Один приговор на двоих

«Пусть будет она». В тот момент Хельга не понимала, чего ей хотелось больше. Выбежать из проклятого зала и разнести что-нибудь в клочья или не двигаться ближайшие несколько лет. И даже в этом выбор сделали за неё. Как только Локи ушёл в сопровождении двух стражников, Тор попытался разбавить атмосферу и о чём-нибудь поговорить. Хельга не могла вспомнить ни единого его слова. Видимо поэтому Тор поспешно покинул её, оставляя на волю стражников. В их обязанность входило сопроводить выбранную девушку в её новые покои. В паре метрах от входа застыли родители тех девушек, что ещё не успели рассказать им о своей неудаче. «Или удаче». Хельга очень старалась не смотреть в пол, но всё равно пропустила момент, когда попала в учтивые объятья своего отца. Остальные родители поспешно покинули коридор, оставляя счастливчиков наедине. — Поздравляю тебя, — медленно проведя рукой по спине дочери, тихо проговорил Сигвальд. — Отдохни, я навещу тебя завтра вечером. И вот вечер настал. Хельга отдала бы всё на свете, лишь бы её никто не трогал. Она пролежала на огромной мягкой постели всю ночь и весь день. Без сна, практически без движения и всего с одной мыслью. «Как я сюда попала?». Где в жизни настолько оступилась, почему не предвидела такого исхода, почему дала загнать себя в эту ловушку? А теперь за ней захлопнулись все двери. Утром ей передали лист со сводом правил, которых она должна придерживаться. Ей запрещалось покидать дворец до свадьбы, рассказывать о своей помолвке кому-либо и вовсе любыми способами пытаться связаться с кем-то за пределами дворца. Разрешалось быть терпеливой и податливой, как пластилин. Чтобы все могли прийти и вылепить из неё то, что считают нужным. Чтобы у будущего мужа не было с этим проблем. В дверь постучали. Трижды. Отец. Хельга едва не стекла безвольной лужицей с кровати, но смогла добраться до входа и впустить гостя. Сигвальд держался куда лучше. Спокойный, вытянутый, как струна, но в то же время стремительно быстрый и уверенный в себе. Хельга едва подняла на него взгляд, тут же возвращаясь в постель. — Мне нехорошо, — прошептала она, сама не понимая, зачем. — Тебе станет лучше, — отвлечённо ответил Сигвальд, словно речь шла о бытовой неурядице. Он налил стакан воды и достал из кармана небольшой флакон. Пара капель содержимого быстро смешались с водой. Сигвальд протянул стакан дочери: — Выпей. Я оставлю это здесь, не забывай принимать каждое утро и вечер. Что-то от бессонницы, которая начала мучить Хельгу с того момента, как она узнала, что будет представлена на выбор для осуждённого принца Асгарда. Отец говорил что-то про свод правил, копию которого тоже получил парой часов ранее. Говорил про выдержку, манеры, счастье и положение в обществе. У Хельги давно всё смешалось в голове, а выпитое лекарство начинало действовать слишком быстро. Поэтому она только сонно кивала и соглашалась, обещая следить за собой и своими действиями перед королевской семьёй. Сигвальд мерял шагами комнату, осматривался, раскладывал вещи и не переставал говорить. Он даже не смотрел на лежащую на кровати Хельгу, что её только радовало. Она могла закрыть глаза и представить, что находится в своей комнате дома, а отец разговаривает не с ней, а с одним из своих друзей. Сон отступил на задний план, стоило Хельге почувствовать крепкую руку, сжимающую её затылок. — Не вздумай всё испортить. Только не сейчас, когда дело идёт к свадьбе, — Сигвальд склонился над ней, теперь следя за тем, чтобы она внимательно слушала. — На подготовку уйдёт всего неделя, так сильно им не терпится привести задуманное в действие. У тебя будет несколько шансов произвести хорошее впечатление на королевскую семью до свадьбы. Не смей их упускать. Тебе всё ясно? — Да... — Хельга чувствовала, как её веки наливаются свинцом, и она уже не может держать их открытыми дольше секунды. Она даже не пыталась угодить отцу своей реакцией, как будто не знала, что могло последовать за проявленным невежеством. — Отец, мне нужно поспать. Хватка руки ослабла и Сигвальд отступил. Темнота накрыла Хельгу с головой раньше, чем она успела сказать ещё хоть что-нибудь или попрощаться с ним.

