Shadow of the Empire / Тень Империи

Выходной кончился, а значит Шэдоу стоило возвращаться к своим обязанностям. В основном его задачей было изучать разного рода бумаги и договоры, которые относились к императорскому двору, чем, собственно, он неохотно занимался и сейчас, сидя за столом и подперев рукой голову. Данная деятельность сама по себе была не особо интересной, так еще и пасмурная погода за окном словно манила повиноваться мыслям и забыть про свой долг. И темный еж поддался этому влиянию, блуждая по списку вопросов из тех, что роились в его голове уже второй день. Один из них, максимально хаотичный и волнующий, заставил рубиновые глаза округлиться. Он знал каждого, с кем имел дело его отец, как минимум благодаря изучаемым бумагам. Но он никогда и ничего не слышал о Роботниках, хотя, вспоминая слова Блэк Дума в тот роковой вечер, Джеральд явно работал на императора. И, судя по всему, не впервые. Мысли застыли в ожидании вердикта их обладателя, однако тот не спешил с ответом. А потому тишина в округе на мгновение стала особенно ощутимой. Черный еж был один в своих покоях: он отправил раба восвояси, пока занимался своими делами престолонаследия, понимая, что тот будет его отвлекать от и без того муторного обязательства. Или же преемник императора сам будет не прочь лишний раз отвлечься — соблазн слишком велик, когда дело касалось перечитывания одних и тех же строк из раза в раз. К тому же рабу самому не повредило бы хоть раз пожить самостоятельно. Каких-то пара часов — да что вообще может случиться? Палец в белоснежной перчатке размеренно застучал по столу. И все-таки Шэдоу признавал, что остался наедине с собой и этими бумажками только ради того, дабы вновь подумать о Марии. Почему она была добра к нему? Что ею движило в желании помочь? Зачем так просто назвала его другом?.. И, вопрос за вопросом, в нем вновь закружился вихрь мыслей. Их вывод оказался достаточно беспощаден: Шэдоу больше не хотел слышать понятие «дружба». Он боялся снова оплошать. Боялся, что по своей природе никогда не сможет стать кому-либо близким, а если даже и выдастся возможность, то снова испортит чью-либо жизнь или лишит ее вовсе… Нет. Все-таки у него в этом мире лишь одна роль — наследник престола. Этим все и сказано. Так было предрешено судьбой и настолько укоренено в сознании, что никто бы не смог повлиять на данный ход событий, чтобы изменить его. Однако случай с Марией моментами требовал уточнений хотя бы для личного удовлетворения, а потому, пролистав кипу бумаг на столе и не найдя в них ничего интересного, Шэдоу решил обратиться к архивам — быть может там будут хоть какие-то зацепки о деле Джеральда. Черный еж вышел из своей комнаты и побрел по несколько необычному для себя маршруту: зачастую это ему приносили данные из хранилища, а не он ходил туда. Хотя, в принципе, один раз прогуляться точно не помешает. Он редко посещал ныне интересующее крыло дворца, как и остальные придворные. Да даже Блэк Дум, казалось, бывал тут от силы пару раз: когда замок был возведен и когда император случайно терялся поначалу в бесконечных коридорах. По крайней мере, так предполагал Шэдоу, пока не дошел до нужной решетчатой двери. Из-за малого количества проходящих здесь и незаинтересованность других в чьих-либо личных договорах с императором, архив не особо-то и охранялся: всего лишь дверь с замком. Но даже это не было помехой, когда ты способен по щелчку пальцев появиться в нужном месте. Собственно, этим и воспользовался наследник императора, в мгновение оказавшись внутри хранилища. Он зашагал мимо высоких стеллажей, доверху забитых разными бумагами и связками документов, и остановился напротив ряда, на котором виднелся указатель с буквой «Р». «Ра», «ре», «ри»... и сразу «ру»… Шэдоу перепроверил еще раз. Нет, он не ошибся: никаких «Роботников» не наблюдалось. И это лишь подогревало интерес темного ежа к личностям девочки и ее дедушки. Неужели беглецы или преступники? Нет, тогда отец давно бы дал о них знать: император сразу посвящал своего наследника в то, с кем точно не стоит вести дела. Но что же тогда стало причиной? И где найти какую-либо еще информацию?.. Шэдоу вздохнул, мыслями зацепившись за последнее слово. При дворе было лишь одно существо, которое могло дать ответы на все его вопросы, а потому преемник императора понадеялся, что его внезапный визит окажется принят