For the Thrill of It

      Честно говоря, Кристин вполне могла бы заскочить на корпоративный турнир по хэки-саку, а то и отбыть его от начала до конца. Но наличие хоть какого-то повода для прогула вызывало лишь благодарность. Не то чтобы подробностями этого «повода» можно было делиться с коллегами…       В брейк-руме Мэтт услышал дежурное: «Я бы с радостью, но на вечер уже планы, встречаюсь с другом». Тот лишь скептически приподнял бровь, но ложь проглотил и, обиженно буркнув что-то про перетасовку команд, поплелся к своему рабочему месту. В любом случае, компания коллег и три ящика пива, за которыми Мэтт специально гонял в другой штат, не дали бы ему заскучать.       Турнир начался в шесть, а сейчас… Кристин глянула на время, шагая по залитым светом улицам — почти десять. Мэтт наверняка уже вовсю убеждает выживших «продолжить банкет». Любая причина избежать подвыпивших сослуживцев и их нелепых подкатов была на вес золота. К тому же, спорт — не совсем её стихия. Хэки-сак вообще считается спортом?       Тротуары заполнила толпа в поисках приключений — вечер пятницы как-никак. Google Maps обещал еще одиннадцать минут пути. Кристин попыталась глубоко вздохнуть, но вышло прерывисто. Нервы начинали сдавать.       Взгляд скользнул по одежде — подходящий ли выбор? Что вообще надевают в такие места? Этим вечером пришлось полчаса промучиться в раздумьях, прежде чем схватить первое попавшееся и выйти. На сайте о дресс-коде ни слова, так что новичку наверняка простят отсутствие спецкостюма. Кристин выбрала кожаную куртку поверх темно-синей водолазки и светлые джинсы. На ногах — любимые красные кеды. Может, для такого заведения слишком просто, зато тепло и удобно.       Сверяясь с навигатором, Кристин свернула с ярко освещенного проспекта в более мрачный переулок. Фонари здесь стояли реже, заливая всё вокруг желтым светом, который резко контрастировал с холодным неоном главных улиц. Бары и рестораны в этом квартале гудели от посетителей: где-то атмосфера казалась спокойной, где-то царил настоящий хаос — пестрая смесь вайбов на одном пятачке. Наконец, впереди показалась неприметная дверь под фальшивым дорожным знаком «Линден-Роу». Название клуба, о котором она читала, было другим… Проверка адреса в телефоне подтвердила: ошибки нет, место то самое.       Замешкавшись перед входом, Кристин отступила в сторону, пропуская внутрь парочку. Стоило двери приоткрыться, как в лицо ударил калейдоскоп неоновых огней со стен — яркий указатель к лестнице. Под потолком висели гирлянды, приятно смягчавшие агрессивный свет. Стены украшал сомнительный хэллоуинский декор: бумажная паутина и блестящие мультяшные летучие мыши. «К черту всё, идем».       Кристин перехватила дверь прежде, чем та закрылась, и вошла. Жар помещения тут же коснулся щек. Опираясь на золотистые перила, она начала спуск. Народу внутри было много, но место совсем не походило на клуб из её изысканий… Неужели всё-таки не туда попала?       Внизу лестницы обнаружился бар. Обилие самой разной публики немного умерило тревогу. Интерьер выглядел эклектично, но приземленно: нечто среднее между дешевой забегаловкой, коктейльным баром и «спикизи» — непринужденно, шумно и уютно.       У стойки и высоких столиков толпились люди. Официанты ловко маневрировали в толпе, собирая пустые бокалы. Кристин замерла в стороне от прохода, не понимая, куда приткнуться. Один из сотрудников с охапкой грязной посуды чуть не врезался в неё, но вовремя притормозил. Длинные дреды были убраны от лица, поверх яркой футболки повязан фартук. — Прошу прощения, мисс? Ищете «Ванту»? Вид у вас какой-то… потерянный. — Да, именно её, спасибо, — Кристин покраснела. Стало неловко, но на душе полегчало: адрес верный. — Это вон там, за туалетами, — парень указал за её спину. — Благодарю, — выдохнула она. — Развлекайтесь, — ухмыльнулся тот и исчез за стойкой.       По спине пробежал холодок. Наверное, стоило опрокинуть стаканчик-другой для храбрости еще на входе, но поздно. Кристин развернулась на пятках и двинулась через толпу. Коридор оказался уже темнее основного зала. Протиснувшись мимо очереди в уборную, она подошла к двери, обрамленной двумя бра в паутине. Над входом розовым неоном гудело название: Vanta.       Сейчас или никогда. Словно срывая пластырь, Кристин толкнула дверь. Комната внутри оказалась… совсем не такой, как ожидалось.       