Разные полюса неба

Мари и Хина поспешили покинуть королевские покои. Атмосфера там была тяжелой: Мотоясу вовсю красовался перед Майн, а Рен и Ицуки с важным видом обсуждали стратегии, словно Наофуми и не существовало вовсе. Девушки осели в небольшой, но чистой таверне на окраине торговой площади. — Наконец-то нормальная еда без «королевского» послевкусия, — Хина с энтузиазмом расправилась с куском запеченного мяса. — Слушай, Акари, этот мир потихоньку начинает показывать зубы. Если нас завтра объявят «врагами народа» просто потому, что у короля плохое настроение, нам нужно во что-то переодеться. Эти комбинезоны скоро начнут разваливаться, да и маскировка из них так себе. — Согласна, — Мари отставила кружку с травяным чаем. — Нам нужна полевая форма. Прочная, функциональная и не стесняющая движений. И я знаю, кто нам её сделает. Эрхард выглядел измотанным. Ночь без сна и тяжелый разговор с Наофуми наложили свой отпечаток, но, увидев двух «пилотов», он выпрямился и нацепил привычную маску сурового мастера. — Опять вы? — он оперся на наковальню. — В замке сейчас переполох, а вы по лавкам ходите. Что на этот раз? Мари выложила на стол эскиз, нарисованный на куске пергамента. — Нам нужен спецзаказ. Двое армейских штанов, цвет — темно-зеленый, «олива». Материал должен быть максимально плотным, устойчивым к разрывам и влаге. Карманы — накладные, усиленные колени. Хина добавила свой листок: — И два топика такого же цвета. С окантовкой из местной шерсти или чего-то, что её имитирует. Но главное — вышивка. На плече у каждой должен быть свой символ. Мари указала на простой прямоугольник с тремя полосами. Эрхард прищурился. — Вот у этой темноволосой девушки я еще смогу сделать нашивку, она легкая, — он ткнул пальцем в российский триколор. — Три полосы, справлюсь. Но вот эта... Он перевел взгляд на эскиз Хины — флаг США с его пятьюдесятью звездами и тринадцатью полосами. Кузнец даже затылок почесал. — Это что, созвездия? Пятьдесят мелких звезд на таком клочке ткани? Вы издеваетесь? Почему вы не обратились в ателье к портным? Там вам хоть золотом расшиют. Мари посмотрела ему прямо в глаза, и её голос стал предельно серьезным: — Потому что нам нужно, чтобы эта одежда была крепкой, а не декоративной. Мы идем в бой, а не на бал. Нам нужно усиление кожей в местах трения и защита, которую может обеспечить только мастер по доспехам. Портные шьют платья, а вы шьете снаряжение. Эрхард на мгновение замолчал, оценивая их решимость. Вчера он помог «преступнику», сегодня он помогает двум странным девицам, которые требуют от него невозможной детализации. — Крепкая, значит... — он вздохнул, забирая эскизы. — Ладно. Сделаю. У меня есть кожа монстров-дикобразов, она прочная как кольчуга, но мягкая. Но за эти звезды я с тебя, блондиночка, сдеру три шкуры. Это ювелирная работа иглой по коже. — Договоримся, старик, — Хина довольно подмигнула. — Главное, чтобы флаг сидел как влитой. Эрхард кивнул и ушел вглубь мастерской, ворча под нос что-то о «сумасшедших героях» и «звездном небе на плече». Девушки остались ждать, понимая, что их новая форма — это не просто одежда, а их способ заявить этому миру, кто они такие на самом деле. Мари смерила Эрхарда холодным, оценивающим взглядом. Она прекрасно понимала, что такая работа — это не просто «сшить штаны», это подбор материалов, укрепление кожи монстров и кропотливая вышивка. В обычном режиме это заняло бы пару дней, если не неделю. — Нам нужно это снаряжение как можно быстрее, — Мари выложила на деревянный прилавок увесистый кошель. — Здесь пятьдесят серебряных. Сверх цены. За срочность и за то, что наши заказы станут для тебя приоритетными. Отложи всё остальное. Эрхард посмотрел на серебро, потом на Мари. Сумма была внушительной — за такие деньги можно было одеть целый взвод ополченцев. Он хмыкнул, сгребая монеты в ящик. — Вижу, вы не шутите. Ладно, девчонки. Раз уж вы такие щедрые, закрою лавку на засов и буду сидеть с иглой и шилом, пока глаза не вылезут. Приходите завтра к закату. Раньше даже не суйтесь — магия магией, а кожа дикобраза сама себя не прошьет. — Идет, — кивнула Хина, поправляя кобуру. — Пошли, Акари. Раз уж мы «в штатском», самое время проверить, что тут в лесах водится, кроме тех оранжевых прыгающих шаров. Мари смерила Эрхарда холодным, оценивающим взглядом. Она прекрасно понимала, что такая работа — это не просто «сшить штаны», это подбор