Демоническая любовь

В те времена, когда Шан Цинхуа ещё не добился уважения, а Мобэй был лишь наследником, один из западных королей решил послать убийц, приказав им найти кого-то, кто проведёт к наследнику. Это было сложно, ведь северный народ всегда славился своей честностью и верностью. Выбор пал на неизвестно откуда взявшегося "Слугу", чьё лицо никто не видел. Тот был близок к наследнику и точно сможет провести и помочь убить. Угрозы или подкуп — любой вариант подходил. Слуга нашёлся в кабаке. Его загнали в угол и под угрозами копьём велели провести к нынешней резиденции молодого кронпринца. На удивление, тот не сопротивлялся и сказал следовать за ним. Он предупредил, что придётся идти через леса и пустоши, избегая поселений и дорог, чтобы их не рассекретили и не сообщили принцу. Наёмники, уверенные в себе, ликовали и усмехались. Как только слуга доведёт их, они планировали обезглавить его, чтобы никто не мог выдать личность заказчика. Наёмники ступали по глубокому снегу, сквозь ветра и бури. Холод для не ледяных демонов был едва выносим. Трое суток в пути без нормального ночлега и с ограниченными запасами начали их нервировать. Но у них не было выбора: ветер заметал их следы, и они не могли сами вернуться. Слуга вёл их молча в тёмный, густой лес. Лошади мёрзли и вязли в снегах; за два дня они лишились половины. Среди западных демонов с каждым днём всё больше проявлялось недовольство. Еды осталось мало, живность словно полностью отсутствовала в лесах, все реки были покрыты толстым льдом. Спать приходилось, прижавшись друг к другу, кладя на землю шкуры. Лишь слуга мог обойтись деревом. Уже это разжигало подозрения по поводу его происхождения. Тот оправдывался талисманами, но когда наёмники требовали их, он отказывался, ссылаясь на пустые талисманы. Но даже несмотря на всё, они всё ещё верили в успех своей затеи, да и западный король дал им огромную сумму, а за выполнение заказа пообещал ещё больше. — Эй, ты! Признай, что мы сбились с пути! Выведи нас из этого леса, и мы отдадим тебе треть нашего золота! — В этой глуши нет ни души! Сколько дней идём, ни одного посёлка! — Покажи нам путь ближе, или расстанься с жизнью! Нам надоело идти по бесконечным сугробам! Запасы еды и воды истощаются! Среди наёмников прошёл гул. Всем надоел этот путь. Вокруг только снег и деревья, чем глубже, тем холоднее. Они ожидали дней пять в пути и закупаться по дороге, использовать постоялые дворы для ночёвки и перекусов. У них не хватает тёплой одежды и хоть каких-то развлечений. Всё, что они делают — идут. За это время можно было пройти половину южных владений! — Глупец, ты сгубишь и нас, и себя! Слуга продолжал молча вести их, словно не слыша возмущений, подкупа и угроз. На нём подобное не работало, а убить его значило окончательно затеряться в глухих лесах. Выйдя на толстый лёд, слуга обернулся, оставив дистанцию между ним и наёмниками. Он был ближе к берегу, но те не знали, ведь реку покрывал толстый слой снега, и лёд был виден настолько редко, что его можно было принять за лужи. — Поверьте, путь я знаю. Вы столько шли, не задавая вопросов, лишь возмущаясь по поводу отсутствия удобств. Но вы не знали, что всё это время шли к своей смерти! Шан Цинхуа при помощи талисманов взорвал лёд, и наёмники с грузом и лошадьми ушли под воду. — Ублюдок! — Он заклинатель! Это не демон! — Мы выберемся, и тебе не жить! В него летели мечи, стрелы, копья. Некоторые достигли цели, но не смертельно. Он не ушёл, пока не убедился, что все мертвы. Нельзя было оставлять свидетелей. Если кто-то узнает, что на наследника работает заклинатель, то Мобэй потеряет репутацию, а самого Цинхуа убьют, и ещё неизвестно кто — демоны или заклинатели. Пустив в воду ещё талисманы, он сел рядом с берегом, выжидая. На наёмниках были металлические доспехи, тяжёлое оружие и сверху густые меха. Выжить было практически невозможно, однако он всё равно решил проявить осторожность. Просидев там не менее пары часов, он думал. Стоило ли заводить их так далеко? Но с другой стороны, в местах, где кто-то мог бы пройти, его бы точно либо казнили за предательство, либо обнаружили в нём заклинателя. Это место было максимально далеко от любых посёлков, противоположно той стороне, в которой находится скрытая резиденция Мобэя. Наконец, убедившись в том, что все наемники мертвы, Шан Цинхуа использовал талисман для перемещения и оказался в своих покоях резиденции Мобэя. Он потратил на этих западных дикарей почти четверо суток, а у него и без того работы немало. На пике он как бы отсутствует из-за поездки, хотя та предполагала неделю. Тут он должен был работать, и у него осталось три дня, чтобы завершить дела на севере и вернуться в Цанцюн. — Где тебя носит? Холодный голос, пинок в живот. Стандартное приветствие от его короля... Нет, сейчас он принц. — Небольшая прогулка. Я сейчас же примусь за дела. — Кто на тебя напал? Плечо Шан Цинхуа было в крови, а из бока торчал наконечник стрелы. — Небольшая стычка с западными дикарями. Не стоит вашего внимания, я уже разобрался с ними. Шан Цинхуа не звал Мобэя на помощь. На первый взгляд, тот бы мгновенно разобрался с ними. Но всё было не так просто. Помимо подготовки и огромного запаса оружия, у них был яд против северных демонов. Одна пара, если бы и не убила, то замедлила бы реакцию и лишила части сил. Он не мог так жертвовать Мобэем. В конце концов, без яда наемники и впрямь стоили немногого. Кто идет на убийство, полагаясь на проводника вражеской территории? К тому же, пока они шли, Шан Цинхуа смог определить, кто из западных племен решил устранить наследника севера. Это он оставит на следующее посещение царства демонов. Пока тот не знает о смерти наемников, можно не переживать. Он успеет сполна накопать компромата для шантажа. Если не выйдет, то всегда можно пойти на них войной. Королевство достаточно небольшое, личной армии Мобэя более чем достаточно. Ну а пока он может отдохнуть. Всё же проживание в лесу и те ошметки еды, которые ему давали, не обеспечивали комфортного пребывания. Сменив грязную одежду и перевязав раны, он пошел на кухню. Как хорошо, что он уже успел наладить отношения с местным персоналом. Ему быстро сделали еду, пока он промывал раны. Пусть он и не ледяной демон полностью, яд всё ещё может ослабить его. Сытно поев, он наконец-то лег спать в мягкую кровать, а не оперевшись на дерево.