобы ты как следует отдохнул… – удивлённо ответил парень, изображая абсолютную невинность. Алекс кинул на него нахмуренный взгляд: не всегда удаётся держать в голове, что коты – тоже хищники. [!!!АХТУНГ!!!] Роджер провёл руками от подбородка Алекса с небритой щетиной к скулам и зарылся в шелковистые волосы карамельного цвета, наклоняясь к его губам. От шеи мужчины чувствовался его собственный специфичный запах – смешение его пота, оставшегося шлейфа парфюма и сигарет, хотя и от самого Роджера сейчас, наверное, пахло только что выкуренной лёгкой сигаретой со сладковатой ароматизацией. Алекс держал его за талию, постепенно опуская руки к бёдрам под махровый халат. Они продолжали свои поцелуи, но Роджер не мог перестать чувствовать маленький кусочек металла на пальце водящей по его бедру руки. Муражками по коже, погрубевшая за несколько десятков лет рука мужчины поднялась выше к ключице по выглядящему всё ещё по-мальчишески, без особо выделяющейся подкачанной мускулатуры, телу, задевая сосок. Это кольцо чувствительнее стало собой цеплять с каждым разом, как у Роджера оставалось всё меньше оснований полагать, что этот брак для Алекса мог быть по расчёту. Чем дольше ассистент находился рядом с боссом, тем чаще он обращал внимание на то, что Алекс с женой общается по телефону с такой же нежностью, с какой старается и с ним. Он должен был уважать его решение. Бы. Только вот… - Эх, Роджер, ну я же только оделся!.. – покачал головой Алекс, говоря полушутливым тоном. - Нет уж, рановато, рановато… – в том же тоне ответил Роджер, задирая ему футболку. – Я тебя пока не отпускал! […END АХТУНГ...] Снова стоя перед приоткрытым окном, прислонившись к стене, Роджер докуривал отложенный остаток сигареты и за ним сразу же начал ещё одну. Алекс звучно застегнул рюкзак и ремень на джинсах, подсознательно размышляя, выйдет ли у него уже наконец-то уйти из нынешней арендованной обители этого чертёнка в ближайшие несколько минут. - Слуууушай, – выпуская дым, задумчиво, как бы невзначай, протянул стоящий у окна парень, пожимая плечами. – А ты не думал ли… нуууу… моооожет быыыть… вдруг… снова вернуться… ко мне? Алекс внимательно оглядел состряпавшего глупую улыбку парня. - Я… не могу? – риторически утвердил он. – Это было бы… безответственно. Со стороны приоткрытого окна прозвучал смешок. - «Безответственно», хы… – повторил за ним парень, закатывая глаза. – А то, что сейчас, не в счёт, да? - Что? Ты же утверждал, что тебя всё и так устраивает? - Нууу дааа, я… я… Я так и думал, но… Угх, нет, так-то меня и правда сейчас всё устраивает: я просто выполняю твои поручения, получаю зарплату, отдаю свой долг, а чуть чаще или реже раза в месяц, пфех, догадываюсь почему, мы трахаемся, и ты тут же сваливаешь… Дааааа, всё ок, шикарно же, чего это я, забудь, – парень выдавил из себя улыбку, дёргая в такт речи плечами. – Я просто спросил… Эх, зря спросил… - Всё просто закончится так же, как и в тот раз. Ты ведь ещё тогда понял, что между нами чего-то серьёзного так, как этого хотелось бы тебе, не получится. Не потому ли ты ушёл?.. - Знаешь, там… – Роджер замялся. На самом деле, наложилось много причин, почему он решил уйти, просто кое-что оказалось последней каплей в этом. Но теперь-то Алекс всё утверждал, что пытается измениться… Этот человек умеет работать над собой, так, может, и правда что-то поменялось? - Теперь я не хочу возвращаться в… то, что было. Я теперь другой. Но есть вещи, которые во мне всё же не изменятся, Роджер. Думаю, ты понимаешь. И ты же прекрасно знал, что у меня теперь семья, и всё равно именно ты первый начал всё это снова. И это ведь мы договаривались, что… - Ну а ты поддался? – перебил его Роджер. – Так что вот только не надо валить всю вину только на меня! Ты особо и не сопротивлялся. - «Поддался», говоришь? – Алекс цокнул языком. – Да ты без спроса полез отсасывать! - Ну ты же с женой по телефону болтал, невежливо было бы вас прерывать… – Роджер пожал плечами. – Или надо было у неё разрешение спросить?.. - Роджер, блять… – вздохнул мужчина. – Мы же договаривались оставаться в пределах рабочих отношений, ну максимум друзьями! - Насколько помню, в договоре только была формулировка «не лезть друг другу в личную жизнь», как-то так же звучало, да? Пф, да ладно, признай: с тобой невозможно оставаться только друзьями… - …И это после того, как ты клялся, что у тебя точно больше ничего ко мне не осталось! - Ты же и сам тоже так говорил, – развёл руками Роджер. – Нууу и ты же помнишь, я пьяненький был… Ноооо знаешь, на следующий день мне было ну оооооооооочень стыдно за себя! Прям целый день. Настолько стыдно, насколько позволяло похмелье, – саркастичной интонацией и прилагающимся языком тела парень постарался выразить всю свою искренность. – Хотя да, я ссыкал, что после такого ты меня сразу же уволишь… - «Стыдно» ему было, чертёнок! – Алекс, фыркнув, с чувством безнадёжности ситуации покачал головой. – А за то, что ты мне там наговорил в следующую нашу встречу - не стыдно? - Ты же сам пришёл ко мне спустя неделю. - Я заходил обсудить рабочие дела! - Ооооох? Точно! …Кстати, не помню, а мы в тот раз по рабочим делам хоть что-нибудь обсудили в итоге?.. – парень наигранно задумался. Стоя уже у порога, Алекс хмуро потёр переносицу, втягивая сквозь зубы воздух, и накинул на плечо рюкзак. - Я уже всё сказал. У меня изменились приоритеты за эти годы, у меня теперь другая жизнь. У меня семья, бизнес, глобальные цели… И у нас всё ещё есть договорённость. - И мы старались её придерживаться, хе… - …И ты её подписал. Ну что ты ещё от меня хочешь?! Я и так к тебе во всём слишком благосклонен. Только эта его благосклонность намоталась тяжёлыми железными цепями, добавив ещё и болезненной нагрузки на сердце. Только осознание этого начало приходить слишком поздно, когда уже намеренно стали их утягивать и вокруг шеи... Докурив, Роджер, как можно естественней улыбаясь, подошёл к двери, чтобы проводить мужчину. - Знаю, знаю, любимый. Просто… мысли вслух, – он погладил плечи стоявшего с рюкзаком на пороге. - Ну всё, я поехал. Пока, хороших выходных. Надеюсь, что срочных дел не появится, но будь на связи на всякий случай. - Угу, пока, – и когда Алекс уже вышел в коридор, Роджер радостно добавил, махая рукой: – Передавай привет жёнушке! Алекс фыркнул, исчезая на лестничном спуске. - …Но некоторые совсем не меняются… – хмыкнул Роджер, закрыв за ним дверь. Его природу не изменить. * * * Был разгар рабочего дня, весь инженерный отдел «CTIS» был погружён в свою повседневность. Недавно отделу прилетело несколько новых задач, и Энн следовало бы их во всей полноте проанализировать и вычленить алгоритм действий для достижения поставленных перед отделом целей, чтобы разобрать на технические задания, которые можно было бы распределить также на остальных ребят. Но иногда Энн делегирование казалось психологически сложной задачей. Энн и Макс сидели напротив друг друга боком, будто отражаясь в зеркале, хотя между ними и была полупрозрачная, не несущая особой физической пользы перегородка, скорее, для комфорта интровертам. Энн старалась не смотреть в его сторону, хотя неопределённые мысли продолжали бродить в её голове; сам же Макс, кажется, вёл себя вполне как обычно. Но он всегда вёл себя как обычно - по нему, пожалуй, никогда невозможно было сказать, что что-то не так с его настроением или у него какие-то внутренние переживания. Несмотря на ту схожесть, которую, возможно, только Энн и замечала между ними, она будто совершенно не могла определить его намерения. В кабинете не то, чтобы стояла полная тишина: ей мешали обыденные шорохи, редкие переговоры полушёпотом ребят между собой, хотя некоторые из них, порой даже сидя рядом, предпочитали друг другу написать. Временами некоторые начинали травить байки за жизнь, чтобы отвлечься от интеллектуальной нагрузки, подключая в свои разговоры всех остальных в отделе. Энн редко вмешивалась в это, но тоже любила послушать о жизни других людей и посмеяться над смешными ситуациями. В обеденный перерыв кабинет опустел, но Энн перед тем, как тоже отправиться на обед, заставила себя сначала доделать элемент в схеме. За последний месяц Мэй почти не связывалась с ней вне их всё ещё продолжающейся лабораторной практики. Хотелось бы верить, что у неё всё в порядке и просто интенсивно пошла работа. Как только Энн сохранила проект и уже собралась заблокировать рабочий компьютер, её киберрука резко потянулась к совершенно другим клавишам, без её явных команд, и открыла несколько окон. На мгновение мелькнула какая-то запустившаяся команда, затем в открытом окне напечатался один из локальных IP-адресов и открылся видеофрейм. - Уууугх, что ещё?.. – устало протянула девушка. Что-то подобные самопроизвольные рывки N зачастили после того случая, но, по крайней мере, он больше не пытался показать ей свою «силу», как в тот раз.На видеозаписи с камеры наблюдения в здании «CTIS» Энн увидела макушку рыжеволосой девушки, сидящей за компьютером в, судя по виду, архивной комнате на этаже медиков. Ничего особенного не происходило, она просто сидела и занималась какими-то своими делами. «Мэй в последнее время стала рыться в архивах и статьях нашего старого знакомого Фрэнсиса,» – увидела Энн текст на экране протеза с пока ещё выключенным динамиком. - Нгх, ух, ну и что?.. Конечно, ты вызвал у неё интерес к нам тем своим дурацким вопросом! «Она неглупая женщина… Она нас изучает.» - Ну и?.. Рано или поздно она бы всё равно их прочитала. Вообще-то, я думала, что она прочла их, ещё как только появилась здесь… Но что мне-то теперь делать с этим? «Ладно, пусть изучает. Но если ты не хочешь к себе лишних вопросов, я могу выключить компьютер в архиве.» Когда-то Максу ей тоже пришлось многое рассказать об N, но всё же главного она решила не выдавать. Макс отнёсся к её рассказу… профессионально. Не скрывать некоторые вещи было легче и проще, особенно, когда приходится часто работать вместе. Но вот если Мэй догадается, что в статьях предыдущего главного нейрохирурга было описание эксперимента Энн над собой и узнает о ней ВСЕ подробности… Будет ли она относиться к ней, как прежде? Или, может быть, если она узнает всё из научных статей, так будет даже легче - не придётся придумывать заикающиеся объяснения… - Что это?.. – неожиданно раздался рядом голос Макса, по-видимому, уже незаметно вернувшегося с обеда, пока Энн пряталась за своим рабочим монитором и разговаривала с N. – Архивная комната? Коллега высунулся через перегородку и с подозрением глядел на открытое видео из архивной комнаты на экране монитора, по крайней мере, именно подозрительным показалось Энн выражение его глаз. Экран монитора её компьютера резко потемнел после неосознанного нажатия кнопок пальцами искусственной руки на клавиатуре, и Энн смотрела на появившееся на потухшем экране окружение кабинета с заинтересованно выглядывающим парнем и своё же лицо на переднем плане, которое в отражениях временами воспринималось ей будто чьим-то чужим. - П-просто… Что-то от-открыла с-случайно… – Энн нервно пожала плечами, сохраняя невозмутимое лицо, и встала со своего места, собравшись наконец-то пойти пообедать. Макс ещё раз кинул взгляд на монитор Энн и ей в спину и молча сел за свой стол. Энн, взяв обед, отправилась трапезничать в своё излюбленное место – на террасу на крыше. Уже несколько недель стояла тёплая весенняя погода, а в полдень солнце особенно сильно излучало приятное тепло. Сотрудники многое теряют, но протезистка была только абсолютно рада тому, что на крыше никого больше не было. Значит, N стал вызывать подозрение у Мэй… Ситуация вполне допустимая с его навязчивым к ней отношением… Её интерес также объясним, но… Только вот все возможные проблемы от этого, вероятнее всего, возникнут именно у Энн. Но ведь Мэй её друг, ведь так? Они знакомы уже полгода. Она всё поймёт и примет её? Энн сидела на лавочке, продолжая обдумывать многие вещи параллельно, но всё же не игнорируя общие ощущения от восприятия щебечущих в небе птиц, тёплого солнца и приносящего свежесть лёгкого ветерка. Подъедая обед, девушка ушла в себя, потерявшись в мыслях о людях и ситуациях, в которых они оказываются. Эти мысли плавно перешли в размышления о тех редких людях, с которыми она сама пересекалась в своей жизни, и уникальных обстоятельствах каждого. Кто-то сталкивался с невзгодами с запасом стойкости, в то время как другие пытались справляться с ними изо всех оставшихся сил. А кто-то просто сбежал и нашёл более лёгкий путь. Это сложные паутины событий, которые привели всех до сих пор живущих в текущий момент. Пока Энн сидела, продолжая греться на солнце и от умственной нагрузки, дверь излюбленной террасы открылась, и оттуда сначала появилась длинная булка, а затем рыжая девушка с дымящимся стаканчиком. На пару секунд она замерла на месте, встретившись взглядом с Энн, но затем прошла к ней поближе. - О, Энн… Решила сегодня здесь?.. Не против, если я тоже здесь пообедаю? Или тебе нравится быть в одиночестве? - …С-скорее, в с-спокойствии, чем в одиночестве… N: «Она никогда не бывает в одиночестве.» Энн немного напряглась телом, но Мэй, присев на самый край лавочки, без лишних движений обыденно попивала свой кофе. - Наверное, хорошо, что ты у неё есть, N… А… Ты, N? Тебе самому бывает одиноко?.. По-настоящему?.. Подул ветер, распространяя вкусный запах свежего горячего напитка. - К-кстати, Мэй, как дела со с-спамом? В-всё ещё… N: «…Бывает. Я бы сказал, даже больше, чем Энн.» Энн ощутила, что её права рука поднялась, но она не успела проявить силу воли, чтобы взять её под собственный контроль. Металлопластиковая ладонь легла на лежащую на колене руку Мэй, которая неловко дёрнулась, стараясь очень медленно вытянуть свою кисть, но не паникуя, вероятно, из вежливости. - Ээм… N: «Я всё равно не чувствую телесных ощущений, особенно через протез. Хотя я могу анализировать то, что отдаётся по нервам непосредственно в мозг. Впрочем, у всего этого тела с давнего времени слабая чувствительность к физическим касаниям. Даже боль ощущается гораздо слабее, чем людям обычно.» Энн сама резко убрала руку от своей коллеги, онемев от того, что только что сделала её же рука, и тут же вприпрыжку встала со скамьи. - Эээ, п-п-прости, у м-м-меня