материалов, укрепление кожи монстров и кропотливая вышивка. В обычном режиме это заняло бы пару дней, если не неделю. — Нам нужно это снаряжение как можно быстрее, — Мари выложила на деревянный прилавок увесистый кошель. — Здесь пятьдесят серебряных. Сверх цены. За срочность и за то, что наши заказы станут для тебя приоритетными. Отложи всё остальное. Эрхард посмотрел на серебро, потом на Мари. Сумма была внушительной — за такие деньги можно было одеть целый взвод ополченцев. Он хмыкнул, сгребая монеты в ящик. — Вижу, вы не шутите. Ладно, девчонки. Раз уж вы такие щедрые, закрою лавку на засов и буду сидеть с иглой и шилом, пока глаза не вылезут. Приходите завтра к закату. Раньше даже не суйтесь — магия магией, а кожа дикобраза сама себя не прошьет. — Идет, — кивнула Хина, поправляя кобуру. — Пошли, Акари. Раз уж мы «в штатском», самое время проверить, что тут в лесах водится, кроме тех оранжевых прыгающих шаров. Лес встретил их странными звуками: шелестом листвы, на некоторых деревьях она имела легкий фиолетовый оттенок, и стрекотом насекомых размером с кулак. Хина подошла к дереву с ярко-красными плодами, похожими на яблоки, но с чешуей. — Интересно, это витамины или путевка в местный госпиталь? — пробормотала она, открывая интерфейс. Над плодом всплыло окошко: [Лесной чешуйчатник. Статус: Съедобно. Эффект: Незначительное восстановление маны]. — Мана, значит... — Мари подошла ближе. — Хина, глянь на свои навыки. Раз мы в отряде, попробуй использовать «сканирование», если оно у тебя есть. Нам нужно понять, как далеко мы можем зайти, не ввязываясь в серьезную драку, пока у нас нет нормальной брони. В этот момент из кустов в десяти метрах от них выскочило существо, похожее на кролика, но с длинным рогом на лбу и явно недружелюбным оскалом. — Опа, — Хина мгновенно выхватила «Eagle». — Первый доброволец на изучение фауны. Акари, не мешай. Хина мгновенно вскинула свой массивный «Desert Eagle». В лесной тишине три оглушительных хлопка прозвучали как раскаты грома, распугивая птиц с фиолетовых крон. БАМ! БАМ! БАМ! Первые три рогатых кролика даже не успели коснуться земли после прыжка. Пули 50-го калибра, усиленные магией оружия Героя, обладали чудовищной останавливающей силой. Зверьков буквально разрывало и отшвыривало назад, впечатывая в стволы деревьев. Над местом расправы на мгновение зависли золотистые иконки опыта, которые тут же впитались в девушек. — Эффектно, но шумно, — Мари даже не вздрогнула, лишь поморщилась от запаха пороха. — И слишком дорого. Посмотри на шкалу маны и остаток боезапаса. Хина взглянула в угол интерфейса. Полоска маны, питающая создание фантомных патронов, просела на ощутимый кусок. — Черт, ты права. Если на нас выскочит что-то размером с танк, я останусь с пустой обоймой и головной болью, — Хина со щелчком поставила пистолет на предохранитель и убрала его в кобуру. — Переходим на план «Б»? — Именно. Экономим ресурсы, — Мари плавным движением вытянула из-за голенища десантный нож с черным матовым лезвием. — В рукопашной опыт капает так же, а шума меньше. Хина тоже достала свой нож — массивный, с зазубринами на обухе. Девушки встали спина к спине, образовав классическую оборонительную сферу. Из кустов, привлеченные запахом крови и шумом, начали выходить остальные члены стаи. Их было не меньше дюжины: глаза налиты кровью, рога светятся тусклым желтоватым светом. — Работаем по-тихому, Акари, — Хина хищно оскалилась. — Как в учебке в Сиэтле. Первый кролик метнулся вперед, целясь рогом в колено Мари. Она не отступила — просто сместилась в сторону на долю секунды, пропуская тушку мимо себя, и коротким, точным движением перерезала зверьку горло. Хина в это время перехватила другого прыгуна прямо в воздухе, всадив нож по самую рукоять в мягкое подбрюшье. — Один есть, — прокомментировала Хина, стряхивая кровь с лезвия. — Слушай, а они довольно шустрые. Если бы не наши «геройские» рефлексы, этот рог бы уже торчал у меня в печени. — Не расслабляйся. Их становится больше, — Мари сделала выпад, пригвоздив очередного грызуна к корню дерева. — Изучай их паттерны движений. Это отличная тренировка перед тем, как нам выдадут настоящие задания. Следующие десять минут превратились в методичную зачистку. Пилоты двигались синхронно, словно два механизма. Мари — холодная и расчетливая, наносящая только смертельные удары в уязвимые точки. Хина — более агрессивная, использующая грубую силу