The Moon's Apprentice

— «Космос.» — Произнесла Твинклшайн у меня за спиной. Мы обе находились на капитанском мостике нашего корабля. Она занималась замерами, а я в который раз перечитывала свою речь, надеясь произнести её завтра вечером. С момента, как я впервые привела Твинклшайн сюда, прошло чуть больше половины сезона, и большая часть Эквуса уже утопала в снегу. Яркое многоцветное полотно земли превратилось в унылое белое покрывало. Выросшая в Кантерлоте, я редко видела много снега и всегда радовалась ему в те, немногочисленные дни, когда он выпадал. Теперь же, после нескольких недель зимы в Понивилле, я официально возненавидела его. Может, удастся уговорить Луну вычеркнуть снег из погодного цикла? — «Последний рубеж.» — Продолжила Твинклшайн. Заинтригованная, я обернулась и увидела её за столом, который мы привезли с Эквуса для мостика. Она всё ещё сидела на том же месте, где сверяла компас, время от времени бормоча что-то себе под нос. — «Это путешествия… Эй, Твайлайт.» — Вдруг позвала она, подняв взгляд от работы. И вздрогнула, когда увидела меня, сидящей рядом. Погружённая в работу, Твинклшайн, кажется, отключалась от всего окружающего даже сильнее меня. — «Что ты там бормотала всё это время?» — Спросила я. — «О, просто цитата из научно-фантастической книги, которую сейчас читаю. Решила создать себе нужное настроение, знаешь ли. Путешествия на другие планеты, встречи с новыми цивилизациями, сумасшедшие приключения, нарушение всех правил… звучит так захватывающе! Я ведь никогда не нарушала правил, ну, по крайней мере, значительно.» Я приложила копыто ко лбу. — «Твинклшайн.» — Сказала я с максимально возможным терпением. — «Ты же понимаешь, что всё будет совсем не так, верно? Телепортация, конечно, быстрее света, но у меня нет достаточно мощной магии» — пока что — «чтобы преодолевать действительно значительные расстояния. Если не считать выхода на орбиту. Мы не будем сражаться с гигантскими монстрами, осматривать достопримечательности или… или что там ещё. Мы, скорее всего, даже ни одного астероида не увидим!» Твинклшайн тихо указала на звёздные карты и расчёты, хаотично разбросанные по столу. Её выражение лица говорило само за себя. В ретроспективе стало очевидно, что она прекрасно всё понимала. — «Ладно, неважно.» — Сказала я, сменив тему с грацией разъярённого урсы, пытающегося развернуться. — «Ты разобралась, что случилось в прошлый раз?» — «Ага!» — Твинклшайн оживилась, но её радость слегка поблекла, когда она добавила: — «Ну, наверное. Точно сказать сложно, пока мы можем лишь кружить вокруг Эквуса. Но как только выберемся отсюда, я смогу сказать наверняка.» — «Да-да.» — Я нетерпеливо перебила её. — «Я понимаю математику. Давай ближе к делу.» — «Ой, эм, конечно. Прости, Твайлайт, я не…» Вздохнув, я сказала: — «Не переживай, Твинклшайн. Мне не стоило на тебя срываться. Просто для меня это очень важно.» — Затем я одарила её почти тошнотворной, приторно-сладкой улыбкой и добавила: — «Простишь меня?» Твинклшайн мгновенно вспыхнула и отвела взгляд, запинаясь: — «К-к-конечно, Твайлайт…» О, Твинклшайн, ты такая милая, когда тебя дразнишь! Звёзды, я превращаюсь в Каденс. — «К-к-кхм… В любом случае, я почти уверена, что то, что мы ищем» — Твинклшайн всё ещё злилась, что я не собиралась рассказывать ей про Элементы до нашего отлёта. — «движется. И очень быстро.» — «Астрономически быстро или просто быстро?» — «Астрономически быстро. Я не уверена, достиг ли объект скорости, чтобы покинуть пределы системы, но, по крайней мере, пройдут века, прежде чем он вернётся на Эквус.» Меня осенила мысль. — «Есть ли шанс, что он на…» — «Комете?» — Закончила за меня Твинклшайн, сияя от уха до уха. Я тоже не смогла удержаться от улыбки, испытывая странное чувство гордости за неё. — «Признаюсь, всё, что