Ложная Траектория

      Полет превратился в бесконечную пытку. После сырого подземелья каждый сустав ныл, а отсутствие даже пучка сухой травы превращало дно клетки в пыточный стол. Я пыталась нащупать слабину в досках, вонзала ногти в щели, надеясь выломать хотя бы щепку, но клетка была сработана на совесть — «Стальные Кости» знали толк в том, как удерживать пленников.       Мне оставалось только наблюдать сквозь узкие зазоры, как меняется мир под нами. Ближе к вечеру зловонные испарения серных болот наконец остались позади, уступив место Пурпурным джунглям.       Это было величественное и пугающее зрелище. С высоты казалось, будто земля покрыта густым мехом цвета переспелой индиго. В тени подлеска уже зажигались фосфоресцирующие лианы, похожие на светящиеся вены огромного организма. Даже сквозь свист ветра до меня доносился многоголосый гул — джунгли жили своей, агрессивной и чуждой жизнью.       Над этим фиолетовым морем непоколебимо летел клин Пожирателя. Он возглавлял отряд, и в его маневрах чувствовалась рука великого стратега. Это пугало больше всего: он не просто мутант, он — собрание лучших умов, которых он поглотил. Он читал потоки воздуха, как опытный навигатор, и рассылал разведчиков так, чтобы ни одна тень внизу не осталась незамеченной.       Однако даже у этого чудовища была слабость. Я заметила это трижды за время перелета. Пожиратель внезапно сбивался с ритма, его громадные крылья судорожно дергались, и он едва не падал в штопор, хватаясь лапами за голову. В эти мгновения из его горла вырывался не то рык, не то стон сотен голосов.       Его воины — свирепые убийцы, не знающие страха — в эти моменты испуганно шарахались в стороны. Они боялись своего вождя, когда его настигали эти «приступы». Кажется, поглощенные им разумы не желают смириться. В его черепе идет постоянная война, и тишина там наступает лишь дорогой ценой.       Когда солнце коснулось горизонта, окрасив пурпурные кроны в зловещий багровый цвет, а на небе проступил тонкий серп Младшей Луны, отряд пошел на снижение. Мы приземлились на широкой поляне, окруженной исполинскими грибовидными деревьями.       Ящик с грохотом опустили на примятую траву. Цепи лязгнули и затихли. Вокруг засуетились стражники, разводя костры из сучьев, которые горели странным синеватым пламенем. Пожиратель приземлился поодаль, в тени огромного валуна, и снова замер, обхватив голову руками.       Ночь в Пурпурных джунглях не принесла покоя. Я сидела в своей клетке, закрыв глаза и пытаясь пробиться сквозь ментальный шум лагеря. Я звала тот таинственный шепот, что направил меня на север, надеясь получить хоть какую-то подсказку. Но небо молчало. Лишь фосфоресцирующие лианы за пределами поляны пульсировали в такт моему тревожному сердцу, да синее пламя костров отбрасывало на доски клетки уродливые, ломаные тени.              В этот момент тишину разорвал скрип засова.       — Опять скулишь, выпрашивая помощь, старая птица? — Его голос, пропитанный иронией и сырой силой, заставил меня вздрогнуть.       Пожиратель стоял перед клеткой, залитый мертвенным светом луны. Он рывком распахнул дверцу, и дерево жалобно застонало.       — Выбирайся. Разомни свои бесполезные крылья, пока они окончательно не одеревенели, — он усмехнулся, глядя, как я с трудом, превозмогая боль в суставах, выползаю на примятую траву. — А взывать к пустоте брось. Тебя никто не слышит... кроме меня. Твои мысли для меня — как вонь падали.       Я выпрямилась, ловя ртом прохладный ночной воздух, и посмотрела в его небесно-синие глаза. Вблизи они казались бездонными колодцами, в которых тонули тысячи поглощенных судеб.       — Я видела твои приступы, Пожиратель, — мой голос был тихим, но твердым. — Ты можешь обманывать своих воинов, но не меня. Твои головные боли — это не просто усталость. Так заканчивают все подобные тебе.       Он замер. Одним плавным, текучим движением, напоминающим бросок змеи, он навис надо мной. Его бледное лицо, лишенное малейшего изъяна, кроме хищного оскала, замерло в паре сантиметров от моего.       — И где же ты видела «подобных мне», старуха? — прошептал он, и от его дыхания по моей коже пробежал мороз.       — В хрониках войн, что отгремели тысячи циклов назад, — ответила я, не отводя взгляда. — Тебя и тебе подобных не рожали. Вас выращивали в чанах как живое оружие. Солдаты-сосуды, созданные, чтобы впитывать опыт врага. Но у этой силы есть цена. Твое тело — это временная оболочка. Оно не приспособлено для долгой жизни. Оно уже начало пожирать само себя, не справляясь с хаосом чужих разумов внутри твоей головы.       