Полуночная сова

Дорога из Хуайнани в Аньян заняла у ребят четыре дня — неспешных и приятных. Путешествие распалось на череду коротких переездов в зелёных электричках, и они в полной мере ощутили то, что Мао Ципин называл «странствием ради наслаждения». Днём они дремали в вагонах, ночью спали в гостинице «Бескрайнее Море», а во время долгих стыковок гуляли по вокзалам и пробовали местную еду, в общем жили в полной гармонии с собой и миром. Покидая пекинское «Бескрайнее Море», они шли налегке: без громоздких чемоданов, лишь с небольшой сумкой через плечо, где лежали документы и самое необходимое. Даже в «Сову» они входили сразу, в той же одежде, и продолжали путь без задержек. Чтобы уберечь телефоны от ударов и влаги, ребята упаковали их в противоударные и влагозащитные чехлы. Ноутбук так не защитишь, поэтому У Шэн оставил его в Пекине. Как обстояли дела в компании, они не знали. Но были уверены в одном: даже без ноутбука, имея под рукой лишь памятку в телефоне, их стратег всё равно источал светоч мудрости. Едва они расселись в вагоне, как Цянь Ай принялся разглядывать тележку с семечками и закусками, которую катил проводник. А стратег У уже набрал список в заметках и показал его троим товарищам. Увидев подряд два блока «ТОП 1-5», у Сюй Вана округлились глаза: — Что за зверь? — С тех пор, как мы попали в «Сову», общий зачёт открывался шесть раз. — пояснил У Шэн. — Здесь все шесть списков. Сюй Ван: «…» Куан Цзиньсинь: «…» Цянь Ай, только что купивший вяленую говядину: Хвастаешься превосходной памятью? У Шэн посмотрел невинным взглядом, будто говоря: «Моей памятью хвастаться и не надо», — и ткнул пальцем в экран, выделив две строки: — Скорее всего, это команда «Богатыря». Выделенными оказались: Первый список: ТОП5 — Фэн Жан, Цзи Юньлэй, Вэй Мэнхань, Чжу Мо, Цзоу Цзюнь Второй список: ТОП4 — Фэн Жан, Цзи Юньлэй, Вэй Мэнхань, Чжу Мо, Цзоу Цзюнь Их собственные результаты не изменились. Выходило, что за прошедшую неделю эта команда не рискнула штурмовать 9/23. Однако поскольку некоторые команды из первой пятёрки опустились ниже, во втором списке они поднялись на одну строчку. Это также косвенно подтверждало, что за неделю не появилось новых команд-претендентов. После этого выделения товарищи в основном всё поняли. Куан Цзиньсинь: — Его товарищи по команде звали его Учитель Вэй… Сюй Ван: — Вот почему, стоило мне назвать его Богатырём, как он сразу понял, что это к нему… Цянь Ай: — Капитан, даже твои прозвища попадают в самую точку. Что это за высшие технологии?.. Вэй Мэнхань. Учитель Вэй. Богатырь. — Они точно не просто любители поесть. — заключил У Шэн, выходя из приложения «Заметки». — Они очень сильные ребята. Сюй Ван: — Да никто и не говорил, что они только и знают, что есть… Если бы Вэй Мэнхань и его команда это услышали, они, наверное, могли бы швырнуть в них тазиком из-под хулатана*. * 胡辣汤 (hú là tāng) — это насыщенный, острый и пряный китайский суп, традиционно популярный в провинциях Хэнань и Шэньси, особенно в утреннем рационе.  