ты мне рассказала, казалось бессмыслицей. Я предположила, что кто-то намеренно отправил в космос то, что ты ищешь.» — Я улыбнулась ещё шире; она действительно училась. — «Но все эти компасы указывают на одно и то же место. Ну, примерно.» — «И вот что странно. Если бы кто-то хотел навсегда избавиться от кучи вещей, но по какой-то причине не мог их уничтожить, то не было бы смысла оставлять их вместе. Или не придавать им достаточную скорость, чтобы они покинули систему. Или не бросить их в Солнце. Но дело не в этом. Главное, что они должны быть найдены. Просто… не сразу.» Взъерошив гриву Твинклшайн так же, как Луна делала со мной, я сказала: — «Отличная работа. Ты права, но ты не упомянула временной фактор.» Мне едва удалось сдержать смех при виде выражения лица Твинклшайн. Она выглядела так, будто только что услышала приговор. — «О, да ладно тебе, Твинклшайн. Даже у меня не всё получается само собой; просто у меня хороший учитель.» Твинклшайн приподняла брови, явно озадаченная. Впрочем, до встречи с Луной я бы, наверное, тоже не поняла, если бы кто-то сказал, что его обучают… ну, скажем, продуманным интригам. — «Так значит, мы преследуем комету?» — «Вероятно.» — После долгой паузы ответила Твинклшайн. — «По крайней мере, объект находится в нужной области, чтобы быть Моной. Период обращения неизвестен из-за Дискорда… если он вообще есть. Последний раз она пролетала чуть меньше тысячи лет назад.» Ну, это я и сама могла бы догадаться. — «Дневная комета. Довольно скучно, если честно. Единственное интересное в ней — это её хвост, который имеет специфический зеленоватый оттенок. Похоже, там есть медь, что, мягко говоря, странно.» — «Медь? Есть какие-то догадки, почему?» — «Понятия не имею, но я ведь ещё не настоящий эксперт. Мне всего тринадцать.» Я закатила глаза. Хоть я и не дотягивала до уровня Луны, но всё же могла потягаться с большинством преподавателей магии, — если не с исследователями — а мне было всего двенадцать. И всё же, если Твинклшайн сочла комету странной, это был тревожный знак. Это могло быть просто любопытным явлением… или смертельной ловушкой. — «Ты знаешь, у Моны всегда был зелёный хвост?» — Cпросила я. За тысячу лет у Селестии было предостаточно времени, чтобы внести любые коррективы. Но если она не потрудилась скрыть это, и комета внезапно стала гореть зелёным, то это могло бы дать мне зацепку. К сожалению, Твинклшайн только пожала плечами. — «В записях таких данных нет.» Почему я не удивлена? — «Как я и сказала.» — Продолжила Твинклшайн. — «Мы даже не знаем, является ли она периодической кометой. Твои догадки так же хороши, как и мои. А зачем тебе это?» — «Просто хочу понять, не оставил ли мне кто-то неприятный сюрприз.» — «Ох.» — Произнесла Твинклшайн, и лишь спустя пару секунд до неё дошёл истинный смысл моих слов. — «Ох! Ты думаешь, что там…» — «Ловушка?» — «Или даже… цивилизация? А что, если тот, кто оставил то, что ты ищешь, никогда и не покидал это место?» — «Очень сомневаюсь.» — По крайней мере, Селестия точно там не жила. — «Скорее, это теоретическая возможность, чем реальная вероятность.» — «Хм… Ладно. В любом случае, это хорошие новости! Мы сможем сэкономить время на последнем этапе путешествия, ведь нам не придётся полностью останавливаться или менять направление.» Это был действительно хороший аргумент. Я едва могла поверить, что не подумала об этом сама. — «Есть идеи, сколько времени мы сэкономим?» — «Пока нет. Я ещё не проводила расчёты.» — Твинклшайн развернулась к своим записям и быстро набросала несколько чисел. — «Но, скорее всего, немало. Возможно, целый год или даже больше! Ты ведь по-прежнему собираешься воспользоваться коротким путём на обратном пути?» Я кивнула. — «Отлично, потому что в противном случае это вообще не имело бы