Обладая уничтожающей силой – не теряй сердце, стремящееся сберечь цветок.

Закрывая глаза от песка и посильнее укутавшись в одежды, шли три небожителя. Один Сань Лан так и следовал с раскрытой рубахой и не заслоняя руками глаза от летящего песка, наоборот они покоились за спиной, будто никакой бури и не было. Се Лянь подошёл к нему, намереваясь застегнуть тому рубаху, но вспомнив, как тот его оттолкнул некоторое время назад, воздержался от этого действия, поэтому просто произнес: – Застегни рубаху, иначе туда попадет песок. Но Сань Лан его не услышал из-за сильного ветра. Тогда небожитель подошёл ближе и, прислонившись к уху юноши, проговорил: –Застегни рубаху, а то песок пробьётся под одежду. От такой близости юноша вздрогнул, и по его телу прошлись мурашки. Коротко ответил, что-то по типу и "хорошо", он отстранился. Скоро остальные двое тоже подошли к ним, и когда расстояние между путниками сократилось, они смогли услышать голоса друг друга. Се Лянь произнёс: – Будьте осторожны, песчаная буря налетела внезапно. Фу Яо усмехнулся: –Боишься, что тебя унесет в небеса? – Вполне возможно, – ответил Се Лянь. Не успел он договорить, как песчаный смерч подхватил его. Оглянувшись, Се Лянь увидел, что буря захватила и остальных. Принц крикнул: – Жое, свяжи нас четверых! Шелковая лента послушно соскользнула с руки и обмотала путников. – Что ты делаешь? – возмущенно спросили все трое. – Это для вашей безопасности, – с улыбкой ответил небожитель и приказал ленте: – Жое, ухватись за что-нибудь надежное. Лента нашла выступ скалы и крепко за него зацепилась. Се Лянь потянул за нее, проверяя прочность опоры, и крикнул: – Сворачивайся! Жое быстро сжималась, сопротивляясь ураганному ветру. Вскоре их вытянуло из смерча. Принц увидел, что лента зацепилась за скалу. Но пока они шли по пустыне, не видели ничего похожего на неё. Путники не знали, как далеко их унесло. Приземлившись, они обошли скалу с подветренной стороны. Се Лянь почувствовал облегчение. На подветренной стороне скалы обнаружился вход в пещеру, куда вошли три небожителя и демон. Жое намоталась на запястье принца. Нань Фэн и Фу Яо выплевывали песок, забившийся в рот, нос, глаза и уши. Одежда была покрыта слоем песка, и стоило им встряхнуться, как на землю посыпались песчинки и мелкие камни. Самым невозмутимым остался Сань Лан, который лишь для вида стряхнул песок с красной рубахи. Се Лянь, перевернув шляпу, чтобы высыпать песок, обратился к богам войны: – Не ожидал, что и вас унесет. Почему вы не использовали технику Веса тысячи цзиней? – Мы использовали! – ответили они хором. Нань Фэн добавил: – Но она не сработала. Фу Яо злобно прошипел: – Это же пустыня дальних северо-западных земель, под властью генералов Пэев и Цюань Ичжэня. Здесь нет ни одного храма моего генерала. Се Лянь, поглядев на их недовольные разгневанные лица, утешительно произнёс: – Должно быть, вам пришлось нелегко. Сань Лан опустился на землю, подперев подбородок рукой, и с легкой насмешкой спросил: – Собираемся ли мы здесь переждать эту песчаную бурю, или вы придумали что-то более... изысканное? Се Лянь повернулся к нему, в его голосе проскользнула нотка раздражения: – В данный момент у нас нет другого выбора. – Ты бы поменьше выпендривался. Если бы не ты и ухудшение твоего состояния, мы бы уже были в Баньюэ, – прорычал Фу Яо, сверля Сань Лана взглядом. Сань Лан чуть поник. Се Лянь вмешался. – Хватит. Сейчас важнее добраться до Баньюэ. – Ладно, ладно – произнёс бог войны, напоследок бросив презрительный взгляд на юношу. Небожители о чём-то говорили, как вдруг их прервал зов Сань Лана. –Гэгэ. Се Лянь обернулся, вопросительно приподняв бровь. – Что такое? Сань Лан указал вниз, на пол, и сказал: –На камне, рядом с тобой… кажется, что-то написано. – Что? – Се Лянь опустил взгляд и внимательно осмотрел место, на которое указывал Сань Лан. Он обнаружил каменную плиту, почти полностью скрытую под слоем пыли и песка. Стерев пыль, принц действительно увидел надпись, вырезанную неглубоко, поэтому слова едва проступали на фоне камня. Половина плиты была засыпана песком, а письмена тянулись дальше, скрываясь в полумраке пещеры. Се Лянь произнес, обращаясь к богам войны: – Можете зажечь Пламя-на-ладони и осветить надпись? Буду премного благодарен. Нань Фэн щелкнул пальцами, и на его ладони вспыхнул сгусток пламени, освещая плиту. Он поднес ладонь к плите, освещая вырезанные строки. Письмена оказались странными, словно неровные закорючки, выведенные детской рукой, слегка наклоненные в сторону. Небожитель спросил: – Что здесь написано? Сань Лан ответил, его голос звучал отстраненно: – Письмена народа Баньюэ. Се Лянь поправил: – Нань Фэн хотел узнать смысл того, что здесь написано. Он очистил всю плиту от песка и наконец добрался до самой верхней строки. Фу Яо тоже зажег Пламя-на-ладони и спросил: – Ты умеешь читать письмена Баньюэ? – Умею. – ответил Се Лянь, продолжая читать. Спустя некоторое время он внезапно произнес лишь одно слово, его голос был полон напряжения. – Генерал. Одновременно прозвучали голоса Нань Фэна и Фу Яо: – Что? Се Лянь поднял