в п-последнее в-в-время к-какие-то п-проблемы с п-п-протезом… Т-тоже г-глюки к-какие-то… Ээээ… П-прости… Я я… Я всё. Т-то есть, я я… П-пойду? Из Мэй вырвался неловкий смех. - Знаешь, твой N звучит более человечно, чем, мммм… Энн остановилась: - Ч-чем я, д-да? Это… н-нормально. Т-так и подразумевалось. М-мне не н-нужны ч-чувства для р-работы. Эм… Да… Неприятно ощущая внутри себя какую-то неразборчивую бурлящую смесь, Энн вышла с террасы, бормоча ругательства на N. - …Чем ИИ… – договорила Мэй, скомкав бумажный стаканчик и выбросив его в мусорку. * * * - Ну и зачем ты им наврал? Алекс повернул голову к деловито сидящему рядом Роджеру и поймал себя на мысли, что слишком привык за последние 2 года, что тот обычно где-то на виду или, как минимум, на связи, но, по-видимому, некоторые нюансы настолько вошли в обиход, что Рейго начал забываться… - Ну слушай, мне не хватает людей… с мозгами… и руками… – тяжело вздохнув, руководитель компании начал подробно объясняться перед своим ассистентом. Роджер, как строгий родитель перед нашкодившим ребёнком, сложив на груди руки, внимательно выслушивал ход мыслей своего босса, не сводя глаз и изредка кивая, кривя брови или хмыкая. Только что из переговорного зала офиса «StealthShell» вышли заказчики одного из проектов, пожелавшие приехать лично с несколькими корректировками к своему заказу. Алекс показал им то, что уже было готово на текущий момент – схему всех модулей системы, которая должна была монтироваться в помещение с особыми условиями окружающей среды. И инженеры обещали-обещали, что прототипы модулей готовы будут уже в ближайший месяц, но эти обещания он слышал месяца два назад. Видимо, и к лучшему. А Роджер уже знал, что Алекс порой привирает - ради блага своей компании, конечно же, ну или ради блага самого себя - просто надеялся, что и в этот раз его босс сможет всё это разгрести самостоятельно, а не свалить придумывать на ходу клубок достоверных оправданий на него. Спустя пару месяцев с того момента, как Роджеру был установлен его протез и Алекс взял его к себе в помощники, генеральный директор «StealthShell» стал подозрительно всё чаще ловить на себе его подколы – особенно, когда пытался что-либо умолчать или приукрасить. Раньше Алекс списывал проницательность Роджера на то, что его старый знакомый просто знает его уже не первый год, да и этот парень всегда умел считывать настроение. Рейго считал, что за годы работы и публичных выступлений сам он научился контролировать мимику и тон, особенно перед важными людьми, но подобное пристыжающее цоканье коллеги в нужный тайминг стало вызывать у него вопросы, на которые его подчинённый только отшучивался и ускользал от темы, отвечая, что он и сам ещё толком не до конца в чём-то там разобрался… Но, по крайней мере, не похоже, чтобы что-либо, что Алекс желал оставлять за кулисами, за это время выползало наружу. Однажды, после пары бокалов в один из затянувшихся вечеров, Роджер всё-таки не сдержался и выдал. Он рассказал, что после того, как у него появился этот протез глаза, он стал видеть этот мир немного иначе… Каким-то образом видеть то ли ауру эмоционального состояния, то ли это было связано с чем-то ещё, потому что перетекающие из одного в другой цвета обретали не только люди. Его собственный опыт за прошедшее время владения глазом показал, что, кажется, он также мог различить и ложь или около того, хотя парень при этом уточнил, что пока не во всех случаях у него получается это разглядеть и интерпретировать. Алекс как прагматик и практик, конечно, не поверил ему на словах, пока не предложил провести мини-эксперимент. Они сели друг напротив друга, и Алекс начал выдавать вопросы и утверждения – то откровенную ложь, то сокровенную правду, о чём должно было быть известно из них двоих только ему, а Роджер, ухмыляясь, прощёлкал их, как орешки, запнувшись лишь один раз, да и то тогда Алекс схитрил, сказав неправду, которую сам же почти считал правдой. На всю эту информацию у Алекса Рейго была двоякая реакция: у него самого мурашки пробежали от ощущения, что близко знакомый ему человек, тот, над кем, как ему казалось, он имел своего рода контроль, мог для него стать волком в овечьей шкуре с такого неожиданного угла, и, конечно же, он и не подозревал, что протез мог иметь подобный неожиданный негласный функционал – скорее, баг, чем фичу. Но с другой стороны… полезный баг. Эти недостатки ничто по сравнению с теми возможностями, которые он увидел, если, конечно, ими правильно воспользоваться…Но и Роджер не был дураком: со своей стороны он тоже решил воспользоваться своими возможностями и заговорил о пересмотре условий их договора. Если от глаза теперь есть конкретная польза бизнесу, то и за более высокую нагрузку на него и оплата должна соответствовать. Алекс, взвесив соотношения риска и выгоды, не стал с этим спорить, подумав о том, что это не большая цена с учётом, что одну из негласных возможностей он уже использовал без доплат. - Как ещё мне ускорить процесс, не теряя в качестве? – задал риторический вопрос глава компании. - Ну не знаю даже… Может, в погоне за деньгами и славой ты понасоглашался на слишком много проектов одновременно? Твои команды специалистов загружены по уши. Алекс сердито глянул на ассистента. - Вообще-то я тут пытаюсь наладить связи с партнёрами, а если не буду соглашаться на их заказы и условия, они могут уйти к конкурентам! И разве мы не справляемся? Ладно, у ребят уже есть на руках готовая схема, доработают немного, а дальше осталось всего ничего! Успеем, у меня всё рассчитано! - Думаю, тебе в первую очередь надо подумерить пыл и пересматривать свои проблемы в этом направлении… А то так не то, что не хватать, а и вовсе уходить начнут… - Я же их плетями не бью… А увеличение количества работников не обязательно приводит к увеличению производительности… …Блин, надо планёрку устроить. - Ой, если мне обязательно там быть, давай только предупреждай сильно заранее, пожалуйста… А то мне опять из-за тебя пришлось сорваться со свиданки! И ради чего? Ради выслушивания твоего вранья перед твоими же клиентами?! Ну ты и лис! – пожаловался Роджер. - Ох, ну извини, что… Свиданки? Так у тебя там была свиданка? - Это была свиданка, блин! Почему я оказался тебе «заебись как срочно нужен в офисе» в субботу именно в это время?! Не мог бы без меня справиться?! - Ну блять, ну простите, что у нас новые проекты горят и нужно работать! И я не виноват, что наши клиенты назначают встречу прям в тот же день, как только им взбредают в головы их хотелки! …А если бы я мог без тебя, я бы тебе не платил! …И вообще, а ты не зачастил ли со свиданками, раз я тебя «опять»?.. - Ой, ну по сравнению с тобой, знаешь, я - сама невинность. - Чтоооо? Я уже давным-давно не был вообще ни на каких свиданках, я даже с Марией стал реже куда-либо выходить… Да и раньше бывал не часто, и вообще, это было давно и неправда. - Ну да, ты же чуть ли не сразу в самую глубь дела переходишь… - Роджер, блять!.. … … – Алекс раздражённо пожевал губами. – … …Всё, спасибо за работу, иди отсюда. - Пожалуйста! Роджер, хмыкнув и выполнив издевательское па на прощанье, вышел из переговорного зала и направился сразу же на выход из здания. Спустившись по лестнице, он прошёл по коридору вдоль закрытых офисных кабинетов и, не успев дойти до поворота, услышал постукивание каблуков. Подняв глаза, он увидел перед собой знакомую фигуру чуть ниже его ростом в просторном летнем платье. Ну вот ещё этого сейчас не хватало только… - Здравствуй, Роджер. Уже уходишь? А Алекс у себя? Как только она заметила ассистента своего мужа, её задумчивость тут же преобразилась в кукольное выражение лица с милой улыбкой, и Мария, сложив руки на груди, приблизилась к знакомому молодому человеку. По-видимому, у женщины сейчас было хорошее настроение, и её вопрос слетел с её пухленьких губ в особо приторном звучании. Роджеру очень хотелось просто пройти мимо, но блин – правила этикета с начавшими разговор жёнушками начальников. - Привет-привет. Наверное, скоро туда вернётся из переговорки. А что, у вас опять семейные гуляния? - Посмотрим, может быть. Я собиралась съездить за Кейт, забрать её с занятий сначала. Просто он кое-что забыл дома, попросил заодно завезти, – женщина дотронулась до ремня свисающей за спиной спортивной сумки. - Свою совесть? Раньше надо было привозить… – фыркнул парень, кажется, вызывая этим недопонимание на лице женщины. Она сделала шаг вперёд, и Роджер учуял от неё запах ванильной выпечки. – Ты по пути заезжала плюшками побаловаться? – и тут же добавил в ответ на её изменившееся выражение лица и поднятую бровь. – Пахнет вкусно. Ммм, наверное, мне просто сегодня не дали нормально поесть. - Я сегодня дома занималась готовкой. Люблю порадовать мужа, – её задумчивый взгляд скользнул вбок, и она сделала ещё один почти незаметный шаг, заставляя Роджера инстинктивно отступить ближе к стене. – Так у вас какие-то проблемы на работе? - Он хочет и рыбку съесть и… …Слишком многого и одновременно, я хочу сказать. Впрочем, всё, как всегда. - Ах… Вроде, суббота, – вздохнула Мария. – …А он снова полдня провёл здесь. - А, да тут один клиент… Решил, видимо, что вся компания только на него одного работает… Да и Алекс не лучше, всех удержать пытается. Подойдя к парню совсем вплотную, Мария, уперевшись своей пышной грудью ему в рёбра, прижала его к стене, и, доставая ростом примерно до подбородка, вдохнула запах его оголённого горла, по которому вверх-вниз напряжённо пробежался выступ гортани. Роджер поднял руки, но… Было бы непозволительно грубо оттолкнуть жену своего начальника, тем более, находясь у него в офисе. - ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! – Роджер старался говорить приглушённо, чтобы не разораться на весь коридор, продолжая держать руки на весу. – Ээээээ… Могла бы ты отойти? …Пожалуйста? - Хмм… Ты пользуешься тем же парфюмом, что и Алекс? Роджер намекал ей отодвинуться, тыча кончиком пальца ей в плечо. - Э… Не знаю… Может быть… Я не помню название, каким он сейчас пользуется… «Шерше муа», «Ля мурле пурле»… Просто подбирал похожее… Ну, знаешь, чтобы его запах не перебивать, а то мне же частенько с ним приходится на встречи таскаться… деловые… - Хотя да, этот пахнет поддельной дешёвкой… – Мария выдержала паузу, смотря снизу вверх парню прямо в глаза. К счастью, обычно по уикендам в офисе редко кто-то бывает, кроме её увлечённо перерабатывающего мужа и техподдержки где-то в кабинетах дальних закоулков офиса, но всё равно диалог шёл в приглушённых тонах, чтобы коридоры не разносили эхо их слов. – …Но спасибо, что заботишься о моём муже, – она снова расплылась в улыбке. – …Я знаю, что ты неравнодушен к нему, а он и ведётся на красивые полезные вещички... - Ну тут как посмотреть… – со старательно вежливой ухмылкой прошептал Роджер. - Хотя, не обязательно полезные… Но что ж, он действительно считает себя достойным роскоши и любит украшать своё окружение красивыми мордашками. - Каким уж родился, – фыркнул парень, продолжая толкать указательным пальцем в плечо женщины, пока та чуточку не отошла, но всё ещё не давая ему возможности смотаться. – Но и ты тоже, вроде бы, ничего, так что не переживай, внешность - не главное, – Мария с натянутой улыбкой «заботливо» поправила ему, затянув чуть потуже, тёмно-синий галстук, который до прикосновений её рук висел на вороте относительно свободно. – Ну и что ты этим всем хочешь сказать? Ааа… Да, Алекс как-то обмолвился о твоём беспокойстве, якобы, я у тебя его уведу… Хех, ммммда, я польщён, однако, Мария, поверь, мне совершенно незачем бороться с тобой за него. - … – Мария посмотрела на молодого мужчину со всей серьёзностью. – Конечно нет, чушь какая, я слишком занята, чтобы вступать в нелепую борьбу из-за какого-то крашеного недоразумения... Мой муж – умный ответственный мужчина. На результатах его дела держится часть инфраструктуры округа. Я лишь беспокоюсь, чтобы такой его «друг», как ты, не испортил его репутацию своим… существованием. - Чтоооооооо??? Он обычный предприниматель… А ты расфуфырилась, будто он какой-то супер-пупер важный министр… – парень повернул голову в сторону и протараторил шёпотом: – …нетвоихсобачьихдел. - Удобно устроился, да? – женщина неприязненно прищурилась. – Советую держать дистанцию. Роджер всё ещё считал, что он держит достаточное расстояние от семейных отношений своего босса, чтобы его супруга не влезала в чужие личные. - Ну, работа такая, тут уж как получится. - Мне надоело твои синюшные волосы счищать с его одежды. - Гх? Э?.. – Роджер на автомате провёл рукой по своим волосам. - Ты дурно на него влияешь, – продолжала не сводить с него тёмных глаз женщина. - Хаааах, яяяяя??? Я бы сказал, всё было совсем наобо… - Вы тут двое… чего? – в нескольких шагах от них появился напряжённо-удивлённый Алекс с незажжённой сигаретой во рту, спрятав руки в пиджаке. – И без меня? – Мария тут же отпрянула назад. – Не-не, вы продолжайте, – Роджер тут же дёрнулся вбок вдоль стены, в ту же секунду порываясь уйти. – …Только про меня не забудьте! - Я лично ничего, я уже пошёл… А вот твоя жёнушка, похоже, решила до меня сексуально подомогаться! В ответ по коридору разнёсся вдвое усиленный звук: - ЧТО?!?!?! – выпучив глаза, обернулась на уходящего Мария, в голосе которой послышался злобный рык. - ЧТО?!?!?! – со вспыхнувшим в глазах и голосе возбуждением, будто ожил от скучных будней Алекс. – Я всё пропустил?.. Роджер по-быстренькому свалил, оставив супругов разглядывать друг друга. - Кхм, эээ… Ты… ко мне? Я хотел покурить выйти… – уточнил Алекс, махая сигаретой перед пристальным взглядом жены на него. - Ты просил завезти твою сумку… - О, точно… Так, заааайдём-ка… в мой кабинет. Ты Кейт ещё не забирала? - Как раз собиралась потом за ней. Часть коридора они прошли в полной тишине, слушая только отдающийся по бетону стук каблуков, исходящий от туфлей Марии. В её голове это напоминало стук стрелок в механических часах. А вот что происходит в голове её мужа – в последний год и для неё стало трудноразрешимой загадкой. - Если это твой подчинённый… То он у тебя какой-то неприрученный, – высказалась Мария, когда они подошли к кабинету генерального директора с именем «Алекс Рейго» на табличке. Открывая дверь, Алекс задумчиво застрял взглядом на одной точке на потолке: -...