Шума здесь поубавилось, но тишиной и не пахло. Собственные мысли слышались отчетливо, отчего ситуация становилась пугающе реальной. Она действительно решилась на это.       Помещение оказалось чуть светлее бара, из которого Кристин только что пришла. Зал заливало мягким теплым сиянием. Слева и справа от входа расположились зоны отдыха: несколько глубоких кресел вокруг кофейных столиков. Там вполголоса переговаривались люди. Прямо по курсу находилась стойка регистрации — пожалуй, самое освещенное место в комнате. За ней сидел темноволосый мужчина; заметив посетительницу, он отвлекся от дел и тепло улыбнулся.       За стойкой виднелись два коридора, уходящих вглубь здания. Из комнаты слева доносились звуки вечеринки. От этой мысли желудок тревожно сжался. Неужели придется присоединиться? Осознание того, как мало она смыслит в предстоящем вечере, накрыло лавиной.       Подойдя к столу, Кристин сняла куртку и нерешительно перебросила её через руку. — Добрый вечер, — поприветствовал мужчина. — Добро пожаловать в «Ванту». Меня зовут Ахмад. Можно ваш ID, пожалуйста?       Кристин выудила из заднего кармана бумажник и протянула водительское удостоверение. Ахмад с благодарной улыбкой принял карту и посветил на неё каким-то фиолетовым фонариком. Пока шла проверка, Кристин осматривалась. Как и в баре, стены здесь были увешаны постерами групп, картинами и фотографиями. Правда, работы выглядели куда более рискованными, хотя и вполне эстетичными. Впрочем, не ей сейчас было судить. — Ну что ж, Кристин, — он встретился с ней взглядом, возвращая права. — Впервые у нас? — Угу, — она кивнула с натянутой улыбкой. — Чудесно, мы вам рады. Вы недавно в городе или в целом новичок в кинк-культуре?       Кристин на секунду замешкалась. — Оу, ну… я новичок во всей этой… теме. Не особо со всем этим знакома, — она поморщилась. — Это ведь не проблема? — Конечно нет! Мы спрашиваем просто для понимания. Прежде чем приступим, заполните, пожалуйста, форму согласия.       Ахмад порылся в столе, достал планшет с ручкой и положил перед ней. — Можете присесть где удобно, — он указал на кресла за её спиной. — Если возникнут вопросы, я к вашим услугам.       Кристин поблагодарила мужчину улыбкой и выбрала небольшое бархатное кресло. Взяв ручку, пролистала анкету. Минимум десять страниц. Да, здесь всё серьезно…       После контактных данных и пары вопросов о здоровье пошла страница с заголовком «сексуальные предпочтения». Не желая мудрить, Кристин выбрала «стандарт» в графе стоп-слов: система светофора. «Зеленый» — всё супер, «желтый» — пауза, «красный» — немедленная остановка. Самый разумный вариант.       Следующий раздел касался динамики контроля. Первый же вопрос: «Кем вы себя считаете: сабмиссивом, доминантом или свитчем? При необходимости поясните ниже».       Кристин задумалась. В спальне доводилось примерять обе роли (какими бы тонкими ни были эти грани), так что, выходит, она свитч? Попробовав представить все варианта, пришла к выводу: оба по-своему привлекательны, но с нулевым багажом знаний в этой теме доминировать над кем-то сейчас — затея сомнительная.       Щелкнув ручкой, она в итоге обвела и «свитч», и «сабмиссив», а в поле для текста приписала: «понятия не имею, что делаю». Так точно будет понятнее.       Внезапно комнату заполнили громкие голоса: кто-то открыл ту самую дверь, подтвердив догадку о вечеринке. Кристин машинально подняла взгляд на выходящую группу. Пока дверь не захлопнулась, она попыталась заглянуть внутрь. Там было темно, в приглушенном свете угадывались лишь силуэты людей в каких-то праздничных костюмах. «В какую прилично-неприличную хэллоуинскую тусовку я вообще вломилась?» — пронеслось в голове.       Троица вышедших устроилась в нише за одним из столиков. Один был в костюме горничной, оставлявшем мало места для воображения, второй кутался в халат, скрестив руки на груди. Третий, кажется, с костюмом вообще не заморачивался: темно-синяя футболка с логотипом группы поверх белой майки и джинсы. На его фоне выбор Кристин перестал казаться слишком простым.       