Тысяча и один

В таверне было настолько пусто, что муха, зависшая над разлитым по стойке пивом, жужжала прямо в мозг. Одинокий посетитель, расположившийся в центре слабо освещенного зала, со вздохом дернул со стола кружку и жадно втянул … воздух? Посудина оказалась пуста. Тяжелое глиняное дно жахнуло о столешницу. Мужчина запрокинул голову и с силой потер отекшее щетинистое лицо. Изрядно помутневший янтарный взгляд сполз на залитое дождем окно. Словно далекий гром, по залу заворочалось, нарастая: – Собачий холод. Собачья погода. Собачья жизнь… – и взорвалось хриплым рыком: – Хозяйка! У вас тут работать будут или выписать волшебного пинка для скорости?! – А сможешь? – едко хмыкнули от входной двери. Вошедший бросил промокшую накидку на скамью и подошел к единственному занятому столу. – Тебя найму, – буркнул выпивоха и обернулся через плечо. – Приветствую, мастер Витольд. Мастер Витольд был моложе и ниже здоровяка, в одиночку надирающегося в таверне среди белого дня. Светло-серые, с серебристым оттенком глаза смотрели внимательно и открыто. Его дорогой наряд в здешней промозглой глуши отличался тем же изяществом, что и на столичных улицах. Один был словно тяжелая тягловая лошадь – огромный и обманчиво медлительный, второй – поджарый породистый скакун, стремительный и грациозный. Но при всей внешней разнице впечатление властной силы, производимое ими обоими, было удивительно схожим. Военная выправка и шитые золотом лепестки пламени на воротниках рубашек, отличительные знаки героев, подчеркивали это сходство. К столу подскочила хозяйкина девчонка с кувшином и была отослана коротким: «Повтори!». Витольд провел рукой по собранным в хвост смоляным волосам, убирая лишнюю влагу, нюхнул предложенное пойло и скривился. – Завязывал бы ты с этой отравой, мастер Хэвиш. – Будто есть разница, чем травиться, – Хэвиш шумно отхлебнул и отер рот рукавом. – Что, новости есть? – Есть… – Вит начал отсчитывать, загибая пальцы, – три свежих трупа, два мародера, пучок ребятни из погреба. А новостей нет. – Дерьмо, – припечатал Хэвиш и бросил быстрый взгляд за окно. Витольд поморщился: с выводом он был полностью согласен, но подобной манеры выражаться не одобрял. Хэвиш это прекрасно знал, но он и в хорошие времена не славился манерами, а месяц в глухой промозглой дыре на кислом пиве никому не улучшит характера. Разговор не клеился. Хэвиш упрямо давился своей кислятиной. Витольд барабанил ухоженными ногтями по столу и поглядывал на дверь – очевидно, кого-то или чего-то ждал. Прикончив очередную кружку, здоровяк опять тоскливо уставился за окно. Ни суше, ни интереснее там не стало. – Что будем делать, Вит? – Что делать… – Витольд вздохнул и пожал плечами. – Пристроим детей в приют, мародеров сдадим властям. Завтра… – Ты меня за дурака держишь? – взревел Хэвиш и приподнялся над столом. – На драку нарываешься?! Витольд небрежным движением ткнул буяна в грудь, и Хэвиш нехотя осел обратно на лавку. Под локоть некстати подвернулась трактирная девчонка: пиво из принесенного кувшина обильно плеснуло на пол. Мастер Хэвиш замахнулся для оплеухи, но девочка как раз потянулась через стол за протянутой Витольдом монеткой, и карающая длань героя пронеслась мимо. Хэвиш раздраженно стукнул по столу. – Опаскудело уже по самые гланды сидеть тут и ждать ветра с горы… – заворчал он, наполняя кружку. – Сколько можно штаны просиживать… – Помог бы нам патрулировать, – Витольд пожал плечами. – Все больше толку, чем от трактирной свары. Хэвиш яростно сплюнул только что отпитое пиво. – Помог?! Патрулировать?! Я милостию божией герой первого ранга! Моя работа – размозжить башку этой твари или сдохнуть, пытаясь это сделать! А не гонять крысят по подвалам, – Хэвиш отшвырнул кружку и встал, с грохотом опрокинув скамью. – Позорище! Он плюнул под ноги Витольду и нетвердым шагом вышел под дождь. Вит не шевельнулся и, лишь когда за героем стукнула дверь, негромко сказал: – Садись. На свободную скамью рядом опустилась закутанная в мокрый плащ фигура. Капюшон упал с головы, открывая тугие синие косы, непривычно гладкие без модных бусин и лент, и пристальный взгляд аметистовых глаз. Единственным украшением девушки был вышитый на жилете язычок пламени, но в отличие от золотых символов героев, этот был всего лишь цветным. – Опять мастер Хэвиш бесится? – презрительно фыркнула она. – Если бы в лечебнице сейчас гнила ты, я бы