Установление личности команды Вэй Мэнханя было лишь первым шагом. В последующие несколько дней товарищи под руководством стратега У скрупулёзно изучали тактическое распределение новых канцелярских принадлежностей. На 4/23 они израсходовали 26 предметов. Изначальный запас составлял 23. Однако награда за прохождение и бонус за установление рекорда пополнили запасы каждого двумя комплектами [Защита + Атака + Иллюзия], вернув в общую копилку 24 штуки. Таким образом, на данный момент в их распоряжении было 47 канцелярских принадлежностей. Теперь это был арсенал, достойный глубокого изучения. Главными тактиками, естественно, оставались капитан Сюй и стратег У: один генерировал безумные идеи, другой воплощал их в жизнь; один свободно парил в облаках, другой был научно строг и точен. Они просто идеально дополняли друг друга. Одного только прослушивания этих безумных тактик было достаточно, чтобы Цянь Ай и Куан Цзиньсинь почувствовали лёгкую жалость к будущим противникам. Впрочем, вслед за этой жалостью они всё же доставали телефоны, молча делали заметки, а в свободное от «уроков» время заучивали новые схемы наизусть. Так что к моменту посадки на последний поезд они не только восстановились после усталости от 4/23, но и полностью набрались сил. В Аньян они прибыли на рассвете. Ласковое утреннее солнце, безоблачное небо. Ребята начали прекрасный день с хулaтана и яичных лепёшек*, затем нашли гостиницу, заселились и смыли дорожную пыль. К полудню, следуя за Цянь Аем, они перепробовали аньянские деликатесы: «Аньян саньсюнь»**, доукоу шаоцзи***, жареный пичжа**** — счастливые, как туристическая группа пенсионеров. * 鸡蛋灌饼 (Jidan Guanbing) — популярная уличная еда: тонкая лепёшка, в которую заливается яйцо. ** 安阳三熏 (Anyang Sanxun) — три вида копчёных деликатесов из Аньяна (обычно мясо, птица, яйца). *** 道口烧鸡 (Daokou Shaoji) — цыплёнок по-даокоуски, известное блюдо из города Даокоу, провинция Хэнань (ныне часть уезда Хуасянь), с характерным ароматом и нежным мясом. **** 皮渣 (Pizha) — закуска из крахмальной лапши, обычно обжаренная. С наступлением ночи безмятежность понемногу рассеялась, а напряжение от предстоящей неизвестности вновь наполнило сердца. Точка координат находилась на перекрёстке. Ровно в полночь четвёрка собралась в тёмном местечке в двухстах метрах от него, в ожидании. Вдали, на самом перекрёстке, не было ни души, но в окружающей бескрайней темноте таилось неизвестно сколько таких же «коллег». Всё замерло, стих даже ветер. — Гу-у-у-у… — Люк у их ног медленно превратился в фиолетовый водоворот. Товарищи, не колеблясь, шагнули внутрь. Когда чувство невесомости исчезло, вернулось зрение. Замок. Банкетный зал. Расписные своды, роскошная хрустальная люстра, изысканная резьба по дереву и длинный стол, ломящийся от яств. В центре зала — гости, разбившиеся на небольшие группы по трое-пятеро, беззаботно беседующие и смеющиеся, а также официанты, снующие туда-сюда с подносами. Интерьер замка был выдержан в духе Средневековья, но гости были одеты в современную одежду. Создавалось впечатление, будто какая-то компания арендовала это место для новогоднего фуршета. Радостный смех, шелест платьев, благоухание духов. Сюй Ван и его товарищи стояли среди этой толпы, чувствуя некоторую неуместность, но не они одни — стилевое несоответствие наблюдалось и у других команд. Подняв глаза, они увидели разбросанных по залу «коллег»: одни, как они, собрались в команды по четыре человека, другие стояли по одиночке. Кто-то выглядел растерянным, кто-то — настороженным, третьи были погружены в раздумья. Некоторые же, смирившись с обстоятельствами, уже влились в толпу гостей и предавались еде и напиткам. Пекинское время, две минуты после полуночи. Время входа в «Сову» истекло, проход закрылся, и по банкетному залу пронеслась волна оповещений. — Дзинь — Гости, поднимающие тосты, полностью проигнорировали этот странный звук, добросовестно выполняя роль NPC и продолжая чокаться, беседовать и смеяться. В этот момент стало ясно, кто из гостей были «искателями» — те, кто поднял глаза