и скорость, чтобы сбивать кроликов с траектории и добивать на земле. Когда последний рогатый кролик затих, Хина тяжело выдохнула, вытирая нож об траву. — Фух... Для первого уровня это было бодро. И мана на месте, и патроны целы. Посмотри на статус, сколько нам еще до апа? Мари открыла общее меню отряда. — Опыт распределился поровну. Мы поднялись на пару уровней, но до открытия новых веток еще далеко. И это правильно. Если «Американская мечта» — это что-то серьезное, нам придется пролить еще немало этой синей крови. — Ты на мою способность не посягай, — добавила Хина, убирая нож в ножны и отряхивая руки. — У тебя же там это... «Мирное небо» называется. Вдруг у нас вообще разные способности? — Такая вероятность есть, но сомневаюсь, что большая, — всегда задумчивое лицо Мари стало задумчивым еще больше. Она спрятала клинок за голенище сапога и окинула взглядом поле боя, усеянное тушками кроликов. — Пошли в город. Может, есть новости по парню со щитом... как же его звали... Нафруми... Нанафуни... Нахуюми! Именно так его и звали. Хина расплылась в широкой улыбке, явно довольная своим каламбуром. — Наофуми. Н-А-О-Ф-У-М-И его зовут, — раздраженно, по слогам поправила её Мари. — Ну, «деградации» лучше знать, — еще раз исковеркала позывной «Синхронизации» Хина. На этот раз Мари даже не стала возражать, поняв, что это абсолютно бесполезно — спорить с Хиной, когда та входит в кураж, было всё равно что пытаться перехватить ракету голыми руками. Девушки развернулись и направились обратно к столице. Когда они миновали массивные городские ворота, взгляд Мари упал на странные следы на земле. Прямо по периметру были рассыпаны мелкие железные и деревянные крошки, словно кто-то пропустил через промышленный шредер кусок доспеха и щит. Несколько стражников со скучающим видом ковыряли эти обломки носками сапог. «Осколки от брони?» — пронеслось в голове у Мари. — «Кто же их так раздробил, как в блендере?» Она приставила руку к подбородку, анализируя увиденное. Характер повреждений был странным: металл не был разрублен, он был именно раскрошен. — А куда мы идем? — прервала её мысли Хина. — К картографу. Нам нет смысла задерживаться в столице надолго, — отрезала Мари. — На кой чёрт нам сдалась карта этого королевства? — Хина поправила свои пепельные волосы, убирая лезущие в глаза пряди. Мари остановилась и посмотрела на напарницу долгим, тяжелым взглядом. — Мне иногда кажется, что исследования, доказывающие возникновение слабоумия от чрезмерного потребления фастфуда — реальны. По крайней мере, ты — живой тому пример. Это было первое прямое оскорбление от Мари с момента их «приземления» в этом мире. — Обидно, кстати, сейчас было, — Хина картинно надула щёки и скрестила руки на груди. — Я не это имела в виду, я знаю, зачем нужны карты. Я про то, что можно же перерисовать карту, затратив на это время прямо в магазине. Немного гордости — и мы не потратим ни копейки на готовую, купим только чистую бумагу или пергамент. Экономия, Акари! Мари вздохнула, продолжая путь. — Хорошо. План с перерисовкой принимается. Но я всё еще не отказываюсь от своих слов про фастфуд. Прогуливаясь по улицам Мелромарка, девушки кожей чувствовали нарастающее напряжение. Прохожие не просто глазели — они буквально «шугались», прижимаясь к стенам домов при виде двух статных фигур в облегающих комбинезонах с непонятными эмблемами. В этом средневековом мире их вид вызывал у местных жителей ассоциации либо с демонами, либо с очень опасными чужеземными наемниками. — Псс... Мари... — Хина, не сбавляя темпа, наклонилась к уху напарницы. — Видишь, как на нас смотрят? Мне уже не терпится влезть в ту одежду на заказ... Кстати, прошло часа четыре. Может, заглянем к старику? Глянем, что он успел сделать, всё равно дел особо нет. — Перетерпишь. Сначала карта, — Мари коротко качнула головой в сторону вывески с изображением свернутого свитка и циркуля. Внутри мастерской картографа пахло пергаментом, пылью и сургучом. Интерьер был типичным для лавки такого рода: стеллажи до потолка забиты картами разного масштаба. Здесь была и подробная схема столичных таверн, и грубые наброски соседних королевств. В центре на самом видном месте лежала нужная им цель — подробная карта Мелромарка со всеми деревнями и почтовыми трактами. — Вас что-то конкретное интересует? — к ним подошла девушка в очках. Её светлые волосы были аккуратно собраны в хвост, а на пальцах виднелись свежие пятна от чернил. — Интересует. У вас продается чистая бумага? — в лоб спросила Мари. — Продается... — Картограф поправила очки, подозрительно оглядывая их странные костюмы. — Только... зачем? — Карту срисовать, — ровным тоном ответила Мари. Хина на секунду споткнулась на ровном месте и посмотрела на свою коллегу с нескрываемым шоком. — ...