смысла.» — «Если…» — Начала я, чувствуя, что это ужасная идея, но было уже поздно отступать. Это было слишком заманчиво, чтобы упустить. Да и Твинклшайн уже сидела на самом краю стула, в нетерпении ожидая моих слов. Я просто не могла не сказать. — «Если у нас действительно окажется уйма свободного времени… не могла бы ты… ну… вписать в наш маршрут небольшую остановку на Луне? Пожалуйста?» Твинклшайн уронила перо. Огромное чернильное пятно расплылось по нескольким её вычислениям. — «К-конечно! Твайлайт, я бы с огромным удовольствием полетела на Луну! Но ты уверена? Нам может понадобиться это время, если что-то пойдёт не так.» — «Я знаю. Я знаю, что это глупая идея, но… но я очень этого хочу. Это безрассудно, и я не получу того, чего мне действительно хочется, но…» Я тяжело вздохнула, когда Твинклшайн крепко обняла меня. Конечно, она была далеко не той пони, которую я хотела бы видеть рядом в этот момент… но на какое-то время этого было достаточно. Мы разжали объятия спустя неизвестно сколько времени. — «Что-то случилось, Твайлайт?» — «Н… не совсем. Давно это было. Пожалуйста, не беспокойся об этом.» — «Ну… если ты так говоришь.» — в голосе Твинклшайн звучало беспокойство, но оно мгновенно сменилось азартом, когда она вспомнила что-то важное. — «Возвращаясь к тому, о чём я думала раньше. Наше путешествие на… чём? Как называется наш корабль?» — «А нам обязательно…» — «Да.» — В голосе Твинклшайн не было ни капли сомнений. — «Ты откладывала это целую вечность. А корабль, между прочим, уже почти готов.» — «Если под “почти” ты имеешь в виду “пустую оболочку с горстью земли внутри”, тогда да.» Твинклшайн просто уставилась на меня. — «Ладно.» — Вздохнула я. — «Просто… просто выбери что-нибудь.» — «Хм… Как насчёт HMS Бигль?» — «Нет. Во-первых, мы не будем называть корабль в честь другого корабля. Во-вторых, никаких “HMS” в названии. Это абсолютно запрещено. Поняла?» Твинклшайн сдержанно кивнула. Формально я не вышла из себя, но Луна всё равно была бы разочарована. — «Прости. Я не хотела… то есть, хотела, но… Мне жаль.» — Я действительно должна была разобраться со своей вспыльчивостью, особенно когда речь заходила о Селестии. Это была слабость, которую кто-то мог бы использовать против меня. — «Но, пожалуйста, выбери другое название.» — «Хорошо.» — Ответила Твинклшайн, постепенно приходя в себя. Однако в её голосе всё ещё слышалась осторожность. — «Твой мех… побелел.» Я пробормотала проклятие. Может, я всё-таки разозлилась сильнее, чем думала. Мне действительно, действительно нужно было работать над этим. — «А как насчёт “Небулус”?» — Предложила Твинклшайн, отвлекая меня от мыслей о Селестии. — «Звучит загадочно и связано с космосом.» — «Прекрасно звучит.» — «Отлично! Тогда это путешествия звёздного корабля “Небулус”. Его… миссия на несколько лет: исследовать новые странные миры, искать…» — «Ты собираешься так делать всю дорогу?» — «Нет.» — Надулась Твинклшайн. — «Только один раз. Обещаю.» — «Ладно, давай,» — Вздохнула я. — «…искать… Хм… О! Искать новые формы жизни и новые цивилизации, смело идти туда, где не ступало копыто пони!» — Закончив, Твинклшайн довольно откинулась назад с широкой улыбкой. — «Теперь ты довольна?» — «Ну…» — «Твинклшайн.» — Укоризненно посмотрела я на неё. — «Ладно, ладно. Просто мне бы так хотелось хоть немного заняться картографией по пути или чем-то похожим. Хотя, конечно, бесконечно повторять “здесь ничего нет” в скором времени наскучит, и я начну указывать “здесь водятся драконы”.» — «Возможно, это даже улучшит навигацию.» — Хихикнула я. — «Можешь вести журнал. Не космический, конечно, а скорее дневник.» — «Может быть.» — Задумалась Твинклшайн. — «Но только одно условие.» — «Какое?» — «Пожалуйста, умоляю, если ты будешь его вести, не используй звёздные даты.»

