Ободок короля времени

Утро после ночного визита Мефисто выдалось для Акиры тревожным. Она проснулась раньше будильника, чувствуя, как в груди пульсирует странное волнение — смесь страха, азарта и чего-то еще, чему она не могла подобрать названия. Вчерашний разговор не шел из головы. «Игра без правил». «Ты станешь моей». Что этот демон имел в виду? И главное — почему ее это не пугало, а скорее... интриговало? — Ты чего не спишь? — сонно пробормотала Шиеми, переворачиваясь на другой бок. — Еще рано. — Не спится, — Акира села на кровати, обхватив колени руками. — Душно. Шиеми приоткрыла один глаз, посмотрела на подругу с подозрением, но ничего не сказала. Только вздохнула и снова провалилась в сон. Акира просидела так минут двадцать, глядя в окно, за которым только начинал разгораться рассвет. Небо из черного становилось темно-синим, потом серым, а потом вдруг вспыхнуло розовым — первые лучи солнца коснулись горизонта. Красиво. Спокойно. Совсем не похоже на ту бурю, что творилась у нее внутри. Она вспомнила глаза Мефисто — зеленые, светящиеся в темноте, с вертикальными зрачками, как у кошки. В них было что-то древнее, опасное, но в то же время... манящее? Акира тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Хватит. Он демон. Она полудемон. Между ними не может быть ничего, кроме игры. И она должна выиграть. --- День тянулся бесконечно. Лекции, тренировки, обед в столовой, где Акира машинально ковыряла рис, не чувствуя вкуса. Рин несколько раз пытался заговорить с ней, но она отмахивалась, ссылаясь на усталость. Юкио прошел мимо с озабоченным лицом, бросил короткий взгляд, но останавливаться не стал. Даже Шиеми, обычно болтливая как сорока, притихла, чувствуя, что с подругой что-то не так. — Акира, — осторожно спросила она, когда они вернулись в комнату после ужина. — У тебя точно все нормально? Ты какая-то... дерганая. — Все хорошо, — отмахнулась Акира. — Просто задумалась. — О чем? — О жизни, — усмехнулась Акира. — О том, как я докатилась до жизни такой, что демоны по ночам в гости ходят. Шиеми поперхнулась воздухом. — Что?! — выдохнула она. — Кто приходил? Мефисто? Опять? — Ага, — Акира плюхнулась на кровать. — Вчера ночью заявился. Разговорчики разводил. Игру предложил. — Какую игру? — Шиеми подсела ближе, вцепившись в подушку как в спасательный круг. — Без правил, — Акира пожала плечами. — Где каждый сам за себя. Где побеждает тот, кто сумеет удивить другого. И если я проиграю — стану его. Полностью. Шиеми побелела. — Акира... это же... это же сделка с демоном! Ты понимаешь, чем это грозит? — Понимаю, — спокойно ответила Акира. — Но я не собираюсь проигрывать. Она посмотрела на подругу и вдруг улыбнулась — той самой дерзкой улыбкой, от которой у Шиеми обычно мурашки бежали по коже. — Не боись, подруга. Я этого клоуна сделаю. Он еще пожалеет, что связался со мной. Шиеми хотела что-то сказать, но передумала. Только вздохнула и покачала головой. — Ты неисправима, — пробормотала она. — Ладно. Но если что — я рядом. Хоть против демона. Акира благодарно кивнула. Хорошая все-таки девчонка эта Шиеми. Настоящая. --- Вечер тянулся медленно. Акира делала вид, что читает учебник, но строчки плыли перед глазами. Она ждала. Ждала ночи, ждала его прихода, ждала продолжения игры. И это ожидание было сладким и мучительным одновременно. Шиеми, почувствовав настроение подруги, решила ее отвлечь. — Слушай, — сказала она, роясь в своем бесконечном хламе. — Я тут кое-что доделала. Хочешь посмотреть? — Что? — без особого энтузиазма спросила Акира. — Сюрприз! — Шиеми вытащила из-за спины коробку и торжественно водрузила ее на кровать. — Открывай! Акира закатила глаза, но коробку открыла. Внутри, на мягкой подкладке, лежал... ободок. Пушистый, рыжевато-серый, с аккуратными кошачьими ушками. — Шиеми, — протянула Акира. — Ты серьезно? — Это не просто ободок! — возбужденно затараторила Шиеми. — Это чудо инженерной мысли! Смотри! Она надела ободок на голову Акире, и уши тут же