Ободок короля времени

После того как Акира победила внутренний голос Астарота и окончательно приняла свою силу, жизнь, казалось бы, должна была войти в спокойное русло. Но не тут-то было. — Ты готова к следующему этапу? — спросил Мефисто однажды утром, когда они завтракали в его башне. — К какому? — Акира оторвалась от рисовых шариков. — Я думала, мы уже всё прошли. — Мы прошли только начало, — Мефисто отставил чашку и посмотрел на неё серьёзно. — Астарот — это только часть проблемы. Главная угроза — Сатана. И если он решит прийти за тобой, ты должна быть готова не только драться, но и говорить. — Говорить? — удивилась Акира. — С Сатаной? О чём? — О тебе. О нас. О твоей силе, — Мефисто вздохнул. — Сатана — мой отец. Я знаю его тысячу лет. Он не просто монстр, жаждущий крови. Он — политик. Стратег. С ним можно договориться, если знать как. — И ты научишь меня? — Я попробую, — кивнул он. — Но для начала тебе нужно понять, как устроен мир демонов. Не только Геенна, но и отношения между королями, кланами, отдельными демонами. Это сложная система, и без неё ты будешь как слепой котёнок. — Котёнок? — усмехнулась Акира. — Я скорее кошка. И кошки, знаешь ли, всегда падают на лапы. — Посмотрим, — улыбнулся Мефисто. — Готова начать? — А у меня есть выбор? — Нет, — честно ответил он. — Но тебе понравится. Обещаю. --- Первые уроки проходили в его кабинете. Мефисто раскладывал перед ней древние карты, свитки, книги на языках, которые Акира даже не могла опознать. — Смотри, — говорил он, водя пальцем по пергаменту. — Это Геенна. Она разделена на восемь основных территорий — по числу Королей. Каждый Король правит своей областью, и каждый имеет свою армию, свои законы, свои интриги. — Как в средневековой Европе, — заметила Акира. — Только с демонами. — Именно, — кивнул Мефисто. — Я правлю Временем. Моя территория — одна из самых больших, потому что время пронизывает всё. Но это не значит, что у меня нет врагов. — Астарот был твоим врагом? — Скорее конкурентом, — Мефисто поморщился. — Мы не любили друг друга, но и не воевали открыто. У нас были общие интересы. А теперь его сила — в тебе. Это делает тебя моим союзником... или мишенью. — Весело, — буркнула Акира. — А Сатана? Он же ваш отец. Он выше Королей? — Сатана — это отдельная история, — Мефисто откинулся на спинку кресла. — Он создал нас. Он дал нам силу. Но он не вмешивается в наши дела, если мы не вмешиваемся в его. Его интересует только Ассия — мир людей. Он хочет уничтожить его или подчинить. Пока не решил. — А ты? Ты же на стороне людей? — Я на стороне равновесия, — поправил Мефисто. — Мне нравится Ассия. Здесь интересно. Здесь есть культура, искусство, аниме. Если Сатана уничтожит этот мир, я лишусь развлечений. Поэтому я против него. — То есть ты защищаешь мир людей, потому что тебе скучно будет без аниме? — Акира не верила своим ушам. — А что, недостаточная причина? — усмехнулся Мефисто. — За тысячу лет я перепробовал всё. Аниме — единственное, что ещё способно меня удивить. Акира расхохоталась. Ситуация была настолько абсурдной, что не рассмеяться было невозможно. — Ты невероятен, — выдохнула она. — Просто невероятен. — Я знаю, — скромно ответил Мефисто. — Но давай вернёмся к урокам. --- Следующие недели Акира провела как в тумане. Мефисто загружал её информацией — имена, даты, события, интриги. Она узнала о демонических кланах, о войнах, о союзах, о предательствах. Её мозг кипел, но она впитывала всё как губка. — У тебя талант, — заметил Мефисто после очередного занятия. — Ты схватываешь быстрее, чем я ожидал. — Спасибо, — Акира устало потёрла виски. — Но если я сейчас не выпью чаю, мой мозг взорвётся. — Чай будет, — пообещал он. — Но сначала я хочу тебе кое-что показать. Он подошёл к стене и провёл рукой по неприметному символу. Стена бесшумно раздвинулась, открывая проход. — Идём, — позвал он. Акира вошла в узкий коридор, освещённый мерцающими огоньками. Они шли несколько минут, пока не оказались перед массивной дверью, испещрённой защитными символами. — Это портал, — объяснил Мефисто. — В Геенну. Я хочу, чтобы ты увидела всё своими глазами. Не на картах, не в книгах. По-настоящему. — Ты серьёзно? — Акира почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. — Сейчас? — Сейчас, — подтвердил он. — Я буду рядом. Не бойся. — Я не боюсь, — автоматически ответила Акира. — Я просто... в шоке. Мефисто улыбнулся и открыл дверь. --- Геенна встретила их багровым небом и запахом серы. Акира ожидала чего-то ужасного — огня, криков, страданий. Но реальность оказалась другой. Они стояли