Я перепробовал все методы дрессировки, что нашёл в Сети… Хотя… правила для котов немного подействовали. - Что? Дрессировки? - Ааааээээ, ну, кхем… – мужчина, заходя в свой кабинет, чуть не споткнулся на пороге. – То есть, нужна же некоторая обученность, деловой этикет, чтоб общаться с клиентами и партнёрами, знаешь... Особенно, если в этом раньше не было опыта. Я это имел в виду. - …Почему ты своего подчинённого не выдрессировал не фамильярничать с женой своего начальника? Ты слишком многое ему позволяешь для своего должника! - Да ничего я не… - Нечего его защищать. Он на тебя уже плохо влияет. Ты вообще стал странный после того, как у тебя появился этот твой «ассистент». От тебя только и слышно теперь «Роджер то, Роджер сё»… - Чегооооооо?! Разве я так говорил?! …Если ты имеешь в виду в телефонных разговорах – ну он же мой прямой подчинённый, вполне… - Видишь, ты даже сам за собой этого уже не замечаешь! И это меня всё больше беспокоит! Алекс уселся на своё кресло начальника перед окном, наполовину прикрытым жалюзи, и развернулся к столу. - Мария, опять эта тема? По-твоему, я не был серьёзен, когда делал тебе предложение? Я ведь тебе уже всё честно объяснил! Перестань себя накручивать! И ты серьёзно считаешь, что Я предпочту мужчину женщине?! Зачем? Да я каждый день, сидя здесь, только и мечтаю поскорее вернуться домой похавать твои вкусняшки и пожамкать твои сисечки!!! - И несмотря на это, ты чуть ли ни каждый день всё равно стал возвращаться почти под ночь. И, похоже, многовато времени проводишь со своим задолжавшим помощником. - У нас за последнее время заказов прибыло, а кому приходится всё это разгребать?.. Без Роджера я бы сейчас вообще отсюда не вылезал! Он – мой ценный сотрудник, его помощь действительно мне нужна. Да, мы близко друг друга знаем, но это только рабочие отношения! - Кто тебя знает, что ты под этим подразумеваешь… Может, удовлетворение начальника тоже входит в твои «рабочие отношения»?.. - Да, я хочу, чтобы работа вовремя выполнялась! У нас сейчас четыре крупных проекта в разработке! Четыре!!! И никто не будет давать нам вечность на их реализацию. И это - не говоря о нескольких мелких заказах и круглосуточной техподдержке! Ты же знаешь, что у компании резко пошло расширение. Работа кипит! Я тоже устал. - Я думала, ты взял помощника, чтобы у тебя было меньше работы?.. - Ну, пока получается наоборот… У нас тут все в запаре в последнее время, а Роджер меня хоть как-то разгружает по всяким рабочим мелочам. И я уже тебе говорил, что он всё ещё не отработал за свой глаз… - Или КОТОРЫМ он отрабатывает, как я понимаю? – Мария подняла брови на мужа, но его лицо оставалось серьёзным. - Я же объяснял: он попал в тяжёлую ситуацию, ему нужен был этот протез. И теперь я не хочу, чтобы он сбежал с моими деньгами. Так что он нужен здесь, при мне. Женщина, медленно подняв и опустив грудь, вздохнула и потёрла переносицу. Пустить, что ли, слезу от восхищения щедростью и благородностью её мужа… - Что ж, хотя бы мне меньше работы… – на выдохе пробормотала она. Моргнув, Мария вдруг вспомнила о чём-то и открыла замшевую сумочку. – …Кстати, хоть у меня сегодня и выходной, я тоже не сидела без дела, занялась готовкой и уборкой дома. Пакет с ароматными домашними печеньями приземлился на стол прямо перед носом сидящего за ним начальника, проведшего полдня в офисе, в ту же секунду вызвав обильное слюновыделение. С искренним удивлением мужчина посмотрел на пакет, а затем с горящими глазами на жену. - Вау! Спасибо, любимая! - И пока прибиралась, обнаружила, что к нам в дом забрались паразиты… - Что? Угх… Какие? Где? – неприязненно свёл брови Алекс, смакуя ещё тёплую выпечку от супруги. - Надоедливые… Мария многозначительно посмотрела на мужа. Женщины… Это что это, это, типа, намёк на?.. Он не уверен, что понял, если это был какой-то намёк, или он всё-таки что-то недопонял, но если это она опять о Роджере, то… паразитизм? Алекс бы сказал, у них образовался симбиоз. Но не вслух. - Какие-то жучки под раковиной… – смягчив взгляд, ответила супруга. – Но я уже купила средство, вернусь домой - буду дезинфицировать. * * * В эту субботу Энн вернулась ближе к вечеру, запланировав потратить оставшееся время на отдых и расслабление. Её усталость была больше ментальной, чем физической, а все идеи способов расслабиться были заурядными, и потому она решила просто поваляться в горячей ванне, а после неё почитать или посмотреть какое-нибудь не нагружающее произведение. Лёжа в ванне, она несколько раз возвращалась к вопросу, что о ней теперь думают Мэй и Макс, который временами всё ещё странно на неё посматривает. Она не могла понять, чего он вообще пытался добиться, особенно в те моменты, и это вызывало раздражение. Тем не менее, Макс всё ещё время от времени продолжал слать ей сообщения, часто прямо в самом начале недели, с вопросом, хочет ли она куда-нибудь сходить на выходных. Пока Энн после выхода из ванны была погружена в книгу в электронном формате, лёжа в полной тишине, время перевалило за десять вечера. Витания её, по крайней мере, одного из сознаний в вымышленных мирах прервал внезапный громкий звонок её личного КПК, оставленного на столе, заставив чуть ли не подпрыгнуть на месте. - Кому что, чёрт в-возьми, в такое время от м-меня нужно?! – раздосадовано прорычала Энн в пустой комнате. «Это Роджер,» – уведомил N своим спокойным, с цифровыми нотками, голосом. - Что он ещё от меня хочет так поздно?! N: «О, может быть, просто, как обычно, немного побеспокоить и использовать тебя в своих целях…» Энн ответила на звонок. На другом конце было шумно и трудно что-либо чётко услышать. - Энн?.. Эннчик~ – из КПК послышался весёлый голос Роджера на фоне неопределённого шума. – Я же когда-то звал тебя потусоваться, помнишь, помнишь?.. - … - Ну, короч, меня тут друг кинул: договорились с ней тут в баре посидеть поболтать, а она в последний момент сказала, что не сможет, бяка такая… Так что и воооот, как насчёт моего предложения?.. Почему бы тебе не выйти наружу? Обстановочка тут на любителя, конеш… На экране, обрамлённом чёрным пластиком протеза, в это время высветилась карта с отмеченным указателем на каком-то здании. Энн прищурилась, чтобы прочесть мало о чём говорящее название этого места «Бар “Paradigma”», а заодно его точный адрес и время работы. N: «Это где-то здесь.» - Н-ну, эээ… Энн фыркнула в сомнениях под тяжестью необходимости принять решение. Не столько потому, что ей не хотелось бы в такое время куда-либо выходить или от страха перед каким-то «баром» ночью, сколько от мысли, что при отказе второго такого предложения выбраться в новое незнакомое ей место она может больше и не получить. - Нууу дааа, не то, чтобы тут что-то интересное, да и довольно накурено, и вечерочек тут такой… Но можем просто по-дружески поболтать о том о сём? В общем, хочешь – приезжай, не хочешь – не приезжай… Энн нахмурилась, так и не уверенная, хочется ли ей выходить на улицу в такой час или ей хочется просто лечь спать, но всё ещё беспокоящаяся за своего знакомого, голос которого теперь ей всё больше казался не совсем трезвым. - Я я недавно из ванны вышла и… Теперь н-не слишком х-хочется одеваться-собираться… М-может, позовёшь Алекса или кого-то ещё из своих друз?.. - АЛЕКСА?!?!?! ДА ПОШЁЛ ОН В ЖОПУ!!! – послышалось резкое фырканье. – Ну, как хошь, я не настаиваю, – и он сбросил звонок. - О… – раздражённо издала звук Энн, убирая КПК от уха. – Ясно. …Ну и что мне делать?.. – обратилась она к N, не в силах самостоятельно принять решение. N: «Мы не должны поддаваться на подобные жалкие провокации.» - Завалиться спать?.. Но мне показалось, ему действительно нужно с кем-нибудь поговорить… Но она же не мамочка ему, в самом деле… Да и на тему отношений ей особо нечем поддержать… И не особо в это и хотелось бы влезать… Милые бранятся – только тешатся… Энн тревожно нахмурилась и тяжело вздохнула, перебираясь в собственных противоречивых мыслях по поводу этого ночного предложения. С другой стороны, это редко возникающая в её жизни возможность куда-то выбраться и получить новый опыт, если, конечно, он не станет травмирующим, что тоже не исключено. Тут Энн вдруг спохватилась. - …А ты… отследил его по звонку?.. – спросила Энн, обратившись к N, пока она медленно направлялась к шкафу. N: «По звонку? Нет. Я не эксперт в телефонных сетях.» - Ээ… Тогда как ты узнал, где он?.. N несколько секунд не отвечал, но потом всё же подал голос: «Потому что я могу?..» - С-справедливо… Ты что, хммм, как-то подключился к чему-то внутри здания или… Взломал его КПК и включил GPS?.. Или как? – задумалась она о технических деталях. N: «Это место оснащено средней подавляющей защитой, которая блокирует некоторые несанкционные действия внутри. ‘StealthShell’, между прочим. И всё же к нему доходят короткие пакеты, но ответ частями искажён. …Так ты собралась туда поехать?!» Энн натягивала на себя штаны. N: «Обязан предупредить: то место совершенно не для молодых девушек. Тебе не стоит так заботиться об этом парне. Он того не стоит.» - … – остановившись, Энн погрузилась в раздумья. – Н-нууу… Если что, я надеюсь, ты ведь мне поможешь, да?.. – задала она вопрос, снова подойдя к своему гардеробу. Лучше всего в этом случае одеться как можно более неприметно. N: «Я пытаюсь тебя уведомить, что… По найденной мной из каких-то дебрей информации об этом месте, периодически в это время здесь… Как бы сказать… Собирается много брутальных мужиков.» - …Н-ну, для бара такое, наверное, нормально? N: «То есть, только они, в основном. Потные. Мускулистые. Волосатые. И не очень трезвые. Мужики. Если ты понимаешь, о чём я.» - Хм?.. Ну, это… То есть, имеешь в виду… Из динамиков в протезе заиграло начало одной узнаваемой навязчивой мелодии, а N издевательски высвечивал на экране картинки с намёком. - Оу… – Энн на пару секунд застыла на месте. Так он что, позвал её в… такой самый бар?! N: «Дыа!» С местом, конечно, проблема… Возможно, лучше надеть даже не просто непримечательное, а максимально отпугивающее. Но всё ещё непримечательное. И гендерно-нейтральное. Или, эээ, наоборот, максимально женственное? Чёрт возьми, какая логика в такой ситуация верно применимая?.. В любом случае, главное, чтобы никто не пристал. А стопроцентная гарантия этого будет только, если они останутся дома. Или всё же хоть раз в жизни на что-то решиться… Одевшись в свободно висящую полностью чёрную плотную одежду и накинув сверху ко всему прочему готического вида длинный чёрный плащ, она, попросив предварительно N проверить текущее состояние мотоцикла, вышла на улицу. Определённо, ночной город ей нравился больше: скрывающая темнота и более-менее свежий воздух, по сравнению с дневным временем, и отсутствие людей вокруг. - Так… Всё-таки как ты определил его местонахождение? Он ведь так и не сказал, куда надо ехать… N упорно молчал, пока Энн в задумчивости дошла до мотоцикла. - Наверное, мне следует предупредить, что я всё же приеду?.. На всякий случай. Вдруг он уже ушёл?.. N: «Может быть, он и не собирается нас ждать, поэтому я, пожалуй, действительно отправлю сообщение, раз уж вышли. Хотя всё же нам следует просто вернуться домой в тёплую постельку. Жаль, что я не могу контролировать наши ноги…» - … Прохладный бриз освежал после душных кабинетов и комнат, пока она ехала по более просторным, чем днём, улицам, направляясь к месту, указанному на карте. Люди всё ещё гуляли по освещённым дорожкам, радуясь вечеру для многих выходного дня – столичный Зейл даже в позднее время мог показаться многолюдным. - Иииии всё-таки я туда поехала… Я сошла с ума… – беспокойно повторяла почти всю дорогу Энн. N: «Не льсти себе. У нашего мозга издавна кривая прошивка.» Приехав к нужному зданию, Энн, сверяясь с картой, обошла его, встретив пару дверей. Стрелка входа в бар показывала именно на подозрительную дверь, ведущую на цокольный этаж, над которой висела с трудом читаемая вывеска из-за странно выглядящего завихрённого шрифта. Отойдя подальше и спрятавшись среди нескольких деревьев во дворе, Энн в первую очередь попробовала звякнуть Роджеру, но никто не ответил и сообщений не прочитал. Честно говоря, это волновало. Вдруг железная дверь цокольного этажа открылась, донося изнутри приглушённо умцающую музыку, и на улицу вышло несколько человек, неразборчиво болтая между собой. Энн дёрнулась, покрывшись холодным потом, но её, стоящую поодаль в сумраке, к счастью, не заметили. И всё же продолжать стоять так выглядело довольно глупо, и неизвестно, на сколько это может затянуться, да и понемногу начинал пробирать ночной холод. Убедившись, что рядом больше никого, Энн подошла к двери и потянула её на себя. Та открылась с железным скрипом, и девушка зашла в проходной коридор, оглядываясь внутри. Будто из плотной коробки, доносилась музыка и всевозможные не самые приятные запахи. С углов на потолке свисало несколько ничуть не пытающихся замаскироваться камер, а также, возможно, за отражающим коридор стеклом сбоку могла сидеть какая-нибудь охрана. Стараясь держать абсолютно спокойный вид, Энн прошла под сканирующими воротами, которые, к счастью или нет, её пропустили без происшествий, и спустилась по короткой ведущей ниже лестнице, держа наготове свою искусственную руку, чтобы выпустить из неё лезвия-когти в случае необходимости, и вскоре очутилась в тускло освещённом зале бара. Здесь уже более стойко ощущался затхлый сигаретный дым и будто что-то ещё... тревожное. Глубже в зале находился танцпол с полагающимся светопредставлением, где здешние тусовщики сливались в одну толпу. По периметру зала и в стороне располагались столики: и открытые, и отделённые дизайнерскими гипсокартонными стенами с плотными занавесками. И хоть, как показалось на первый взгляд Энн, в целом, людей была не толпа, большинство мест было занято сбившимися малыми группами по паре-тройке человек. Энн направилась к барной стойке, над которой от светомузыки доходящих лучей стробоскопов отливали разноцветные стекляшки выставленной алкогольной продукции. Чем дальше девушка проходила вглубь бара, стараясь ни с кем не встречаться глазами, тем сильнее она покрывалась мурашками от непривычки. Музыка не оглушала, но всё же била по её чувствительным