***

Мама и я проводили Твинклшайн до общежития, а затем вернулись в наш дом в Кантерлоте. У меня ещё оставались дела в школе, требующие моего внимания, но я не хотела чтобы мама или Твинклшайн знали, чем я занимаюсь. По всей вероятности, придётся действовать… жёстко. Под покровом темноты, дождавшись, когда все уснут, я отправилась обратно в школу, телепортируясь большую часть пути. Я не знала, были ли в школе защитные чары от телепортации, да и проверять мне не хотелось. Несомненно, попытка телепортироваться прямо внутрь школы так близко к трону Селестии запустила бы тревогу. Но была одна любопытная деталь, которую мне удалось выведать у учителя, работающего за пределами кампуса. Оказывается, существовала магия, столь малоизвестная, столь забытая, что против неё попросту никто не видел смысла устанавливать защиту. Первым делом мне нужно было проникнуть в общежитие. Это должно было быть сложной задачей, но воспитательница общежития уже привыкла считать меня своей, так что всё, что мне пришлось сделать — это состряпать небольшую историю о том, что я забыла что-то важное… и крайне смущающее. Ещё пришлось объяснить, где мои родители, но это оказалось ещё проще — в конце концов, в это время поблизости ещё работали несколько магазинов, хоть и не тех, в которые мне бы позволили зайти. Разобравшись с этим, я направилась в комнату Лемон Хартс. Никогда прежде я не была так благодарна за то, что взрослые полностью игнорируют право жеребят на личное пространство. Я открыла дверь — дверь без замка — и обнаружила Лемон Хартс в постели. Похоже, она и её соседка по комнате предпочли двухъярусную кровать, и Лемон Хартс досталась нижняя. Теперь… теперь начиналось самое сложное. Но сначала главное. Я применила заклинание, которому Луна обучила меня для обнаружения чейнджлингов. Честно говоря, я не знала, удивиться мне или разочароваться, когда результат оказался отрицательным. Всё же было бы невероятно глупо создавать здесь подставную личность. Тем не менее, Лемон Хартс явно знала чейнджлинга. Я не нашла ни единого упоминания о них в архивах, а Твинклшайн, проходившая те же курсы, что и она, тоже ничего о них не знала. Вероятность того, что Лемон Хартс не знала чейнджлинга, была крайне мала. И потом, у меня не было других зацепок. Возможно, с хорошими новостями от Твинклшайн у меня появилось время поискать чейнджлингов напрямую, но я не хотела рисковать, если в этом не было крайней необходимости. И потом, Лемон Хартс всё равно ничего не вспомнит. Или, вернее, я не могла позволить ей что-товспомнить. И… и я просто тяну время. Мне необходимо это сделать. Первым делом я наложила на обеих кобылок заклинание сна — они имели неприятную привычку кричать. Так они проснутся либо когда я сочту нужным, либо спустя некоторое время после завтрака. Завтра, конечно же, не было занятий. Я ведь не чудовище. Затем я сотворила иллюзию… самой себя. Магия, которую я собиралась использовать, была далеко не незаметной, и мне нельзя было выходить отсюда, выглядя, ну, зловеще. Вероятно, именно поэтому тёмную магию и считали запретной. Не из-за того, что с её помощью можно было совершать ужасные вещи, а из-за того, что она придавала пони пугающий вид. А ещё для неё требовалось определённое состояние. Такое, которое у меня, увы, было в избытке. Я сосредоточилась на своей ненависти к Селестии, на том, что она сделала со мной, на том, что она сделала с Луной. Всего секунда — и вот она, сила. Мне никогда не требовалось много времени, и с каждым разом я справлялась всё лучше. Я ощутила, как во мне закипает чистая, необузданная мощь тёмной магии, готовая вырваться наружу по первому приказу. Теперь понятно, почему Луна была такой сдержанной и почему хотела, чтобы я научилась тому же. Достаточно одной ошибки — и я могла бы случайно убить пони. Глубоко вдохнув, я очистила разум. Не успокоилась, не расслабилась — просто сделала своё мышление ясным, холодным, подвластным. Пришло время. Я произнесла первое заклинание, которому меня обучила Луна в этой ветви магии. Под иллюзией моя грива вздулась, расползлась и зашевелилась, словно живое существо. Когда заклинание стабилизировалось, я вытянула из неё длинные пряди и схватила Лемон Хартс, заточив её в ином измерении. На самом деле, заклинание тюремного измерения не обязательно привязывать к гриве, но Луна говорила, что такова традиция. Кроме того, выбраться оттуда не так уж сложно, если