Любить того, кто убивает

Металл скрипнул где-то сбоку. Элли резко обернулась. Вдоль дальнего забора, там, где тень была гуще, чем свет от редких ламп, она заметила движение. Ряды металлических клеток — узкие, грубо сваренные, будто собранные наспех, — тянулись вдоль стены. Она не видела их раньше. Или просто не смотрела туда достаточно внимательно. Раздался резкий щелчок. Где-то выше, за ограждением, кто-то дёрнул рычаг. Сначала — тишина. Глухая, натянутая, как струна. А потом двери клеток распахнулись. Одна за другой. Скрежет металла резанул по ушам, и из темноты послышались хриплые стоны. Сначала медленные, неуверенные шаги, затем — волочащиеся тела, вытянутые руки, слюна, капающая с почерневших губ. Ходячие выходили из клеток, будто их выпускали на арену. Первый споткнулся о порог и рухнул на колени, но тут же потянулся вперёд. Второй ударился плечом о решётку, зарычал и пополз дальше. Третий вышел медленно, почти осторожно, словно ещё не понял, что его больше ничего не сдерживает. Элли сжала рукоять ножа крепче. Теперь всё стало ясно. Это не ловушка. Это — проверка. Не убежать. Не спрятаться. Только остаться и драться. Где-то сверху, за заборами и смотровыми площадками, наверняка уже смотрели. Она чувствовала это кожей. Чувствовала взгляды, ждущие, когда она дрогнет. Когда запаникует. Когда сломается. Но вместо страха внутри поднималось другое. Злость. — Значит, вот как… — тихо выдохнула Элли. Она шагнула вперёд, перехватывая мачете поудобнее, и встретила первый хриплый стон лицом к лицу. Не дав мертвецу приблизиться, девушка обрушила на его голову оружие, разрубив пополам. Тело одного рухнуло, но впереди и по бокам наступали другие. Нанося точные удары прямо в мозг, Элли изворачивалась, и вдруг сзади послышался хриплый звук. Развернувшись в мгновение ока, она вонзила мачете тому в голову, в последнюю секунду успев среагировать. Не думать — убивать. Спасибо многочисленным тренировкам с Дэрилом, которые в разы улучшили навыки, скорость, силу, реакцию. Она не была профессионалом, но в момент, когда жизнь в опасности, отчаянно сражалась, не позволяя отдать себя в лапы смерти. Их стало слишком много для спокойного боя. Пот струился по лицу и шее, сердце стучало как бешеное. — Твою же... — выдохнула сквозь зубы. Один из ходячих схватил девушку за плечо. Она закричала — не от страха, от злости — и вслепую вонзила нож ему в глазницу. Он повалился, увлекая за собой ещё одного. Элли вырвалась, споткнулась, но устояла. Дыхание сбилось. Чужая кровь стекала по пальцам на рукоять, делая её скользкой. Но каждый удар становился точнее. Когда последний ходячий повалился к её ногам, Элли рвано выдохнула и рухнула на колени, выронив оружие. Руки дрожали, запачканные в крови. Зоркий взгляд забегал по сторонам, ища очередного мертвеца. Их не было. Через несколько минут двери открылись, а за ними показался он — Ниган. Со свойственной ему пафосной походкой и дорогой Люсиль в руке, он скользнул за ограду. — Мать твою, детка, кто знал, что игра с мёртвыми может быть такой… возбуждающей? — Я Элли! — выкрикнула она, голос дрожал от злости, но звучал чётко, как удар. — Мое имя — Элли! Он окинул её прищуренным взглядом с головы до ног. Глаза задержались на вздымающейся груди, потом на влажных от пота прядях волос, прилипших к лицу. Ниган присвистнул, восторженно хлопая в ладоши. — Очень даже неплохо, Элли. Я восхищён! Юджин говорил, что ты хороша, но я всё же ставил на то, что подохнешь. «Что за...» — она уже закипала. Сердце колотилось в груди, адреналин не утихал. Но это был не страх. Не смирение. Это была ярость, которая словно разбудила всё тело. Его пристальный, пронизывающий взгляд раздражал. И только сейчас обратила внимание на небольшую решетку в двери, в которую (ну конечно) за ней наблюдал Его Величество Ниган. Для него это было развлечение. Интересное представление. Зверушка, которую бросили в клетку к живым мертвецам забавы ради. — Дуайти, уходим! У нас ещё много дел. Покажи нашей гостье, где душ. Ей не помешает немного... освежиться. Элли уже было последовала за подручным, как сзади раздался низкий голос: — Но не задерживайся слишком долго, иначе могу прийти сам проверить, как ты там. — обратился он к девушке. *** Спустя десять минут Элли уже стояла под душем, что было роскошью для их мира. Вода смывала всю грязь, кровь и очищала саму суть. Несмотря на всё, была довольна собой, ведь она справилась. И не похвалы Нигана заставили почувствовать гордость, а собственная сила и выносливость, не только внешняя, но и внутренняя. Что же дальше? Может, попробовать втереться в доверие, заслужить уважение и собственноручно вонзить нож ему в глотку? Нужно признать, идея неплохая. Но сколько же времени для этого понадобится? По крайней мере, первый шаг сделан. Она выжила. Но в то же время поняла, что выживание было только началом. Настоящая игра только начиналась — и правила её, похоже, писал Ниган. Выйдя из душа, стряхнула с себя последние капли воды. Она взяла расческу и медленно провела ею по темным длинным волосам, разглаживая спутанные пряди. Затем аккуратно заплела их в косу, стараясь, чтобы каждый локон был на своём месте. Сердце ещё стучало от напряжения и адреналина, но чувство собственного достижения давало сил. Стоя перед зеркалом, она провела пальцами по шее, ощупывая мышцы, заметив, как тело отзывается на недавнюю нагрузку. «Испытание пройдено, ублюдок.»