***

Через двенадцать часов спокойного сна Хельгу разбудила фрейлина. Она вручила сонной невесте письмо и быстро скрылась за дверью. Хельге хотелось сразу же отложить прочтение в долгий ящик, но чтобы это сделать, нужно было прочесть хотя бы подпись. И здесь её ждал сюрприз, который заставил не только прочитать всё, но и проснуться в мгновение ока. «С уважением, Фригга». Просто Фригга, без титулов, званий и прочих эпитетов, которым снабжались любые королевские обращения. В самом же письме говорилось о том, что этим вечером Хельгу ждут за торжественным ужином в главном зале дворца. Хельга закусила губу, пытаясь справиться с внезапно накатившей волной тревоги. Кто будет на этом ужине? Неужели она будет сидеть за одним столом с Богами? С Одином? Со своим будущем мужем? Как ей себя вести, о чём говорить? Какое платье лучше надеть и насколько сильно нужно нарядиться? Ответы начали приходить после полудня, когда на пороге вновь появилась фрейлина для помощи в подготовке. Хельга выдохнула с облегчением, предоставляя девушке возможность сделать всё самой. Её накрасили, уложили волосы набок, сделав пробор с правой стороны, а после помогли надеть платье и затянуть корсет. К пяти часам вечера Хельга сидела перед зеркалом в полный рост и оценивала каждую деталь. Она выбрала длинное синее платье с драпировкой на талии, в ушах сверкали объёмные серьги — личное предпочтение, от которого Хельга не собиралась отказываться. Её тёмные волосы были подстрижены слишком коротко для мерок Асгарда. Все девушки старались отрастить длинные волосы, чтобы они как минимум закрывали плечи. Хельга же сама каждый месяц поправляла своё каре. Чего отец, конечно, не приветствовал. Воспоминание о Сигвальде заставили Хельгу вернуться к реальности. Она не стала сообщать ему о назначенном ужине или, что более важно, что её туда позвали. Лишние нервы были ни к чему. Вот пройдёт всё легко и как надо, тогда и поделится с ним радостью. Добраться до нужного места не составило труда. На коридоре Хельгу уже ждал стражник, который, быстро поклонившись, сопроводил её до арки, служащей входом в одну из главных зал. Посередине стояли два длинных дубовых стола, являющихся центром для собравшихся асгардцев. Одни уже заняли свои места, другие стояли рядом, переговариваясь о чём-то с соседями, третьи то и дело меняли местоположение. Шум от сотен голосов сливался в один звук, прерываемый лишь звоном стаканов и кубков. Создавалось впечатление, будто ни у кого не возникало вопроса, что делать, куда сесть и с кем разговаривать. Все чувствовали себя свободно, находились на своём привычном месте. Хельга поёжилась: по спине прошёлся неприятный холодок нервозности. — Добрый вечер. Привет, — вряд ли Тор ставил целью своего появления в конец испугать Хельгу, но она дёрнулась от неожиданности. — Извини, не хотел напугать. — О, нет, что вы, всё в порядке, Ваше Высочество, — Хельга поспешила улыбнуться и тактично поклониться принцу. — Нет-нет, никаких поклонов и уж тем более никакого «Ваше Высочество». Прошу, называй меня просто Тор. Взамен хотелось бы получить твоё разрешение на использование твоего имени. Оно у тебя прекрасно, Хельга. — Я, право, даже не знаю, получится ли у меня... Тор, — она вновь улыбнулась и вдруг поняла, что нервно теребит кольцо на пальце. Не желая выдавать своё волнение раньше, чем нужно, Хельга сомкнула руки в замок. — Я очень польщена возможности присутствовать здесь сегодня. — Этот ужин был назначен по большей части ради тебя. Познакомиться с нами, с воинами, почувствовать атмосферу. Не пытайся уловить всё сразу, просто будь в моменте. И никому не говори, что я тебе это рассказал, — Тор подмигнул