Ободок короля времени

После той ночи с кошачьими ушками прошло три дня. Три дня, которые превратили жизнь Акиры в бесконечный квест под названием «Увернись от демона». Он появлялся везде. Утром в столовой, когда Акира только садилась завтракать, Мефисто материализовался за соседним столиком с таким видом, будто всегда там сидел. Он элегантно пил чай из розовой чашки и делал вид, что читает газету, но Акира кожей чувствовала его взгляд, прожигающий затылок. — Доброе утро, Тачибана-сан, — пропел он, когда она проходила мимо. — Как спалось? Надеюсь, кошмары не мучили? — Доброе утро, доктор Фелес, — сладко улыбнулась Акира в ответ. — Спалось отлично. Особенно после того, как вы ушли. Тишина такая наступила, благодать. Прямо как в склепе. Рядом сидящий Рин поперхнулся чаем. Шиеми спрятала лицо в ладонях. А Мефисто... Мефисто улыбнулся. Широко, довольно, как кот, который нашел миску сметаны. — Как мило, что вы цените тишину, — ответил он. — Обязательно учту. В следующий раз буду являться с музыкой. У меня есть замечательная подборка колыбельных. Для тех, кто плохо спит. — О, не утруждайтесь, — Акира махнула рукой. — Я и так прекрасно засыпаю. Особенно когда думаю о вашем лице в тот момент, когда я сказала «ня». Это лучше любого снотворного. Мефисто едва заметно дернулся. В его глазах мелькнуло что-то — не злость, нет, скорее... азарт? — Вы играете с огнем, Тачибана-сан, — тихо сказал он. — Я полудемон, — напомнила Акира. — Огонь мне не страшен. Она чинно прошла мимо, села за свой столик и принялась за завтрак, чувствуя спиной его взгляд. Он смотрел. Всегда смотрел. --- На следующий день он подкараулил ее в библиотеке. Акира пришла вечером, чтобы спокойно почитать учебник по демонологии — через неделю должен был быть экзамен, а она до сих пор путалась в классификации низших духов. В библиотеке было тихо, пустынно и пахло старыми книгами и пылью. Идеальное место, чтобы никто не мешал. Она устроилась в дальнем углу, за самым большим стеллажом, где ее точно никто не найдет, раскрыла книгу и углубилась в чтение. — Иммануил Кант утверждал, что низшие демоны классифицируются по степени опасности, — раздался голос прямо над ухом. — Но он ошибался. На самом деле важнее их происхождение, а не потенциал вреда. Акира подпрыгнула так, что книга упала на пол. Рядом, облокотившись на стеллаж, стоял Мефисто. Сегодня он был без цилиндра, волосы рассыпались по плечам, и в полумраке библиотеки его глаза светились особенно ярко. — Вы... — выдохнула Акира, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу. — Вы издеваетесь? Как вы меня нашли? — Я Король Времени, милая, — усмехнулся Мефисто. — Я могу найти кого угодно, где угодно и когда угодно. Даже в самом дальнем углу библиотеки. — Жутковато, — Акира подняла книгу и демонстративно уткнулась в нее носом. — Идите отсюда, я занимаюсь. — Позвольте мне помочь, — Мефисто бесцеремонно вытащил книгу из ее рук, пролистал пару страниц и ткнул пальцем в один из абзацев. — Вот здесь написана чушь. На самом деле демоны огня не боятся святой воды, если она не освящена определенным образом. А вот демоны воды... впрочем, вам это пока рано. — С чего вы взяли, что мне рано? — Акира выхватила книгу обратно. — Я вообще-то учусь. — Учитесь, — согласился Мефисто. — Но учитесь плохо. Ваш метод — зубрежка — неэффективен. Нужно понимать суть, а не заучивать факты. — И вы, конечно, готовы меня научить? — съязвила Акира. — Разумеется, — Мефисто элегантно поклонился. — Я же ваш покровитель. Или вы забыли? — Я ничего не забыла, — Акира захлопнула книгу. — Слушайте, доктор Фелес, может, вы просто