Мужчина возвышался над друзьями — определенно выше шести футов. Он перекинул одну длинную ногу через другую и оперся костлявыми руками о высокий стол, продолжая болтать. На лице играла ленивая, но довольная ухмылка. Рядом с губами что-то блеснуло: два серебристых кольца-снейкбайта на нижней губе. В золотистом свете ярко сияли светлые волосы — по крайней мере, на концах. Темно-каштановые корни отросли примерно на дюйм и плавно переходили в блонд, спадающий на лоб. Он подпер голову рукой, и Кристин разглядела щетину на подбородке, невольно задавшись вопросом: какая та на ощупь — колючая и жесткая или мягко щекочет костяшки пальцев? Было в нем что-то знакомое. Движения? Она не была уверена.       Внезапно ореховые глаза встретились с её взглядом, и он едва заметно развернулся навстречу. Мужчина смотрел пристально — намеренно — и слегка ухмыльнулся, прежде чем Кристин подчёркнуто уткнулась в анкету. Даже после того как удалось отвернуться, кожа ещё несколько мучительных секунд ощущала испытующий взгляд, пока незнакомец наконец не переключился на спутников. В животе всё затрепетало, заставив плотнее скрестить ноги.       Пару раз моргнув, Кристин принялась щёлкать ручкой — жалкая попытка заземлиться. Итак, пора возвращаться к делу.       Последний раздел касался «мягких» и «жёстких» границ. Несмотря на все изыскания в сети, многие кинки из списка оставались загадкой, поэтому пришлось пометить их как «мягкие», лишь бы не позориться перед Ахмадом лишними вопросами. Тщательно изучив примечания в конце формы, Кристин поставила подпись. Контрольный осмотр страниц подтвердил: ничего не пропущено. Можно было удовлетворённо кивнуть — дело сделано.       Поднявшись, она подхватила куртку, вцепившись в неё как в спасательный круг, и подошла к стойке. Положила планшет на стол. Ахмад был чем-то поглощён, и Кристин пришлось подождать, пока её заметят. — Я, э-э…       Договорить не удалось: внимание мужчины переключилось на кого-то другого. — Уходишь, Феликс?       Кристин оглянулась через левое плечо. Тот самый верзила, поймавший на подглядывании, вернулся — компания, видимо, нашла занятие поинтереснее. На долю секунды взгляды встретились: незнакомец явно наслаждался созданным напряжением и ухмыльнулся, прежде чем ответить Ахмаду. — О-о-о, не делай такое кислое лицо, Ахми. Я буду заглядывать… — зависла пауза, но не надолго. — Наверное.       Кристин замерла. Этот голос…       В глубине сознания вспыхнуло узнавание, но было сложно сообразить, что это значит. По телу разлилась тревога, а сердце ухнуло куда-то вниз. — Ха-ха, задница. Ну что, последний день запомнится надолго?       Кристин лихорадило. Разговор нёсся слишком быстро. Взгляд так и впивался в стоявшего рядом мужчину в отчаянных поисках ответа. Тот навалился на стойку, отвечая Ахмаду слегка согнувшись, чтобы не так сильно возвышаться над остальными. Слова пролетали мимо ушей. Лицо казалось совершенно незнакомым…       Короткая перепалка мужчин подошла к концу. Верзила перевёл взгляд с лица Кристин на планшет в руках. Зловещая ухмылка стала шире, а углы губ потянулись к тёмным глазам. Кожа буквально горела под этим оценивающим прищуром.       Кристин была уверена, что никогда в жизни с ним не встречалась, и всё же что-то в нём… — У тебя тут новенькая, босс? — обратился он к Ахмаду, не разрывая зрительного контакта.       «Новенькая»… И тут осенило. Матерь божья.       Этот наглый, самодовольный голос не касался её ушей три года. — Именно так! Как раз заполняла анкеты, — Ахмад улыбнулся, но тут же запнулся: на лицо легла едва заметная тень беспокойства при виде явного смятения гостьи.       Этот «Феликс» — человек, которого знала и в то же время не знала вовсе — медленно оглядывал с ног до головы. — Ты, э-э… в порядке? — глаза в сотый раз за вечер встретились. Самодовольная ухмылка чуть померкла. Этот тип ведь понятия не имел, кто она, верно?       После секундного колебания Кристин быстро закивала. В горле было сухо, как в чёртовой Сахаре. Каким-то чудом это убедило мужчин, что с ней всё в норме. Она попыталась вздохнуть. — Просто нервничаешь, куколка? — Феликс развернулся к ней всем телом, привалившись к стойке по диагонали, буквально нависая над ней. Кристин не могла пошевелиться, словно впала в ступор. — Ну, — протянул он, склоняясь так низко, что границы личного пространства просто перестали существовать. — Если здесь слишком страшно для такой крохи…       Брови невольно сошлись на переносице — покровительственный тон задел за живое, но это лишь подзадорило наглеца. — …я с радостью дам пару частных уроков. Кажется, с тобой было бы весело поиграть. Я определённо могу показать тебе… — он забавно приподнял бровь, наслаждаясь моментом, — …что к чему.       