Ты дура? — вырвалось у американки. Она ожидала хитрой шпионской операции, а не признания «в лоб». Мари проигнорировала как выпад Хины, так и вытянувшееся лицо картографа. Она лишь сделала шаг вперед, сокращая дистанцию. — Мы заплатим за бумагу и за саму возможность копирования. Мы не собираемся делать это исподтишка. Девушка-картограф немного расслабилась, поняв, что её не собираются грабить, и быстро прикинула в уме выгоду. — Ну... если готовая карта стоит пятьдесят серебряных, а бумага такого размера — пять, то я могу разрешить вам копирование за... скажем, пятнадцать серебряных сверху. Итого — двадцать. — По рукам, — Мари не стала торговаться. Эта сделка была идеальной: она экономила тридцать серебряных и избавляла их от необходимости нервно оглядываться, пытаясь запомнить детали украдкой. Картограф вынесла большой чистый лист пергамента, уголь и чернила, после чего расстелила оригинал на широком столе. — Давай, «навигатор», за работу, — Мари кивнула Хине. — У тебя глаз наметан на координаты. Перерисуй всё до мельчайшего куста, нам по этой карте еще выбираться из этой дыры. Хина, ворча под нос что-то о «прямолинейности русских», взялась за уголь. Её рука двигалась уверенно — в летной школе топография была одним из базовых предметов, и копирование ландшафта для неё было делом техники. Мари же встала у входа, сложив руки на груди и внимательно наблюдая за улицей через открытую дверь. Пока Хина сосредоточенно водила углем по пергаменту, Мари замерла у окна. Её взгляд, острый и холодный, словно объектив оптико-локационной станции, методично сканировал улицу. Город жил своей жизнью: подруги сплетничали, старики смеялись, а стражник через дорогу неторопливо клеил свежую листовку на каменную стену. Мари прищурилась. Зрение её не подводило. На пергаменте был изображен Герой Щита, а рядом с ним — маленькая девочка лет десяти с пушистыми енотовидными ушами. «Похоже, его официально объявили в розыск», — констатировала Мари про себя. Ситуация принимала скверный оборот, но стратегически для них с Хиной ничего не менялось. Наофуми совершил глупость, сбежав. Даже за такое обвинение его вряд ли бы казнили — статус одного из четырех столпов обороны мира давал иммунитет от плахи, но репутацию ему уничтожили знатно. «Нам всё еще нужно дать королю окончательный ответ по поводу Волн», — напомнила она себе. — «Придется сегодня зайти на аудиенцию». — А вы... Герои? — голос девушки-картографа вывел Мари из раздумий. Блондинка с любопытством наблюдала за Хиной. — Я вижу, у вашей напарницы совсем не дрожит рука. Линии такие чёткие... — Да, — спокойно ответила Мари, не оборачиваясь. — Нас призвали из другого мира по ошибке. А навыки работы с картами — это специфика нашего ремесла. Мы обе занимались одним делом, но в разных странах. — Кем же? — Картограф сделала шаг ближе, завороженно глядя на необычную ткань ППК (пилотно-полетного костюма). — У кого такая странная форма? Она робко протянула руку и коснулась рукава Мари. Та ответила таким ледяным взглядом, что девушка тут же отдернула пальцы. — Ой, извините... просто стало ужасно интересно. — Мы были военными, — отрезала Мари. — Враждующих государств. Узнали друг друга в лицо только после... призыва. Картограф озадаченно оглядела их. — Но у вас нет ни луков, ни мечей... Как же вы сражаетесь? — У нас есть более эффективные способы наносить урон, — Мари коротко коснулась рукояти Макарова на поясе. — А для ближнего боя — ножи. — Ого... сталь выглядит очень качественной. У вас в мире искусные мастера, — блондинка кивнула на кобуру. — А что это за штука на поясе? — Если объяснять понятными вам терминами — это очень быстрый и мощный лук, — пояснила Мари, стараясь подобрать аналогии. — Или, скорее, карманная корабельная пушка. У вас ведь уже есть пороховые орудия? Принцип тот же: снаряд вылетает из ствола за счет энергии взрыва. — Эй! Я закончила! — звонкий крик Хины разорвал тишину мастерской. Она победно подняла над головой идеально скопированную карту. — Наш разговор окончен, — подытожила Мари, забирая