скажете, что вам от меня нужно? А то эти ваши появления в духе призрака начинают напрягать. Мефисто приподнял бровь. — Мне? От вас? Ничего. Абсолютно ничего. Просто интересно наблюдать за тем, как вы осваиваетесь. Вы такой... живой экспонат. — Экспонат, значит, — Акира встала, собрала вещи и посмотрела на него снизу вверх (он все еще был выше, даже когда она стояла). — Ну смотрите, доктор Фелес. Экспонаты имеют привычку кусаться. Она развернулась и ушла, оставив его одного среди стеллажей. Мефисто смотрел ей вслед и улыбался. Улыбался так, как не улыбался уже очень давно. — Кусаться, значит, — прошептал он. — Интересно, интересно. --- На третий день Акира решила сменить тактику. Если он хочет играть — пусть играет. Но играть она будет по своим правилам. Она встретила его в коридоре после обеда. Он шел навстречу в компании каких-то важных лиц в сутанах — видимо, гости из Ватикана. Акира могла бы посторониться, сделать вид, что не замечает. Вместо этого она расплылась в самой приторной улыбке, на которую была способна, и, поравнявшись с процессией, громко сказала: — О, доктор Фелес! Какой приятный сюрприз! А я как раз хотела спросить — вы не забыли вернуть мне ту книгу, которую брали почитать? Ту самую, с картинками? А то я без нее как без рук. Важные лица в сутанах уставились на Мефисто с непередаваемым выражением. Книга? Картинки? Заместитель директора берет книги у студенток? Мефисто на секунду замер. В его глазах мелькнуло изумление, быстро сменившееся восхищением. — Ах да, Тачибана-сан, — ответил он с той же приторной улыбкой. — Совсем забыл. Обязательно занесу сегодня вечером. И, возможно, мы даже обсудим некоторые... иллюстрации. Важные лица покраснели. Акира внутренне хохотала, но лицо держала идеально. — Буду ждать, доктор Фелес. Только не опаздывайте. А то я могу и передумать. Она чинно поклонилась важным лицам и прошествовала дальше, чувствуя спиной как минимум четыре изумленных взгляда. Вечером Мефисто действительно пришел. С книгой. С совершенно невинной книгой по основам экзорцизма, в которой не было никаких картинок, кроме скучных схем. — Вы невероятны, Тачибана-сан, — сказал он, протягивая фолиант. — Я восхищен. Вы только что поставили меня в неловкое положение перед делегацией из Ватикана. Это дорогого стоит. — Стараюсь, — скромно потупилась Акира. — А вы, я смотрю, не умеете проигрывать. — Я не проиграл, — Мефисто улыбнулся своей хищной улыбкой. — Я просто позволил вам выиграть этот раунд. Чтобы игра была интереснее. — Благородно, — фыркнула Акира. — Но не надо мне спускать. Играем честно. — Договорились, — кивнул Мефисто. — Кстати, раз уж я здесь... Может, выпьете со мной чаю? У меня в кабинете есть отличный сорт. Из Монголии. — С кровью? — прищурилась Акира. — Без, — заверил Мефисто. — Обычный, травяной. Обещаю. Акира посмотрела на Шиеми, которая делала вид, что спит, но на самом деле подглядывала из-под одеяла. Потом снова на Мефисто. — Ладно, — решилась она. — Но если я не вернусь через час — Шиеми поднимет тревогу. Она у меня боевая. — Я в вас не сомневался, — усмехнулся Мефисто и щелкнул пальцами. В следующую секунду они уже были в его кабинете. --- Кабинет Мефисто поражал воображение. Акира уже слышала о нем от Шиеми, но реальность превзошла все ожидания. Стены были увешаны картинами в тяжелых рамах — какие-то демоны, какие-то битвы, какие-то совершенно непонятные сюжеты. На полках стояли банки с непонятными субстанциями — Акира предпочла не рассматривать их слишком пристально. В углу тикали сразу десятка два часов, и все показывали разное время. На столе громоздились стопки