взгляд. – Эти символы из самой верхней строки означают «генерал». – Помолчав, он добавил: – Но после слова «генерал» идет еще один знак, значение которого мне неизвестно. – Попробуй прочесть дальше. Се Лянь вернулся к изучению надписей на каменной плите. Внезапно рядом раздался голос Сань Лана: – Могила генерала. Принц обернулся: –Сань Лан, ты знаешь письменность Баньюэ? Сань Лан равнодушно ответил: – Выучил несколько символов. Се Лянь улыбнулся: – Замечательно. Возможно, ты знаешь те символы, которые ускользнули от меня. Подойди, посмотрим вместе. Сань Лан нехотя приблизился, держась на почтительном расстоянии, и устремил взгляд на могилу. Нань Фэн и Фу Яо встали по бокам, освещая плиту огнём. Се Лянь оторвался от размышлений: –Это надгробие, повествующее о жизни генерала. Фу Яо спросил: – Какого генерала? Сань Лан ответил: – Генерала из центральной равнины. Нань Фэн с подозрением спросил: – Генерала из центральной равнины? Почему народ Баньюэ воздвиг ему могильный курган, если эти два государства враждовали? Сань Лан медленно ответил: – Это особый случай. На плите он именуется генералом, хотя дослужился лишь до старшего командира. – Но впоследствии его повысили до генерала? – Наоборот, его постоянно понижали в ранге. – .... «Прям как Се Ляня» подумали боги войны и устремили взор на принца. Ощутив обращённые на себе две пары глаз, принц сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил читать письмена на каменной плите. После непродолжительного молчания Се Лянь нарушил тишину: – Он погиб. Здесь сказано: в одно из сражений с врагом он бился, потом наступил на развязавшийся шнурок сапога, упал и… был задавлен сапогами и зарублен саблями солдат обеих сторон, которые в пылу битвы не различали, кого атакуют. – Да уж – проговорил Нань Фэн. Фу Яо лишь закатил глаза. Внезапно последний закричал, направляя огонь: – Змея! На песчаном полу, действительно, извивалась длинная змея, поражающая яркостью окраски. Озарённая пламенем, змея приподняла голову, словно насторожившись и готовясь к броску. –Откуда она здесь взялась? – сказал Нань Фэн, уже собираясь обрушить на неё пламя, но тут кто-то неспешно приблизился к животному, одним движением сжал змею в семи цунях от головы, в районе сердца, и поднял её в воздух, чтобы рассмотреть получше. При этом он небрежно произнёс: – В пустыне водятся змеи. В этом нет ничего удивительного. Разумеется, столь смелым и бесстрашным мог быть только Сань Лан. Се Лянь, оказавшись рядом, разглядел, что кончик хвоста змеи напоминает хвост скорпиона. Лицо принца мгновенно изменилось. Увидев хвост, он крикнул: – Осторожно, её хвост! В тот миг, когда раздался его крик, змеиный хвост резко дернулся, пытаясь ужалить, но Сань Лан успел перехватить его. – А хвост-то интересный, – заметил он. Се Лянь облегчённо выдохнул. – Хорошо, что не ужалила. Это скорпионовая змея. Нань Фэн и Фу Яо тоже подошли, чтобы рассмотреть пленницу, и спросили: – Скорпионовая змея? – Именно, – подтвердил Се Лянь. В этот момент он заметил, как Сань Лан играет с несчастным животным: то растягивает, то сжимает, то скручивает, словно полотенце, – только бантиком не завязывает. Принц замолчал и обратился к юноше: – Сань Лан, не играй с ней, это слишком опасно. Юноша лишь рассмеялся. – Ерунда. Скорпионовая змея – тотемное животное советника Баньюэ, нужно внимательно её изучить. Се Лянь замер в недоумении. – Тотемное животное советника Баньюэ? – Именно, – подтвердил Сань Лан. – Говорят, советница Баньюэ могла управлять этими тварями. – Нам нужно уходить, боюсь, эта змея не единственная, – не успел он договорить, как Фу Яо встревоженно произнес: – Смотрите, ещё змеи! Из темноты беззвучно выползли семь-восемь фиолетово-красных скорпионовых змей. Они не нападали, лишь разглядывали путников. Движения их были бесшумными, даже ядовитый язык не мелькал, как обычно. Нань Фэн и Фу Яо мгновенно высвободили огненные сферы из ладоней. Внутри пещеры вспыхнул яркий сгусток пламени. Се Лянь крикнул: – К выходу! Все бросились к пещерному входу. К счастью, сумерки уже сгущались, смерч унёсся вдаль, а ветер снаружи заметно утих. Как только все четверо вышли из пещеры, Се Лянь произнес: – Осмотрите себя, не укусили ли вас змеи. – Всё в норме – ответили трое. Се Лянь попытался связаться с Линвень через духовную сеть, приложив два пальца к виску. К его удивлению, попытка оказалась безуспешной – в ответ царила лишь тишина. Принц опустил руку, нахмурившись. Он не мог потратить всю магическую силу так быстро. Повернувшись к Нань Фэну и Фу Яо, он спросил: –Вы можете соединиться с духовной сетью? У меня не получается. Лица обоих духов помрачнели спустя несколько секунд. Нань Фэн ответил: – И у меня не выходит. Се Лянь нервно зашагал взад-вперед, поднял взгляд к сводам пещеры и предположил: – Возможно, мы слишком близко к государству Баньюэ, и это блокирует связь с духовной сетью. Пока Нань Фэн и Фу Яо безуспешно пытались войти в духовную сеть, Се Лянь заметил, как вокруг них кружит змея. Она оскалила клыки, прицелилась в руку беспечно стоящего рядом Сань Лана и молниеносно бросилась в атаку.