пергамент. — Удачи в путешествиях! — картограф вежливо поклонилась. — Если понадобятся специфические карты — заходите. Было очень интересно с вами поговорить! Выйдя из лавки, Хина бережно свернула карту в тубус. — Ну что, Акари, теперь к королю? Или всё-таки глянем, как там наши шмотки? Мне этот комбинезон уже между лопаток жмет. — Хм? Ты тоже вспомнила о том, что нам надо идти к королю? — удивленно приподняла бровь Мари, заметив, как Хина уверенно зашагала в сторону дворцового квартала. — А ты снова сомневаешься в моих умственных способностях? — фыркнула Хина, не оборачиваясь. — Я, между прочим, та еще заучка, просто не строю из себя ходячую энциклопедию по этикету, в отличие от некоторых. Так что с памятью у меня всё в порядке... В отличие от моего президента. Хина прикрыла рот ладонью, позволив себе короткий, колючий смешок. Мари на секунду замолчала, переваривая ответ. По сути, они были двумя сторонами одной медали, а не полноценными антонимами. Обе — пилоты, элита своих ВВС, просто воспитанные в разных доктринах. Если отбросить старую аналогию с монетой и подобрать что-то более точное, то они с Хиной были скорее... Разными полюсами неба. Да, так звучит правильнее. Мари поймала себя на том, что они идут в тишине уже несколько минут. Кроме пары фраз и её затянувшегося внутреннего монолога, пространство вокруг заполнял лишь перестук их ботинок по брусчатке. — Тогда идем к королю, — наконец заключила Мари вслух, обрывая собственные мысли. — И кто из нас еще тугодум? — тут же подколола её Хина, хитро прищурившись. — Ты буквально две минуты обрабатывала мои слова перед ответом. Процессор перегрелся, Акари? — Отставить шутки и идти вперед армейским маршем, — вернула серьезный тон Мари, выпрямляя спину и задавая ритм. — Давай, три-четыре... Левой, левой... раз-два-три... Хина, ворча о «казарменном юморе», тем не менее подстроилась под шаг. Их движения стали синхронными, резкими, выбивающимися из расслабленного ритма столичной толпы. Горожане инстинктивно расступались, чувствуя исходящую от этой пары дисциплинированную угрозу. Так, чеканя шаг, девушки дошли до величественных дубовых ворот замка. Высокие створки, окованные почерневшим от времени железом, казались входом в пасть каменного зверя. Стражники у входа вытянулись во фрунт, узнав в приближающихся фигурах тех самых «странных Героев». — Героини Мари и Хина прибыли на аудиенцию к Его Величеству Олткрею, — ледяным голосом оповестила Мари, глядя прямо перед собой. Тяжелые засовы заскрежетали, и ворота медленно поползли внутрь, открывая вид на внутренний двор, где уже вовсю суетились гонцы и выстраивались рыцарские патрули. Весь замок гудел, словно растревоженный улей. Ответ Gemini Замок казался бесконечным. Каменные своды давили своей монументальностью, и Хине на мгновение почудилось, что они попали в пространственную ловушку из «Интерстеллара» или бесконечные лабиринты «Закулисья». Но наваждение рассеялось, когда впереди показались тяжелые створки тронного зала. — Пришли, — чеканя слова, произнесла Мари. Олткрей Мелромарк, восседавший на своем возвышении, лениво поднял бровь, окинув девушек тяжелым взглядом. — Хм? Вы явились просить дополнительные средства на содержание? — Нет, Ваше Величество. Мы здесь, чтобы огласить наш вердикт. Будем ли мы участвовать в защите этого мира, — голос Мари прозвучал ровно, без тени подобострастия. Девушки синхронно остановились на красной ковровой дорожке в десяти метрах от трона. — И каково же ваше решение? — в голосе короля проскользнула настороженная нотка. В ту же секунду пилоты приняли положение «смирно». Подошвы армейских ботинок с сухим, резким стуком ударились друг о друга. Правые руки взметнулись к вискам в четком воинском приветствии. Мари, сохраняя безупречную выправку, взяла на себя роль официального представителя: — Мы клянемся защищать жителей этого королевства, если потребуется — ценой собственной жизни, как и остальные... три Героя. — Клянусь! — почти театрально, но звонко выкрикнула Хина, после чего обе расслабились, перейдя в вольную стойку. — Я рад это слышать, — Олткрей чуть подался вперед, сложив руки «домиком» и опираясь на них подбородком. — И в чей отряд вы намерены вступить? — Мы будем действовать автономно, — отрезала Хина. — Воспринимайте нас как мобильный резерв или... как замену Щиту. — Хм? Но как вы собираетесь сражаться и защищать людей? У вас ведь нет Священного