или насторожился, застыв на месте. [Список участников]: Недостаточное число участников в команде (4/5). Желаете добавить участников? Сюй Ван и его товарищи были к этому готовы. Хоть капитан Юэ и не смог избежать «десятиминутного проклятия» за два своих прохождения и крайне неохотно говорил об этом уровне, но факт, что сразу после входа требуется пополнение состава, он всё же сообщил. Четверо друзей единодушно выбрали «Да». Мгновенно появился список кандидатов: 6/23 Чэнь Сюй [Пригласить] 6/23 Чи Инсюэ [Пригласить] 6/23 Дэн Хэ [Пригласить] 6/23 Ци Шань [Пригласить] 6/23 Ван Чумин [Пригласить] В отличие от [Табеля успеваемости], в [Списке участников] перед именами указывался не пройденный уровень, а текущее местоположение. Однако Сюй Ван не ожидал, что, несмотря на кажущееся обилие искателей в зале, без команды окажется всего пять человек. И среди них был тот, кого они мечтали занести в чёрный список… Цянь Ай с недоверием вытаращил глаза: — И такой, как он, смог добраться до этого уровня? Дело было не в способностях, а в характере. Цянь Ай как ни крутил, не мог представить, какая команда вытерпит этого типа больше двух дней. — Добрался-то добрался, вот только опять без команды. — Сюй Вана терзали противоречивые чувства. Хоть враждебность к этому человеку и не исчезла, но, если бы месяц назад на 4/23 они не посеяли раздор между ним и его командой, возможно, нашлась бы своя крышка на этот дырявый котелок, и они как-нибудь ужились бы. Такому человеку, как Чи Инсюэ, было действительно трудно найти команду, которая бы его признавала, и которую бы не отверг он сам. Куан Цзиньсинь не размышлял о столь сложных материях. Увидев имя Чи Инсюэ, он инстинктивно огляделся и обнаружил мужчину, прислонившегося к стене в противоположном углу зала по диагонали. Сегодня Чи Инсюэ был одет неброско: тёмная куртка, брюки схожих тонов — можно сказать даже скромно. Похоже, почувствовав чей-то взгляд, он внезапно поднял голову и посмотрел прямо на них. Поверх голов беспечных гостей их взгляды встретились. Куан Цзиньсинь опешил, на мгновение не зная, как реагировать. Чи Инсюэ же слегка кивнул, словно издалека поприветствовав знакомого. В его глазах не было ни тени волнения от «встречи старых знакомых» — ни враждебности, ни смертельной холодности, ни удивления. Его взгляд, включая этот лёгкий кивок, был обращён словно к незнакомцу. Куан Цзиньсинь остолбенел. Мало того, что они сошлись в настоящей схватке, но даже будь он и вправду незнакомцем — разве подобная вежливость была в стиле Чи Инсюэ? Остальные трое не заметили этого безмолвного диалога — их внимание было приковано к списку кандидатов. Всего пять доступных кандидатов означало, что у большинства застрявших здесь искателей, как и у них, была команда, но с недостатком участников для входа на уровень. — Много монахов, да мало рисовой каши… — вздохнул Цянь Ай, не забыв предупредить капитана, — Выбирай быстрее, а то так и останемся с пустыми мисками. * 僧多粥少  (Sēng duō zhōu shǎo) - идиома, означающая, что желающих много, а ресурсов мало. Едва он договорил, как в списке кандидатов пропало два имени: Ван Чумин и Чэнь Сюй. Сюй Ван, У Шэн: «…» Цянь Ай: — Понял, закрываю рот. Пока Цянь Ай послушно притих, у Сюй Вана почти не осталось пространства для манёвра. Он хотел сначала найти этих людей, поговорить и выбрать лучшего кандидата, но теперь приходилось полагаться на удачу. — Сяо… — начал Сюй Ван, обращаясь к Куан Цзиньсиню, но не успел он договорить, как раздался сигнал. Четверо получили одинаковое сообщение: [Список