застывшей в изумлении Хельга и рассмеялся. — А теперь прошу за мной, я провожу тебя к нашим местам. Пусть этим и должен заниматься Локи, настроение у него вряд ли будет сносным, уж прости... Он согнул руку в локте для руки Хельги и бодрым шагом направился к началу одного из столов. По пути Тор здоровался и обменивался короткими фразами с уже сидящими, легко отпуская шутки парням и комплименты девушкам. Хельга старалась смотреть прямо перед собой, избегая вопрошающих взглядов асгардцев. Они ещё не понимали, кто она и что здесь делает. И уже тем более не догадывались, какую роль будет играть в последующее время. Лишь дойдя до края стола, Хельга поняла, что не заметила самого главного. В зале было три стола. Последний, третий, стоял чуть поодаль от остальных двух и был рассчитан всего на четверых. Одно место уже занимала Фригга, остальные же три пустовали. При виде гостьи, королева с улыбкой поднялась. Её роскошное золотое платье засверкало, притягивая к себе свет от огоньков вокруг. — Хельга, рада наконец встретиться с тобой. Всё ли в порядке с твоим расположением во дворце? — Благодарю вас, Ваше Величество, мои покои просто великолепны, как и всё во дворце, — Хельга осторожно поклонилась, непроизвольно опустив глаза в пол. Она ощущала непонятную дрожь от нахождения в такой близости от Богов Асгарда. — Прошу, милая, меньше формальностей, — Фригга указала на место рядом с собой. — Добро пожаловать к столу. Этим вечером Один не почтит нас своим присутствием, но пусть тебя это не беспокоит. Он давно перестал посещать любые шумные пиры, только если они не устраиваются по самым знаменательным событиям. Конечно, посадить тебя с одним из моих принцев было бы не совсем правильно для твоего первого знакомства с нашим миром. Пусть последняя фраза и таила в себе нотки превосходства членов за столом над гостьей, но Хельга не почувствовала ни капли холода в свою сторону. Наоборот, ей удивительным образом нравилось находиться в компании Фригги и Тора. От них исходила успокаивающая, лёгкая атмосфера, словно ты попал на благоухающий летний луг. Тор занял своё место напротив матери и, таким образом, зияющая дыра осталась лишь возле него. Хельга знала, что призрачное спокойствие, в которое она только-только начала погружаться, исчезнет, стоит второму принцу занять это место. Она ошиблась лишь в одном. Появление второго принца уничтожило праздное настроение во всём зале. Он никак не обозначал свой приход, не поздоровался ни с кем у входа, не делал ничего, что могло бы приковать к нему все взгляды. Однако с каждым его шагом разговоры стихали, пока и вовсе не прерывались на полуслове. Оставляя за собой звенящую тишину, Локи неторопливо подходил к уже знакомому месту в зале. Он, как и Тор, присутствовал на абсолютно каждом пиру. Конечно, они могли присоединиться к воинам за длинными столами, но не в самом начале вечера. А в своём нынешнем положении Локи не надеялся хоть когда-нибудь снизойти до такого жеста. Он знал: его изучают, потому что не знают, чего ожидать. Потому что вспоминают облик принца раньше и сравнивают. Потому что видят и опасаются. — Здравствуй, матушка, — первым делом произнёс Локи, подойдя к столу. Медленно наклонившись, он взял её руку в свою и поцеловал тыльную сторону ладони. Затем сел возле Тора, и Хельга будто в первый раз встретилась с ним взглядом. И не врали те, кто рассказывал, насколько завораживающие эти глаза. Раньше она многое слышала от девушек, которым удалось побыть с принцем на одном из пиров или за его пределами. Все так воспевали эти глаза, словно больше ничего интересного увидеть не удалось. Хотя Хельга в жизни бы не поверила, что он не