Оружия, — лицо короля вновь приняло выражение скептического интереса. — Ошибаетесь, — Мари быстрым движением извлекла из кобуры «Макаров» и кивком приказала Хине сделать то же самое. — И что это за игрушки? Если вы выставите их против монстров, те скорее умрут от смеха, чем от ваших «палок», — Олткрей позволил себе мрачную шутку. — Разрешите продемонстрировать на щите вашей стражи? — Хина указала на рыцаря, застывшего в углу зала. Тот вздрогнул и испуганно ткнул пальцем себе в грудь, немо вопрошая: «Я?» Король молча кивнул. Стражник, нехотя подчинившись, вышел вперед и выставил перед собой массивный щит из крепкого дерева, окованный блестящими стальными полосами. Хина навела ствол «Desert Eagle» на мишень. Она держала пистолет чуть боком — не по уставу, а просто так, как ей было удобно чувствовать вес этой махины. — Прикройте уши, Ваше Величество, — предупредила Хина. Её лицо в этот миг стало непривычно холодным и сосредоточенным. Король, всё еще не принимая её слова всерьез, лишь слегка коснулся ладонями ушей. БАХ!!! Грохот выстрела 12.7-мм калибра в закрытом пространстве тронного зала был подобен взрыву гранаты. Витражные окна задрожали в своих рамах, а стражники, стоявшие поблизости, на несколько секунд просто лишились слуха. Огромная кинетическая энергия пули превратила «надежное» дерево щита в бесполезную труху. — А-а-а-а!!! — закричал несчастный рыцарь, рухнув на колени. — Упс... — тихо выдохнула Хина. Пуля прошла сквозь щит, как сквозь мокрую бумагу, и, судя по всему, зацепила плечо или бок стражника. Хина почувствовала легкий укол совести — она явно недооценила пробивную способность своего «артефакта» в этом мире. — Достаточно! — крикнул король, чье лицо теперь выражало смесь шока и благоговейного ужаса. — Я... я всё понял. От лица королевства выражаю вам благодарность. Ваши... — Пистолеты, — подсказала Мари, убирая оружие. — Ваши пистолеты — страшная сила. Надеюсь, вы будете использовать их исключительно на благо жителей и не падете так низко, как этот предатель со Щитом. Мари и Хина переглянулись. Официальный статус был получен, а демонстрация силы прошла более чем успешно. Выйдя за массивные ворота тронного зала, Хина наконец-то позволила себе расслабиться. Она согнулась в беззвучном смешке, поглядывая на невозмутимый профиль Мари. — Ну как? Я хорошо тебе подыграла? — Хина ткнула напарницу локтем в бок. — «Мы клянемся защищать жителей этого королевства»! — процитировала она Мари, намеренно искажая голос до абсурдно героического баса. — Ну и бредятина, Акари. Ты прямо как из аниме про рыцарей вылезла. Мари даже не повернула головы, продолжая мерно шагать по длинному коридору. — А где ты тут бред увидела? Военные по праву обязаны защищать гражданских, это база. Я эти слова говорила искренне. Единственное, что я не упомянула — так это верность короне. Защищать людей и защищать этого короля — две разные задачи. — Мда... Ну, после такой речи Олткрей будет к нам более чем лоялен, — хмыкнула Хина. Она не ожидала, что её «сухая» подруга способна вкладывать в слова столько настоящей, почти стальной доблести. Девушки двигались слаженно, быстрым маршем. Пока Хина разглядывала гобелены, Мари, как настроенный радиоперехватчик, выцепляла обрывки разговоров из-за каждого угла и рыцарского поста. У одной из арок она резко замерла и, схватив Хину за плечо, втащила её в тень за колонну. — Эй, ты че... — начала было Хина, но Мари мгновенно зажала ей рот ладонью, подав знак «тихо». За углом двое стражников, прислонившись к стене, негромко переговаривались, уверенные, что их никто не слышит. — Прикинь? Сегодня ранним утром, когда пытались задержать Дьявола Щита с какой-то девочкой-получеловеком, этот Щит просто раскидал парней у ворот. Мне друг с Южных ворот рассказал, — шептал первый стражник. — Щит? Раскидал? Сомневаюсь в правдивости твоей истории, — скептично отозвался второй. — У него же даже меча нет. — Да ладно бы если просто раскидал! — первый заакцентировал голос, активно жестикулируя. — Броня... она просто превратилась в крошку. С каким-то синим свечением от его ударов. Бах — и всё, рассыпалась. Королевской гвардии пришлось срочно заказывать новые доспехи у Эрхарда. Мари медленно убрала руку ото рта Хины. Та дождалась, пока шаги стражников затихнут вдали, и набросилась на подругу с яростным шепотом: — И что это было?! Зачем мы шпионим за дворцовыми сплетнями? — Просто подслушала важный