участников]: Ци Шань просит присоединиться к команде. Согласны? Выходит, это был двусторонний выбор, и кроме приглашения от команды, одиночки тоже могли подавать заявки на вступление. Четвёрка переглянулвсь. Хочешь жениться — и вот с неба падает невеста. Чего же тут ждать, надо брать*! * 想结婚，天上就掉媳妇儿 (Xiǎng jiéhūn, tiānshàng jiù diào xífùr) — китайское выражение, означающее неожиданную удачу, исполнение желания без усилий. — Дзинь — [Список участников]: Ци Шань присоединился к команде. [Сова: Добро пожаловать в отель «Замок»~~] Мир погрузился во тьму, а когда вновь посветлел, банкетный зал, многочисленные гости и «коллеги» давно исчезли. Полная команда из пяти человек оказалась в гостиничном номере. Кровать и постельные принадлежности были выдержаны в ретро-стиле, но телефон, блокнот для записей и прочие мелочи на столе тёмно-коричневого цвета выдавали свою современность. Вместе с четвёркой здесь, конечно же, появился и пятый участник — Ци Шань. Читая имя, Сюй Ван представлял себе мальчонку с большими блестящими глазами, но, увидев живого человека, обалдел! Парню было лет двадцать с небольшим, на пару сантиметров ниже У Шэна, примерно 185-186 см ростом, широкие плечи, узкая талия, длинные ноги. Черты лица по отдельности ничем не выдающиеся, вместе создавали приятный образ — и симпатичный, и с располагающей аурой, просто чистой воды «сочное, молодое мясцо». * 小鲜肉 (Xiǎo xiānròu) — Изначально кулинарное выражение, но в современном китайском сленге используется для обозначения молодых, привлекательных парней, обычно в возрасте от подростков до ~25–30 лет, с мягкими чертами лица, ухоженной внешностью и часто — «невинным» или «нежным» образом. Термин особенно популярен в контексте поп-культуры: так называют молодых актёров, идолов, участников шоу и т.п.. — Спасибо, что приняли меня в команду. — сияющая улыбка Ци Шаня мгновенно сменила образ с «солёного» на «сладкий». Сюй Ван от всей души налаживал контакт с новым товарищем: — Мы в основном по внешности выбирали. — Кхм. — У Шэн прочистил горло. — Время ограничено, подружимся в процессе. При этом слегка выделив слово «подружимся». Капитан Сюй, поглощённый радостью от нового товарища, совершенно не уловил его намёка и продолжил спрашивать Ци Шаня: — А почему ты выбрал именно нашу команду? У Шэн: «…» Старина Цянь шагнул вперёд, и легонько хлопнул У Шэна по плечу, утешая: — Испокон веков новые сменяют старых. У Шэн промолчал и метнул в него убийственный взгляд. — Из списка доступных команд я сразу заметил ваши имена. — признался Ци Шань. — Интуиция подсказала, что это вы. Ответ несколько удивил Сюй Вана: — Но наши имена довольно заурядные… — Объяснить сложно, это просто симпатия с первого взгляда. — Ци Шань поочерёдно взглянул на четвёрку, и в его голосе прозвучала нотка гордости. — А теперь, увидев вас лично, я убедился, что не ошибся. Вам даже не нужно представляться — я сам могу сопоставить имена с каждым из вас. В глазах Сюй Вана мелькнуло любопытство: — Правда? Куан Цзиньсинь и Цянь Ай тоже заинтересовались. У Шэн лишь приподнял бровь, затем слегка нахмурился — будто увидел ловеласа, развлекающего публику дешёвыми фокусами. Ци Шань сначала посмотрел на Сюй Вана: — Ты — У Шэн. Затем на У Шэна: — Ты — Куан Цзиньсинь. Потом на Куан Цзиньсиня: — Ты — Цянь Ай. Наконец, на Цянь Ая: — Ты — Сюй Ван. Произнеся это, товарищ Ци одарил их тёплой, сияющей улыбкой, будто говорящей: «Видите, между нами есть связь!» Четверо друзей: «…» После такой путаницы от новичка они и сами на мгновение усомнились, кто