Узник из ювелирного магазина

Ли Феликс шагал по бесконечным улочкам рынка Намдэмун, окружённый суетой и хаосом большого города. Его взгляд скользил по бесчисленным лавочкам и витринам магазинчиков, будто в них он мог найти ответ на свою задачу. День рождения матери всё ближе, а он так и не придумал, что подарить. Мысль о возвращении в Австралию наполняла его одновременно тёплым волнением и тревогой — хотелось привезти что-то особенное, что-то, что покажет, как он скучал. Но идеи казались или слишком обыденными, или слишком претенциозными, и ни одна не удовлетворяла его стремление к идеальному подарку. Ветер внезапно подул в лицо, растрепав его длинные тёмные волосы. Он поднял руку, чтобы убрать пряди, мешающие обзору. Торговцы выкрикивали названия товаров, зазывали к своим лавкам, порой спорили между собой, создавая единый фон из голосов, хриплых и звонких, перемешанных с лёгким шумом машин и шуршанием пакетов. Лавки сменялись одна за другой, каждая была отдельным миром: яркие ткани, играющие на ветру, словно флаги; изящные шкатулки, покрытые лаком и источающие запах полировки и дерева. Казалось, этот рынок мог предложить всё, но от этого с каждым новым поворотом он лишь терялся. Чем дальше он углублялся в лабиринт улиц, тем больше их вид наполнялся странной атмосферой. Ему стало казаться, что он блуждает по кругу: знакомые уголки, но расположенные как-то иначе, будто переставленные местами. Лавки тоже менялись — уже не пестрели тканями или яркими сувенирами. Каждый новый поворот будто уводил его дальше от цели. Такая прогулка начала сказываться: ноги ныли от долгой ходьбы, живот дал о себе знать громким урчанием. Феликс остановился на мгновение, прислонился к прохладной стене павильона. Он наблюдал, как из одной лавки доносился запах жареного мяса, а яркое солнце отражалось в блестящей посуде, разложенной на прилавке. Уходить с пустыми руками не хотелось, и он решил позволить себе маленькую передышку. Немного пройдя вперёд, он остановился у палатки, где продавали танхулу. Красные ягоды винограда были покрыты хрустящей карамельной коркой, которая на солнце блестела, как драгоценный камень. Он купил одну палочку и медленно откусил кусочек. Хруст карамели наполнил уши, оглушив его от шума рынка, а сладость винограда приятно растеклась по языку. И вот под сладостью ягод он почти решил сдаться и вернуться домой, как услышал обрывок разговора. Двое мужчин стояли у соседней лавки, их голоса звучали приглушённо. — Ты был в том магазинчике? — Да, был, — ответил второй, с лёгкой насмешкой, но в его тоне угадывалась капля сомнения. Феликс замер, сделав вид, что изучает какие-то керамические статуэтки, но на самом деле сосредоточился на разговоре. — Я думал, что это просто городская легенда, — продолжил первый. — Я тоже так думал, но, поверь, он существует... Магазин находится в самой старой части рынка. Его невозможно перепутать с другими. Феликс не удержался и бросил взгляд в их сторону. Один из мужчин был в тёмной бейсболке, второй держал в руках пакет с каким-то товаром. Они стояли близко, и всё время оглядывались на прохожих; Ли отвёл взгляд. — И что там такого? — Я никогда не видел таких красивых украшений. Но продавец там... странный. Парень напрягся, его любопытство росло с каждой секундой. — Что, какой-то старик? — Да нет, парень молодой, — ответил второй, покачав головой. — Но какой-то он... ну, непонятный. Феликс сжевал остатки карамели и незаметно вновь покосился на мужчин. Магазин, которого не существует? Он почти чувствовал, как что-то зовёт его туда. И так современные вывески сменились выцветшими, облупившимися табличками. Толпа редела, а редкие прохожие, казалось, избегали смотреть ему в глаза, словно это место само по себе было каким-то секретом, и шум многолюдного рынка остался позади. В какой-то момент он даже подумал, что покинул границы Намдэмун. Он шагал всё дальше, пока асфальт под ногами не сменился неровной брусчаткой, каждый камешек которой он чувствовал тонкой подошвой конверсов. Здесь и воздух был другим — прохладным и каким-то тяжёлым, будто весь мир вдруг замедлился. И всё же магазин, о котором говорили мужчины, он нашёл. Незнакомцы ничуть не преувеличили: его было невозможно не заметить. Вывеска, выполненная в старинном стиле, с надписью «Рубин»; окна, украшенные гравировкой, сквозь которые практически ничего нельзя было проглядеть, даже своего отражения. Магазин сам выглядел несколько жутко, однако изысканно. Феликс потянул на себя скрипучую тяжёлую дверь, с трудом открывая её. Внутри магазина тусклый, мягкий свет ламп отбрасывал длинные тени на деревяный пол, создавая ощущение чего-то почти нереального. Запах благовоний, тяжёлый и густой, моментально наполнил его лёгкие, заставив закашляться. «Ну и гадость», — раздражённо подумал Феликс, зажимая нос рукой. Лёгкий головокружительный эффект от аромата заставил его сделать глубокий вдох, чтобы восстановить равновесие, и он неуверенно сделал пару шагов вперёд. Снаружи магазин выглядел небольшим, но внутри он оказался огромным. Пространство растягивалось так, будто его границы исчезали. Высокие шкафы из тёмного дерева стояли вдоль стен, их полки ломились от множества украшений. Витрины, наполненные сверкающими камнями, переливались в свете так, словно источали собственное сияние. На потолке висели тонкие цепочки, сверкающие как звёзды, а стены украшали десятки часов, все из которых показывали одно и то же время. Феликс замер, вглядываясь в эту странную обстановку. Это было необычно. Он осторожно подошёл к занавесу из фиолетовых бусин, скрывающему одну из витрин, и провёл рукой, чувствуя, как бусины мягко касаются его пальцев, издавая лёгкий музыкальный звук. — Прошу прощения, здесь кто-нибудь есть? — позвал он, в надежде найти продавца. Ответ пришёл почти сразу, голос прозвучал будто из самой глубины магазина: — К сожалению, я всегда здесь.