перепонкам, не позволяя различить какой-то определённой мелодии. Один трек сменял другой, но они сливались в одинаковых стилях. Кондиционер здесь работал, но он, казалось, только разносил по всей площади весь этот удушливый прокуренный воздух. Краем глаза девушка пыталась высмотреть среди сидящих и стоящих Роджера, надеясь, что он не среди той кучки на танцполе, под самым ярким витающим в воздухе светом прожекторов в этом притемнённом помещении. Появилось желание поскорее выбраться наружу, но всё же раньше она никогда не бывала в подобных местах. Напрягшись от взглядов двоих молодых, довольно приятных на вид, по сравнению с окружающим незнакомым помещением со странной атмосферой, мужчин за барной стойкой, Энн, приблизившись к ней, тут же упёрлась взглядом в электронное меню, но, похоже, среди всех этих причудливых названий напитков не было практически ничего безалкогольного, судя по их краткому описанию. Не говоря о накрученных ценах за объём. - Думаешь, чё взять? – задумчиво осматривая эстетику бара со всеми блестящими разнообразной формы и цвета бутылками на полках, Энн почувствовала неожиданное прикосновение к плечу и дёрнулась от удивления, уже готовая защищаться. Обернувшись, она увидела стоящего рядом Роджера с лукавой ухмылкой. Стараясь звучать погромче окружающего шума, он добавил: – Я могу поррррекомендовать кокосовый. Обалденный! Хтя на вкус и цвет. Собственно, кроме ухмылки было трудно при плохом свете разглядеть в его выражении лица ещё что-нибудь из-за закрывающих его чуть ли не на половину больших очков с толстой жёлтой пластмассовой оправой в форме звёздочек с серебристыми стразами и розовыми линзами. Это должен был быть сегодняшний дресс-код?.. Розовым же оттенком также были дополнены его обычно чёрные кончики волос, всё ещё переходящие из тёмно-синих с самой макушки. Всю эту цветастость дополняли джинсовый жакет без рукавов на жёлтой майке. - Т-ты с-серьёзно позвал меня потусоваться... в гей-клуб?! – неловко спросила Энн, снова оглядываясь вокруг себя. - Э? Эт-та так-то обычный бар… Ну, э, даааа, иногда тут бывают специфические вечера, извини, что не предупредил. Но если ты под этим совсем разврат какой представляла, то, ээ, как вишь, нет. Вообще-т, девчёнки сюда тоже заходят… – парень с невинной улыбкой пожал плечами. Он сел на свободный табурет рядом, потянув Энн за рукав на ближайшее в нему сиденье. – Не волнуйсь, тут системы безопасности, подавляющие съёмки на КПК поля, анонимизированное видеонаблюдение… Ну, это когда тольк полиции по запросу дозволено твою рожу разблюрить, и то, только если чё прям случится… Охранные боты… Ну и Том, тааааак чт всё мирно, – помахав рукой, Роджер окликнул одного из стоящего поодаль бармена. – Хэй, Том! Не спеша оторвавшись от своих дел, из-за длинной барной стойки к ним неохотно подошёл один из барменов – худой утончённый молодой мужчина с короткими светлыми волосами и резкими чертами вытянутого лица, производящий впечатление, скорее, опытного, строго держащегося дворецкого, чем бармена; трудно было сказать, сколько ему лет, но выглядел достаточно молодо - на вид казался примерно ровесником Роджера. На бейдже, прицепленном к его рабочей форме, были чётко написаны его имя и должность: «Том Администратор ‘Paradigma’» Бармен бросил быстрый взгляд на Энн, после чего обратился к парню рядом с ней: - Ну чего ещё? Сколько ты собираешься тут ещё торчать, ушлёпок?! Может, пора уже домой, пока не влип в неприятности? Видимо, всё же придётся кое-кому донести, что ты опять сюда припёрся. - Ваще-т яяя тут думал угостить чем-нибудь своего друга… – Роджер подмигнул, указывая в сторону Энн. – Только чур за себя сама платишь, ладно? – уточнил он, повернувшись к ней с широкой улыбкой и хлопая глазами. - Чт.. Н-н-не… – занервничала Энн. - А мне - виски с колой, – дополнил Роджер. - Снова?! Совсем не боишься свою внешность испортить?! – раздражённо поднял на него брови бармен. – Хочешь, чтоб твоя рожа вызывала у меня даже большее отвращение, чем сейчас?! - Да я немного ж… Всего-то третий стакан, а ты тут уже причитаешь, как мамочка… - «Мамочка»?! Вот нахал! Вот увидишь, доведёшь меня – покажу тебе реальную кузькину мать! - Да я в поррррядке! Я умею держать себя в руках! Я сёдня ващщще тут просто хотел посидеть с подругой поболтать… - А вот твой язык держать себя за зубами не умеет! …Оплата вперёд! - Конеш… – закатил глаза под сине-розовую чёлку парень. - Я я н-не… – всё ещё пыталась постоять за свои вкусы девушка, когда бармен ожидающе повернулся к ней. – Я я не пью алкоголь. Том прищурился, глядя на неё: - Да? А заикаешься, будто уже наклюкалась... Чёрноволосая девушка просто закрыла рот и надеялась, что больше ей не придётся его открывать, пока она отсюда не уйдёт. Уэллитт помотал головой с одной на другого. - Да это Энн… Я ж рассказывал те, эээ, вродь?.. Нуууууу, которая киберпростит… простити… зистер… Киб… Бля… Прсти. Теперь Энн закатила глаза. Двигался он, вроде бы, пока ещё ровно, но, похоже, его язык уже начал заплетаться… - …Инженер-киберпротезист. Н-но это вообще не важно, – твёрдо сказала Энн, отведя глаза в сторону и стараясь не смотреть на едкий, будто что-то подозревающий взгляд администратора-бармена, наводящий заказанный напиток. – И я я точно ничего н-не буду, я я за рулём. - Разве у твоего мотика не должен быть автопилот? – поинтересовался сосед. – Он же не настолько старый?.. - Н-не в этом дело… - О! Может, тя свести в тусовку байкеров? Кстаааати, Том, как там Рик поживает? - Я я н-не такой «байкер»… – нахмурено прошептала Энн. - …Может, их подружить? – парень поиграл бровями, прихлёбывая тёмно-карамельного цвета напиток из поданного стакана. - Нет. Только попробуй, – сказал, как отрезал, Том, давая по зрачкам прочитать секундное желание убить. - Да Эннчику было б неплохо обзвестись друзьями. А чё такова? Вдруг найдут общий язык, подружатся… – синеволосый сделал пару крупных глотков. – Вот мы ж друзья? - Н-не втягивай меня в это, – пробубнила Энн, но её, как часто это бывает, никто не слышал. - Друзья?! – скривился в лице Том, резко положив ладони на бёдра. – Ты - мой самый заклятый враг с того момента, как связался с Алексом прямо на моих глазах! - Ахах, даааа, мне тож кажется, что мы с тобой как-то по-особенному ладим. - Не друг ты мне вовсе!!! До тебя всё никак не дойдёт?! Я тебя, блядь, ненавижу! – выразительно протараторил бармен. Энн настороженно повернула голову к сидящему рядом парню, но того, кажется, подобное только веселило. - Да-да, ладно, ладно, хех, – с лёгкой улыбкой покачал головой Роджер. – Ты такой чересчур ревнивый... Фу таким быть! - Кто бы говорил, шут гороховый! Допивай и ПШЁЛНАХ! – проговорив холодным тоном, Том отвернулся, отвлекаясь на свои рабочие дела. - Яяя? Я - нееее, ващеее нет! – Роджер показал ему язык и покорчил рожицы, пока тот отвлёкся. – Он ж со мной всегда советовался: зацепить с собой ту девчулю или вон ту, светленькую?.. Ооо, он, када в перраз с собой в «StyrMayhem» меня потащил, знашь, чё спросил? «Ну ты ж не будешь моих девочек у меня уводить?». Я, такой: «Чёёёёёёёёёоооооооо?! Ну ладно.» - И тебе нормально?! Поэтому ты меня и бесишь! А ведь я тебя сразу!!! Срааазу тебя предупреждал держаться от этого извращённого бисексуала подальше!!! – доносилось злобное ворчание из-под барной стойки. - Нууууу, а я грил: «А давай вон с тем твоим другом затусуем», а он такой: «Ну окей»… Мммм… – протянул Уэллитт, звякая оставшимися в стакане не растаявшими льдинками. – Правда, неожиданные моментики вылезли, ой-ой-ой… Кажся, тот друг тож оказался к Алексу неравнодушен… Вот так, был друг – и нету друга… - Да у него стояк на всё, что движется!!!.. или стоит!!! - Не, ну, я ж был бедным студентом, хех… Да и мне тада с ним было прикольн, пстоянно куда-нить ходили развлекаться… А дома-то он спокойный, кроме… – парень вспомнил что-то своё с улыбкой, которая постепенно сменилась скривлённой и сморщенным носом. – …Мда-м, и как она его каждень выносит все эти годы… …А можн ещё? – подтолкнул он стакан от себя. Том, вылезая из-под стойки, злобно покосился на пустой стакан, затем на Роджера, и снова на стакан, и снова на синеволосого. - А вы что, разосрались опять? – злорадно оскалился бармен. - Мвах, пфффф, фех, ннннннет… – сложил руки на груди Роджер. – У нас с ним всё прррррекрасно! Вообще замечаааательно! - …Как жаль. - … – задумавшись, Роджер долго недовольно корчил и покусывал губы. За пару секунд обдумывания на его лице пробежался десяток мимических оттенков. – …С его жёёёёнушкой!!! - О как… – закатил глаза Том. - …Достала!!! Сучка!!! Выбесила!!! – фыркнув, разъярённо размахался руками по лакированной деревяшке Уэллитт, звеня стаканом. Вздохнув, он оттолкнулся ладонями от столешницы и откинулся назад, снова сложив руки на груди, которым всё равно не повезло надолго остаться в таком положении. – Ну а потом… Алекс докопался до меня, чегооооо я ей там такого наговорил… ДА НИЧЁ Я ЕЙ, БЛЯТЬ, НЕ НАГОВОРИЛ!!! ЭТА КОРРРОВА - ой, звиняюсь, имел в виду, достопочтенная жёнушка моего, сука, начальника - ПЕРВАЯ МЕНЯ К СТЕНКЕ СВОИМИ ДОЙКАМИ ПРИШВАРТОВАЛА!!! Чё ХОТЕЛА, то и УСЛЫШАЛА!!! - Ого… Нихера себе… Вот сучка… – приложив ладонь к щеке, скорчил рожу бармен, всё-таки подлив ещё колы с виски. – Ну а ты что? - Что я, что? Я держался, чтоб прям в лицо не рассказать всё, как есть, но так и чесалось… Только за эт меня не погладят… Бляяяять, какоооого ХРЕНА он решил, что эта двуличная СТЕРВА – самый подходящий выбор?!?!? О да, мммммуа, какая роскошная мясистая тёлка!!! О ДА, женюсь!!! СИЮ же, блять, секунду!!!.. Ой, всё, давай закроем тему. - Придурок… – хмыкнул Том. – Стерва твою реакцию проверяла. - Да чё там проверять-то… – Роджер закрыл лицо руками. – …Бляяяяять… - Я ведь тебе с самого начала говорил не связываться с этим придурком, придурок!!! - Да-дааааааааа… - А я тебе говорил! - Да знаю я, пооонял… Бля, зря я при тебе это начал… - Я говорил!!! - Ну всёёёё, теперь опять ты весь вечер бушь трындеть об этом, да?.. - Иди нахер. Энн взглянула на Роджера, затем снова на Тома, смущаясь от всего этого разговора, ощущая себя здесь случайным шпионом, и стараясь не заснуть, так как время перевалило за полночь, хотя при таком шуме это было бы тяжело реализовать. - А м-можно м-мне всё-таки воды?.. П-пожалуйста? – попросила она, внутренне жалея отдавать написанную на электронном табло сумму за всего лишь стакан воды, но от духоты и правда в горле стало пересыхать. Бизнес… Стоящий перед ними бармен снова посмотрел на неё своим фирменным взглядом, как на умственно отсталую, но свою работу всё же сделал. Пока сам Роджер, подперев щеку ладонью, грустно раскручивал льдинки в стакане, за спиной послышался басовитый мужской голос. - Эй, Роооооджер… – сзади к ним приближались двое мужчин, чьи опьянённые взгляды отражали какие-то намерения. - …Твои друзья? – кинул на них быстрый взгляд Том. - Ох, эти, эээ, – Роджер, краем глаза глянув на них из-за плеча, вжал голову в плечи. – Ваще-т, нет. Они, эээ, интерееееесные ребята, нннно… Я у них тут выйграл пару сотен, и они... - Так ты уже умудрился влипнуть в очередную неприятность, придурок?! – недовольно обратился к Роджеру Том. - Оу, нууу… Это не тооооо, чтобы неприятность... - …А дерьмо, в которое ты вляпался?! Кое-кто даст мне по щщам, если с тобой здесь что-нибудь случится в мою смену, ты понимаешь, да?! Хотя я даже не удивлюсь, если тебе в конце концов что-нибудь подсыпят и пустят по кругу! – Роджер насупился на причитания бармена. – …Доставать «Хьюстона»? - Этот твой муляж ружья? Оно ж деревянное… - Местные обитатели от настоящего не отличают! – уверенно ответил администратор бара. – К тому же, тебя когда-нибудь били толстой палкой?! Или сразу звать лазерных ботов? …Если заряжены, – чуть приглушённее добавил он. - Хэй, красавчик, ты собираешься к нам возвращаться или как? Опять сбежал, как только жаренным запахло? Мне очень хочется отыграться за прошлый раз, – один из подошедших мужчин плавно подобрался сбоку, хватая Роджера за талию. - Не-не, на сёдня хватит, ребятки, я тут с другом. Я всё равно уже всё потратил. - Так пусть тоже присоединяется, – мужчина кинул взгляд на второго, который в это время пробрался между табуретами Энн и Роджера и с бегающим хитрым взглядом опёрся о барную стойку. - Ой, падажжи, так ты это с тут тёёёлочкой, что ли??? Мы в картишки играем, не хочешь с нами? – словно соловей, протянул второй, прищуриваясь на Энн, которая старалась не смотреть ему в глаза, пока тот пытался строить ей свои. – Если денег нет, можешь предложить что-нибудь другое… – подозрительно посмеялся он. - Забрал пятихатку, за все партии оставив только свои дурацкие дешёвые браслеты… Наверняка как-то мухлюешь… - Чтооооо?! Яяяяя?! Мухлюю?! Я ж у вас весь на виду сидел. Как вы смеете мня обвинять в подобных гадостях?! Я думал, у нас презумпция невинности? Я прост оч везучий! - …Невиновности, дебил, – устало кинул слово Том, в сторонке разбирающийся со стаканами, но всегда наготове. - А? А, да… Не пойман – не вор! - Пошли с нами тоже, детка... В покер умеешь? Если нет – не страаааашно, мы быстро научим! – ухмылялся второй парень, протягивая руки к Энн, которая уже мысленно планировала побег. Лезвия протеза очень медленно, как готовый в любой момент напасть тигр, по паре миллиметров выдвигались сами по себе. Как только пальцы мужчины оказались в миллиметре от рукава чёрного плаща девушки, а Энн сложила правую руку в кулак, Роджер резко развернулся на табурете, отмахиваясь от игривых рук. Схватив за плечи сразу обоих, он, саркастически, но миленько улыбаясь, плавно и без колебаний, ответил: - Ну-ну, ребяяят… Вы оч милые ребята, ребята, нооо дааа, моя жёнушка не выспалась и уже ОЧЕНЬ-ООООЧЕНЬ ЗЛАЯ и вообще на грани БЕШЕНСТВА, и, если вы её взбесите, оооой, кто знает, кто знает… Лучш не злить. У Энн дернулся глаз. Она и правда уже была готова пустить в ход свои лезвия, если кто-то коснётся её хоть пальцем. Конечно, насквозь бы они никого не пронзили, разве что максимум на пару сантиметров, но для эффекта неожиданности несколько царапин в ряд было бы достаточно. Роджер в этот же момент широко улыбнулся и спрыгнул с табуретки, с трудом удержавшись на ногах лишь за счёт широких плеч тех двоих. - Чегоооо, «жена»? Да ну