Тень ведьмы.

Близился час бала, и Блум буквально физически ощущала растущее в городе напряжение. Сама девушка была совершенно спокойна, так как уже смирилась с тем, что Валтор оказался холодным и равнодушным человеком, пусть даже и очень красивым, образованным и богатым. «У меня нет абсолютно никаких шансов, да и не то чтобы меня это сильно расстраивало, — думала про себя Блум, пока служанки собирали ее волосы в красивую прическу, а до бала оставалось около четырех часов, — Вполне возможно, что он так ведет себя, потому что невеста уже давно выбрана. Он богат и большой торговец, скорее всего, заключил контракт с отцом богатой наследницы, только и всего.» Когда со сборами было покончено, девушка даже не стала особо рассматривать себя в зеркало — ну платье и платье. От вечера она ничего не ожидала, кроме приятной встречи со Стеллой и ее семьей, ну и, возможно, неприятного столкновения со Скаем. Марион и Орител тоже были приглашены на бал, и с радостью сопровождали Блум, что очень ее успокаивало — навряд ли Скай посмеет заговорить с ней в присутствии ее семьи. К моменту, когда экипаж остановился у освещенного особняка, город уже жил в предвкушении праздника. Улицы, ведущие к зданию, были украшены фонарями, повсюду слышались голоса, смех, стук колес и топот копыт лошадей. Блум подняла взгляд на здание — высокие окна, за которыми мерцали сотни свечей, звуки музыки, доносившиеся изнутри, тысячи фонариков вокруг. «Ха, — отметила про себя девушка, — приготовления уже сейчас превзошли все мои ожидания, что же будет внутри?» Войдя в зал, Блум мгновенно частично оглохла от гула голосов и музыки, а от яркого света и обилия духов в воздухе тут же заслезились глаза. Сверкало все: пол, потолок, шторы, наряды гостей, золото, бархат и шелк. Среди всего этого великолепия девушка почувствовала себя невидимкой. Когда ее родители ушли в компанию своих знакомых, Блум какое-то время стояла совершенно одна, пока к ней из толпы не вылетела Стелла: — Ну наконец-то я тебя нашла! — девушка выглядела ужасно счастливой, — Я знала, что ты не струсишь и все-таки приедешь, а вот Брендон, — она бросила шутливо-злой взгляд на своего мужа, — ставил на то, что ты останешься дома! — Здравствуй, Блум, — за Стеллой из толпы шагнул ее муж, ласково улыбаясь, — Прости за то, что не верил в тебя, — и он шутливо поклонился. Девушка рассмеялась и обняла своих друзей. Их дурашливое настроение тут же передалось и ей. — Тебя уже пригласили на танец? — поинтересовалась Стелла. — Ох, кто? — хмыкнула Блум, — К тому же, я только что пришла. — Ну а что же ты стоишь здесь, в тени? — спохватилась ее подруга, — Срочно в центр зала, танцевать! Девушка схватила Блум за руку, пока та не успела опомниться, и потащила ее в самую гущу событий. Музыка, казалось, усилилась, и шансов вырваться к краю, где можно спокойно постоять, притворяясь, что наслаждаешься пуншем, не было, так что пришлось танцевать, чтобы не быть задавленной радостной толпой. «Так, — в панике соображала Блум, отвыкшая от танцев, — скоро, по идее, должен будет начаться небольшой перерыв, и это все закончится.» Сейчас, кружась вместе со всеми, девушка была несказанно счастлива, что надела перчатки. Она так разнервничалась, что наверняка бы вышел какой-нибудь конфуз. Наконец, музыка замедлилась, и Блум, не дожидаясь, пока Стелла и Брендон найдут ее в толпе, шмыгнула ближе к краю, к окну, и незаметно встала за большим горшком с каким-то кустом, где смогла перевести дух. Так она простояла несколько минут, прежде чем по залу пронесся вздох, и все внимание гостей не оказалась приковано к балкончику под потолком. Девушка подняла голову и увидела виновника всеобщего восхищения: Валтора Эшборна. Он держался спокойно, почти неподвижно. Поприветствовав всех, он жестом приказал музыкантам продолжать играть, и удалился, видимо, решив наконец спуститься в бальный зал. Атмосфера тут же изменилась, в воздухе буквально стали стрелять молнии. «Что ж, — улыбнулась про себя Блум, — настало время последней битвы за сердце Валтора Эшборна. Даже интересно, выберет ли он сегодня кого-то, и