знаешь, как телепортироваться, хотя это и требует некоторых усилий. Заполучив свою добычу, я направилась обратно ко входу и покинула здание, кивнув и смущённо покраснев при встрече с хозяйкой общежития. Как только я отошла на достаточное расстояние, то сорвалась в галоп, стремясь покинуть территорию школы как можно быстрее. По пути мне не встретилось ни одной живой души, так что беспрепятственно удалось прошмыгнуть через главные ворота. Прокравшись по нескольким переулкам, я телепортировалась в свою старую тренировочную комнату в кристальных шахтах. Едва оказавшись на месте, я рухнула на пол и резко вытряхнула Лемон Хартс из своей гривы, отбросив прочь. Освободив её, я развеяла заклинание, тяжело вздохнула и позволила себе отдохнуть. Неизвестно, сколько времени я пролежала так, но этого в любом случае никогда не будет достаточно. Даже сейчас, потратив столько времени, чтобы перевести дыхание, сердце продолжало бешено колотилось. Похищение жеребёнка даёт о себе знать, даже если планируешь вернуть его утром в целости и сохранности. Я обновила иллюзию и несколько раз проделала королевские дыхательные упражнения. Я была слишком вымотана для тонкой работы, поэтому ограничилась лишь базовыми изменениями: цветом шерсти, гривы, хвоста, глаз и размером — увеличенным, разумеется. Пропорции тела всё ещё оставались детскими, но вряд ли Лемон Хартс это заметит. Ей будет… не до того. Я взъерошила гриву, сменив причёску. Никогда раньше не встречала пони с такой же стрижкой, как у меня; кажется, я была единственной, кто довёл образ библиотекарши до абсолюта, но без пучка. Давать Лемон Хартс хоть малейший шанс меня опознать было бы неразумно. — «Проснись.» — приказала я холодно, накладывая соответствующее заклинание. Лемон Хартс дёрнулась и сонно пробормотала: — «А? Я ещё не готова вставать… Ещё чуточку…» Она потянулась копытом в поисках подушки и одеяла, но ничего не нашла. — «Проснись.» — Повторила я, поднимая её на копыта. На этот раз это сработало. — «Ч-что? Где я?!» — Вскрикнула она. — «Кто ты?» Проигнорировав её вопрос, я спросила: — «Где мне найти чейнджлинга?» Едва произнеся первую фразу, я поняла, что забыла изменить голос с помощью магии. Проклиная себя за эту оплошность, я попыталась исправить ситуацию на ходу. — «О чём ты говоришь?» — Запротестовала она, но выражение её лица говорило о другом. За страхом и паникой мелькнуло едва уловимое движение глаз. Я была права. — «Я спрошу ещё раз. Где мне найти чейнджлинга? Я знаю, что ты знакома хотя бы с одним.» — «Я… Я не знаю.» Я не могла сказать наверняка, настоящие ли у неё были слёзы, но скорее всего нет. Слишком рано. Какими бы ни были её связи с чейнджлингами, до их уровня актёрского мастерства ей было далеко. — «Предупреждаю, сегодня у меня нет терпения.» Лемон Хартс попятилась, но я прижала её к земле магией. — «Что ж.» — Мой голос стал ледяным и пустым. — «В таком случае я заставлю тебя говорить.» Я вновь призвала свою ненависть и ярость, но теперь не скрывала их проявления. Глаза засветились нездоровым зелёным светом, из уголков вспыхнуло синее с чёрным пламя. Аура магии приобрела тот же оттенок, словно кипящая жидкость. Я сделала один размеренный шаг вперёд. Гулкое эхо разнеслось по комнате. Я приглушила свет — мой же старый заклинательный контур — ради эффекта. Вот теперь да. Теперь её слёзы были настоящими. — «П-п-п-подожди! Я всё скажу!» — «Слишком поздно.» — Равнодушно произнесла я и шагнула ближе. — «М-моя с-сестра! Она чейнджлинг! Подменыш с рождения! Мертворождённая! Пожалуйста, не убивай меня! Прошу!» Я замерла, молча требуя продолжения. — «Её зовут Аметист Стар! О-она живёт… живёт в Кантерлоте!» — «Что заставляет тебя думать, что мы в Кантерлоте?» Я чуть приподняла уголки губ. Не настолько, чтобы это выглядело радостно или выдавало удовольствие от происходящего. Нет. Лишь едва заметное движение, намекающее на тень развлекаемого мною любопытства. Я пересекла оставшееся расстояние медленным, неторопливым шагом, приближая своё лицо к её дрожащей мордочке. — «Где?» — Прошептала я. Тёплая жидкость коснулась моих копыт, и я сузила глаза. — «Где?» — Повторила я, голосом, напоминающим шёпот ледяного ветра. — «С-солнечная у-улица» — Заикалась она, её голос был тише моего. — «Ш-шесть с-семьна-а-дцать…» — «Благодарю.» — Сказала я, вновь погружая Лемон Хартс в беспамятство. — «Обещаю, этот кошмар исчезнет из твоей памяти с наступлением утра.»