бумаг, а рядом с ними — фигурки аниме-персонажей. Акира узнала несколько из Драгонболла, парочку из Наруто и даже одну из Сейлор Мун. — Ого, — вырвалось у нее. — Вы серьезно? — А что вас смущает? — Мефисто прошел к столу и начал разливать чай по изящным фарфоровым чашкам. — Я демон, но я не лишен вкуса. Сядьте, Тачибана-сан. Акира опустилась в кресло напротив стола и с интересом огляделась. Вблизи кабинет был еще более безумным. На подоконнике стояли кактусы в розовых горшках. На стене висел плакат с каким-то аниме, которое она не узнала. А на полу валялась подушка в форме кота. — Вы точно демон? — не удержалась она. — А не просто старый отаку с манией величия? Мефисто, разливающий чай, на секунду замер, а потом расхохотался. Искренне, громко, от души. — Тачибана-сан, — сказал он, подавая ей чашку, — вы единственный человек за последние лет пятьсот, кто заставляет меня смеяться по-настоящему. Это дорогого стоит. — Рада, что могу быть полезной, — Акира сделала глоток. Чай действительно оказался вкусным — травяной, с легкой горчинкой и медовым послевкусием. — Вкусно. — Я же говорил, — Мефисто сел в свое кресло, откинулся на спинку и посмотрел на нее с непередаваемым выражением. — Знаете, Тачибана-сан, я много думал о вас последние дни. — Комплимент? — усмехнулась Акира. — Или угроза? — И то, и другое, — спокойно ответил Мефисто. — Вы уникальны. В вас есть то, чего я не видел в людях уже очень давно. Жизнь. Настоящая, бурлящая, несмотря на все, что вы пережили. Это притягивает. — Как бабочку на огонь? — Акира подняла бровь. — Как мотылька на пламя, — поправил Мефисто. — Но в данном случае я — мотылек. А вы — пламя. Акира поперхнулась чаем. — Вы серьезно? — кашлянула она. — Это что, попытка соблазнения? Потому что если да, то у вас плохо получается. Слишком пафосно. Мефисто вздохнул. — С вами невозможно разговаривать серьезно. — А вы не пробовали несерьезно? — парировала Акира. — Может, так быстрее найдем общий язык. — Хорошо, — Мефисто вдруг улыбнулся по-новому — не хищно, а почти по-человечески. — Давайте несерьезно. Расскажите мне о себе. Не как экзорцист, не как полудемон. Просто как девушка. Что вы любите? Чего боитесь? О чем мечтаете? Акира задумалась. Никто не задавал ей таких вопросов. Никто не хотел знать, что она любит или о чем мечтает. Тетю интересовало только одно: как бы побыстрее сплавить проблемную племянницу. — Я... — начала она медленно. — Я не знаю. Наверное, люблю тишину. Когда никто не лезет в душу. И сладкое люблю. Тетя говорила, что у меня диатез будет, но мне плевать. Мефисто слушал внимательно, не перебивая. — Еще люблю ночью на звезды смотреть, — продолжила Акира. — В городе их не видно, а здесь, в академии, небо темное. Красиво. А мечтаю... — она запнулась. — Мечтаю, чтобы все это кончилось. Чтобы я была нормальной. Чтобы не бояться себя. — А вы боитесь? — тихо спросил Мефисто. — Боюсь, — призналась Акира. — Боюсь, что однажды не смогу контролировать эту силу. Что наврежу кому-нибудь. Шиеми, например. Или Рин. Или... не важно. — Вы не навредите, — твердо сказал Мефисто. — Я не дам. Акира посмотрела на него. В его глазах не было привычной хитринки. Только странная, пугающая своей искренностью решимость. — Почему? — спросила она. — Почему я вам так важна? Я же просто... просто девчонка. Полудемон. Одна из многих. — Нет, — Мефисто покачал головой. — Вы не одна из многих. Вы — единственная. И я это понял в тот момент, когда вы посмотрели мне в глаза и назвали клоуном. Никто никогда не осмеливался быть со мной таким... настоящим. Акира молчала. Слова застряли в горле. Она