Мозг лихорадочно пытался состыковать этот нелепый, до боли знакомый голос с образом живого мужчины, что открыто перешёл к флирту. Сил едва хватило на то, чтобы закатить глаза в ответ на подобную наглость. Плотнее прижав куртку к груди, словно щит, Кристин попыталась принять вызов: стоять на своём и не отводить взгляда, чего бы это ни стоило.       Когда Кристин ожидаемо сдалась первой в этой дуэли взглядов и неохотно перевела взор на планшет, незнакомец выпрямился. — Хмм, — тихий смешок выдал полное удовлетворение собой: вывести девушку из равновесия оказалось проще простого. Лениво потянувшись за стойку, парень выудил стопку визиток и протянул одну, зажав между указательным и средним пальцами. — Позвони, если наберёшься смелости… — наглец наклонился вбок, подсматривая имя в анкете, — …Крисси.       Это прозвище сорвалось с губ сладко и терпко, словно соленая карамель.       Кристин взяла карточку, в душе благодаря провидение за то, что рука дрожала не так сильно, как ожидалось. Торжествующая ухмылка напротив не дрогнула ни на миг. — Не слушай его, — сокрушённо вздохнул Ахмад и повернулся к виновнику сцены. — Перестань красть потенциальных клиентов, Феликс. Ты здесь больше не работаешь.       Прозвучало беззлобно, скорее с долей иронии. Ахмад фыркнул: — Я думал, ты принципиально не берёшься за новичков…       Глаза Феликса слегка сузились, а ухмылка на мгновение померкла. — Остальные я заберу.       Прежняя манера моментально вернулась, будто никуда и не исчезала. Театрально прижав стопку визиток к груди, он расплылся в улыбке перед коллегой.       Сделав шаг к выходу, Феликс напоследок неспешно скользнул взглядом по телу Кристин, остановившись на лице. На этот раз в глазах читалось что-то мягкое — всё ещё дьявольское и игривое, но искреннее. Она лишь глупо хлопала ресницами, пребывая в полнейшем шоке. — Бывай, — бросил в пустоту и парой широких шагов достиг двери. Створка захлопнулась за ним — негромко, но в ушах Кристин этот звук отозвался грохотом.       В голове гудело так сильно, что собственные мысли стали неразличимы. Ахмад что-то говорил, но слова пролетали мимо. Кристин вскинула на него взгляд, перебивая на полуслове. — Я, э-э… — она судорожно вдохнула, хотя воздуха и так хватало, — мне пора. Я позвоню… или типа того.       Ахмад попытался было мягко возразить — в участливом взгляде читалось искреннее беспокойство: видимо, выходка друга перешла все границы. Кристин выдавила подобие ободряющей улыбки, надеясь, что та не выглядит как судорога, и сделала шаг к двери. Этого хватило, чтобы унять его порыв и заставить замолчать. Секунда — и ноги уже развернулись, бросаясь прочь.       Липкий страх мучительно медленно растекался по венам, пока в памяти всплывали обрывки старых травм. Кровь словно превратилась в густую патоку, а паника захлёстывала с головой.       Почти бегом миновав бар и взлетев по лестнице, Кристин буквально вывалилась на улицу. Прохладный воздух мгновенно обжёг пылающие щёки — долгожданное облегчение. Прижавшись спиной к стене здания, она попыталась восстановить дыхание и сползла на ледяной бетон тротуара. Холод отрезвлял, контрастируя с этой необъяснимой, удушающей тревогой. Чувство было такое, будто с едва затянувшейся раны снова содрали корку, раз за разом обнажая уродливый шрам.       Просидев в холодном поту пару минут, Кристин дрожащими руками вызвала Uber. Плевать на деньги — идти домой пешком не было никаких сил.       Когда машина наконец подъехала, она молча нырнула на заднее сиденье. Попытки водителя завязать светскую беседу Кристин пресекла короткими ответами, отбивая всякое желание продолжать разговор. Боже, просто поскорее бы оказаться дома.       Только в салоне догадалась надеть куртку. Просовывая руки в рукава, Кристин заметила, что всё ещё сжимает что-то в левой ладони. Визитка.       Она поднесла её к окну, ловя мимолётные вспышки уличных фонарей. Чёрный картон, белые буквы — ничего лишнего. Просто имя «Феликс», номер телефона и адрес клуба, из которого только что совершился эффектный побег.       Это определённо был Джекс. Она просто знала.