***

На следующую ночь, сразу после заката, я стояла на Солнечной улице. Ранним утром я пробралась в общежитие и вернула Лемон Хартс в её постель. Затем провела несколько часов с Твинклшайн, изнурённая, молчаливая, делая вид, что мне весело, а не хочется рухнуть без сил. Сегодня утром Луна не сказала почти ничего, когда я рассказала ей о своей маленькой вылазке. Гордость, смешанная с беспокойством, — именно так её можно было описать. И утешительное прикосновение копыта. Остаток утра она посвятила тому, чтобы помочь мне отрепетировать мою роль и речь на сегодняшнюю ночь. Это оказалось неплохим отвлечением от событий прошлого вечера. Теперь, стоя перед домом Аметист Стар, которую я ранее подтвердила как чейнджлинга, я хотела бы испытывать волнение, какое должна была. Всё-таки не каждый день выпадает шанс стать послом. Послом, который перед этим практически подверг пыткам одного из их граждан… Нет. Нет, в худшем случае я бы просто наложила гиас на Лемон Хартс, заставив её говорить. Она была молода и слишком неопытна, чтобы сопротивляться тёмной магии, так что никакого вреда – ни временного, ни, тем более, постоянного – нанесено бы не было. Это не моя вина, что она так боялась пони, которые лишь выглядели пугающе. И Лемон Хартс не была чейнджлингом, так что даже её заявленное родство с Аметист Стар не делало её одной из них. К тому же, вряд ли бы Лемон Хартс сама рассказала мне, где найти чейнджлинга. Целая цивилизация не могла бы так искусно стереть себя из всех записей и памяти – за исключением Луны и Селестии – не обладая невероятной способностью хранить секреты. Отгоняя эти мысли о моральной дилемме, я сменила выражение лица на дружелюбное и постучала в дверь. Как бы забавно это ни выглядело в учебниках истории, устраивать философский диспут при первом контакте – не тот сигнал, который мы с Луной хотели бы подать. Дверь распахнулась. Аметист Стар – настоящее имя или нет – выглядела как пони с нежно-сиреневой шёрсткой, оттенком не сильно отличавшимся от моего собственного. Её грива и хвост были того же пурпурного цвета с лавандовой полосой, темнее, чем её шкура. Глаза тоже были фиолетовыми. Теперь, когда я присмотрелась к ней, она удивительно походила на меня, только выше и с более светлыми оттенками. В правильном освещении она, возможно, могла бы сойти за мою старшую версию даже без способностей к изменению облика. Ну, разве что её метка в виде трёх бриллиантов явно выдавала подмену. — «При… вет?» — «Кхм. Вниз посмотрите.» — Я помахала копытом, чтобы привлечь внимание Аметист Стар. — «О! Прости, я тебя совсем не заметила. Ты подруга Лемон?» — «Нет, но я осведомлена о её существовании.» — Пока Аметист Стар не успела пригласить меня внутрь – а я сомневалась, что она сразу же нападёт при свидетелях – я продолжила: — «Я пришла протянуть копыто дружбы от моей принцессы к вашей королеве.» — «Понимаю.» — Аметист Стар улыбнулась и кивнула. — «Какое восхитительное у тебя воображение. Почему бы тебе не зайти? Я как раз поставила чайник.» — «Боюсь, мне придётся отказаться, пока вы либо не примете мои слова всерьёз, либо не пообещаете не травить и не атаковать меня. Было бы неуместно начинать отношения с насилия.» Челюсть Аметист Стар чуть не упала на пол. Она не проронила ни слова, только смотрела на меня с выражением шока и отвращения. Именно такого качества актёрской игры, я ожидала от