дернулись, реагируя на движение. — Они реагируют на эмоции! — продолжала Шиеми. — Видишь? Когда ты удивляешься — они поднимаются, когда злишься — прижимаются. Я вложила туда специальные чары! Без всякой демонологии, только мои разработки! Акира подошла к зеркалу и застыла. Из отражения на нее смотрела девушка с пушистыми кошачьими ушками, которые смешно подрагивали при каждом движении. Она повертела головой — ушки послушно повторяли все ее движения. Нахмурилась — прижались. Улыбнулась — встали торчком. — Это... — Акира не удержалась и рассмеялась. — Это гениально, Шиеми. Правда гениально. — Я знаю! — Шиеми захлопала в ладоши. — А ну-ка, скажи что-нибудь! — Что сказать? — Ну, не знаю... помяукай! Для проверки! Акира закатила глаза, но решила подыграть. Она посмотрела в зеркало, склонила голову набок и произнесла с максимально серьезным лицом: — Мяу. Ушки синхронно дернулись. Акира прыснула. Шиеми зашлась смехом, падая на кровать. — Ой, не могу! — стонала она. — Ты такая... такая... кошка! — Сама ты кошка, — беззлобно огрызнулась Акира, но тоже смеялась. Впервые за весь день так искренне и легко. Они дурачились еще минут десять. Акира кривлялась перед зеркалом, изображала то злую, то удивленную, то влюбленную кошку (последнее вышло особенно комично), а Шиеми каталась по кровати от хохота. Комната наполнилась теплом и весельем, которых так не хватало последние дни. И конечно, именно в этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял Мефисто Фелес. Сегодня он был в своем обычном белом костюме, с розовым галстуком в белый горошек и цилиндром на голове. В руке поблескивала трость, а за спиной, кажется, маячил кончик хвоста, который он обычно тщательно скрывал. Глаза горели зеленым огнем, а на губах играла привычная хитрая улыбка. — Добрый вечер, юные леди, — пропел он, делая шаг в комнату. — Я проходил мимо и услышал... странные звуки. Морияма-сан, вы снова экспериментируете? Акира замерла. Ее лицо вспыхнуло маковым цветом. Ушки на ободке, подчиняясь дикому смущению, прижались к голове так сильно, что почти исчезли в волосах. Она стояла перед зеркалом, в этом дурацком ободке, с раскрытым от неожиданности ртом, и чувствовала, как земля уходит из-под ног. Но длилось это ровно секунду. А потом Акира взяла себя в руки. Она медленно повернулась к Мефисто, посмотрела ему прямо в глаза и, вместо того чтобы смутиться или убежать, расплылась в ехидной улыбке. — Доктор Фелес, — протянула она сладким голосом. — А вы вовремя. Как раз хотим устроить показ мод. Как вам мой новый аксессуар? Она театрально покрутила головой, демонстрируя ушки. Те послушно дернулись. Мефисто замер. Его улыбка сползла с лица, сменившись выражением глубочайшего изумления. Трость в руке дрогнула. Он явно ожидал другой реакции — смущения, страха, попыток спрятаться. Но не ЭТОГО. — Что... — начал он, но Акира перебила его. — Нравится? — она подошла ближе, покачивая бедрами. — Шиеми сделала специально для меня. Ушки реагируют на эмоции. Хотите проверить? Она склонила голову набок и, глядя ему в глаза, четко, с вызовом произнесла: — Ня. Тишина. Абсолютная, звенящая тишина. Шиеми, сидевшая на кровати, перестала дышать. Ее глаза стали размером с блюдца, а рот открылся в беззвучном крике. Мефисто Фелес, Король Времени, могущественный демон, проживший больше тысячи лет, застыл статуей. Его лицо превратилось в маску неверия. Глаза расширились до невозможности. Трость выпала из ослабевших пальцев и с гулким стуком покатилась по полу. А из-за спины, окончательно потеряв контроль, вывалился длинный пушистый хвост и нервно дернулся. Он смотрел на Акиру. На ее наглую улыбку. На кошачьи ушки, которые сейчас, повинуясь ее веселью, стояли торчком. И в его голове, привыкшей обрабатывать миллионы временных линий одновременно, сейчас на повторе крутился один-единственный кадр: она смотрит ему в глаза и произносит это проклятое «ня». Прошло пять секунд. Десять. Пятнадцать. — Что, — наконец выдавил Мефисто, и его голос прозвучал