Клетка из золота и стали

Вино лилось в бокал, красное, густое, похожее на кровь; когда капля, сорвавшись с горлышка бутылки, упала на скатерть, Мэдлин поджала губы. Она хотела, чтобы вечер прошел идеально — слишком долго она добивалась этой встречи, слишком тщательно готовилась к свиданию, и неаккуратность официанта отозвалась жжением в груди. Раздражение свилось в колючий клубок, Мэдлин подняла глаза на официанта, который продолжал невозмутимо наполнять бокалы. Стилвелл привыкла, что под ее взглядом даже сильнейшие мира сего принимались заикаться, краснеть и мямлить. Даже Хоумлендер, стоило Мэдлин нахмуриться, виновато опускал голову, превращаясь из сильнейшего супергероя в провинившегося мальчишку. Мэдлин выдохнула, просунув пальцы под ожерелье из золотых пластинок, откинулась на спинку стула. Внезапно стало душно, словно ей на голову надели свинцовый капюшон. Если Джон узнает, что вместо делового ужина Мэдлин пошла на более, чем неформальную встречу, он придет в ярость. Стилвелл научилась управлять настроением Хоумлендера: немного заботы, чуть больше строгости, обещания, ради исполнения которых суперу придется постараться. Она не сомневалась, что справиться с ним получится и в этот раз, но выслушивать его истерики так утомительно. Хоумлендер все никак не мог повзрослеть. Он жаждал одобрения, и признания, и Мэдлин изредка позволяла себе немного приласкать этого щенка. Джон, как бы сердит и обижен не был, радостно повизгивал и целовал руки Мэдлин, отвечая горячей привязанностью на крохи ее внимания. Но бдительность терять нельзя: если слишком долго давить, кто угодно сорвется, даже такой мягкотелый сопляк как Хоумлендер. Поэтому Мэдлин позаботилась о том, чтобы как можно меньше людей в Башне знали об ее ужине со Стивеном Каллаганом. Слухи разлетались стремительно, как саранча, а уж о Мэдлин говорили всегда. Она умела использовать сплетни в своих целях, но в этот раз может быть чревато. Не потому, что Стилвелл не хотела расстроить Джона, просто они со Стивеном еще не достаточно близки. Что она собиралась исправить в ближайшее время. — Я говорил тебе, что ты великолепно выглядишь? — Стивен улыбнулся одними губами, его взгляд оставался пристальным и холодным, что только сильнее провоцировало Мэдлин. На нее нельзя смотреть с равнодушием. Не для того она столько работала, чтобы зависеть от взбалмошного мальчишки и добиваться внимания этого сукиного сына Каллагана. Злость вспыхнула румянцем на ее щеках. Мэдлин тонко улыбнулась, склонив голову набок, так, чтобы свет заиграл по граням ее серьги с аквамарином и крошевом бриллиантов. — Да, но можешь сказать это еще раз. Люблю комплименты. — Как и полагается женщине, — Стивен светски приподнял бокал, — твоя красота — это то, о чем стоит говорить. — Льстец, — усмехнулась Мэдлин. Сжав пальцами тонкую ножку бокала, она поднесла его к лицу, вдыхая терпкий аромат вина. — Но ты меня не проведешь, — Стилвелл погрозила Стивену пальцем, хвастаясь кольцом с желтым алмазом, — я знаю, что вместо языка у тебя жало. Весьма… Она сделала глоток вина, оставив на краю бокала бледный след помады. — Наслышана. О твоих талантах. Стивен беспечно улыбнулся, мальчишески блестя льдисто-голубыми глазами. Они с Мэдлин были ровесниками, но ублюдок выглядел куда моложе. Стилвелл знала, что этот шелковый демон подвергся парочке опытов. Сыворотку ему не вводили, но сделали что-то такое, что Каллаган перестал быть человеком. И это… будоражило. Это не Джон, выращенный и воспитанный в «Vought», а совершенно иная, куда более опасная тварь. Мэдлин не сомневалась, что у нее получится его приручить. Несмотря на химический коктейль в крови, Стивен оставался мужчиной. Носок ее туфли коснулся щиколотки Каллагана будто бы случайно. Он не вздрогнул, не отстранился, только хищно прищурился, темнея взглядом. — Любопытно, что такого тебе удалось обо мне узнать. — Многое, — загадочно ответила Мэдлин, отпив вина. Она не собиралась напиваться: для разговора со Стивеном требовался ясный ум. — Даже не верится, что все это правда, — туманно продолжила она, — ты мне казался… совсем другим. — Лучше или хуже? Впрочем, не отвечай, — Стивен откинулся на спинку стула. Мэдлин уже вовсю гладила его ногу узкой ступней под столом: прижималась и потиралась, как будто за