Котёнок из Brockton Bay

      Молодой человек с неухоженной бородой опустился на сиденье машины, и дверь с глухим звуком захлопнулась.       — Ну что, как прошло? — спросил водитель.       — Да всё как обычно. Взяли резюме, задали пару вопросов… сказали, что перезвонят.       Водитель сочувственно улыбнулся, поворачивая ключ зажигания.       Он тоже выглядел довольно молодо — лет двадцать, с короткой, аккуратно подстриженной бородой. Они очевидно были братьями. Машина мягко завелась, и он медленно начал сдавать назад со стоянки.       — Не расстраивайся. Рано или поздно всё равно найдёшь работу.       Пока машина выкатывалась на дорогу, он продолжал расспрашивать брата о том, как прошло собеседование.       — Честно, я уже не знаю, что делать, — устало ответил тот. — Я пытаюсь устроиться уже полгода. Но такое чувство будто сейчас всё занято ни одной свободной позиции.       Он тяжело вздохнул.       — Особенно если у тебя нет опыта.       — Ну, всё равно пока тебе важнее сосредоточиться на учёбе, — спокойно заметил водитель.       — Ох… ладно.       В этот момент в салоне раздался тихий хлопок.       Водитель нахмурился и повернул голову.       Его глаза мгновенно широко раскрылись.       — Что?.. Где?..       Он резко дёрнул руль, ударил по тормозам и, не веря собственным глазам, уставился на пассажирское сиденье.       Оно было пустым.       Его младший брат исчез.

***

      Полная темнота.       Ни единого источника света.       Внезапно в центре помещения раздался тихий хлопок, а затем глухой удар.       Если бы здесь находился кто-то с ночным зрением, он увидел бы, как из пустоты внезапно появился человек. По инерции его тело продолжило движение вперёд, и он прокатился по полу несколько метров.       Сила удара оказалась неприятной, но недостаточной, чтобы серьёзно ранить.       — Ай… чёрт…       Парень тихо зашипел от боли и, свернувшись в почти эмбриональную позу, начал растирать ушибленные плечо и бок.       Через несколько секунд дверь где-то неподалёку со скрипом распахнулась.       В проёме стоял молодой парень. В его руках было странное устройство — что-то вроде игрушечной лазерной пушки, только слишком сложной и тяжёлой, чтобы быть игрушкой.       На длинном дуле располагались несколько металлических колец, напоминающих маленькие радиолокационные тарелки, выстроенные одна за другой.       Он поднял оружие и направил его на лежащего на полу человека.       — Don't move. Stay where you are. (Не двигаться. Оставайся на месте.)       Голос звучал жёстко и угрожающе.       Парень был совершенно обычным. Обычная одежда, растрёпанные волосы, простое лицо единственное что выбивалось - это пушка в руках.       Теперь, когда свет залил помещение, стало ясно, что это не просто склад.       Это была высокотехнологическая мастерская.       Повсюду стояли странные устройства. Они не выглядели кустарными поделками, но и на фабричные изделия не походили. Каждая вещь казалась уникальной — как экспериментальный прототип, собранный для одной конкретной задачи.       Гладкие корпуса, странные материалы, детали, форма которых будто нарушала привычную логику инженерии.       На одном столе лежал многофункциональный инструмент, напоминающий омни тул из Эффекта массы.       К стене был прислонён световой меч — аккуратное устройство с тяжёлой рукоятью, явно вдохновлённое оружием из Звёздных войн.       На другом столе находилось нечто похожее на энергетическую винтовку из Halo, но с массивным цилиндрическим реактором вместо магазина.       А рядом стояла странная установка с вращающимся кольцом — что-то вроде портативного энергетического генератора, подозрительно напоминающего гравитационную пушку из Half-Life 2.       Всё помещение выглядело как музей экспериментального игрового оружия.       И посреди всего этого хаоса лежал человек.       Он медленно поднял голову, морщась от боли.       — Что?.. Где я?..       Он говорил по-русски.       Парень у двери нахмурился.       Человек на полу попытался приподняться. Его ладонь опустилась на поверхность странного дискообразного устройства, на котором он всё это время лежал.       В этот момент молодой мужчина у двери резко шагнул назад.       — Stop! Don't touch anything! (Стой! Не трогай ничего!)       Теперь в его голосе звучала уже не угроза.       А тревога.       Но лежащий парень ещё даже не успел полностью перевести услышанное. Когда он машинально убрал руку с панели.       Несколько кнопок щёлкнули.       Диск под ним внезапно вспыхнул бледным светом.       И в следующую секунду он исчез.       Мужчина у двери на мгновение замер.       — What the— (Что за—)       Он подбежал к устройству и резко схватился за пульт управления.       Пальцы нервно бегали по кнопкам.       — No, no, no… (Нет, нет, нет…)       Устройство начало издавать высокий гул.       Через пару секунд из нижней части корпуса вырвался поток дыма. Что-то внутри громко щёлкнуло, затем раздался резкий треск.       Панель управления вспыхнула, и из одного из разъёмов вырвался сноп искр.       Устройство окончательно замолкло.