кого?» К сожалению женской половины зала, мужчина не торопился приглашать кого-то на танец, заняв свое место на небольшом возвышении у противоположной от входа стены, откуда ему было бы удобно наблюдать за танцующими. До девушки, все еще стоящей в своем укромном месте, донесся общий разочарованный вздох. Побоявшись быть затоптанной начавшей кружиться под громче заигравшую музыку толпой, Блум осталась стоять там, где стояла. Стелла с Брендоном, очевидно, совсем потеряли ее из виду, так что в ближайшие полчаса она может быть спокойна, ведь никто не потащит ее в эпицентр событий. Внезапно, девушке показалось, что за ней наблюдают из толпы. Поборов нехорошее предчувствие, Блум медленно, словно бы просто рассматривала зал, повернула голову в сторону наблюдавшего, и ее самые худшие опасения оправдались: среди гостей был Скай, и он ее явно заметил. Не укрылось от его глаз и то, что девушка стояла в своем углу совершенно одна — ни родителей, ни подруги. Он недобро улыбнулся. Все хорошее настроение Блум тут же улетучилось, и она ясно ощутила, как упало ее сердце. «О, боги, только бы мне просто показалось, — взмолилась про себя девушка, в панике выискивая, куда бы незаметно уйти, — Сквозь толпу танцующих людей я не смогу пробраться незаметной и лишь привлеку к себе ненужное внимание… До выхода далеко, он перехватит меня, не успею я пройти и половину пути…» Вдруг, Блум заметила, что за гардиной рядом с ней есть дверь и, недолго думая, шмыгнула внутрь. Спасительная дверь, к счастью, вела не в кладовку, а в длинный коридор со множеством других комнат. Набрав побольше воздуха в легкие, девушка самым быстрым шагом, какой могла позволить себе в своем платье, направилась в одну из комнат, молясь, чтобы в ней никого не оказалось и Скай не пошел за ней. Ей совершенно не хотелось выяснять отношения сейчас, к тому же, если их обнаружат, будет сложно объяснить, что они вдвоем наедине делали в темной комнате чужого дома, пока все остальные были на балу. Комната была открыта, и Блум, чувствуя, как от страха потеют в перчатках ладони, все же зашла внутрь. «Если что, то скажу, что искала уборную, ” — мысленно оправдывалась она, прикрывая за собой дверь. Остановившись на входе, Блум развернулась и осторожно прижалась ухом к двери, тревожно вслушиваясь в звуки в коридоре, и вскоре поняла, что ее никто не преследует. Снаружи слышалась лишь приглушенные смех и музыка. Возможно, Скай решил, что она вышла на улицу, и не стал за ней идти, или тоже вспомнил о правилах приличия и не решился рискнуть своей честью. Наконец, Блум могла расслабиться. Шагая как можно тише, она сделала несколько шагов внутрь комнаты. «Побуду здесь минут двадцать, и сразу же уйду. Наверняка меня уже потеряли…» Комната была небольшая, скорее всего, это был кабинет. Небольшой письменный стол, несколько стульев, небольшой диван у стены с небрежно наброшенным на него чьим-то плащом и шкаф с документами. Никаких иных источников света, кроме света луны, пробивающегося сквозь полупрозрачные занавески, больше не было. Блум вздохнула и устало опустилась на диван. Помимо неприятного столкновения с бывшим другом, девушку беспокоили и другие вещи: ее ноги ныли от неудобной обуви, а заколки, удерживающие прическу, впивались в кожу головы. Сейчас, когда никто на нее не смотрит, она могла не следить за своей осанкой и положением ног, и немного расслабиться. Но отдых длился недолго: внезапно, в коридоре послышались громкие шаги, приближающиеся к укрытию Блум. Девушка замерла и с ужасом наблюдала за ручкой двери: повернется или не повернется? Прошло несколько бесконечных секунд, прежде чем Блум поняла, что удача сегодня не на ее стороне, и дверь резко распахнулась, но на пороге был не так пугавший ее Скай, а некто иной. Отвыкшая от яркого света девушка только было прищурилась, чтобы понять, кто же перед ней, как дверь тут же захлопнулась, послышался звук поворачивающегося в скважине ключа. Фигура была мужская, и этот мужчина стоял к девушке спиной, держась за ручку двери, как это совсем недавно делала она сама. «Он тоже от кого-то прячется?» Тут