контекст, — задумчиво отозвалась Мари. Она вспомнила те самые металлические крошки у ворот, которые видела днем. — Пазл складывается. Наофуми не просто «сбежал». Он огрызнулся. И, судя по описанию «синего свечения» и «крошки», его Щит выдал что-то, чего местная стража никак не ожидала. — Синее свечение? — Хина прищурилась. — Похоже на какую-то системную абилку. Значит, наш «насильник» обзавелся напарницей и начал качаться по-взрослому. Больше странных инцидентов не произошло. Девушки благополучно миновали последние посты и покинули замок, чувствуя на спинах облегченные взгляды стражи. Вечерело. Столица окрашивалась в оранжевые тона, а в воздухе пахло гарью из кузниц и уличной едой. Мари и Хина заняли угловой столик, подальше от камина, где жар от углей становился невыносимым. Гул голосов в таверне напоминал белый шум, в котором то и деле всплывало имя «Наофуми» или «Дьявол Щита», произносимое с опаской или ненавистью. — Давай пропустим по кружке пива или эля, Мари, — Хина, не дожидаясь ответа подруги, энергично вскинула руку. — Эй! Официант! Подойдите сюда! — Я даже не соглашалась выпивать с тобой, — раздраженно отозвалась Мари, рассматривая свои ладони, на которых еще остался легкий налет гари после стрельбища в лесу. — Давай забудем старые обиды, коллега. Или ты не хочешь пить, потому что в этом мире нет водки? — невозмутимо ответила Хина, сверкнув глазами в предвкушении отдыха. — Вам что? — к столику подошла молодая девушка в переднике, устало поправляя выбившуюся прядь волос. — Нам две кружки чего-нибудь не слишком крепкого, — подала голос Мари, решив, что один вечер перемирия за стаканом местного напитка не разрушит её дисциплину. — Так ты всё-таки согласна выпить? — Хина просияла. Она привстала из-за стола и по-дружески ударила Мари кулачком в левое плечо. Жест был легким, почти привычным, напоминающим о временах до «другого мира». После этого она плюхнулась обратно на стул. — Поняла. Две кружки эля, — официантка кивнула и скрылась в сторону кухни, лавируя между шумными посетителями. Мари дождалась, пока официантка уйдет, и оперлась локтями о дубовый стол. — Давай найдем другую тему кроме «бухнуть» для разговора, по крайней мере, пока нам не принесут заказ, — Мари скрестила пальцы рук и уставилась на Хину своим фирменным пронизывающим взглядом. — Например, то, о чем говорили рыцари и что на слуху с самого утра. Мы можем пофантазировать и порассуждать, куда Щит мог уйти. Хотя, — она сделала паузу, — смысла его искать я по-прежнему не вижу. Для нас он — неопознанная цель с неизвестным вектором движения. Хина подперла щеку ладонью, наблюдая, как свет от свечей отражается в фиолетовых глазах напарницы. — Знаешь, Акари, этот его «фокус» с рассыпавшейся броней... Это не просто магия. Это выглядит как направленный энергетический импульс. Если он научился превращать металл в пыль, значит, его защита стала чертовски агрессивной. А куда ушел? Я бы на его месте свалила из этого пафосного центра поближе к границам, где стража ленивее, а монстры жирнее. Там проще затеряться, если у тебя на руках малолетняя енотиха. Мари медленно кивнула, анализируя теорию. Атмосфера за столом на мгновение перестала быть напряженной, превращаясь в привычное обсуждение полетного задания перед вылетом в неизвестность. — И что это за, как ты говоришь, енотиха? Ты про ту маленькую девочку с листовки? Это какой-то гибрид человека и животного? — Мари вопросительно посмотрела на Хину, ожидая ответа. — Да, именно про неё. Правда, милашка? — лицо Хины на мгновение посветлело, но тут же помрачнело. — Только вот что она делает с таким человеком, как Наофуми? — Разве не очевидно? Средневековье, расовое разнообразие и ещё масса факторов, указывающих на то, что в этом мире должно быть разрешено рабство, — невозмутимо отозвалась Мари. — Необязательно, что Щит что-то сделает с этой девочкой. Не должно же у нормального человека... встать... на ребенка, которому на вид едва исполнилось девять лет. Да и для меня этот Наофуми всё ещё не до конца преступник. Эта рыжеволосая... Майн. Она вела себя странно для жертвы. Как там говорил этот петухоголовый? «Тебе не стоило приходить, ты же еще не пришла в себя!» Она не выглядела сломленной. Хотя, опять же, почему тогда Наофуми сбежал раньше оглашения приговора? Испугался чего-то? Размышления Мари прервал глухой стук: на стол опустились две тяжелые деревянные кружки. Желтоватая