нуждался в близости. Скорее, каким-то образом заставлял девушек забыть о проведённой с ним ночи. Тогда, действительно, в воспоминаниях ярче всего рисовались глаза. И пусть Хельга сама часто любовалась глазами своих прошлых возлюбленных, сейчас не могла заставить себя увидеть глаза сидящего напротив. Да, она смотрела на них, но не видела, ставила защитную стену и не собиралась из-за неё выбираться. — Здравствуй, Тор, — проговорил Локи, не поворачиваясь к нему. — Должно быть твои друзья скучали по мне так же сильно, как и ты. Фандрал чуть не съел меня взглядом и, боюсь, дело не в моей привлекательности. — Локи, оставь колкости для других, — Фригга покачала головой и постаралась сосредоточить внимание на главном объекте. — Мы с Тором уже имели удовольствие поговорить с прекрасной юной леди. Почему бы тебе не последовать нашему примеру? — А где твой дорогой отец? — Локи сел вполоборота к Тору и расплылся в натянутой улыбке. — Решил, что сидеть за одним столом с кровожадным убийцей ему будет слишком тяжело? Или не хотел, чтобы концентрация наших вместе взятых убийств превышала норму? — Закрой рот, — прошипел Тор, хватая Локи за металлические грудки на кожаной броне. Локи громко рассмеялся ему в лицо, приподнимая руки над столом в знак смирения. — Вы оба совсем забылись, где находитесь, — вот теперь и от Фригги исходил холод. Хельга не знала, куда ей себя деть и что делать. Казалось ужасно неправильным, что ссора происходит на глазах у сотен асгардцев, пирующих в паре метров от них. — Тор, отпусти его и прояви терпение. Локи, возьми себя в руки наконец! Ты давал мне обещание. — Никакого обещания я тебе не давал, матушка, — как только Тор отпустил его, Локи огрызнулся, но не стал продолжать конфликтных сцен. Молча положил себе мяса, зелени и налил в кубок медовухи. — Предлагаю выпить. За моё освобождение! Он не стал ждать ответных реплик, а залпом осушил кубок и наполнил его ещё раз. Хельга опустила глаза в свою пустую тарелку и поняла, что её желудок не способен сейчас принять что-либо. Ей до ужаса хотелось встать и уйти, но она понимала, что таким образом не только покажет свою слабость, но и выйдет за все рамки приличия. — Что ж, милая, расскажи, чем ты занималась до этого момента? — Фригга осторожно дотронулась до плеча Хельги, надеясь всё же развить диалог. — Конечно, Ваше Величество. Раньше я занималась обучением детей в одной из библиотек, а по выходным мы устраивали игры. С детьми постарше ходили в поход на несколько дней. С ними всегда есть чем заняться и что предложить, если ты знаешь, чем располагаешь, — Хельга мечтательно улыбнулась, а после спохватилась, что стоит тщательнее следить за ходом своей мысли. — В любом случае, в последние годы я сократила своё время занятий с детьми, чтобы в остальное время перенимать навыки у отца и вести вместе с ним дела. — Очень интересно. С детьми всегда непросто управиться, а те, кто считают иначе, просто не сталкивались с ними, — Фригга бросила короткий взгляд на Локи, надеясь, что тот проявит хоть какой-то знак заинтересованности. — Расскажи чуть больше о своём отце. — Говоря в общем, у него своё небольшое дело с приятелем из Ванахейма, Ваше Величество. В данный момент они вместе ищут способ наладить обмен товарами между нашими мирами, чтобы задействовать не только радужный мост, но и выйти на альтернативные пути. — И в этом причина? — Вдруг вклинился в рассказ Локи. Он наполнял свой кубок уже в третий раз, но ещё даже не притронулся к еде. — Твоего нахождения здесь. — Что? — Непонимающе спросила Хельга. — Амбиции отца. Ни для кого за столом не является секретом, что никто, находясь за пределами дворца, не сможет