в коридоре, словно отвечая на ее мысленный вопрос, послышались еще шаги, на этот раз, судя по шелесту тканей, шаги были женские, а судя по раздающимся голосам, девушек было двое или даже трое. Блум затаила дыхание, боясь даже пошевелиться. Мужчина, по-прежнему стоявший спиной к ней, не произнес ни звука. Только слегка повернул голову, прислушиваясь. Голоса за дверью становились все отчетливее. — …Я точно видела, он пошел сюда! — проговорила одна из девушек, звонко, с раздражением. — Не выдумывай, дурочка, — ответила вторая, мягче, — Что ему делать в этом коридоре? Я тебе говорю, наверняка он вышел в сад! Нам нужно туда, если хотим, чтобы я заполучила его! — Ты? — фыркнула третья, — Не смеши меня. То, что ты самая старшая, не означает, что тебе достается все самое лучшее! Мужчина у двери чуть заметно вздохнул и обернулся — быстро, почти бесшумно. Теперь лунный свет из окна скользнул по его лицу, и Блум узнала его. Валтор. Она едва не вскрикнула от неожиданности, но сумела вовремя прикрыть рот ладонью. Валтор удивленно посмотрел на Блум и хотел было что-то сказать, нахмурившись, но, опомнившись, сделал ей короткий знак рукой — тишина. Незнакомки остановились прямо у двери в кабинет. Кто-то попробовал повернуть ручку, но дверь, закрытая изнутри, не поддалась. — Ха! — послышалось снаружи, — Я же говорила, что его здесь нет! — Но я же не могла не узнать его плащ! К тому же, может быть, он просто закрылся? — с усмешкой ответили ей, — Закрылся от тебя, такая ты приставучая! — Ну уж нет, — обиженно произнесла девушка, оставив ручку двери в покое, — Валтор бы никогда так не поступил, так что он наверняка в саду. Поспешим! — она пыталась сохранить достоинство, но в ее голосе явно сквозила досада. Послышался смех и шелест удаляющихся юбок. Валтор еще несколько минут стоял неподвижно, прислушиваясь, после чего медленно повернулся к все еще сидевшей на своем месте Блум. Его глаза блестели в полумраке — усталость и легкое раздражение. — Что, ради всех святых, вы здесь делаете? — зашептал он недовольно, в очередной раз не удосужившись поздороваться. — Что, простите? — так же шепотом ответила Блум. — Вы хоть понимаете, в каком мы сейчас положении? — мужчина устало опустился на диван рядом с Блум, откинувшись на спинку, прикрыл лицо руками, — Не додумайся я запереть дверь, нас бы уже обсуждали всем залом, и я сомневаюсь, что это пошло бы кому-то из нас на пользу. Девушка, осознав, что сейчас она, незамужняя девушка, находится в одной комнате на одном диване с неженатым мужчиной, в совершенно интимной обстановке и без своей служанки, покраснела и в ужасе вскочила. — Между прочим, — возмущенно лепетала она, — это вы ворвались сюда и закрыли дверь! — Между прочим, — устало ответил Валтор, отнимая руки от лица, — это мой дом, и вы сейчас в моем кабинете. — Между прочим, — не унималась Блум, — вы хозяин бала, и должны быть на балу, а не здесь! И не должны сбегать от своих гостей! — А вы гостья бала, — с ироничной усмешкой парировал мужчина, — и не должны прятаться где-то в глубине дома. — У меня были свои причины прятаться, — почти скороговоркой ответила девушка и уверенно зашагала к выходу, не желая продолжать эту неловкую беседу. Валтор резко поднялся с дивана и в три шага преодолел расстояние между ним и Блум. Едва девушка успела коснуться дверной ручки, как его рука решительно легла на дерево двери прямо над ее ладонью, отрезая путь. Блум замерла. Она ощутила, как рядом с ней разливается его тепло, а дыхание мужчины коснулось ее виска, так что мурашки пробежались по коже. — Постойте, — прошептал он, буквально обжигая своим дыханием, — В коридоре кто-то был — это раз. Два — ключ все еще у меня. Блум медленно обернулась, смущенная столь внезапной близостью. Валтор, заметив это, тут же отпрянул. Теперь они стояли друг напротив друга. — Кто был в коридоре? — силясь унять дрожь в голосе, спросила девушка, — Те девушки уже ушли. — Там стоял… — Валтор осекся, — Мужчина. — Вы его знаете? — Нет. Лично — нет, — мрачно ответил он, — Но знаю, что ему лучше не видеть нас в таком… В таком месте