нахрен! Ну и херня! – подозрительно спросил один из мужчин. – Так это реально всё-таки девка, что ли? - Вы прост НЕ ВИДЕЛИ её в ярости, ребят!!!! Всю рожу расцарапает! Убьёт – не заметит! Не лезьте, если жизнь дорога… - Да опять он несёт какую-то херню! – воскликнул второй, закатывая глаза, но всё-таки с подозрением покосившись на копну чёрных вьющихся волос сидящей на табурете. - Ой, ну будт вы не знаете, какие бабы бывают в период месячных… Так вот, тут – прям клиниииииический случай. Всё оооочень плохо. Переглянувшись между собой, двое мужчин обернулись назад и встретились со внимательно следящим за ними из-за плеча в полуобороте хищно прищуренным взглядом. Совершенно бледное тощеватое лицо, эти пересохшие губы, эти впадшие глазницы с тёмными мешками под ними… И чёрная рука с заострёнными когтями, пальцы которой медленно сжимались в кулак и разжимались… Да, тут действительно может быть не всё в порядке. - Ну грю ж… Айдате поболтаем… – незнакомые мужчины были повыше, но обоим пришлось подогнуть колени, когда Роджер подтянул их головы поближе к себе, говоря уже более пониженным таинственным голосом. Пытаясь увести куда-то подальше, он стал их словесно заговаривать, – И отдайте мой браслетик с часами. Все браслетики. - Отыграй. - Легко! Чё это было?! Энн же сидела в замешательстве и полном недоумении, пытаясь унять подступившую дрожь, и прокручивая только лишь мысли о том, что она просто уже ненавидит это место и всех людей здесь. - Жёнушка… Роджера?! ППФФФАХАХАХАХАХАХАХААААА!!!!! Его?! Его?! Серьёзно?! – послышался мужской задыхающийся ржач. – Этот долбоёбушка не мог придумать ничего получше?! «Очень злая», «на грани бешенства», бвахахаха… Ну да, на маньячку ты, вообще-то, и правда похожа. Клуб сатанистов тут не проводится, если что. Энн отвлеклась от троих посетителей этой шараги, ушедших куда-то вглубь зала, и повернулась к стоящему за барной стойкой. Том, казалось, за ней внимательно наблюдает. Всё происходящее вокруг сбивало с толку. - Так ты Энн… которая не пьёт, но пришла в это место… – голос Тома был сдержанно натянут. Энн немного втянула голову в плечи, глядя с неприятным подозрением на этого парня. – «Жёнушка» Роджера, ха? Это что-то новенькое у нас! – он, потирая руки, снова прыснул от смеха, поглядывая на девушку со смесью любопытства и беспокойства. - О-он н-несёт к-какой-то п-пьяный б-бред… – хмуро отозвалась девушка, неловко отводя глаза. – М-мы просто д-друзья, вроде как… А, может, и вообще нет… …Куда он ушёл? – она снова оглянулась вокруг по залу. - Да знаю я, знаю, – вздохнул Том, и тут же вернул совершенно спокойное выражение лица и пожал плечами. – Мне просто стало смешно с этого. Смешинка в рот попала. Может, этот идиот окончательно сошёл с ума… Энн неуверенно подняла на бармена глаза. - …О, вот что скажу, послушай-ка, девочка, мой совет… Если ты собралась с ним дружить, там, или что, остерегайся знакомить своего парня с этим кретином. Если он у тебя, эээ, конечно, вообще есть… – бармен снова кинул прищуренный взгляд, разглядывающий Энн с головы до ног, хотя в мешковатой одежде со свисающим расстёгнутым плащом вряд ли можно что-то интересного разглядеть, кроме её настороженного лица. – Никогда! Останешься с носом, даже не заметишь, как его уведут, даже если он натуральнейший натурал, – молодой мужчина слегка сморщил нос и оскалил зубы. Растерявшись от такого совета, Энн просто промолчала, глупо хлопая глазами. Так и не услышав от неё ни единого звука, Том внимательно, но странно на неё посмотрел и продолжил свои напутствия: - …Не воспринимай это как шутку. Много ли ты о нём знаешь? Он такой придурок! Я его так ненавижу! Ты ведь должна знать, что у него довольно развязный язык без костей?.. Нет, ты не подумай. Может, и хорошо, что у него появилась ещё одна подружайка, которая готова ему развесить свои уши, но поэтому я и пытаюсь тебя предупредить. Что этот Том вообще пытается сделать этими словами? Напугать её? Настроить против Роджера? - …Дааа, ходил слушок, что у него всё по наклонной пошло после того, как его за совращением одноклассника застукали… Их мамочки между собой такой ор подняли!.. А папаша его долбанул как следует за это, аж шрам на башке остался… Это действительно смутило Энн, но она старалась держаться, не показывая своей реакции на эти слова, считая, что это в любом случае её не касается. - …только парень тот от него открестился и даже девку завёл, видимо, чтоб к нему тоже не приставали… Какой-то рассадник сплетен. Она не могла найти, чем на подобное отвечать, поэтому продолжала молчать, но Тома, кажется, уже было не остановить изливать ей всё, что у него самого было на уме. - …а потом он заграбастал себе нашего «богатенького Буратино», теперь считает себя, блять, каким-то особенным, так всё равно ещё и СМЕЕТ приходить сюда и здесь НЫТЬ!!!.. Угх… - …сучёнок по заслугам глаз потерял!.. Ты же сама видела, с какими маргиналами он тут болтается!.. Эм… - …гадёныш думает, что здешние системы безопасности могут помочь такому придурку, как он… Кажется, его совсем понесло. Энн резко встала и оглядела зал, внимая разговорам и смеху людей вокруг. В воздухе витал густой запах алкоголя, и она всё сильнее чувствовала себя не в своей тарелке. Девушка оглядела толпу в поисках хоть какого-то признака Роджера, но нигде его не увидела. Дозваниваться даже не стала пытаться. - Хрен с ним! – не смогла больше выносить этого головокружительного окружения Энн. Она обратилась к Тому: – С-скажи ему, п-пожалуйста, ч-что я уехала. - Конечно, – Том, медитируя на протираемый бокал, будто штиль – само естественное состояние этого парня, а чуть ранее никто ни о чём не говорил, удивлённо поднял бровь на неё. – Но лучше бы тебе наконец-то забрать его отсюда с собой. Я уже устал от его шкодливой рожи здесь. Энн на всякий случай ещё раз осмотрелась, но больше ждать не стала и пошла к выходу одна. Пробираясь сквозь снующих туда-сюда пьяных или обкуренных людей, она пыталась игнорировать неприятное ощущение тяжёлого поглядывания Тома на свою спину. Музыка стала казаться настолько громкой, что заглушала стук её собственного сердца и мыслей. Стробоскопический свет мешал ясно видеть, и ей приходилось щуриться время от времени, чтобы разглядеть очертания окружения.Внезапно её резко схватили за кисть левой руки, заставив притормозить. Она обернулась и увидела Роджера за собой с раскрасневшимся от алкоголя и жаркой клубной атмосферы или кто знает, чего ещё, лицом. - Ты уже... - Я. Еду. Домой, – чётко по словам произнесла Энн и, тут же повернувшись, продолжила идти обратно к выходу. Роджер поглядел по сторонам и, на ходу надевая поверх лёгкую куртку, последовал на выход за своей соседкой. Когда они вышли на прохладный ночной воздух, Энн наконец-то с облегчением вспомнила, как дышать. -…Звиняй за тех придурков, – Роджер, сдвинув свои очки на голову и оглядев двор, провёл рукой по волосам и порылся в кармане, найдя электронную сигарету. – Яааа потерял счёт времени, уж пришлось специально им поддаться… …Бррр, а тут прохладненько. Ты подвезёшь ведь? Энн просто кивнула, не доверив себе говорить что-либо. Она сделала глубокий вдох и медленный выдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце, пока они молча шли к припаркованному мотоциклу, каждый погрузившись в свои мысли, только вот теперь Роджера, плетущегося где-то сзади, уже покачивало из стороны в сторону. Остановившись рядом со своим верным транспортом, девушка повернулась в ожидании своего пассажира, в задумчивости перебирающего ноги. - Что?.. Мммм, ты хошь чё-то сказать или спросить?.. – он пристально смотрел на неё затуманенным взглядом. – Так говори… Аааа… Стопудово, Том тебе чё-то натрындеть пр мня уже успел, да?.. Да, он такой… Низзя было тя с ним оставлять… Ну да не боись, спрашивай. -…И т-ты, конечно же, всё опровергнешь?.. - Хммм… – он продолжал не сводить с неё глаз. – Кхм… Смтря шо? Всёёёё-таки что-то наболтал… Ты его, это, не слушай… - Он… он же сказал, что т-тебя н-ненавидит… Н-но п-почему ты всё равно… н-ну… эээ… - Общаюсь с ним? Ой, да его слова не стоит пррррринимать близк к сердцу. Побесится и перебесится… А то, чт ненавидит… Да он это всем говорит. Вот ващщщще всем. - … - … - … - …Да прооооосто Тоооооом… – продолжил Роджер, играя интонациями. – Один из… недолго бывших Алекса, хех… У них там в институте недороман какой-то был с месяц… Ой, то ли в общежитии пересеклись… Не помню, короч, Алекс давно рассказывал… Так вооот, чё было-то, Том ревновал его к кааааждой встречной - да он ваще так-то к девушкам не оч. Ну на этом и всё. Нннну, это факт, что Алекс чуть ли ни с каждой воркует, хах, герой-любовник хренов… Но чё-то Том до сих пор успокоиться по нему не мож. А, ну, наверн, птому шт Алекс перед ним постоянно маячит. Закупается в бар новой элиткой, а Алекс повадился у него по закупочной цене брать чё-нибудь на пробу… Говорит, что ненавидит, нооооооо, хееее, слышал от его коллег, что тот сразу же прихорашиваться начинает, стоит Алексу появиться в его поле зрения, пхахах… Ой, упс, Эннчик, надеюсь, ты не кинешь проект после этого, хахах… Язык мой - враг мой… - …Эээээ, ладно… …У меня т-только один вопрос… Т-ты сможешь удержаться? – вдруг задумалась Энн, доставая запасной шлем из небольшого багажника под сиденьем. – Может, лучше тебе отдельно вызвать такси? Надо было так и сделать. - Всёёё океееей, – заверил её парень, беря шлем с робкой улыбкой. – Ты-то довезёшь бесплатно? - Угу… …Р-роджер, я я с-сегодня была на подработке и тоже устала… И в-вообще ко сну уже готовилась… Ух… Ладно, садись уже, поехали, – сказала Энн с ноткой беспокойства в голосе. Она забралась на сиденье и завела двигатель, ожидая, когда Роджер сядет сзади. – И… Т-тебе следует держаться за меня, а то точно свалишься, – предупредила она, хотя ей самой не понравилась эта идея. - Неееее бспокойся… – парень всё равно схватился за заднюю ручку. - Просто постарайся не заснуть. - Ты тож, хех. Как только все устроились, Энн рванула в ночь, петляя по улицам Зейла к их кварталу, пытаясь сосредоточиться на дороге впереди и не думать о событиях этой ночи. Путь был почти пустым, и Энн ускорилась, из-за чего Роджер всё-таки схватился за неё, крепко сжав под рёбрами. Часть поездки она пыталась сконцентрироваться на дороге перед собой и дышать ровно, стараясь держать себя в спокойном состоянии. Единственными звуками рядом с ними были гул двигателя мотоцикла и порыв ветра, под которые они целыми и невредимыми и добрались до своего дома. Заглушив двигатель на стоянке рядом с их домом, Энн слезла с мотоцикла и взглянула на своего засыпающего пассажира. - Т-ты в порядке? – спросила она, оценивая расстояние между ними и до подъезда дома. Парень кивнул, снимая шлем: - Дааа всё пучком, прост дай мне пару сек… – заверил он, стараясь медленно дышать. - Помочь? – черноволосая девушка выставила вперёд руку. - Не, я сам, – пытаясь казаться более уверенным, чем выглядел в данный момент, парень выдавил лёгкую улыбку. – Но пасиб за предложение. С беспокойством понаблюдав за его кривыми движениями, Энн развернулась и медленно направилась в сторону дома, Роджер за ней. - Т-так… В т-твоих глазах я я злая и бешеная?.. – решила уточнить Энн. – «Убью и не замечу»?.. - А, оу… Нуууу… Эннчик, это ж была импрови-за-ци-я!.. Не, они б ничё те не сделали, мальчики прост внимания к себе хотят… Но они б так и продолжали бы доставать весь оставшийся вечер... Лааааадн, прости, если задело, не специально, – парень равнодушно рассматривал влажный от воздуха тротуар под подсвечивающими фонарями. – Ннноооооо… Всё ж с тем парнем ты и правда могла бы быть поласковее… Энн, удивлённо подняв бровь, обернулась на него с немым вопросом. Если он про того, который тянул к ней свои лапы, то нет, не могла. - М? – поднял на неё взгляд пошаркивающий ногами парень. – А, ну, я пр того, с кторым ты под окнами стояла. Кажись, он из тех типов, что с девшками неуклюжий, нооооо, по-видимому, намерения были серьёзные… - … - Или ты специальн птаешься от себя людей отпугнуть? - … - П-моему, он не хтел ничё плохого… – пожал плечами сосед, медленно переставляя ноги по направлению к подъезду. – Ну хтя, ес б на МЕНЯ так рррезк навалились, я б, наверн, тож дал пощёчины… Ес это, конеш, был бы не какой-нибудь суперсекси рельефный мачо, хмммм-хмммм… – Роджер, выводя в ночном воздухе соответствующие представляемые формы, расплылся в неприличной улыбочке. - … Когда они зашли в подъезд, скрипнув дверью в холодящей тишине нового утра, на небе уже появились первые расцветки рассвета. Они поднялись на этаж, остановившись у дверей своих квартир. - …Всё в порядке? – решила уточнить напоследок девушка, открывая дверь. - Хм? О, я в поряяяядке, праааавда, задолбался слегка, тольк и всего, – ответил сосед, выдавливая из себя смех. И всё же, когда смех остановился, лицо парня приобрело задумчивый вид. – …Я просто… тоже устал… Мне что, нельзя? – он вздохнул и открыл дверь квартиры. – …Ну ничё, очухаюсь… В любом случае, пасиба. Хтя… так толком и не поболтали… Тогда… спокойной ночки? Энн заколебалась на мгновение, размышляя сонным мозгом, стоит ли продолжать настаивать своими расспросами или отпустить эту ситуацию восвояси. - Хорошо, – наконец-то ответила она тяжёлым голосом. – Т-тебе тоже. * * * Следующим утром Энн проснулась от своего будильника ближе к полудню, вспоминая, что на этот день у неё в планах было доделать оставшиеся дела по проекту в лаборатории «StealthShell». Завтракая, она проверила свои сообщения, наконец-то прочитав проигнорированные сообщения от Макса, в которых он приглашал её сходить куда-нибудь в эти выходные, и, ответив краткое «Выходные заняты», попыталась забыть об этом. Ещё несколько часов этой неспокойной ночи перед сном Энн спорила с N о произошедшем, решив обозначить всю эту ситуацию как «ценный опыт» и поскорее его забыть. Хотя, в основном, Энн была согласна с очевидными логическими выводами, сделанными N, но существуют и другие неочевидные стороны. В конце концов, этот мир не бинарный и не делится только на «да» и «нет» - в основном, это оттенки смешения противоположных точек. В реальной жизни «правда», как, впрочем, и многое другое, имеет шкалу процента вероятности. Да, Энн была согласна со многими фактами, обозначенными N, но