Тишина, воцарившаяся на поляне, стала осязаемой. Казалось, даже джунгли перестали дышать. А потом Пожиратель расхохотался. Это был лающий, страшный звук, лишенный всякого веселья.       — Ты не сказала мне ничего нового, Думающая, — он выпрямился, и его тень накрыла половину лагеря. — Я знаю, кто я. Ошибка прошлого. Но именно поэтому мне нужно «сердце» звезды. Я найду способ обрести бессмертие, переписать свой код, стать чем-то большим, чем просто «сосуд».       Он шагнул в сторону костра, и синее пламя отразилось в его глазах.       — А если у меня не получится... если эта оболочка решит рассыпаться в прах... я заберу этот мир с собой в бездну. Я не оставлю после себя ничего, кроме пепла, которым ваши «вожди» смогут посыпать свои головы.       Рассвет окрасил зазубренные пики Ледяных Клыков в тревожный багровый цвет. Нас разделяли лишь считанные лиги. Чем выше мы поднимались, тем сильнее разреженный воздух обжигал легкие, а холод просачивался сквозь щели моей клетки, выдувая последнее тепло. Пурпурные джунгли внизу превратились в сплошной темный ковер, который вскоре сменился чахлым кустарником, а затем и вовсе исчез, уступив место серому, костлявому камню, поросшему густым, безжизненным мхом.       Тишину высокогорья нарушил резкий крик вернувшегося разведчика.       — Вождь! Впереди воронка! Земля разверзлась! — его голос дрожал то ли от холода, то ли от благоговения.       Я почувствовала, как воины, несущие мою клетку, начали снижение. Ритм их крыльев стал тяжелым, прерывистым. Наконец, с глухим, костедробильным стуком дно ящика коснулось обледенелой земли.       Я прильнула к щели, жадно впитывая открывшуюся картину.       Меня выволокли из клетки, и ледяной горный ветер тут же вцепился в мои перья, словно тысячи мелких когтей. Под конвоем, едва переставляя онемевшие ноги, я потащилась к краю воронки.       Вокруг высились суровые, изъеденные временем скалы. Они были испещрены черными зевами пещер, похожими на дыры в гнилых зубах великана. В какой-то миг мне показалось, что в глубине одного из этих провалов что-то неестественно ярко блеснуло. Холодный, металлический отблеск. Я прищурилась, пытаясь разглядеть источник света в этой бескрайней серости, но тяжелая рука Пожирателя опустилась мне на плечо, прижимая к камням.       Он приземлился рядом, и его присутствие ощущалось как гул перед землетрясением.       — Мы на месте. Хватит тянуть время, Думающая, — его голос вибрировал от предвкушения. — Я хочу, чтобы ты показала мне всё. Я хочу видеть лица тех, кто летит сюда из пустоты.       Воины грубо волокли меня к самому обрыву. Я приготовилась увидеть оплавленный металл, «сердце» машины, о котором лгала... но когда мои глаза коснулись дна кратера, дыхание перехватило.       Воронка была пуста.       Огромная яма, выжженная в скалах колоссальным ударом, зияла первобытной пустотой. Ни осколков, ни кабелей, ни следов «накопителей». То, что с такой силой врезалось в землю, бесследно исчезло, оставив лишь спекшийся камень.       — Где оно?! — яростный, клокочущий хрип Пожирателя заставил стражников отпрянуть. — Куда делась упавшая звезда?!       Он схватил меня за горло, легко, как птенца, и поднял над землей. Я забилась, пытаясь вдохнуть, но в этот момент произошло то, чего я боялась больше всего. Пожиратель не стал ждать моих слов. Он ударил по моему разуму всей своей чудовищной мощью.       Мои щиты, ослабленные холодом и усталостью, разлетелись в щепки. Я почувствовала, как его воля, холодная и скользкая, врывается в мои воспоминания, перелистывая их с пугающей скоростью. Он пронесся сквозь мои сны, сквозь мои страхи и замер на том самом моменте в болотном кратере.       Он увидел всё. Он увидел, что звезда не раскалывалась. Что был лишь один удар, один кусок металла, который уже находится в его крепости.       — Этот кратер... он древний. Остывший шрам на теле земли, а не свежая рана, — его голос, тихий и вибрирующий от сдерживаемой ярости, прорезал свист ветра.       Пожиратель обернулся ко мне, и в его глазах я увидела не просто гнев, а холодное недоумение охотника, угодившего в собственный капкан.       — Ты обманула меня. Заманила в эти безжизненные горы. Но откуда ты знала, куда лететь? Как ты нашла это место? И почему... — он запнулся, и на его лице отразилась тень истинного подозрения, — почему Плетущая Нити подтвердила твою ложь?       Я молчала. У меня не было ответов — только шепот из сна, который казался чьим-то изощренным планом. Но Пожирателю не нужно было мое молчание.       Его рука, холодная и массивная, словно кованый обруч, сомкнулась на моем горле. Он поднял меня над землей, как сломанную куклу. Я хрипела, впиваясь пальцами в его бледную кожу, но его хватка была непоколебима. Мир начал тускнеть. Края зрения затягивала густая, липкая тьма. В голове пульсировала лишь одна горькая мысль: «Вот и всё. Сейчас он сожрет меня, и мой дар, вся память моего рода, станет частью его безумия. Я стану еще одним голосом в его проклятом хоре».       Когда сознание почти покинуло меня, а реальность превратилась в узкую точку света, я вновь увидела это. Вспышка. В недрах черной, как смоль, пещеры на мгновение родился ослепительный блик.       В следующую секунду раздался глухой, тяжелый хлопок — звук, который невозможно было спутать ни с чем.       Голова Пожирателя лопнула в один миг, словно переспелый сумеречный плод под ударом молота. Не было ни крика, ни стона. Лишь фонтан густой, чернильно-черной крови ударил из обрубка шеи, окатив меня с ног до головы тошнотворным теплом. Его огромное, лишенное жизни тело рухнуло вперед, придавив меня своим колоссальным весом к острым камням кратера       Я лежала под тушей поверженного тирана, хватая ртом воздух, перемешанный с запахом металла и смерти. Сквозь затихающий гул в ушах я слышала звуки начавшейся бойни.       — Враг! Засада! — орали стражники «Стальных Костей», но их крики захлебывались.       Из зевов пещер, которые мгновение назад казались пустыми, бесшумно и стремительно вылетали десятки воинов. Они не были похожи ни на одно племя, которое я знала. Их движения были точными, их оружие — смертоносным. Это была не битва, а зачистка.       Тень одного из нападавших скользнула надо мной, и тьма окончательно сомкнулась, погружая меня в глубокий, лишенный сновидений покой.       Когда я открыла глаза, серый гранит сводов пещеры показался мне небом — таким же холодным и бесстрастным. Снаружи доносился мерный, убаюкивающий шум дождя, разбивавшегося о камни высокогорья. В воздухе пахло сыростью и горьким дымом костра.       Рядом со мной, в неверных отблесках пламени, сидела знакомая фигура. Её крылья были плотно прижаты к спине, а взгляд устремлен в темноту входа.       — Наконец-то ты пришла в себя, Думающая, — не оборачиваясь, произнесла Вождь.       Я попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь сухой, болезненный кашель. Горло всё еще помнило железную хватку Пожирателя. Вождь обернулась и протянула мне глиняную миску. Холодная вода показалась мне самым ценным сокровищем в мире; я пила жадными глотками, чувствуя, как жизнь возвращается в тело.       — Что произошло?.. — хрипло выдавила я, когда жажда наконец отступила. — Я видела... его голова... она просто лопнула.       — Да, — Вождь едва заметно улыбнулась, и в этой улыбке не было радости, лишь суровая удовлетворенность солдата. — Всё прошло именно так, как мы рассчитывали. Это был Испепелитель. Древнее кристальное оружие, наследие тех, кто жил здесь до нас. Довольно громоздкая штука, нам пришлось попотеть, чтобы спрятать её в той пещере заранее. Благо ты привела его именно туда, куда было нужно.       Я замерла, пытаясь осознать услышанное.       — Но я не понимаю... Откуда вы знали? Это Бурая Тень? Она добралась до вас и предупредила о Пожирателе? Но как она смогла проделать такой путь так быстро?!       Вождь медленно покачала головой, и тень от её рогов легла на стену пещеры, превращая её в подобие мифического зверя.       — Нет. Я не знаю, что случилось с Бурой Тенью. Мы не видели её с тех пор, как ваш отряд покинул вулкан.       Ледяной холод, не имеющий отношения к дождю, коснулся моего сердца.       — Тогда как?.. — прошептала я. — Кто подсказал мне вести его на север? Чей шепот я слышала в своих снах?       Вождь подбросила в костер горсть сухих трав, и пламя вспыхнуло ярко-зеленым цветом. Она посмотрела мне прямо в глаза — глубоко, словно пытаясь увидеть отголоски тех самых звезд, о которых я всегда думала.       — Позволь мне начать с самого начала, Думающая о Звездах, — сказала она.