же они на самом деле. — Сюй Ван. — У Шэн. — Куан Цзиньсинь. — Цянь Ай! Лучше было представиться заново. Ци Шань остолбенел: — Я… никого не угадал? У Шэн, помолодевший и посвежевший от этой сцены, кивнул: — Не сомневайся. Ты мастерски избежал всех правильных ответов. И в этой неловкой, но всё же тёплой атмосфере церемония принятия новичка благополучно завершилась. Ци Шань, как и они, раньше не бывал на 6/23, но зато прошёл 5/23. Поэтому, когда Сюй Ван честно рассказал, как их команда побила рекорд прохождения уровня и неизвестно как перескочила сюда, Ци Шань ответил той же искренностью, поделившись известной ему информацией. Во-первых, за рекорд скорости действительно полагалась награда — «продвинуться на один уровень вперёд». Во-вторых, суть 5/23 — это «Двойной агент в доме с привидениями». То есть нужно в образе призрака проникнуть в старый дом-лабиринт и, не будучи раскрытым различными монстрами и нечистью, выполнить задание. На самом деле Сюй Ван и его товарищи уже знали о пятом уровне от Юэ Шуая, но новый член команды об этом не знал. Поэтому, когда его рассказ полностью совпал со словами Юэ Шуая, Сюй Ван внутренне вздохнул с облегчением. Объективно говоря, принятие новичка — дело рисковое. Если попадётся подходящий — все счастливы, если ошибёшься — покоя не будет. Как капитан, Сюй Ван не мог относиться к этому легкомысленно. Коротко обменявшись сведениями, пятеро тихонько приоткрыли дверь номера. Снаружи оказался узкий и длинный коридор, застеленный ковром с потускневшим узором, уходящим вдаль, где он терялся в полумраке. По обеим сторонам на стенах висели подсвечники, и отблески пламени освещали множество одинаковых дверей, различавшихся лишь номерами. — Защита? — тихо спросил У Шэн. Юэ Шуай на словах утверждал, что не хочет обсуждать этот уровень, но на деле всё же рассказал кое-что: хотя его команда дважды не выдерживала и десяти минут и так и не узнала сути задания, в первый раз они наткнулись на потайной проход, а во второй — сразу нашли точку сохранения. Наличие точки сохранения означало, что у встреченных ими команд, скорее всего, уже был опыт и ранее они уже здесь сражались. Такие новички, как они, не знавшие даже задания, должны были быть крайне бдительными, чтобы не умереть раньше, чем понял от чего. Подумав об этом, Сюй Ван решительно кивнул: — Первичная защита. У Шэн немедленно активировал свою канцелярскую принадлежность. [Сова: Кто-то использовал на тебе [(Защита) Невидимая команда мечты]~~] Одновременно с оповещением товарищи, включая Ци Шаня стали невидимыми. Тактика вроде «сначала наложить на себя защиту» не удивила новичка, но что это за волшебный пароль — «первичная защита»? Использовать коды — так круто! Защитная принадлежность скрыла облик пятерых, а также скрыла душевный подъём Ци Шаня. Выйдя в коридор, они разглядели, что комната, из которой только что вышли, была под номером 1301. В коридоре стояла тишина, ковёр приглушал шаги, и слышен был лишь тихий треск горящих свечей. Впереди мелькнула чья-то тень, но не успели они как следует разглядеть её, как она исчезла. Пятеро подошли к месту, где пропала тень, — к комнате 1310. Дверь была приоткрыта. Изнутри не было слышно ни звука. Ни взгляд в щель, ни пристальное вслушивание не выдавали присутствия искателей. Хотя пятеро были невидимы, они видели друг друга. Обменявшись взглядами, они решили зайти. Проскользнув в широкую щель, они оказались внутри. Интерьер и обстановка комнаты в основном походили на их предыдущий номер, за исключением цвета стен. Комната выглядела