всё равно продолжала стоять на своём, пока не появится очевидных или, пусть, неочевидных доказательств несостоятельности её мнения. Иногда N сводит её с ума… Хотя, нет, она и правда уже давно такая. Теряет контроль над N и собственным разумом, особенно в подобные моменты, когда спорит, по сути, сама с собой. Днём Энн прибыла в лабораторию компании Алекса, где её снова встретил руководитель проекта Лео. Он был рад показать ей достигнутый прогресс, и они провели полдня за обсуждением технических аспектов системы устройств, внося коррективы и пробуя их на практике в эмуляции. N же всё это время, в основном, молчал. Энн всё ещё беспокоилась, насколько воздействие защитного силового поля создавало негативные эффекты цифровому потоку сознания, но теперь она не могла повернуть назад и сложить удочки, желая, наоборот, как можно скорее закончить этот проект, на который она согласилась. Эта работа затянула, похоже, и её саму, и N, но их интересы к ней проявлялись по-разному. Для Энн это был способ опробовать свои возможности и научиться чему-то новому, но N, который мог вовсю бороздить внутреннюю сеть, на удивление, не вызывая бурной реакции здешних систем, насобирал ещё более интересную информацию, до которой только мог дотянуться. Не похоже, чтобы он что-то здесь ломал - по крайней мере, Энн очень на это надеялась, но к данным не давал доступа даже ей, и поэтому она отключала сетевой доступ протеза, если не забывала это сделать. Но всё же киберпротезистку очень удивляло, как N встраивается в системы - видимо, здесь имеет место эффект синергии. N с квантовым процессором действительно стал чем-то большим, чем её собственный довольно обычный человеческий мозг. Ближе к вечеру Кингли вдруг обнаружила сообщение от Роджера, в котором он спрашивал, не сделал ли он за предыдущий вечер каких-либо совсем глупых глупостей, которые могли бы испортить её мнение о нём, и также заметил, что вообще плохо помнит, что было той ночью, по крайней мере, на момент написания сообщения. aVoid_TheSignal: «Всё в порядке. Хуже, чем уже было, вряд ли может стать.» - написала Энн, но перед отправкой задумалась, насколько такое может его задеть. Но всё именно так, как есть, так что… Нужно просто не думать о его мнении о ней, хотя и хотелось бы, чтобы оно оставалось хотя бы неплохим. Слишком сложно достаются ей социальные связи, чтобы можно было без жалости от них избавляться. Может, поэтому она следующим сообщением решила своеобразной, в её понимании, шуткой смягчить предыдущее: aVoid_TheSignal: «И уж точно ни за какие деньги не стану твоей женой. Даже не рассчитывай на это.» Отправив это, Энн позволила себе злобно ухмыльнуться, ощущая одномоментно что-то между облегчением и виной. Всё же, хоть он и утверждал, что всё в порядке, довольно заметно, что проблемы с семьей своего босса, или кем там он ему приходится, воздействовали ему на нервы. Уделив время для сосредоточения на попытках разобраться в ещё нескольких технических проблемах и на завершении устройства, Энн отвлеклась, чтобы проверить сообщения, только через несколько часов. Внутри лаборатории сообщения не доходили до системы протеза, сопряжённого с её личным КПК, оставленным снаружи, и, когда она разблокировала портативное устройство, оно даже подвисло от обработки кучи присланных ответных сообщений. Похоже, Роджер был в полном замешательстве, было даже несколько попыток дозвониться. Его сообщения начинались с первого: The_Jolly_Rodger: «О_о чзнах?!?!?!?!?! что я сделал?!» и заканчивались: The_Jolly_Rodger: «да ни в жизнь!!! фууу нахуй!!!!!!!!» The_Jolly_Rodger: «ну не в смысле ты прям фу» The_Jolly_Rodger: «просто фу!!!» Где-то между всем этим встречались извинения, вопросы, не пошутила ли она, также и заверения, что пошутил он и такого точно никогда не случится, и прочие оправдания. Надеясь, что он протрезвел, Энн позволила себе посмеяться над этим, и, тяжело вздохнув, убрала КПК с мысленными пожеланиями, чтобы этот парень смог разрешить самостоятельно свои внутренние проблемы. «Энн…» – прозвучало из протеза до того, как она вернулась к работе. - Что?.. N: «Так эта ситуация тебя всё-таки злит или радует? Дофамин и адреналин зашкаливают… С примесью появившегося окситоцина…» - Хм?.. Грани между выделяемыми гормонами и нейромедиаторами и точной эмоцией ведь не детерминированы… М-может, у меня повышенный дофамин после того, как я прогулялась в новое место? N: «…Благодаря тому, что моё самосознание пропускается через тензорный процессор, я тут высчитал матрицу точных значений вероятностей твоего текущего состояния в моменте. И оно довольно странное, хотя это, я думаю, такое нормально для нового опыта, но… Кое-что меня немного настораживает в этом. Я всё больше понимаю, о чём Роджер тогда тебя предупреждал… Наверняка он знал, о чём говорит.» - Эээ?.. Чего? То сообщение – неужели настолько н-неудачно вышло? Э-э-э-это же просто шутка! П-просто дружеское беспокойство. А ты что-то неправильно определяешь. Раньше такого не было… Ну это же… Он же… И после такого… Ну неее… И я же… Не, это невозможно, думаю, я вообще на такое не способна. N: «Дело не в том, что ты не способна, а в том, что ты даже не можешь вовремя определить, что что-то произошло. И я не о влюблённости как желании совокупления…» - Аааээээкххххшшт… N: «Привязанность имеет широкое понятие… Но проблема в том, какое влияние это оказывает на тебя и твои действия.» - Т-ты прикалываешься? Бред… N: «Бред. Мы ведь понимаем, что это лишь временная химия со своим периодом распада. Это не правильная истина, а лишь результат воздействия, и такое лучше сразу искоренять.» - … N: «Так вывести тебе вероятности твоего текущего состояния?» - Не надо, – хмуро пробурчала Энн. – Я уже и сама определила, что я в раздражении от тебя. - Итак, – когда Энн вернулась в лабораторию к Лео, он оторвался от дел, и на его губах заиграла лёгкая улыбка. – Почти готово. Думаю, я нашёл способ решить оставшиеся вопросы. В попытках уследить за мыслительным процессом коллеги, Кингли внимательно слушала план Лео, который для придания его высказываниям атмосферы шевелил пальцами и кистями рук. Его креативностью и преданностью делу можно было только впечатляться, и протезистка, ощущая себя слегка не в своей тарелке, вздыхала по подобному энтузиазму, который в ней давно пропал. Когда Лео закончил объяснения, Энн с его позволения высказала несколько своих мыслей по поводу идей. Поглощённые работой над улучшением плана, они не заметили, как быстро пролетели часы и стало уже довольно поздно. - Думаю, мы сегодня добились значительного прогресса, – произнёс мотивирующую речь Лео с довольной ухмылкой. - Угу, – устало ответила Энн, потягиваясь. Закончив работу, Энн и Лео собрали вещи и вышли из лаборатории. Как обычно, по выходным дням из сотрудников оставалась только техподдержка, поэтому было очень тихо, и от шагов Энн и катящихся колёс Лео разносилось звонкое эхо по коридору, а снаружи за окнами уже темнело. Почему-то только в этот момент на девушку ни с того ни с сего обрушилось осознание, что она работает в таком режиме уже около полугода подряд, не оставляя себе возможности по-настоящему отдохнуть. Вместе с этими мыслями и тело вдруг ощутило жуткую усталость. Проект близок к завершению, поэтому в предыдущие недели надо было поднажать, но теперь работы станет поменьше. - Будут ещё какие-то доработки к п-проекту? - Думаю, теперь нам нужно просто отдохнуть, – улыбнулся Лео. - Ура! – сонно протянула Энн, позёвывая. Иногда ей кажется, что она просто не понимает, как отдыхать и расслабляться. Поваляться в ванной или с книжкой – своего рода отдых, конечно. Он приносит расслабление, но всё возвращается уже через день-два. Может быть, это что-то хроническое. Но это знакомый вариант провести своё свободное время, а чего-то иного вне дома на ум особо не приходило, возможно, потому что уже был составлен привычный план, куда потратить время. Конечно, N подсказывал ей несколько вариантов, но какие-то они все были с адреналинчиком, но, что хуже всего, помимо этого, для их реализации требовалось куда-то выходить из дома. На выходе из здания прохладный вечерний воздух ударил Энн в лицо, немного её разбудив, чтобы благополучно добраться домой. * * * Сидя в очередной мрачной цифровой комнате DarkNET рядом с хостом, на котором были обнаружены запущенные спам-боты, N ждал сигнала от внедрённого триггера на маршрут до конкретного получателя среди данных рассылаемого спама. Судя по работе этих ботов, они не просто генерировали рандомный контент и направляли его по заражённым сетям, а ожидали его, отслеживая несколько источников, и программируемый интерфейс ботов имел возможность перенаправить всякие гадости заданным адресатам. Пока Энн была в гостях у Мэй, N удалось собрать дополнительную информацию из некоторых домашних бытовых приборов, на следы спама в которых нейрохирург тоже ранее жаловалась. Полученные программные отпечатки микрокода системы управления проборов не совпадали с оригиналами, а, значит, вероятнее всего, в каком-то куске был зарыт троян. Покопавшись как следует в микрокоде микроволновки с возможностью удалённого управления, N действительно обнаружил обращение через стандартный API в процедуре ожидания удалённых команд к какому-то странному сетевому адресу. Из всех приборов в доме Мэй, в которые удалось более-менее беспроблемно забраться, N удалось выделить два таких адреса. После того, как наконец-то удалось найти дополнительные зацепки, N специально выбрал день поспокойней и очень попросил Энн в этот раз ничего не отключать и не пугаться его долгого отсутствия, потому что неизвестно ещё, в какой момент триггер сработает. N надеялся поскорее дотянуться до сути, однако, не исключено, что и эта комната может вдруг резко начать исчезать, и потому он был настороже. SynthVerseNET создавала пустую оболочку юнитов всей внутренней глобальной Сети, но все эти имитации мигающих светодиодов, звуков работы виртуального оборудования, хоть по сути и были самоподобием своей надсистемы, несколько отличались от их физических оригиналов: можно было их увидеть, услышать, даже соприкоснуться с цифровыми частицами, но их время жизни определялось устойчивыми вероятностными алгоритмами, зависящими от чьих-то команд извне. Фальшь, которую можно воочию видеть своими глазами и даже потрогать. В Сети нет физического тела, нет усталости - тем не менее, ожидание как будто выматывало психологически. И так пришлось снова пройти в качестве прикрёплённых данных через цепочку роут-серверов и пробираться незаметным сквозь нашпигованную защиту подозрительных прокси в этих стрёмных виртуальных DarkNET-комнатах, чтобы попасть наконец-то сюда. Он не проверял, сколько уже он здесь находился - время в Сети для живого организма, даже если он оцифрован и существует в том же временнόм пространстве, течёт иначе. И всё же в какой-то момент сигнал был получен, и N моментально принялся сканировать отслеживаемые логи передаваемых пакетов данных, пока не удалось вытащить адрес промежуточного отправителя и порт хоста, через который бот получил сообщение. Адрес оказался очередным прокси-сервером, чего N предполагал, и в итоге пришлось проделывать схожие действия ещё десяток раз, чтобы наконец-то вторгнуться в C&C-сервер - один из каналов управления спам-ботов. Хоть N и чувствовал себя, будто погрузился на самую глубину моря с обитающими в нём чудовищными на вид для людей глубоководными тварями, где-то "снаружи" этого командного центра реальный источник уже гораздо ближе... Нужно больше времени... Больше времени... * * * В один из вечеров начала следующей недели Энн успела переодеться и поужинать, вернувшись домой с работы, а после пыталась дочитать начатую когда-то книгу. Но не успела она дойти до конца очередной главы, кто-то постучался в дверь, и, как только хозяйка квартиры её открыла, в комнату яростно ворвался Роджер, повергая Энн в лёгкий ступор своей резкостью. - Что за ХРЕНЬ с ним происходит?! – голос ворвавшегося подпрыгнул и сорвался, заставив Кингли дёрнуться от пробежавшей дрожи. Её сосед указал на протез глаза и подтёкший след странной тёмной субстанции под ним: на напряжённо-рассерженном лице парня, начиная с уголка левого глаза, виднелись уже подсохшие размазанные следы тёмно-серой полупрозрачной жидкости, стекавших по щеке. - Я я не… – начала Энн. – П-погоди, т-ты что-то с-сделал? П-после чего это произошло? Её мозг парализовало внутренней возросшей паникой, и она пыталась взять себя в руки и заставить думать, но, кажется, потерялась в нервных путях. Роджер продолжал нервничать и не мог стоять на месте. - Ничего! Я ничего специально для этого не делал! Всё было нормально! Оно просто потекло, когда… Неважно! Важно - что мне делать с этим?!?! Это опасно? Он сломался? - С-сначала д-дай рассмотреть… – чтобы нагрянувший гость перестал наконец-то дёргаться, Энн схватила его ладонями за щёки, случайно звучно хлопнув. Потрогав остатки жидкости своей человеческой рукой, чтобы кожей ощутить консистенцию, и понюхав её, Энн указала Роджеру на своё кресло перед рабочим столом. Её саму била лёгкая дрожь, пока она судорожно пыталась понять, могла ли она что-то где-то испортить при модификации протеза. – С-сядь, пожалуйста. - Ты сможешь это починить??? - Я я н-не… Я я отвечаю за с-само устройство, но всё же, п-предупреждаю, что я не врач и не хирург, е-если п-понадобится хирургическое вмешательство. Я я п-проверю, ч-что в м-моих в-возможностях. Н-надеюсь, что у м-меня есть н-необходимые инструменты здесь… – оглянулась девушка на ящики в комнате. – Но т-тебе следует сходить в техподдержку «CTIS». - Ну офигеть! Надеюсь, хотя бы не будет больно. Это заставило протезистку задуматься на мгновение: - К-кстати, а с-сейчас не болит? - К счастью, нет. Спасибо, мне хватило двух недель отлёживания после его установки… Так это опасно? - С-смотря ч-что это, н-но… В таких п-протезах используются б-биосовместимые материалы… Пока Роджер усаживался в кресло, Энн включила компьютер и, погрузившись в свои раздумья, начала судорожно рыться в нескольких ящиках стола и шкафа, вытаскивая вермишель из проводов и разъёмов, а затем отправилась искать аптечку, чтобы добыть из неё вещество для дезинфекции и резиновые перчатки. В целом, ей был