вдвоем. Блум сразу поняла, о ком Валтор говорит. Скай. Видимо, он все же решил подождать ее в коридоре. В груди неприятно кольнуло. — Он видел, как вы зашли сюда? — сглотнув, прошептала девушка. — Да. И если он еще не ушел, то вам точно не стоит выходить первой. — А… А у вас в кабинете есть какие-нибудь потайные ходы? — неуверенно предположила Блум, шагнув в сторону окна. — Что? — усмехнулся Валтор, — Вы где таких идей набрались? — Просто предположила… — задумчиво пробормотала девушка. Окно было большим, а рама слишком большой и тяжелой, чтобы поднять ее. Выйти на улицу через окно не вариант. «И что же мне делать? Скай наверняка понял, в какой комнате я нахожусь, а затем увидел и Валтора. Наверняка он захочет нас поймать и таким образом насолить мне. С другой стороны, Валтор Эшборн довольно богатый человек со связями, захочет ли Скай ради мести мне портить свои отношения с ним?» Пока Блум размышляла, Валтор продолжал прислушиваться к звукам снаружи. — Знаете, — наконец усмехнулся он, — Никогда бы не подумал, что мне придется прятаться в своем собственном доме! Блум хотела что-то ответить, но вдруг в тишине отчетливо послышались шаги — размеренные, тяжелые. Затем — тихий женский голос где-то у двери: — В этой комнате, господин? — Да, — ошибки быть не могло, это был голос Ская, — Я бы не потревожил вас в такой час, но бал так увлек меня, что я оставил в этой комнате дорогое фамильное украшение своей невесты. — Скай, ты уверен? — это определенно была Диаспро, — Что ты вообще делал в этой комнате? — Ничего страшного, — ответил женский голос, — думаю, что украшение на месте. Блум побледнела. Валтор мгновенно напрягся. Он метнулся к двери, но было уже поздно — снаружи послышался скрип ключа в замке. Прятаться было некуда. Дверная ручка повернулась и дверь распахнулась. На пороге стояли торжествующий Скай и совершенно ничего не понимающая служанка. Валтор застыл на месте. Его лицо оставалось непроницаемым, но глаза потемнели — в них мелькнула сталь. Блум, стоявшая чуть позади, чувствовала, как ее сердце бешено колотится, а пальцы сжались в кулаки, будто это могло сделать ее невидимой. — Добрый вечер, Эшборн, — с легкой улыбкой произнес Скай, переступая порог, — О, так вы здесь не одни, — он бросил на Блум полный презрения взгляд, — Надеюсь, что я не нарушил ваш покой. — Вы что-то потеряли? — мрачно, без приветствий, ответил Валтор. — Знаете, да, потерял, — усмехнулся парень, делая еще шаг вперед, — Но теперь это уже не важно. Валтор сделал жест рукой служанке, и та в ужасе убежала. Диаспро стояла на пороге и явно была удивлена тому, что увидела внутри. Видимо, ее жених не предупредил ее о своем плане застать Блум врасплох, и привел ее с собой как свидетельницу. — Если не важно, то покиньте мой кабинет, — Валтор выглядел так, словно еще чуть-чуть и он набросится на Ская с кулаками. Блум, не выдержав накала ситуации, выбежала из комнаты и зашагала в сторону сада, понимая, что если она в течение нескольких секунд не вдохнет свежего воздуха, то потеряет сознание. Диаспро спокойно отошла в сторону, пропуская ее. — Хах, — Скай выглядел очень довольным собой, — Стоит лучше подбирать прислугу, Эшборн. И, кстати, — уже на выходе произнес он, — Вы всегда можете избежать скандала, сказав, что она вас околдовала. За ней такой грешок имеется. Будьте уверены, что я и моя семья вашу версию событий в таком случае всегда поддержим. Валтор вздрогнул и опомнился только когда шаги Ская и Диаспро совсем затихли. «Ведьма?» Постояв несколько секунд в тишине, мужчина вышел в коридор и недовольно зашагал вглубь дома. — Морис! — раздраженно позвал он. Слуга тут же появился рядом, словно ждал, когда его позовут. — Да, господин? — Позови нотариуса, — Валтор выглядел мрачнее тучи, его глаза зло сверкали в сумраке коридора, — Скажи, чтобы готовил документы. — Господин, неужели вы- — Да, — перебил его мужчина, стиснув зубы, — Пусть поторопится. Я не хочу затягивать. — Конечно, господин. В этом время Блум с тяжелым чувством в груди расхаживала по беседке в глубине сада. «Что мне делать? — почти задыхаясь, думала