тоже бесился, – строго осадил ее Вит. Девушка опустила голову и виновато нахмурилась. Отряды ближнего боя, в том числе костер мастера Хэвиша, приняли на себя первую атаку твари. Их потери были огромны, а для раненых у богов просили легкой смерти, а не выздоровления. Не удивительно, что его так злило вынужденное бездействие и собственное бессилие. К сидящим осторожно приблизилась трактирная прислуга. Девочка смахнула со стола крошки и подобрала брошенную Хэвишем кружку. – Господа желают добавки? – робко спросила она, не поднимая головы. Витольд посмотрел на мокрый плащ своей спутницы. – Господа желают горячей еды. – И десерт, – быстро прибавила девушка. – Урса… – Вит укоризненно покачал головой. Аметистовые глаза в ответ сверкнули вызовом. – Двадцать лет Урса! – буркнула девушка. – Целый день носилась как дурная и даже сладкого нельзя?! Когда работница принесла аппетитно дымящиеся тарелки и удалилась на кухню, Витольд скомандовал: – Докладывай. Урса мгновенно преобразилась: спина выпрямилась, задорные искорки в глазах сменились сталью. – Арестованные переданы местным властям. Дети устроены. Но распорядитель просил передать, что приют переполнен. В следующий раз они нам откажут. – А Фран? – Фран отпросился в лес. Какие-то там травки у него закончились. Павел присмотрит. Вит кивнул и спросил о самом неприятном: – Сводки по окрестностям? – Сгнил еще один поселок, теперь граница гнили лежит почти рядом с Полянками. – Это же десять километров от логова? – Именно. Витольд поморщился. Тварь или росла, или матерела – под ее тлетворное влияние попадало все больше земли. Скоро снова придется отступать. Урса подперла щеку кулаком и вздохнула, словно вторя его мыслям: – Так мы до столицы докатимся…. Девушка невесело поковыряла еду в тарелке, но долго раздумывать не стала. Озорные огоньки в глазах разгорелись снова. – А знаешь, я сегодня опять видела того паренька. – С куропаткой? Урса закатила глаза и замахала ложкой, подчеркивая каждый слог: – Да с со-ро-ко-пут-кой же! – Тц. Та и та комок перьев, – отмахнулся Вит. – Как он? – Синяк, конечно, на пол-лица, но жить будет. Особенно если перестанет к героям приставать. – А он опять за свое? – Еле вырвалась! – преувеличенно закивала Урса. Вит чуть не фыркнул, что если она не может уйти от деревенского простофили, то костру пора искать нового скаута. В уже открытый рот пришлось срочно закинуть добавку. Урса принимала такие шутки за чистую монету и очень расстраивалась, а обижать ее Виту совсем не хотелось. Девушка дочистила тарелку кусочком хлеба и потянула к себе мисочку со сладкими орешками. – Но знаешь, – задумчиво сказала она, слизывая мед с кончиков пальцев. – Я думаю, что тебе все-таки стоит с ним поговорить. – О чем? И зачем… – Можешь считать это скаутским чутьем. А можешь поверить моему опыту. На моих глазах птица принесла ему еды. – На то она и охотничья. – Если бы она мышь приволокла, я бы не спорила. Но она принесла булку. А когда пацан начал выговаривать ей за воровство, нахохлилась и забухтела, – Урса хихикнула, – прямо как ты. – Вообще-то я твой герой! – возмутился Вит. – Да я не спорю! – Урса в насмешливом поклоне скрестила ладони на лбу. – Ты прекрасен и могуч, о пламень нашего костра! Но, по-моему, парень и в самом деле говорит с животными. Витольд уставился в запотевшее мокрое окно. За последнюю сотню лет «звероусты» объявлялись уже не единожды, но каждый раз оказывались всего лишь шарлатанами или фокусниками с дрессированным зверьем. Каковы шансы, что именно этот мальчишка действительно настоящий? Проблема только в том, что даже липовый звероуст мог стать причиной реальной смуты в королевстве. К тому же Урса была одним из лучших скаутов с феноменальным чутьем на полезную информацию, оставлять без внимания ее мнение все же не стоило. – Доедай, сходим, – кивнул Вит. Парнишку с ловчей птицей они встретили пару дней назад. По площади у гильдии авантюристов его лениво волок за шкирку чей-то щит. Витольд предпочитал не вмешиваться в дела других костров и собирался спокойно пройти мимо, но сердобольный Фран вступился за жертву. Судя по всему, конфликт не был серьезным: чужой щит лишь пожал плечами, приложил ладони ко лбу перед Витольдом и ушел по своим делам. Пока накладывались мази и бинты, шустрая Урса разузнала, что паренек был сиротой, перебивался мелкими поручениями гильдии и слыл местным дурачком. А от чужого