круглым столиком было слишком тесно. — Я гораздо хуже, чем может показаться. — Самокритично. — Отнюдь, — ухмыльнулся Стивен, — все, что я делал, что мне приходилось делать… я ни о чем не жалею. — Даже если это касается твоих детей? — лукаво уточнила Мэдлин и рассмеялась, заметив, как дернулся кадык Каллагана над воротником рубашки. — Ох, прости… знаю, для тебя это крайне щепетильная тема. — Лучше бы ты переживала о своем ребенке, — заметил Стивен, поправив галстук, — и я имею в виду не младенца — с ним-то точно все будет в порядке ближайшие лет пятнадцать. Губы Мэдлин сложились в снисходительную улыбку. Положив руку на стол, она коснулась запястья Стивена, поглаживая его самыми кончиками пальцев. — О, тут не о чем переживать. Мой мальчик… послушный. — Твоему мальчику просто не хватает повода, чтобы разорвать поводок. — Не порвет — я держу крепко. — Однако ужинаешь со мной, а не с ним, — напомнил Стивен. Сухо потрепав Мэдлин по руке, он взял бокал с вином, но не стал пить. — Мне не нужны неприятности, Мэдлин. Ты, безусловно, очаровательна, но я не готов ради тебя ввязываться в драку с супером. — Боишься проиграть? Или считаешь, что я того не стою? — Мэдлин улыбалась, подавив желание ударить острым носом туфли по щиколотке Каллагана. Вот ведь напыщенный засранец! Но до чего хорош… неудивительно, что у него столько любовниц. Стилвелл справедливо считала себя лучше всех этих девок. У нее точно хватит ловкости справиться со Стивеном, чтобы он позволил накинуть на себя ошейник. — Считаю, что нам обоим это ни к чему. — Напрасно, — Мэдлин манерно взмахнула рукой, сверкая золотым браслетом, — только представь, чего мы вдвоем смогли бы достичь. Ты мог бы стать полноправным акционером «Vought International». А твои связи были бы полезны компании… — Я не раскрываю своих партнеров. Даже столь пленительным женщинам как ты. — Тогда, может, раскроешься сам? — Мэдлин подалась навстречу мужчине. — Сколько ты уже вдовствуешь? Пятнадцать лет? — Я в разводе, — холодно пояснил Стивен. Мэдлин изумленно вскинула брови. — Вот как? А я слышала, твоя жена умерла. — Тебя ввели в заблуждение, — отрезал Каллаган, чем только раззадорил Стилвелл. Она не привыкла, чтобы перед ней своевольничали. Негодяй просто понимал, что нравится ей, потому и изображал неприступность. — Должно быть, она была особенной, если смогла затащить тебя под венец. — Весьма, — обронил Стивен, обращая больше внимания на тарталетку с черной икрой, нежели на Мэдлин. — В моей жизни было немало чудесных женщин. Но только лучшие из них подарили мне детей. — Хотелось бы мне встретиться с ними лично. Я имею в виду твоих сына и дочерей. — Тебе еще представится такая возможность, — улыбка Стивена вышла острее ножа, — но лучше бы ты занималась своим мальчиком. Немного ослабишь хватку — и он вырвется. Особенно, если кто-нибудь поманит его сахарной косточкой. — Говоришь так, словно предупреждаешь меня. Или угрожаешь, — Мэдлин не воспринимала слова Стивена всерьез."Vought» — ее царство, в Башне он бессилен, но то, что Каллаган позволял себе скалить на нее зубы, забавляло. Стивен положил себе на тарелку лангустина в лимонно-чесночном соусе. Состроив брови домиком, он исподлобья взглянул на Мэдлин. — Я говорю о том, что может случиться. Или ты настолько уверена в любви своего песика? — Я хорошо его выдрессировала, — гордо заявила Мэдлин, — не веришь? Тогда навести меня в пятницу. Я покажу, как хорошо он знает команды. — Звучит заманчиво. Постараюсь найти время, — покончив с лангустином, Стивен потянулся за медальном из свинины в пряном соусе, но опустил глаза на мерно загудевший телефон. Смартфон вибрировал от входящего вызова, и Мэдлин недовольно передернула плечами. Ей не хотелось, чтобы их ужин закончился вот так, а Стивен, этот мерзавец, мог воспользоваться возможностью, чтобы улизнуть. Мэдлин прищурилась, внимательно наблюдая за Каллаганом, и торжествующе усмехнулась, когда Стивен положил смартфон экраном вниз. — Перезвонят, — бросил он, встречаясь глазами с Мэдлин, — не хочу покидать тебя раньше, чем принесут десерт. — Можешь задержаться и до утра, — пожала плечами Стилвелл, снова поглаживая мужскую щиколотку ступней. И, не сдержавшись, охнула, хрипло рассмеялась, когда Стивен резко опустил руку под стол, поймав ее за ногу.