Эхо Империи: Сердце не стареет

      Пустота никогда не была по-настоящему пустой. Она была холодной, вязкой, как кисель, и острой, как битое стекло, прошивающее само существование.       Лололошка и Джон Дейви Харрис — две грани одной монеты, два искажения реальности — бежали. Их шаги отдавались гулким эхом в никуда. Они были одним целым, сплетением искр и воли, стремящимся прочь из постепенно рушащегося Архея. Граница между «я» и «он» давно стерлась, оставив лишь общее желание выжить. Но реальность, израненная их присутствием, решила иначе. Внезапный толчок, похожий на взрыв сверхновой прямо внутри черепа, разорвал их связь. — Нет! — вырвалось из двух глоток одновременно. Джона рвануло назад, к запаху пыли и отголоскам аромата клубничного коктейля, который он сам когда-то и создал. В то самое заброшенное кафе, с которого все началось. Лололошку же потянуло в абсолютно противоположное направление. В иной, но такой родной и знакомый мир...       Прохладный воздух обжёг лёгкие и немного пощипывал кожу. Это был не мертвый штиль Пустоши, а настоящий, живой ветер, пахнущий озоном и свежей травой. Лололошка рухнул на колени, чувствуя под ладонями не грубые камни Архея, а мягкий, сочный газон. Он тяжело дышал, глядя на свои руки. Джон исчез. Они разделились. Искра внутри него затихла, лишившись раздражающего, но мощного резонанса "соседа". Подняв голову, Лололошка замер.       Он ожидал увидеть что угодно: кафе, Джодаха, разъяренную Окетру или даже совершенно новый, ранее неизведанный, мир. Но перед ним возвышались знакомые очертания. Справа — ферма, где он когда-то высаживал первые семена. Прямо по курсу — его дом. Тот самый, так и недостроенный. Это было его поселение в Аллотерре... Но что-то было не так. Поселение, которое когда-то шумело голосами Райи, Кейт и Радана, теперь тонуло в неестественной, музейной тишине. В нем не было ни одного жителя. Улицы были идеально чистыми, но пустыми. У входа в его собственный дом стоял металлический постамент с голограммой.       Лололошка подошел ближе, спотыкаясь на ровном месте. Голограмма мигнула, распознавая движение, и вывела текст: «ОБЪЕКТ №993-СИЯНИЕ. Поселение Великого Мироходца. Статус: Особо охраняемая мемориальная зона. Вход гражданским лицам и сотрудникам без допуска "S" запрещен». Он медленно прошел внутрь. Там все осталось прежним: сундуки, верстак, кровать. Но на стене висел свежий календарь, даты на котором ушли далеко вперед с того момента, как он покинул этот мир.

Для Аллотерры он стал легендой. Для империи — экспонатом. А для самого себя... он что снова был один?

      Лололошка коснулся края верстака. Слой пыли был едва заметным — здесь явно проводили регулярную уборку, превращая живой хаос его мастерской в бездушную декорацию. Он снова посмотрел на календарь и судя по дате на нем, прошло 20 лет? Сердце глухо застучало о ребра. Для него это были мгновения: Видомния, Окетра, Хэнфорт, Архей... А здесь жизнь неумолимо шла вперед. Внезапно послышался звук шагов, со стороны, где, как Лололошка помнил, располагалась самодельная скромная лаборатория. Он инстинктивно потянулся к рукояти меча, но рука наткнулась на пустоту — оружие осталось где-то там, в Архее.       В дом вошла фигура. Это больше не был маленький летающий модуль. Перед Лололошкой стоял полноразмерный автоматон. Работа была узнаваемой: дерзкая, сложная, с тем самым гениальным и раздражающим почерком JDH, который не спутать ни с чем. Несмотря на то, что Ло уже удалось мельком лицезреть Райю в таком виде, когда он только вернулся из Хэнфорта, это все равно было ужасно непривычно. — Снова ты? — голос Райи Прайм звучал объемно, но в нем слышалась бесконечная усталость. — Джон, я же просила... Мы договорились, что ты оставишь это место в покое. Твои визиты только бередят раны Кейт и Радана. Райя сделала шаг вперед. — Они до сих пор вспоминают тот день несколько лет назад, когда ты заявился сюда, чтобы собрать мне это тело. Они видели тебя мельком в окне лаборатории и едва не сошли с ума, решив, что их друг вернулся. Им потребовались месяцы, чтобы отойти от этого визита. Куда ты утащил Лололошку в этот раз? Мы только встретились с ним после Хэнфорта, и он снова исчез по твоей милости! Если с ним что-то...       Райя осеклась. Её оптические датчики сфокусировались на клетчатом шарфе. Она замерла. Датчики зашкаливали: уровень энергии искры, частота дыхания, уникальный спектр магии мироходца. Это не была наглая аура Харриса. — Ло... лолошка? — её голос сорвался на шепот. Лололошка хотел улыбнуться, но почувствовал, как к горлу подкатил ком. Райя выглядела величественно, но в её движениях сквозила тяжесть двух десятилетий ожидания. — Райя... — тихо произнес он. — Прости, что я снова вас бросил.       Автоматон мгновенно сократила дистанцию. Холодные, но удивительно аккуратные металлические руки легли ему на плечи, а затем обхватили щеки. Райя огладила большим пальцем шрам на его лице, словно проверяя подлинность каждой черты. — Это действительно ты... Живой. Настоящий. — она рывком прижала мироходца к себе. — Ты хоть понимаешь, через что мы прошли? Лололошка обхватил ее в ответ. Сейчас не время для оправданий, да и что он скажет? Он по своей воле пошел с Джоном, самостоятельно согласился на эту авантюру. Нет, кое-что он все же обязан ей сказать. — Теперь я здесь, Райя, — прошептал он, крепче сжимая объятия. — И на этот раз я никуда не уйду.