на холме, с которого открывался вид на огромный город. Да, небо было красным, да, вдалеке полыхали какие-то огни, но в целом это было просто... другое место. Архитектура причудливая, здания из чёрного камня, мосты, соединяющие башни, летающие существа в небе. — Красиво, — невольно вырвалось у Акиры. — Я же говорил, — Мефисто взял её за руку. — Геенна не ад в человеческом понимании. Это просто другой мир. Со своими законами, своей красотой, своими ужасами. — И кто здесь живёт? — Все, — он повёл её вниз по склону. — Демоны всех мастей. От низших, почти животных, до высших, способных разрушать миры. Но ты не бойся — я здесь. Никто не посмеет тронуть мою спутницу. Они вошли в город. Акира с любопытством рассматривала местных жителей. Они были разными — кто-то походил на людей, кто-то был совершенно чудовищным. Но никто не нападал, не угрожал, даже не смотрел косо. Наоборот — при виде Мефисто демоны почтительно кланялись и расступались. — Ты здесь важная шишка, — заметила Акира. — Король Времени, — напомнил он. — Здесь это что-то значит. Они зашли в таверну — если это можно было так назвать. Внутри было темно, пахло чем-то пряным, и за столами сидели самые разные существа. — Два эля, — бросил Мефисто бармену — огромному существу с тремя глазами и щупальцами вместо рук. — Слушаюсь, ваше величество, — прогудел тот и через секунду поставил перед ними две кружки с тёмной жидкостью. Акира осторожно понюхала. — Напиться можно? — Можно, — усмехнулся Мефисто. — Но ты держись. Нам ещё обратно. Она сделала глоток. Напиток оказался терпким, чуть сладковатым и очень крепким. — Неплохо, — удивилась она. В этот момент дверь таверны распахнулась, и вошла компания демонов. Судя по всему, знатных — их одежды были богатыми, а стража — внушительной. Главный — высокий, с рогами и горящими жёлтыми глазами — увидел Мефисто и замер. — Какая встреча, — протянул он, подходя к их столику. — Сам Король Времени в нашей скромной таверне. И не один. — Игал, — кивнул Мефисто без особого энтузиазма. — Не ожидал тебя здесь увидеть. — А я тебя, — демон по имени Игал перевёл взгляд на Акиру. — А это кто? Твоя новая игрушка? Акира внутренне напряглась, но вида не подала. Она посмотрела на наглого демона с лёгкой усмешкой. — Игрушка? — переспросила она. — Я похожа на игрушку? Игал удивлённо приподнял бровь. — Ого, с характером. И кто же ты, девочка? — Акира, — спокойно ответила она. — Потомок Астарота. А ты, судя по рогам и мании величия, какой-то местный князёк, который не умеет здороваться с дамами? В таверне повисла тишина. Все уставились на Акиру. Игал замер с открытым ртом. — Ты... ты знаешь, кто я? — выдавил он наконец. — Понятия не имею, — пожала плечами Акира. — И мне плевать. Я пришла выпить эля, а не слушать твои демонические амбиции. Так что будь добр, отойди. Ты загораживаешь свет. Мефисто с трудом сдерживал смех. Игал побагровел (насколько это вообще возможно для демона), но сделать ничего не мог — присутствие Короля Времени сдерживало его. — Мы ещё встретимся, — прошипел он и увёл свою свиту. Когда дверь за ними закрылась, Мефисто расхохотался в голос. — Акира, — выдохнул он сквозь смех. — Ты невероятна. Это был Игал, один из приближённых Сатаны. Ты только что унизила его перед всеми. — А что такого? — искренне удивилась Акира. — Он первый начал. — Ты права, — Мефисто вытер слёзы. — Но теперь у тебя есть враг. — Ещё один? — вздохнула Акира. — У меня уже целый список. Амаймон, Сатана, теперь этот... как его... Игал. Скоро очередь дорастёт до всех восьми Королей. — Не всех, — успокоил Мефисто. — Со мной не тронут. — А с тобой и не страшно, — улыбнулась она. — Ты мой клоун. Ты меня защитишь. — Защищу, — пообещал он. — Всегда. --- Они вернулись в академию поздно ночью. Акира валилась с ног от усталости, но была довольна. — Знаешь, — сказала она, падая на кровать в его башне. — Геенна не такая страшная, как я думала. Даже интересно. — Там много интересного, — согласился Мефисто, ложась рядом. — Но и много опасного. Сегодня ты справилась блестяще. — Я просто была собой, — зевнула Акира. — Если демоны не выносят правды в глаза — это их проблемы. — Ты права, — он поцеловал её в макушку. — Спи. Завтра будет новый день. И новые уроки. — Мефисто? — М? — Спасибо, что показал мне свой мир. Правда. — Это теперь и твой мир тоже, — ответил он. — Если ты захочешь. — Захочу, — прошептала она уже сквозь сон. — С тобой — захочу. Он смотрел на неё долго, не в силах отвести взгляд. Его девочка. Его кошка. Его любовь. — Спи, моя королева, — прошептал он. — Завтра будет новый день.