щита огреб за то, что в последние дни то и дело досаждал расквартированным в Каменках героям нелепыми россказнями. Человека с такой репутацией Вит, разумеется, даже слушать не стал. Помнится, кинул мелкую монету и велел Франу не задерживаться. Дождь едва ощутимо висел в воздухе. По нынешним меркам это можно было назвать хорошей погодой – Урса даже капюшон накидывать не стала. У гильдии авантюристов она на секунду застыла, зажмурившись, и уверенно потянула Витольда в переулок. Предполагаемый звероуст, мальчишка лет пятнадцати с желтеющим фонарем под глазом сидел на груде пустых ящиков и тщетно пытался отскрести с одежды жидкую грязь. С серых, будто присыпанных пеплом, коротких волос тоже капало. Похоже, за тот час, что они обедали, бедолага снова попал кому-то под горячую руку. Верная птица сидела на плече хозяина и что-то сердито начирикивала. Завидев Витольда, мальчишка ссыпался с ящиков, склонился едва ли не в пояс и так резко вздернул руки в приветственном жесте, что костяшки пальцев звонко стукнули в лоб. – Приветствую, мастер! – затараторил он себе в коленки. – Как хорошо, что вы согласились! Звери говорят… Я видел… Там в лесу…Если мы поторопимся, то, может… Губа Витольда нервно дернулась. Урса потянула паренька за ухо вверх и шлепнула ладонью по мокрому животу. – Вдох-выдох! – гаркнула девушка. Парень оторопел и послушался. Даже мечущаяся над головами птица успокоилась и уселась на чей-то подоконник. Довольная эффектом, Урса продолжила: – Теперь по порядку: что видел, где видел, зачем нужно торопиться. От испуга и отчаяния зелень глаз мальчишки подернулась болотной ряской. Он сглотнул, стиснул в кулаках складки грязной одежды, и заговорил, явно подбирая слова: – Как я могу обращаться к вам, благородный мастер? – Витольд Светозарный, мастер-маг первого ранга, герой ее величества! – на одном дыхании выпалила Урса. – Мастер Витольд, – уточнил Вит. – Благодарю, что согласились выслушать, мастер Витольд. К кому я уже только не обращался, но… Урса предупреждающе цыкнула, но это не слишком помогло. Парнишка продолжал заплетаться в словах: – Это там... Я вам покажу. Я погово… Я… Этот бессвязный лепет не стоил потраченного времени. Понятно, почему никто из героев не захотел его слушать. Витольд раздраженно цыкнул и повернулся, чтобы уйти. Встрепенувшийся мальчишка отчаянно выпалил ему в спину: – Я нашел яйца твари! Взгляд Витольда полыхнул серебром. – Она размножается?! Окажись это правдой, это была бы самая скверная новость за последнюю сотню лет. Он развернулся назад так стремительно, что паренек отпрянул. – Нет, это… Это не такие яйца, там внутри нет ничего живого. Просто они выглядят, как яйца, вот я и… – Что конкретно ты видел? – рыкнул Вит, теряя терпение. – Такие штуки, – мальчишка покрутил руками, изображая «штуки», – похожие на яйца. Их там тысячи! – Там – это где? – Это в лесу, к северу от города. По-моему, они вот-вот созреют, почти все звери уже сбежали оттуда. – К северу… – Фран! – воскликнули Вит и Урса в два голоса. Витольд повел перед собой ладонью, призывая три золотых лепестка, чуть подрагивающих невысоко над землей. Лепестки напоминали невесомые крошечные лодочки, от которых поднимались мерцающие и гаснущие искорки. Сквозь их ажурные борта просвечивала земля. – Урса, поиск! – скомандовал Вит, вспрыгивая на свою лодочку. Урса ступила на лепесток и закрыла глаза, сосредоточившись на поиске Франа и Павла. Мальчишка во все глаза смотрел на явившиеся чудеса: ничего подобного раньше ему не доводилось даже видеть, не говоря о том, чтобы использовать. – Забирайся, – велел ему Вит, тревожно поглядывая на Урсу. Девушка все еще хмурилась и прислушивалась. Парень с опаской влез на призванный для него лепесток и тут же закачался, нелепо размахивая руками в попытке удержать равновесие. Вит снова раздраженно цыкнул: они ведь еще даже не взлетели. Он ухватил мальчишку за шиворот и заставил перешагнуть к себе. Лишняя лодочка медленно рассыпалась искрами и погасла. Витольд машинально отметил, что чумазый найденыш не такой уж мелкий, каким казался из-за тощего сложения и суматошной манеры поведения – он почти закрыл Виту обзор. Суетливая птица с криками вилась над ними, пытаясь опуститься на плечо хозяина. Витольд подумывал, не переставить ли парня за спину, но Урса открыла глаза и с криком: «Нашла!» – резко взмыла вверх. Лодочка Витольда последовала за ней.