жидкость внутри пенилась, распространяя хмельной, едва уловимый спиртовой аромат. Хина тут же притянула свою порцию, осторожно принюхалась и сделала глоток. Когда она поставила кружку обратно, на её щеках проступил едва заметный розовый румянец. — Ты закончила свой монолог? Я, вообще-то, всё ещё здесь сижу, «Спекуляция», — Хина снова едко исковеркала позывной Акари. — А спиртное в этом мире неплохое. Градус примерно как в немецком пиве, которое я пила во время совместных тренировок НАТО... — С этими словами она сделала ещё пару жадных глотков. — Так, Тирамису, или как тебя там, — Мари в ответ подколола Хину, превратив богиню солнца во вкусный десерт, и её голос стал предельно серьезным. — Хватит коверкать мой позывной. Давай лучше обсудим, что будем делать после получения одежды. Мы не сможем вечно платить по двадцать пять серебряных за эту гостиницу. Бюджет испарится слишком быстро, учитывая, что кузнец наверняка заломит цену за завтрашние костюмы из-за спешки и твоего сложного флага. Мари отпила янтарного напитка, смакуя горьковатый вкус. — Предлагаю отправиться в путешествие, пока не наступит эта... — Мари на секунду замялась, подбирая название местного катаклизма. — Волна. Апокалипсис по расписанию. Мы всё ещё не знаем, что за способность у нас заблокирована. А ведь это единственное, что у нас есть на данный момент. Мари снова вызвала полупрозрачное «игровое» меню, вглядываясь в серые, неактивные строки интерфейса, словно пытаясь силой мысли взломать код этой реальности. — Можешь не завидовать моему флагу. Могла бы тоже заказать триколор с гербом, если так хочется детализации, — Хина, уже заметно захмелевшая, вальяжно облокотилась локтем на дубовый стол. — А насчет путешествия я согласна. Она сделала еще один внушительный глоток жидкого янтаря, жмурясь от удовольствия. — Я как раз таки не заказала герб, потому что в этом мире повторить его будет слишком сложно. Да и вообще, я предпочитаю минимализм, — Мари, чья трезвость тоже начала давать сбои, задумчиво накрутила на палец угольно-черную прядь волос. — А что за учения с НАТО? Почему вы пили? Это же позор для офицера. — Не во время, а после учений. Русским не понять, сомневаюсь, что у тебя была подобная практика, — с легкой издевкой в голосе бросила Хина. — Была вообще-то! Ик! — судя по резкой смене манер, Мари переносила алкоголь далеко не так стойко, как гласили стереотипы о её соотечественниках. — Мы с китайцами проводили маневры... я тогда еще не пересела на пятое поколение... Ик! На Су-35 летала. И прикинь... я летаю на модификации «двадцать седьмого», все наши на них летают, и китайцы тоже... Никакой оригинальности! — Тебя, похоже, вообще разнесло с одной кружки, — Хина, выглядевшая на фоне подруги образцом самообладания, предостерегающе нахмурилась. — Давай-ка сворачиваться. Пошли в номер. Хина поднялась, упираясь ладонями в столешницу, чтобы сохранить равновесие. — Да я еще ни в одном глазу! — голос Мари внезапно сорвался на крик, привлекая внимание соседних столиков. Хина не стала слушать возражения. Она жестко перехватила руку напарницы и буквально выдернула её со стула. — Эй! А ну-ка, американочка... давай еще по одной! — буянила Мари, но сопротивляться всерьез не пыталась. В её нынешнем состоянии любая попытка вырваться закончилась бы бесславным падением на грязный пол таверны. — Сколько с нас? — бросила Хина подошедшей официантке. — Пятьдесят бронзовых, госпожа. — Держи, это с чаевыми, — Хина опустила на стол блестящую серебряную монету и потащила подругу к лестнице. Они уходили под понимающие, чуть насмешливые взгляды толпы. Казалось, каждый второй в этом зале узнавал в них ту самую классическую пару друзей, где один всегда «улетает» с первого бокала. Хина не просто сопровождала Мари — она фактически дотащила её до кровати. — Эй... да я не нажралась... — едва успела выдохнуть Мари, прежде чем Хина бесцеремонно повалила её на матрас. — Нажралась! Еще как! Ворча под нос, что миф о невосприимчивости русских к алкоголю явно не про Мари, Хина принялась стягивать с подруги тяжелые армейские берцы. Мари развалилась на кровати, глядя на напарницу с напускной обидой, но силы быстро покинули её. Через пару минут она уже мирно сопела, уткнувшись в подушку. Хина вздохнула, сбросила свой полетный костюм, оставшись в нижнем белье, и, едва коснувшись головой своей подушки, мгновенно провалилась в глубокое, беззвучное небытие.