хрипло, непривычно, — это было? — Это было «ня», — терпеливо, как маленькому, объяснила Акира. — Звук, который издают кошки в японской поп-культуре. Вы, как ценитель аниме, должны знать. Или вы только фигурки собираете, а контент не смотрите? Мефисто моргнул. Потом еще раз. Его мозг лихорадочно пытался обработать информацию. Она знает про его увлечение аниме? Она смеется над ним? Она... дразнит его? — Я... — начал он, но Акира снова перебила. — Доктор Фелес, вы что-то хотели? Или так и будете стоять с открытым ртом? А то сквозняк, простудитесь. Вы же вроде в человеческом теле, болеть можете. Мефисто закрыл рот. Открыл снова. Потом вдруг, неожиданно для самого себя, расхохотался. Смех был искренним, громким, почти истерическим. Он смеялся так, как не смеялся уже несколько столетий. Хвост за его спиной ходил ходуном, глаза блестели. — Тачибана-сан, — выдохнул он, вытирая выступившие слезы. — Вы... вы невероятны. Честное слово. За тысячу лет меня никто так не... не ставил на место. — Приятно быть первой, — усмехнулась Акира. — Ну так что, по делу или просто мимо проходили? Мефисто медленно поднял трость, отряхнул ее, водрузил на место и снова надел маску невозмутимости. Но в глазах все еще плясали чертики. — Я собственно, зашел узнать, — он сделал паузу, — не передумали ли вы насчет моего предложения. Но теперь... теперь я вижу, что не только не передумали, но и приняли вызов. Это хорошо. Это очень хорошо. — Приняла, — кивнула Акира. — Играем. Но предупреждаю сразу: я буду играть жестко. Не обижайтесь потом. — Обижаться? — Мефисто улыбнулся своей хищной улыбкой. — Милая моя, я обожаю жесткие игры. И поверьте, я умею в них побеждать. — Посмотрим, — Акира подошла к нему вплотную и, встав на цыпочки (он был намного выше), прошептала: — Счет после первого раунда 1:0 в мою пользу, клоун. Она отстранилась и, не оборачиваясь, направилась к кровати. — Спокойной ночи, доктор Фелес. Заприте дверь с той стороны, когда будете уходить. А то мало ли кто зайдет. Мефисто смотрел ей вслед. Смотрел, как покачиваются бедра, как играют мышцы под тонкой тканью майки, как ушки на ободке подрагивают в такт шагам. И чувствовал, как внутри закипает что-то древнее, хищное, голодное. — Спокойной ночи, Тачибана-сан, — ответил он тихо. — Увидимся. Очень скоро. Он исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя легкий запах серы. Шиеми, все это время сидевшая в ступоре, наконец выдохнула. — Акира... — прошептала она. — Ты... ты... это было... Боже мой, ты видела его лицо? Оно было бесценно! — Видела, — довольно улыбнулась Акира, снимая ободок. — Теперь этот клоун будет думать обо мне каждую ночь. — Он и так будет думать, — Шиеми покачала головой. — Ты его зацепила. Сильно. Теперь он от тебя не отстанет. — На это и расчет, — Акира легла на кровать, закинув руки за голову. — Пусть старается. Посмотрим, кто кого. --- А в это время в своей башне Мефисто Фелес сидел в кресле и смотрел в одну точку. Перед его мысленным взором снова и снова прокручивалась сцена: Акира в кошачьих ушках, ее наглая улыбка, ее проклятое «ня». — Черт, — выдохнул он. — Черт, черт, черт. Он провел рукой по лицу. Хвост нервно дергался. — Я Король Времени. Я видел рождение империй. Я разговаривал с Фаустом. И меня выбивает из колеи какая-то девчонка с кошачьими ушками? Он встал, прошелся по комнате, остановился у окна. Луна светила ярко, заливая академию серебряным светом. — Тачибана Акира, — прошептал он. — Ты даже не представляешь, во что ввязалась. Я сделаю все, чтобы ты стала моей. Чего бы это ни стоило. В комнате общежития Акира вдруг чихнула и повернулась на другой бок. — Кто-то обо мне думает, — пробормотала она сквозь сон. — Надеюсь, этот кто-то не слюни пускает. Шиеми тихо хихикнула в темноте. — Спокойной ночи, Акира. — Спокойной, подруга. Завтра будет новый день. И новый раунд. За окном светила луна. Где-то вдалеке ухал филин. А в воздухе витало предчувствие чего-то большого, важного, неизбежного. Игра началась.