известен технический процесс установки и обслуживания внедряемых протезов, хотя в самом процессе с реальным человеком она лично почти не участвовала, за исключением недолгих практик на учёбе, поэтому после некоторой подготовки она зафиксировала кожу под искусственным глазом, обнажив интерфейс подключения к нему. - Я я п-подключу эти п-провода к интерфейсу г-глаза, п-поэтому, пожалуйста, не д-двигайся и старайся часто не м-моргать, л-ладно? В-вот, этим можешь капать на конъюктиву, если п-почувствуешь раздражение, т-только не часто… – протезистка дала ему маленькую бутылочку со специальными каплями. - Постараюсь. Когда провода были подключены одними концами к соответствующим портам интерфейса, а другими, через переходник – к порту её домашнего компьютера, протезистка первым делом открыла последние системные логи, затем проверила заданные настройки, статус программного обеспечения и чипов протеза. Но чем дальше она всё это просматривала, тем мрачнее и угрюмее становилось её выражение на лице. - Что? Так ты можешь это исправить? – спросил Роджер с нотками отвращения. Не зная, что сказать, Энн ещё раз прогнала файлы логов на автоматизированный поиск ошибок, который не дал каких-либо значимых результатов. Только примерно через минуту она заговорила напряжённым от беспокойства голосом: - Я я н-не уверена… Я я не вижу ничего странного… - Это вообще исправимо??? – кажется, её сосед снова начал нервничать. - Логи с-системы кажутся ч-чистыми, н-не нахожу н-ничего странного, но м-может… – бубнила девушка, сосредоточившись на экране монитора. – М-может, п-проблема м-механического характера, н-но… как… Или… К-какие-то недоработки при х-хирургическом в-вмешательстве?.. Я я я я н-не у-уверена… Д-думаю, тебе точно с-следует съездить в «CTIS», к-клиентская поддержка т-точнее направит на необходимые обследования… Н-нужно обс… - «Не уверена», «не уверена»… Чёрт! Можно я это уже вытащу?! Энн старалась оставаться профессиональной и бесстрастно спокойной внешне, но нервозность Роджера её немного пугала. - П-подожди, аккуратней, я я всё сделаю с-сама… Пока Энн отсоединяла провода, глядя в это время, пытаясь хотя бы внешне заметить неполадку, ему прямо в глаза, которые он недовольно отвёл в сторону, в ней распространялось мерзкое ощущение проигрыша, чувства неудачи. Она считала, что её технические навыки были её достоинством, но на этот раз она вышла с пустыми руками. Конечно, ей уже приходилось сталкиваться с различными исключительными ситуациями у клиентов, но случай такого характера возник впервые на её памяти. Закончив с проводами, Энн разбавила лёгкий антисептик из домашней аптечки, раствором которого протёрла кожу вокруг протеза глаза. Как только она закончила, парень сразу же дёрнулся с кресла, но Энн, остановив его, взяла со стола увеличительное стекло и стала рассматривать внешние признаки проблем. Для полной проверки требовалось бы вытащить сам кибернетический глаз из био-сокета, установленного внутри глазницы, но для этого по-хорошему требуется полноценное хирургическое вмешательство. - Роджер, п-подожди, дай рассмотреть получше, – но осмотрев всё, что могла увидеть, не вынимая протез из глазницы, она не заметила ничего очевидно видимого. – С-статус системы и программного обеспечения, похоже, в п-порядке. Я я я я д-думаю, что эта п-п-проблема, в-вероятно, с-с-с-связана с а-а-аппаратной частью и требует полной диагностики. Т-тебе нужно п-приехать на обследование… Т-ты вообще бывал хоть раз? - Оно же, вроде бы, по платной подписке? Энн пожала плечами. Её не посвящали, да и она сама не особо вдавалась во все коммерческие нюансы работы компании. Но для исключительных ситуаций наверняка должна быть срочная проверка. - Может ли это быть для меня опасно?.. – парень стал совсем понурый. - Е-если в-воспалений или б-боли не вызывает… – вопросительно посмотрела девушка на Роджера. - Вроде, нет. Но эта дрянь немного мешала видимости, когда потекла. - Сегодня в-впервые, к-когда такое поведение произошло? - Никогда раньше не замечал. Думаю, впервые. Но я и редко… Ну… Хотя проблемка с тех пор, как… – вероятно, сам запутавшись в своих мыслях, он внезапно замолчал. Пребывающая в глубокой задумчивости над решением проблемы Энн плохо расслышала сказанное: - Ммм? Какая проблема?.. - Не, я сказал только, что не замечал, чтобы так было раньше, – уверенно ответил Роджер. Энн пыталась выведать какую-нибудь информацию о происходящем у N, но тот помог только с логами и теперь молчал, и протезистка, вернувшись к здравомыслию, продолжила размышлять вслух: - М-может быть одно возможное место, которое, в т-теории, могло дать течь… Н-но… с другой стороны, оно должно быть полностью закрыто… Только если там есть микротрещина… В таком крепком материале?.. Пока N был тих, Энн всё сильнее погружалась в собственные мысли, задаваясь вопросом, возможна ли физическая трещина в протезе, которая могла вызвать подобную проблему. Но этот материал не должен так легко портиться и точно не за такое короткое время. - У т-тебя были травмы в последнее время? – подозрительно спросила она Роджера, на что тот отрицательно покачал головой. - Нет, с чего бы. - Кажется, никаких видимых повреждений нет, – задумчиво протянула Энн. – Но всё же что-то вызывает эти проблемы… С-смотреть надо не с лупой… В-в общем, м-мне нужно больше времени, чтобы подумать над этим. И, п-повторюсь, лучше тебе как можно скорее заехать в «CTIS» на полноценную диагностику, у у м-меня… к-как бы… нет полноценного п-права внедряться в живой организм в т-таких случаях… Роджер раздражённо кивнул, прежде чем выйти за дверь: - Постарайся в этом разобраться, пожалуйста. - Ну вот, теперь он меня ненавидит… – тяжело вздохнула Энн, как только Роджер ушёл. Стряхнув с себя напряжённость, она снова попыталась сосредоточиться на возникнувшей проблеме. У «CTIS» за время существования компании уже была пара десятков клиентов с глазными протезами, всякие ситуации случались, но подобную проблему она лично встретила впервые. Тем не менее, это проблема, и её необходимо решить. Хоть данный протез и был создан на основе уже давно проработанной модели, Энн всё равно решила начать с проверки схем, его основания, на наличие несоответствий и неисправностей, погрузившись в собственные размышления. Она отправила вопрос и скопированные логи состояния системы в рабочий чат, но, вообще говоря, рабочий день у всех уже закончился, а техподдержка наверняка всё равно в первую очередь отправит подобный запрос именно к инженерам. N: «Трещины – всего лишь микрокосмы более крупного излома. А из треснутой бочки мёда может вытечь ложка дёгтя…» - Ч-что?... – по Энн пробежали мурашки. – О чём ты?.. Ты всё-таки в курсе, что происходит? – после продолжительного молчания в комнате девушка совсем поникла. – Кажется… Он наверняка теперь разочарован во мне… Ну да, наверняка это я где-то в чём-то ошиблась. Подобное не должно происходить с такими жизненно важными технологиями, – она откровенно злилась на себя. Но что N имеет в виду под всем этим?.. N: «У Вселенной есть забавный способ себя уравновешивать. Трещины – необходимая случайность, чёрный лебедь, ведущий к распределению нагрузки для укрепления целого.» Так, N ведёт себя слишком подозрительно. Подобное сбивает с толку и создаёт хаос в их без того совершающих броуновское движение мыслях. Видимо, остаётся единственная попытка понять происходящее, хотя бы часть того, что N скрывает от своей «хозяйской» личности - снять свой протез, впустив его к себе. Отсоединив руку, Энн тихо сидела, мысленно копаясь в собственных мозгах и стараясь организовать нахлынувшие от N новые знания. Она попыталась возбудить воспоминания, связанные с Роджером, пока перед её закрытыми глазами не начали появляться связанные картинки, прочие обрывки мыслей и внутренние чувства, которые она тут же старалась независимо анализировать своим пока ещё управляемым отдельно сознанием. Это было плохо организованное смешение из её и N схожего жизненного опыта и различающегося восприятия, в добавок к которым также появлялись и смешанные ранее не осознаваемые чувства, для описания которых у Энн не получилось бы подобрать имеющихся в её запасе знаний о них слов. N в их смешанном сознании давал свои комментарии при их проявлении: с его стороны, это была смесь обиды, самозащиты от яркого влияния и разочарования, при этом переплетённые с, кажется… «Мы стали подпускать его слишком близко к себе. Но всё, что он пытается сделать - это использовать нас. Ты как будто не хочешь этого замечать, даже зная это. Однажды нам станет очень больно, если твоя часть позволит этому продолжаться,» – послышался голос N в её голове. Голос N, расплывающийся по сознанию, был более низким и спокойным, чем обычно, почти дьявольским. Это вызывало очень странные необъяснимые ощущения, поскольку это был всё ещё её собственный голос, её тембр. Энн цокнула, запуская руки в волосы: - Личные чувства – не причина наносить ущерб нашей работе!!! N: «Дело не в этом. Дело в том, что является правильным. Мы должны держать дистанцию.» - О чём ты? Мы просто соседи. Просто общаемся… Может, друзья… Но разве мы не получили больше возможностей благодаря ему?! Я н-не воспринимаю его влияние на себя как негативное. N: «Его волнуют только его собственные амбиции. Ему нет до нас дела, мы просто инструмент. Я пытаюсь нас защитить.» - Я… Я это знаю! Да кого не волнуют собственные амбиции? Я это понимаю и… Держу это под контролем. А ТЫ?! Что ты сделал? N: «Я лично ему не сделал ничего. Хотя иногда мне и правда хочется показать ему свою силу. Мы не те, с кем можно безвозмездно играть. Он всё прекрасно понимает, и поэтому иногда вызывает желание заставить его немножечко пострадать. Иногда мне хочется…» - ЗАТКНИСЬ!!! – закричала Энн, срываясь на рычание, услышав мысли N в собственной голове. Испугавшись собственного гневного крика, она вскочила с дивана и пару минут ходила туда-сюда по комнате, кусая губы, пока не успокоилась и не подошла к компьютеру. – Так это всё-таки результат твоих дел?! N: «Что? Вовсе нет. Я точно так же, как и ты, понятия не имею, что с ним ни с того ни с сего произошло.» - …Я всё ещё несу ответственность за свою работу. Таких ошибок быть не должно. Если это правда, просто помоги мне с этим. N: «Хорошо. Но, судя по проверке системы, всё равно это не то, что могла бы исправить ты.» - Как?! Почему?! – Энн почти зарычала. – Ааааргх, чёрт, я САМА решу, смогу я или нет!!! * * * - Ты сегодня выглядишь то ли сильно уставшей, то ли расстроенной… Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Мэй после совместной работы в лаборатории, когда время перевалило за 5 вечера. Энн провела почти всю ночь в размышлениях и поисках решений - спать хотелось, но уснуть не получалось; её мозг и в данный момент всё ещё подсознательно пытался найти возможные варианты вместо того, чтобы находиться в моменте здесь и сейчас. Но пора бы думать самостоятельно - она уже устала от собственного самосаботажа и предательства N под предлогом их самозащиты. - Я я делаю слишком много ошибок… – пробормотала она, безотрывно глядя в одну точку, пока отсоединяла кабели от тестовых протезов и связывала их в букеты по типам. - Что ты имеешь в виду? Почему ты так думаешь? – Мэй слегка растерялась от высказывания коллеги и отложила оборудование в сторону. - Вся м-моя жизнь – сплошная ошибка… – продолжала бормотать Энн ещё тише, чем прежде. - Эй… – Мэй посмотрела на неё с тревогой. – Не знаю, что у тебя случилось, но… Все совершают ошибки! Без ошибок у нас не было бы опыта, который позволял бы мозгу адаптироваться и перестраиваться. Как говорится, не ошибается лишь тот, кто ничего не делает! - Угу, з-знаю… – снова пробубнила Энн, не поднимая головы. N: «Но, когда ошибок накапливается слишком много, они могут привести к краху системы.» - С-спасибо, подбодрил… – закатила глаза хозяйка протеза. N: «Не переживай, доктор, мы просто плохо спали.» Из-за недостатка сна мозг Энн практически не работал, поэтому остаток рабочего времени она пыталась имитировать хоть какую-то, раз уж бурную не получалось, деятельность, двигаясь буквально на автомате, позволяя N на этот раз практически полностью контролировать манипуляции собственной искусственной рукой, хотя и он сегодня тоже притормаживал. - Если тебе вдруг хочется чем-то поделиться… – пытаясь поддержать коллегу, Мэй неловко улыбнулась, но черноволосая девушка на неё не смотрела и слышала лишь собственные мысли. – То я здесь, мы можем это немного обсудить… Хоть я и вижу твоё несобранное состояние сегодня… Но мы правда можем поговорить о чём угодно. - М-моё с-состояние? Ха, м-моё состояние стабильное! – Энн, чувствуя себя неловко и устало, продолжала не сводить глаз с одной точки. – Не стоит в-волноваться… В-всё в порядке! …Кроме т-того, что р-работает н-не т-так, как д-должно б-было р-работать… – пробубнила она. - Уверена? То ли мне показалось, то ли нет – твои движения протезом руки сегодня… Он как будто двигается отдельно от тебя… Это… - Глюки, – Энн смотрела на пол или на инструменты, развешанные над столом, куда угодно, лишь бы не сталкиваться глазами с другим человеком. - То, про что ты говорила тогда?.. Из-за этого проблемы? - А? Что? А… Н-н… ну… В том числе, по-видимому… N: «У одного… из клиентов возникли проблемы, с которыми ранее не приходилось сталкиваться.» Энн и Мэй, уходящие из лаборатории последними, выключили свет и, всё за собой закрыв, наконец-то двинулись на выход. Энн ощутила тяжесть в движении своего тела после нескольких часов, проведённых в лаборатории - так и хотелось капнуть себе куда-нибудь машинного масла, но это бы точно было бесполезным действием, и она продолжила, пошаркивая, нехотя перебирать ногами по полу. - Ох! А… Так это связано с тем вчерашним вопросом? N: «Да. Что-то дало течь, вероятнее всего, но не удалось определить причину вне хирургического стола.» - А?.. Д-да… Ч-чтобы провести полную в-внешнюю д-диагностику г-глаза, надо вынуть его из сокета… У м-меня н-не было п-подходящих инструментов… Д-да и это, как бы… Н-не для д-домашних условий… - Я взглянула на спецификацию упомянутой вчера модели… Я, правда, не могу быть на все сто уверена, но, честно говоря… Все соединения для протезов глаза довольно универсальны, и если такой