***

      В голове наконец воцарилась пустота — настолько полная, насколько удалось выжать из себя силой. Мысли приходилось вышвыривать вон, словно снег с дорожки в разгар метели.       Кристин пластом лежала на диване, уткнувшись лицом в декоративную подушку. Прошлое беспардонно ворвалось в жизнь, принеся с собой лишь замешательство. Хотелось просто замереть и «мариноваться» в этом состоянии, лишь бы не анализировать события последних часов. Мозг слишком устал от этой бесконечной гонки.       Приоткрыв глаза, Кристин отвернулась от подушки. Визитка Феликса сиротливо лежала на кофейном столике. Она буквально сверлила её взглядом. Карточка лежала рубашкой вверх, демонстрируя тиснёный логотип «Ванты».       И вот опять — мысли потекли по кругу. Самоконтроль явно не входил в список имеющихся талантов. Как бы ни изматывала эта истерика, заставлять себя ни о чём не думать было ещё утомительнее. Чёрт.       Звонить она не станет.       Ни за что на свете. Слышать новые слова, слетающие с нехарактерно человеческих губ — по крайней мере, сейчас — выше её сил. Это мгновенно отбросит назад, в то дурацкое цифровое пространство. Сомнений быть не могло.       Но что, если написать?       Стоит ли выкапывать ту часть жизни, которую удалось похоронить на глубине шести футов?       Кристин и раньше подумывала разыскать остальных участников цирка, но, разумеется, никогда не представляла встречу в виде такого кромешного ада. Спустя пару месяцев после возвращения эти мысли сошли на нет — хотелось просто двигаться дальше. Она давно смирилась с тем, что никогда не получит ответов.       До этого момента.       Вопросы, давно приручённые и запертые в клетках сознания, вырвались на волю, с грохотом колотясь о стенки черепа.       Одинаковыми ли были их ощущения после пробуждения? Где очнулся он? Как вообще попал в этот цирк? Есть ли у него хоть какая-то догадка, как им удалось сбежать? Может, он сам приложил к этому руку? Последняя мысль заставила Кристин коротко хмыкнуть. Вряд ли.       Тяжело вздохнув, она перевернулась на спину и уставилась в потолок широко открытыми глазами.       Это был шанс. Шанс понять, что именно произошло пять лет назад, или хотя бы получить хоть какую-то зацепку.       Пришлось заставить себя ворошить подавленные воспоминания. Последний раз они говорили с Джексом (Феликсом?) во время той ссоры, сразу после победы в командном испытании. Кристин поморщилась и спрятала лицо в изгибе локтя, глухо застонав. Господи, какой же идиот. И она — не лучше.       Но как заставить его говорить? Как только он узнает голос, то и знать её не захочет. Ведь так?       Сексуальный «побочный квест» был окончательно забыт, уступив место новому плану. Ей жизненно необходима была точка в этой истории, какой бы призрачной ни казалась надежда. Эта мысль немного уняла тупую эмоциональную боль, не отпускавшую с самого клуба.       Выбор сделан.       Кристин села, сжимая в одной руке телефон, а в другой — визитку. Это стоило попытки. В конце концов, что ей терять?