она, — Нас видело три человека… Скай наверняка уже пустил слухи. Теперь мне конец. Валтор мужчина, ему проще. Для него все закончится в худшем случае годом без приглашений на балы, а затем он станет еще более желанным гостем, чем сейчас… Ну, может быть, потеряет часть доходов и поссорится с семьей, но он хотя бы не умрет и не потянет за собой всех своих близких… В этот раз я не отделаюсь от инквизиторов так просто! В этот раз я не уверена даже в том, что меня поддержит Стелла!» Блум с трудом вдохнула морозный воздух и присела на скамейку, став массировать виски. «В зале уже наверняка все шепчутся, но мне нужно туда вернуться и попытаться… Попытаться что-то исправить.» Медленно досчитав до десяти, девушка встала и нетвердым шагом направилась обратно. Ей потребовалось всего лишь несколько секунд нахождения в бальной зале, чтобы понять — атмосфера изменилась. Если в начале на нее никто не обращал внимания, то теперь, казалось, все взгляды были устремлены на Блум, и взгляды эти ничего хорошего не предвещали. Музыка звучала все так же, но теперь в ней было что-то фальшивое, словно даже скрипачи знали, о чем шепчутся гости. «О, это ведь она, да? Та самая девушка, которая пробралась в кабинет к хозяину бала…» «В кабинет? Мне казалось, что она к нему в спальню пробралась…» «Она хотела что-то украсть?» «Ну только если сердце молодого господина…» «Да что там, он и сам был не против полакомиться ею! Говорят, их поймали, они прятались за закрытой дверью в темной комнате! А казался таким джентльменом…» Блум заставила себя выпрямиться. Она прошла к столу с напитками, стараясь не смотреть по сторонам, и взяла бокал, чтобы занять руки. Но стоило ей поднять глаза, как две молодые дамы, стоявшие неподалеку, тут же наклонились друг к другу и принялись что-то шептать, бросая на нее косые взгляды. «Как же быстро распространяются слухи, — печально подумала девушка, — Стелле и моим родителям наверняка уже все известно…» Тут, словно услышав мысли подруги, из толпы вынырнула сама Стелла, и с испуганным видом зашептала, взяв Блум за руку: — Что происходит? — она выглядела так, словно это ее поймали незамужнюю с незнакомым мужчиной, — Блум, скажи, что это чья-то неудачная шутка! — Я… — девушка нервно сглотнула, — Я не могу. — Он тебя заставил? — руки Стеллы дрожали, — Валтор силой тебя туда отвел? — Стелла, пожалуйста… Давай обсудим все потом? Не здесь, в толпе… Стелла кивнула, заметив, как заинтересованно на них обернулись стоящие рядом гости. — Хорошо. Но нам нужно уехать отсюда как можно скорее, я боюсь, как бы эта ситуация не обернулась чем похуже. Скай не успокоиться, пока тебя отсюда вилами не погонят. Пойдем, уедем вместе на нашей с Брендоном карете. Блум поставила бокал, который все еще держала, обратно на стол, как вдруг музыка смолкла и по залу разнесся грохот труб, призывающий к вниманию. Вся толпа людей тут же направилась под балкончик, где Валтор стоял в начале бала, заблокировав выход. — Черт, — тихо выругалась Стелла, — Сейчас будут объявлять, кого Валтор выбрал в невесты! Она обернулась и вдруг осознала, что Блум рядом нет. Не было ее и в радиусе нескольких метров вокруг. Из-за большого количества людей и громкого шума, Стелла не заметила, как несколько минут назад к ее подруге подошел один из слуг Валтора и, крепко схватив ее за руку, увел в противоположном от выхода направлении. — Что? Морис? Куда ты меня тащишь? Мне срочно нужно уходить! — в панике шептала Блум. — Прошу прощения, но это приказ моего господина. Протащив девушку сквозь толпу, Морис привел ее в тот же кабинет, откуда она около часа назад сбежала. На улице уже светало. Валтор был там же. — Что происходит? — Блум чуть не сорвалась на крик. Только сейчас она заметила, что Валтор в кабинете не один, рядом с ним стоял незнакомый ей мужчина, судя по одежде, нотариус. Валтор стоял у окна, скрестив руки за спиной. Свет рассвета падал на его лицо, делая его черты резче, холоднее. Он обернулся лишь тогда, когда дверь за Блум захлопнулась. — У нас мало времени, — он тут же перешел к делу, — Ознакомьтесь с документами.