запущенной: стены — угольно-чёрные, неровные, словно после пожара, и были испещрены тёмными пятнами. Но обстановка, напротив, казалась совершенно новой. Даже картина на стене была написана яркими, сочными красками, будто только что закончена. Вот только её сюжет оказался откровенно жестоким. На полотне была изображена средневековая казнь ведьмы: молодая девушка, привязанная к столбу; у её ног пылал костёр, а окружающая толпа зрителей пребывала в исступлении. Их ярость, казалось, не знала границ, и они готовы были ринуться вперёд, чтобы ещё сильнее раздуть пламя. Выражение лица девушки было страдальческим, но во взгляде не читалось слабости. Она пристально смотрела поверх голов толпы, на двух человек, прячущихся за деревом неподалёку. То были юноша и девушка, целующиеся в укрытии, словно пламя костра инквизиции создавало для них романтический антураж. Внезапно «ведьма» на картине медленно повернула голову в сторону вошедших. Пятеро друзей, не шелохнувшись и не выдав себя ни звуком, наблюдали, как «ведьма» медленно поворачивалась с полупрофиля сначала в три четверти, затем почти в анфас — и в тот миг, когда их взгляды встретились, её лицо исказила жуткая, неестественная улыбка. В тот миг, когда волосы на голове встали дыбом, стены комнаты внезапно вспыхнули, опаляя волной жара! — Назад! — Не думая больше о скрытности, Сюй Ван решительно повёл команду, вырываясь из комнаты 1310! К счастью, безумного сценария с мгновенно захлопывающейся дверью не произошло. Вернувшись в коридор, все пятеро были в холодном поту — то ли от огненной ловушки, то ли от той зловещей улыбки. Теперь они поняли, что в 1310 зашла не человеческая тень, а сама нечисть! — Щёлк— — Щёлк— — Щёлк— Двери комнат 1312, 1313 и 1314 одновременно открылись. Девушка с нежными длинными волосами, джентльмен в строгом костюме и пожилой человек с седыми волосами, но молодым лицом, высунули головы. Не обнаружив в коридоре ничего необычного и уж тем более невидимую пятёрку, они переглянулись. — Что-то случилось? — спросили они почти в унисон. На трёх лицах застыло одинаковое недоумение. В конце концов, все молча закрыли свои двери. Учитывая, что эти трое выглядели совсем не как агрессивные NPC, после краткого обсуждения У Шэн снял невидимость, и все пятеро поочерёдно постучали в их двери для «дружеской беседы». Процесс прошёл гладко, и вскоре они в общих чертах выяснили личности этих троих. Девушка из 1312 была здесь на отдыхе, но почему-то забыла, где её дом, и не помнила, как долго здесь находится. Джентльмен из 1313 приехал на деловой фуршет и пока не столкнулся ни с какими проблемами. Пожилой писатель из 1314 здесь обдумывал новый роман, не выпуская пера из рук. Диалоги прошли успешно, но суть задания на этом уровне по-прежнему оставалась загадкой. Команда Сюй Вана, впустую потратившая пятнадцать минут пекинского времени, наконец дождалась этого чёртова голоса: [Сова: Надеюсь, вы уже нашли свой путь~~] Вслед за этим обновилась [шпаргалка]: [Шпаргалка]: Пожалуйста, выберите сюжетную линию для 6/23. После выбора отмена невозможна. Линия любвиЛиния карьерыЛиния загадокЛиния побегаЛиния весельяЛиния ужасов Пятеро переглянулись. Удивление Ци Шаня было простым — он не ожидал возможности выбирать сюжет. Остальные же четверо, помимо того же удивления, испытывали ещё и лёгкое недоумение. Разве они не провели эти пятнадцать минут относительно спокойно и получили подсказку? Что же тогда пережила команда Юэ Шуая за два своих «десятиминутных проклятия», если даже не добралась до этого этапа…