радушно. Так он снова использовал внутреннюю силу, чтобы мгновенно оказаться в нужном кабинете. — Ого, и кого же к нам нечистая принесла? — послышался непринужденный голос позади ежа. — Для приличия хоть бы в дверь постучался. Рубиновый взгляд метнулся на автора столь дерзкого замечания в сторону его высочества. За столом, развалившись на обитом тканью кресле, сидела со сложенными друг на друге ногами белая летучая мышь. В ее руках виднелся кисэру, по которому было сразу понятно, как падка его обладательница на чудные поблескивающие предметы. — Так какими судьбами? — уточнила она, преспокойно смотря на гостя своими бирюзовыми глазками и приглашая рукой присесть перед ней на стул. Она выдохнула маленькое облачко лавандового дыма. — Могу предположить, что ты вляпался в какие-то неприятности, ибо иной причины нашей встречи быть не может. — Ты смеешь разговаривать с наследным императором в таком тоне? — недовольно подметил Шэдоу, все же принимая предложение сесть напротив собеседницы. — Стоит ли мне напоминать тебе, Руж, в каком шатком положении ты можешь… — Давай без этих ваших императорских прелюдий, — безынтересно замахала рукой названная, вновь вдыхая содержимое кисэру. — Мое время — деньги, дорогуша. Поэтому, если не хочешь мгновенно обеднеть, лучше сразу переходи к делу. Шэдоу смерил ее нахмуренным взглядом: перед ним была одна из придворных, что могла из-за своего состояния обходиться без банальных манер. — Мне нужно узнать информацию. — А вот это уже звучит интригующе, — с прищуром улыбнулась летучая мышь, подперев голову руками, поставленными на стол. — Но первоначально мне нужны гарантии, что мой запрос к тебе останется лишь между нами. На это Руж лишь разочарованно закатила глаза, снова погрузившись вглубь кресла. — Знал бы ты, сколько тайн хранится в этой прекрасной головке, — она легко постучала пальцем по собственному виску. — Но все они гарантированно умрут вместе со мной, если мою жизнь наниматель оценил по достоинству. — Я могу быть уверен, что ты предоставишь достаточное количество найденных данных? — не переставал давить на собеседницу Шэдоу. — Я тебя умоляю, — выдала смешок летучая мышка, вновь выравниваясь на стуле. — Я была на самом дне и поднялась к вершинам, — она демонстративно поправила свои перчатки. — У меня есть способность находить источники информации повсюду, поэтому можешь не сомневаться, что я вернусь не с пустыми руками. Темный на это лишь хмыкнул. Каждый во дворце хоть раз слышал о Руж: единственная светло-яркой расцветки придворная дама, что начинала свой путь с обычной прислуги, в итоге став одним из самых влиятельных лиц во всей империи за счет грамотного заключения сделок. Ей было суждено оставаться служанкой, но, когда ниже падать было некуда, она решила рискнуть и начала карабкаться наверх, в итоге заполучив и свободу, что белела на ее руках перчатками, и расположение окружающих. Хотя нравом все равно оставалась простолюдинкой. — Ты меня скоро утомишь своим молчанием, — прямолинейно выдала она, испустив розоватый дымок изо рта. — Может уже скажешь, что хочешь знать? Шэдоу на это сложил руки на груди и отвел взгляд. — Я еще в раздумьях. Вдруг игра не стоит свеч. — О-хо-хо, ваше высочество, — с недоброй улыбкой покачала головой собеседница. — Ой как не советую играться с интригой в моем присутствии. — Иначе что? — Шэдоу забавила представшая картина, и он, ухмыляясь, подался вперед к столу, положив на него свою руку. — Неужели откажетесь от целого состояния? — А вы тот еще подлец, как я посмотрю. — Стараюсь общаться с подчиненными на их языке. — И неплохо в этом преуспели. Наконец Шэдоу отвел взгляд от бирюзовых глазок, в которых теперь блестела достаточная заинтересованность для того, чтобы озвучить просьбу. — Мне нужна вся информация, что ты сможешь найти, на Джеральда Роботника: его деятельность, семью, историю жизни. Требуется как можно больше деталей. — Звучит знакомо, — задумалась Руж. — Возможно, раньше приходилось сталкиваться с этим именем, — она вернулась в реальность и отмахнулась, вновь поднося кисэру ко рту. — В любом случае, как только появятся новости, я сообщу. Но вместо ответа она лишь почувствовала легкое дуновение ветерка, а место, где сидел преемник императора вмиг опустело. — Наглец, — фыркнула, облокотившись на спинку кресла и выдохнув дым, летучая мышь. — И ни капли благодарности.