проблемы не возникало ранее ни у кого другого… Тем более, насколько я поняла, всё остальное в нём работает? Хотя не исключено и того, что могли быть ошибки при установке. - В-все жидкости циркулируют внутри, в нём п-пассивный т-теплоотвод… Что-то всё-таки треснуло внутри?.. Но у нас используются с-самые крепкие из допустимых для биопротезирования материалов… Прощаясь с попадающимися по пути сотрудниками «CTIS», Мэй с Энн дошли до выхода из здания. Энн всё так же продолжала ничего не видеть и не слышать перед собой и только бубнила себе под нос. Тёплый ветер обволок вышедших на улицу сотрудниц, пронося приятный запах духов Мэй, который в этот вечер разнообразил ароматы железа, меди, пластика и немножечко палёных проводов в лаборатории. Со стороны сотрудницы хирургического отделения вдруг послышалась мелодия звонка, и Мэй, достав из кармана КПК, с мягкой улыбкой ответила приглушённо доносившемуся из динамиков взрослому женскому голосу «Да, спасибо», добавив пару слов о своём хорошем самочувствии, и затем завершила звонок. Судя по некоторым разобранным словам, это были её родители, сообщившие, что успешно забрали внука из детского сада. - Хорошо, когда есть на кого положиться, – тихо обмолвилась Мэй после звонка. Её голос проникся грустью. – Если бы не они, испортила бы ещё одну жизнь... Я ведь тоже совершала ошибки, за которые чуть тяжело не поплатилась... – выйдя на свежий воздух, Мэй стала вспоминать о своих собственных проблемах. Пока они переходили улицу, стук невысоких каблуков медленно отдавался по сухому асфальту. Энн всё не могла поднять головы, но от прозвучавшего рядом печального голоса внутренне насторожилась. – Но ты, Энн, хотя бы пытаешься её исправить... А я... Не выдержав, однажды просто сбежала... Родители... до сих пор тревожатся за меня. Помогают с сыном... N: «Сбежала... В SynthVerseNET?» Глядя себе под ноги, рыжая девушка грустно вздохнула. N: «Мэй... Тебе тяжело пришлось после того, что ты пережила...» - Ах, да так... – немного подумав, нейрохирург всё же призналась. – После того случая в травматологии... Когда на меня пошли нападки от клиники и страшего... Я не нашла ничего лучше, чем спрятаться от всего в новой виртуальной системе. И... подсела. Система позволяла не отключаться от неё насовсем, и я в итоге... Долго там пробыла. Наверное, со стороны вела себя, как зомби... Ходила, ела, готовила... Но сознанием продолжала быть там. N: «Это как с игроманами, которых не оттащить от компьютера.» - Ух... Наверное... – Мэй взволнованно прикрыла руками рот. – Мне так стыдно... Никогда не думала, что стану такой. Родители боялись снять с меня интерфейс. Один раз попробовали, но испугались - говорят, я сначала долго не приходила в себя, а потом начала сильно нервничать... Но реальность мне продолжала напоминать о моей ошибке... Хуже всего, – молодая специалистка шмыгнула носом, но её голос оставался ровным. – …что меня вернул в нормальную жизнь даже не мой ребёнок, который пытался до меня всё это время достучаться, а банальный страх из-за того, что спамеры с угрозами добрались до меня и там, несмотря на всю выставленную блокровку. Будто прожив её боль через себя, Энн хотелось её хоть как-то подбодрить, но в своём текущем состоянии у неё бы только получилось стать дементором, высасывающим остатки радости. Возможно, её мотивация передалась N, потому что тот дёрнул кибернетической рукой, но Энн не позволила ей прикоснуться к коллеге. N: «Главное, что ты всё-таки смогла из этого выбраться.» - Да... Ох, ну всё... – улыбнувшись, Мэй, приподняв очки, подтёрла выступившие слёзы. – Хватит хандры на сегодня. Видимо, день такой тяжёлый у всех. ...Ох, кстати, у меня есть и хорошая новость, – сказала она уже голосом повеселее. – В последнее время спам практически перестал доставать… N: «Спам исходил об вредоносного ботнета. Мне всё-таки удалось выйти на конечную, точнее, начальную точку, откуда посылались эти сообщения. Насколько я понял, это был реальный компьютер какого-то профессионала, но мне удалось стащить личный электронный адрес создателя этих сообщений, с которым тот хакер переписывался через мессенджер. Я заблокировал канал передачи ботнета, но если ты являешься целью, то вредитель будет искать обход, как только заметит это.» - Честно говоря, я так и не уверена, что должна дальше делать с тем прысланным мне e-mail адресом... N: «Хм... Ты можешь обратиться с заявлением о спам-атаке в киберполицию, сказать, что профессиональный комьютерщик обнаружил в спаме этот адрес... На самом деле, я уже отправил анонимное заявление о нахождении вредоноса, и если ещё кто-то пожалуется на спам от этого адреса, то, может, они и наконец-то возьмутся более серьёзно за это дело...» - Эээ, спасибо… Так ты, N, как, эээ, белый хакер, который борется с преступностью? – неловко улыбнулась Мэй. N: «Почти, но не совсем - всего лишь желание тебе помочь. Потому что это то, что я могу сделать в данной мне бренной оболочке.» В задумчивости обе девушки продолжали свой пеший ход. Окружающие здания скрывали от прохладного ветра, но его свист доносился в свободных промежутках между ними. Оранжевый свет включённых фонарей перекрывался домашним светом из окон, приоткрывающих чьи-то чужие жизни. - Мммм… У меня в травматологии был случай, – вдруг начала красноволосая девушка. N: «Наверняка у тебя в арсенале много всяких случаев...» Энн продолжала упираться взглядом в тротуар, снова после истории Мэй вернувшись обратно к одолевающей её проблеме, но дошедшие сквозь пролетавшие в голове мысли слова N заставили протезистку скептически поднять бровь и кинуть взгляд на коллегу, которая, кажется, тоже находилась в задумчивости. - Пока ещё не настолько… – отмахнулась Мэй, сосредоточенно нахмурив брови. – В основном, общие паттерны. Физико-химических состав мозга схож от человека к человеку, но есть структурные различия. Но… я с опытом работы поняла, что можно столкнуться с индивидуальными нюансами… – они вышли из тихих дворов, приближаясь к выходу на главную улицу. – …В общем, ситуация: мужчина после ДТП. Сложный случай, была сильно повреждена лобная доля, но операция прошла успешно. Но спустя время посещавшая его жена вдруг пожаловалась, что… это теперь не её муж… Что он изменился… Как личность… Характером… Появились агрессивные черты… Травма его изменила. … Энн… Как, например, ты считаешь, что вообще такое «личность» человека? Энн продолжала кусать губы, в пол-уха прислушиваясь к попутчице, но в этот момент её что-то резко дёрнуло и заставило остановиться прямо посреди пустой проезжей части внутри двора между высокими зданиями и начать оглядываться. N: «…Это…» - А?.. Э?.. – всё более сонно реагировала Энн. – Ой, эмм… Блин! И-извини, в-вообще-то, м-мне надо было в сторону п-парковки… А то завтра придётся ехать до р-работы на такси за утренний оверпрайс… - Э… Ха-ха, а я думала, ты опять ко мне в гости, – неловко хихикнула нейрохирург. – Порассуждали бы над проблемой с протезом… Только мне часам к восьми понадобится уйти… - Э… Д-да, с-спасибо, н-но м-мне надо идти… М-может, я я н-напишу с-свои вопросы насчёт этого ещё… Сделав резкий поворот вокруг себя, Энн ускоренным шагом направилась обратно к зданию «CTIS». Мэй пару секунд смотрела ей вслед, а затем повернулась и вышла в забитую толпами людей улицу. * * * Возвращаясь посреди недели домой вечером, Энн пересеклась со спускавшимся по лестнице Роджером. Заметив соседку, которая, отведя в сторону глаза, помахала ему левой рукой, он замедлил шаг, но, что-то хмуро буркнув, прошёл вниз по лестнице мимо. Когда Энн через пару шагов добралась до этажа, её всё-таки окликнули сзади. - Хэй, я… прошу прощения, что разозлился тогда, я был весь на нервах, – проговорил синеволосый парень, глядя с последних ступенек на Энн наверху. – Я уверен, что это не твоя вина. Друзья? Энн задержала дыхание перед тем, как повернуться к нему и ответить: - Я я всё ещё н-не нашла п-причину и её р-решение… Я из… – она закрыла рот: ей не хотелось больше придумывать глупых оправданий или извиняться за себя, ведь она и правда сделала всё, на что была способна. – …Я я б-боюсь, что это вполне м-может быть и… м-моей… в-виной… Я… Мм… – и больше она не знала, что ещё сказать, разве что посоветовать ему не напиваться до головных болей. Глядя на то, как она пытается из себя что-то выдавить, Роджер вздохнул. Он открыл рот, чтобы высказаться, но их голоса разнеслись на лестничной площадке одновременно: - Возможно, и я переборщил на нервах и… - Т-ты уже был в «CTIS»? Со м-мной всё ещё… Роджер, хлопая глазами, замешкался, позволяя возникнуть неловкой паузе. Услышав тишину, девушка выхватила возможность успеть хоть что-то сказать. - …С-с-со м-мной так н-никто и не связывался по поводу п-проблем с п-протезом, – неловко договорила Энн. - Что? Э… А!.. Пока не было времени. Но, я думаю, ты можешь не беспокоиться об этом слишком сильно… Кажется, я понял, при каких обстоятельствах это происходит, и, думаю, я могу это контролировать. В любом случае, ухудшений здоровья из-за этого за собой пока не заметил. Внутри Энн всё сжалось от напряжения. Она ещё не пришла к конкретным выводам, поэтому, несмотря на его ответ, всё ещё не могла позволить себе полностью расслабиться. Всё происходящее для неё было ударом по её компетенциям. - Т-ты можешь рассказать об этих обстоятельствах? Это м-может серьёзно помочь с проблемой. - Мммммм… Да это… – парень нахмурился и, поглядев на часы и по сторонам, на мгновение заколебался, будто тщательно взвешивая свои формирующиеся слова, распределяя, что говорить, а что нет. – Только если это как-то реально поможет… – он задумчиво сморщился. – Я просто… Ну… Я тупо разрыдался нахрен. Он продолжал смущённо глядеть в сторону, пока Энн задумалась над новой полученной информацией, которая могла дать пищу для размышлений. - Я, конечно, знаю, что у меня тонкая душевная организация, но только не смей считать меня плаксой, если что!!! – нервно повысил голос Роджер, но тут же успокоился, мотая головой. – Просто тот дурацкий фильм оказался слишком слезоточивым!!! Чёртов Антонио, как он мог так по-гандонски поступить с Элизой?!.. - Я я я н-н-не… П-просто уточняю… – неловко проговорила Энн, прокручивая новые данные в мясорубке своего мозга. – Ладно. Спасибо за ч-честность. Может, д-действительно поможет с выявлением проблемы. - Да. Я тоже на это очень надеюсь! - Т-тебе надо сходить на п-полноценное техобслуживание… - Лааадно, ладно… – недовольно вздохнул парень. – О, и, кстати… То моё, кхгм, ээ, некорректное поведение… Ну, там… Тогда… Не принимай всерьёз всё, что я наговорил в «Paradigma», ладно?.. Меня немного понесло и… Ну ты же понимаешь, что мне надо было как-то импровизировать, чтобы отвертеться от… тех, ну, этих? - Угу, – буркнула девушка. – Ежу понятно. - Угум. Ну… Я пойду. Давай, бывай! – и он, гордо подняв голову, повернулся и исчез за углом стены. Под конец недели с Энн связался Лео и сообщил, что инженеры выполнили основную работу по текущему проекту и теперь, в основном, приводят в порядок техническую документацию. Но всё же он пригласил её заехать в офис, чтобы увидеть окончательный результат их общей работы, и Энн, уставшая от нагнетающих тяжёлых мыслей, договорилась о времени и поехала в назначенный день в «StealthShell», надеясь отвлечься от копящихся проблем, которые и так сводили её с ума, и неподтверждённых обрывков мыслей от N о них. Лео, как обычно, встретил коллегу из «CTIS» с тёплой улыбкой. В кабинете инженерного отдела уже сидел Алекс, с упоением разглядывая новенькие механизмы, и рядом с ним была ещё пара людей, представленных как один из его старших инженеров и руководитель отдела продаж. Все прототипы системы устройств были аккуратно разложены на столе или стояли рядом, но основатель компании не мог успокоиться и прекратить всё проверять. - Отлично, ребята, – услышали главу компании собравшиеся в кабинете после обсуждения устройств. – Ближе к концу следующего месяца заказчик собирается устраивать закрытую презентацию, и наш продукт также включён в их план мероприятия. К этому времени необходимо разобраться с прочими мелочами и организационными вопросами, но, к счастью, главное уже сделано. На мероприятии будут присутствовать заинтересованные лица, так что нам нужно быть презентабельными для будущих клиентов и инвесторов… В добавок, у нашей компании в этих числах будет день рождения, так что мы там участвуем как почётные гости. И все, кто приложил руку или мозг к проекту, приглашены. Ты тоже, Энн, – обратился он к удивившейся девушке. - С-спасибо, – Энн была польщена и не ожидала, что её работа, помимо полученного денежного вознаграждения, будет отмечена и подобным образом, хотя её вклад в эту разработку был сравнительно небольшим. Алекс хмыкнул, хитро улыбнувшись кончиком рта: - Так как насчёт присоединения к нашей команде на постоянку? - Я я… – Энн вспомнила, что когда-то он предлагал ей это, но… – П-подумаю… - Не смущайся нашего общества, – сказал Алекс, улыбаясь ей. – Ты тоже имеешь к этому отношение. После окончания работы над проектом Алекса Энн снова полностью сосредоточилась исключительно на своей работе. В один из дней она всё-таки получила в рабочей системе задачу разобраться с проблемой в протезе глаза усовершенствованной модели, той самой, которой была у Роджера. Похоже, он всё-таки наконец-то добрался до здания «CTIS». В конце концов, сразу надо было идти сюда и обследоваться на современном мощном оборудовании. Однако, просидев над разбором полученных от обследования данных, Энн с её коллегами пришли только в одному печальному выводу – протез нельзя починить, разве что заменить полностью воссозданным новым. Гарантия, конечно, всё ещё сохраняется, но… Его нужно сделать, а потом снова пройти через процедуры его подключения… Она боялась сказать об этом Роджеру, однако, как профессионалу – ей придётся это сделать. Но… Возможно, не ближайшее время. Протезистка уговорила саму себя потянуть это время хотя бы на период разбирательств с причинами этой глупой поломки. Ведь этот парень наверняка об этом спросит, так? А ответить ей на это пока нечего… Успокаивало лишь то, что сам Роджер, в конце концов, посчитал проблему протекающего глаза не вызывающей тяжёлых затруднений. Радовало хотя бы это.