провернуть такое. Но стоит запустить внутрь свою пташку... — Локи прищурился и посмотрел на Хельгу. — Как можно будет вить верёвки. — Прошу прощения, если мои слова заставили Вас так подумать, Ваше Высочество, — сухо ответила она. — Мой отец заинтересован в моём благополучии не меньше, чем в своих профессиональных достижениях. — «Благополучии», — Локи усмехнулся и потянулся за медовухой, но Фригга предусмотрительно поставила бутыль поближе к себе. Заметив немой запрет матери, Локи со вздохом откинулся на спинку стула. — Ладно, будем и дальше отрицать витающее в воздухе. У нас ведь тут никто не получает никакой выгоды из этого мероприятия. Хельга хорошо понимала, о чём именно он сейчас говорит. И не могла не согласиться. Притихший на время Тор уже хотел было что-то сказать, как Локи внезапно встал и развёл руками: — Что ж, было неимоверно увлекательно провести с вами вечер, но, боюсь, что он так пройдёт мимо меня. Доброй ночи. Часовая стрелка едва перешагнула восемь, о ночи ещё не шло и речи, но Локи это, видимо, вовсе не волновало. Фригга не стала его останавливать, но извинилась перед Хельгой за столь короткую встречу. — Думаю, что мы все понимаем, как важно вам с ним наладить связь. Более того, наши приближённые должны понять характер ваших отношений, пусть он таким ещё и не является. Венчание назначено на вечер пятницы, а это оставляет вам всего пять дней, в которые все силы будут брошены на подготовку, — Фригга покачала головой. — Нам всем стоит набраться терпения. А теперь, прошу тебя извинить мою прямолинейность, но вам с Тором следует затеряться среди асгардцев. Тор, познакомь нашу леди со своими друзьями. Пусть ваш вечер не заканчивается так скоро. И пусть сердце Хельги трепетало от волнения, она поблагодарила Фриггу за добрые слова и пожелания. Медовуха привлекала внимание своей доступностью и обещанием снять часть напряжения, но Хельга не стала рисковать. Она дождалась, пока Тор закончит есть, и они вместе направились к группе воинов у края длинного стола. — Наш дорожайший Тор соизволил почтить нас своим вниманием! — Улыбнулся Фандрал, поднимаясь навстречу. Обнявшись с другом, он перевёл взгляд на Хельгу. — Что за чудное создание ты привёл? Леди, вы выглядите изумительно. Фандрал поцеловал её руку, а после игриво подмигнул, заметив замешательство незнакомки. — Ты излишне обольстителен, друг мой, — рассмеялся Тор. — Прошу любить и жаловать, Хельга, дочь Сигвальда. Хельга, наглый молодой асгардец около тебя, это Фандрал. А это очаровательная леди Сиф и Вольштагг. Пусть тебя не пугают его размеры, он самый дружелюбный воин в наших полках. — Только не на поле боя, — Вольштагг отставил кубок в сторону и кивнул Хельга. — Рад знакомству. — Я всегда рядом, если нужно избежать излишнего внимания от этих настырных парней, — улыбнулась Сиф. — Садись рядом и рассказывай, какими ветрами тебя занесло к нам. Хельга с благодарностью улыбнулась и заняла место рядом с ней. Рядом опустился Фандрал, заинтересованно рассматривая новую знакомую, что её немного смущало. Это ведь она знает, что уже является невестой принца Асгарда, а для остальных она лишь новая девушка при дворце. Хельга нашла взглядом Тора, желая понять, всё ли в порядке, но тот был поглощён разговором с Вольштаггом. К счастью, Сиф начала забрасывать Хельгу вопросами, на которые она с облегчением отвечала. Очень скоро беседа вышла на тот лёгкий уровень, на котором ни у кого уже не было проблем с тем, что нужно сказать. Понервничать Хельгу заставил лишь вопрос, связанный напрямую с причиной её появления здесь. По небывалому везению, обговорить этот момент с ней давно успели. Она рассказала, что давно была