***

      Наш герой в это время находился уже в другом месте.       Он висел в пустоте.       Не было ни пола, ни потолка, ни горизонта.       Куда бы он ни посмотрел, пространство вокруг состояло из странной кристаллической структуры. Бесконечные массивы прозрачных и переливающихся форм тянулись во всех направлениях.       Каждый кристалл медленно двигался, скользя и смещаясь, словно огромная живая мозаика.       Иногда казалось, что вся эта структура складывается в геометрию, невозможную для человеческого восприятия.       Фигуры изгибались так, будто существовали сразу в нескольких измерениях.       Они вращались, меняли форму, проходили друг через друга, и всё это создаёт ощущение, будто пространство вокруг — не трёхмерное. Внезапно перед ним открылась чёрная пустота.       Не просто тьма.       Абсолютная чернота, словно дыра в самой реальности.       Кристаллическое море вокруг него мгновенно раздвинулось, как вода перед огромным кораблём.       Парень попытался повернуться.       Его движения были неловкими, словно тело не совсем подчинялось.       Но ему всё же удалось развернуться.       И тогда он увидел это.       Гигантскую массу кристаллической структуры.       Его разум не мог оценить её размеры. Не было точек отсчёта, не было масштаба.       Но само присутствие этого нечто давило на сознание.       Огромное.       Непостижимо огромное.       От края этой бесконечной структуры отделился маленький кусочек.       Сначала он был настолько крошечным, что парень даже не сразу заметил его.       Точка.       Пылинка.       Но она двигалась.       И по мере приближения становилась больше.       Размером с песчинку.       С ноготь.       С кулак.       С человека.       С дом.       С небоскрёб.       Всё происходило стремительно.       Не минуты.       Секунды.       Объект продолжал расти, приближаясь к нему с пугающей скоростью.       Очень скоро он стал настолько огромным, что полностью заслонил собой изначальную кристаллическую массу.       Парень начал ощущать притяжение.       Сначала слабое.       Затем всё сильнее.       Словно его тянуло к гигантской поверхности.       Через несколько секунд объект стал настолько огромным, что его разум наконец смог осознать масштаб.       Это было размером с планету.       Фактически за полминуты он прошёл путь, который в обычном космосе занял бы дни, а может быть, даже годы.       Его тело столкнулось с кристаллической поверхностью.       Сознание на мгновение погасло.       Когда он очнулся, боль пришла сразу.       Она не была невыносимой.       Но была везде.       Словно его погрузили в очень горячую воду — не кипяток, а температуру чуть ниже, где кожа начинает болезненно покалывать.       Только это покалывание было во всём теле.       Он чувствовал, как меняются его кости.       Как мышцы перестраиваются.       Как глаза будто вытекают из орбит и формируются заново.       Как органы внутри тела смещаются, меняются местами, разворачиваются.       Ощущения накладывались друг на друга.       Новые чувства возникали там, где их раньше не было.       Старые исчезали.       Мир распадался на странные сигналы, которые его мозг пытался обработать.       И наконец он почувствовал, как его сознание словно разрывается на несколько потоков.       Как будто сам мозг разделяется на части.       После этого он окончательно потерял сознание.

***

      Следующее появление произошло в совершенно другом месте.       Небольшое помещение.       Оно напоминало одиночную камеру.       Но не грязную тюремную клетку.       Скорее стерильную, аккуратную комнату — что-то среднее между медицинской палатой и современной тюрьмой.       Белые стены.       Мягкий свет.       Минимум мебели.       Идеальная чистота.       Посреди комнаты внезапно появилась кристаллическая структура.       Она зависла в воздухе, медленно вращаясь.       Её поверхность переливалась, изгибаясь в невозможной многомерной геометрии.       Через несколько секунд структура раскрылась.       И на пол тяжело упало тело.       Гуманоидный зверь.       Около двух с половиной метров ростом.       Массивное, мускулистое тело покрывала густая тигриная шерсть необычного розоватого оттенка.       У него было две ноги.       Четыре руки.       Четыре глаза, расположенные попарно.       Четыре кошачьих уха.       Четыре ноздри.       И два длинных хвоста, неподвижно лежащих на полу.       Он был полностью голым, но плотный мех скрывал большую часть тела.       Существо лежало без сознания.       Кристаллическая структура над ним тихо вспыхнула — и исчезла.       Через несколько секунд дверь комнаты открылась.       Внутрь вошла женщина в строгом костюме и фетровой шляпе на голове. В руках у неё       была папка с документами.       Она спокойно подошла к лежащему существу.       На секунду посмотрела на него.       Затем положила папку прямо на его грудь.       Сделала шаг назад.       И произнесла ровным голосом:       — Door. Brockton Bay. Hamilton Heights. (Дверь. Броктон-Бей. Гамильтон-Хайтс.)