чувствовала, как внутри разгорается что-то странное — не страх, не злость, а что-то другое, чему она не могла подобрать названия. — Я... — начала она, но Мефисто поднял руку, останавливая ее. — Не сейчас, — сказал он. — Не торопитесь. Игра только начинается. Я просто хотел, чтобы вы знали: вы не одна. И не бойтесь себя. Ваша сила — это часть вас. Примите ее. А я помогу. Акира смотрела на него и видела не клоуна, не демона, не хитрого манипулятора. Она видела кого-то древнего, уставшего от одиночества, кто вдруг нашел родственную душу. — Спасибо, — прошептала она. — Правда. Мефисто улыбнулся — мягко, почти нежно. — Всегда пожалуйста. А теперь пейте чай, пока не остыл. --- Они просидели в кабинете еще час. Говорили о всякой ерунде — об аниме, о видеоиграх, о странностях академии. Мефисто рассказывал забавные истории из своей тысячелетней жизни (как он однажды поспорил с Фаустом и выиграл, как чуть не уничтожил цивилизацию майя, но вовремя остановился). Акира слушала, смеялась и чувствовала, как тает лед, которым она окружала себя годами. Когда она вернулась в комнату, Шиеми уже не спала. Сидела на кровати с круглыми глазами и вцепилась в подушку. — Ну что? — выдохнула она. — Как прошло? Он тебя не съел? — Нет, — Акира улыбнулась. — Чай пили. И разговаривали. Он... он нормальный, Шиеми. Странный, но нормальный. — Ох, — Шиеми откинулась на подушку. — Ты влипла, подруга. По уши. — С чего ты взяла? — удивилась Акира. — По глазам вижу, — вздохнула Шиеми. — Ты на него не как на врага смотришь. А как на... ну, как на интересного мужчину. Акира открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Потому что Шиеми была права. Она смотрела на Мефисто именно так. — Черт, — выдохнула она. — Черт, черт, черт. — Вот тебе и черт, — философски заметила Шиеми. — Ладно, спи давай. Завтра новый день. И новый раунд твоей игры. Акира легла, уставилась в потолок и долго не могла уснуть. Перед глазами стояли зеленые глаза, хитрая улыбка и эти слова: «Вы — единственная». — Влипла, — прошептала она. — По уши. За окном светила луна. Где-то в своей башне Мефисто тоже смотрел на луну и улыбался. — Игра только начинается, Тачибана-сан, — прошептал он. — И я собираюсь выиграть. Но, кажется, я уже проиграл. Он провел рукой по лицу. Хвост за спиной нервно дергался. — Черт, — выдохнул он. — Я влюбился. Влюбился, как мальчишка. В девчонку, которая называет меня клоуном. Это было смешно. Это было унизительно. Это было прекрасно. --- Утро следующего дня встретило Акиру солнечным светом и странным чувством в груди. Она проснулась с улыбкой, чего с ней не случалось уже много лет. Шиеми, глядя на нее, только качала головой. — Все, — констатировала она. — Ты готова. Признай уже. — Не дождешься, — фыркнула Акира, но встала с кровати и потянулась, чувствуя, как хорошо идет новый день. В столовой ее уже ждал сюрприз. На ее обычном месте стояла розовая коробочка с бантиком. Внутри оказались пирожные — изысканные, дорогие, явно не из академической столовой. Записка гласила: «Для самой острой на язык кошечки. Чтобы утро было сладким. Ваш клоун». Акира расхохоталась на всю столовую. Рин, сидящий рядом, подозрительно покосился на коробку. — Это от Фелеса? — спросил он. — Ага, — Акира отправила в рот пирожное. — Вкусно. Жаль только, что скупой демон расщедрился всего на три штуки. Мог бы и десяток взять. — Он скупой, — напомнила Шиеми. — Три — это уже подвиг. Акира улыбнулась, доела пирожное и отправилась на занятия. Впереди был новый день. Новый раунд. Новая игра. И она собиралась выиграть. Или, может быть, проиграть. В любом случае, это будет весело.