знакома с принцами Асгарда, а недавно её пригласили погостить рядом с ними. Конечно, преимущественно не с Тором, мол, инициатором был младший брат: когда его заключение закончилось, то он высказал стойкое желание увидеть свою старую подругу. Конечно, ни одна из частей легенды не была правдой, но знал об этом лишь узкий круг лиц, расширять который строго запрещалось. Услышав убедительный рассказ Хельги, Тор улыбнулся и одобрительно кивнул. Что ж, с первой частью внедрения мысли о скорой свадьбе она справилась. В остальном вечер не касался щекотливых и неудобных тем, а Хельга даже смогла вновь почувствовать себя в безопасности. Сиф оказалась прекрасной собеседницей, которая всегда знала, что спросить и как продолжить разговор. Она внимательно слушала и много говорила, заполняя возможные паузы. Фандрал не отставал от неё и говорил, возможно, даже больше, часто перебивая из-за своего нетерпеливого характера. Несмотря на явные намёки Хельги о расположении к ней младшего принца, Фандрал продолжал лёгкий флирт, но не выходил за рамки. Тор выглядел куда более раскованным и спокойным, чем в прошлой компании. Ему нравилось общество друзей, пиво и хорошая еда. В этом его лучше всего понимал Вольштагг, который, на удивление, часто отпускал остроумные и лаконичные шутки. К полуночи Хельга и не заметила, как провела несколько часов с улыбкой на лице. Ей удалось не только отогнать от себя неприятные мысли, но и поесть, наслаждаясь компанией. Поэтому, выходя из огромного зала, она находилась в наилучшем расположении духа. Чувствуя себя не очень комфортно при постоянном сопровождении, Хельга попросила Тора о возможности передвигаться по дворцу самостоятельно, на что тот с радостью дал согласие. Он поговорил со стражником и тот, покорно поклонившись, покинул зал. Хельге и вправду нравился дворец, она с удовольствием бродила по нему в первом часу ночи, когда последние пирующие разошлись. Сверкающие золотом стены, плавные линии узоров, перетекающие друг в друга, бесконечные балконы и закоулки — неизвестность странным образом притягивала к себе. Хельга поняла, что успела забрести достаточно далеко от уже знакомых коридоров, когда на стенах факелы стали появляться всё реже. У некоторых дверей стояли стражники, бесстрастно глядящие прямо, пока Хельга проходила мимо них. Давно стоило повернуть назад и вернуться к себе в покои, но Хельга решила найти другой путь. Возможно, ей не стоило этого делать, но предвидеть будущее она не могла. За очередным поворотом её встретила лишь глубокая темнота. Сделав несколько шагов вдоль по коридору, Хельга передумала и свернула в другую сторону. Там с освещением тоже наблюдались огромные проблемы, но ей хотя бы не приходилось идти наощупь. В конце коридора виднелся лунный свет, на который Хельга решила ориентироваться. Через широкие окна лилось голубое сияние, способное завораживать в этот момент своим волшебством, если бы не одно «но». У одной из колонн, находящихся в паре метров от окон, стояли две фигуры. Девушка, прижатая спиной к вертикальной поверхности, была видна лишь наполовину. Её волосы беспорядочно растрепались, платье задралось до талии. Она не заметила появления «третьей лишней», тихо постанывая от прикосновений стоящего вплотную к ней стражника. Который заметил. Хельга почувствовала, как залились румянцем её щёки, и быстро нырнула обратно в тёмный коридор. «Чёрт, чёрт, чёрт!» — вот теперь она проклинала своё ночное любопытство. Хельга видела этого стражника несколькими этажами ниже. Он всё ещё стоял там, отрешённо взглянув на пробежавшую мимо Хельгу. Глаза. Бога Коварства выдали его знаменитые глаза, которые он не потрудился спрятать.