чейнджлинга. — «Почему? Почему ты говоришь такие вещи? Я… я бы никогда… Как вообще можно… Где твои родители?» Я сдержала желание тяжело вздохнуть и спокойно ответила: — «Если хотите, я могу подробно объяснить, как распознавать чейнджлингов и как разоблачить их маскировку. Могу сделать это прямо сейчас, но, думаю, ни одна из нас этого не желает.» Единственным, что выдавало Аметист Стар, были её глаза. Они метались туда-сюда, без сомнения, выискивая в моём лице малейший признак неуверенности или лжи. Конечно, она ничего не нашла. Наконец, Аметист Стар произнесла: — «Заходи.» — «Могу ли я расценивать это как обещание вести беседу цивилизованно?» Разумеется, Аметист Стар в любом случае сказала бы «да», поэтому, когда она отвернулась, я добавила каплю устрашающего эффекта. Я позволила своим глазам засветиться зелёным, наполовину активировав тёмную магию, но не доводя до появления языков пламени. Аметист Стар замерла. Это была первая настоящая трещина в её образе. Слова её ответа были столь же предсказуемы, как и необходимость пригласить меня внутрь, но на этот раз она действительно задумалась, прежде чем ответить. — «Да, маленькая мисс Ненависть.» Ах, точно. Я забыла про эмпатическую чувствительность. — «Приношу извинения.» — Я вернулась к нормальному виду. — «Разумеется, это не было направлено на вас или ваш вид.» — «Разумеется.» — Эхом повторила Аметист Стар, жестом приглашая меня на диван в гостиной. — «Налить чаю?» — «Да, пожалуйста.» — Сказала я, занимая своё место. Мне бы очень хотелось сказать это исключительно как жест доброй воли, но я слишком мало знала о чейнджлингах. Поэтому, пока она готовила чай, я наблюдала за ней через заклинание ясновидения. Даже Луна знала о чейнджлингах лишь азы, так что я не имела ни малейшего понятия, что именно она могла подмешать в напиток. Аметист Стар передала мне чашку, и я сделала глоток. Никогда особо не понимала всеобщую одержимость чаем, но не собиралась отказываться от сахара и кофеина. — «Спасибо, он вкусный. Тогда, может, приступим?» Повисло молчание. — «Да. Как ты узнала обо мне?» — «Заклинание обнаружения.» — Соврала я, хотя технически сегодня днём я действительно проверяла её. — «Это было лишь вопросом времени.» — «А откуда же ты узнала это заклинание?» — «От истинной правительницы Эквестрии, принцессы Луны.» Прошло пара секунд, прежде чем Аметист Стар поперхнулась чаем. Оправившись, она быстро спросила: — «Откуда ты знаешь эту безумную кобылу?» — «Она вполне справедливо разгневана, но не безумна.» — Поправила я её, не утруждая себя тем, чтобы скрывать тон или эмоции. — «Я её ученица. А откуда ты её знаешь?» Наступила долгая, почти минутная пауза. Очевидно, здесь скрывался какой-то секрет. — «Селестии не удалось уничтожить все наши записи.» — наконец ответила Аметист Стар. Не то чтобы это было чем-то неожиданным. Тем не менее, это был ответ. Я наполовину ожидала – ну, почти ожидала – что Аметист Стар просто проигнорирует мой вопрос или соврёт мне что-нибудь очевидное. Возможно, таким образом она предлагала мне знак примирения. Особенно учитывая, что она не назвала Селестию принцессой. Хотя я не знала её достаточно хорошо, чтобы понять, сделала ли она это намеренно. Или хотела, чтобы я так подумала. Или… Ладно. Двигаемся дальше. Была простая проверка, чтобы выяснить, говорит ли Аметист Стар правду. Я не ожидала, что у неё найдётся это под копытом, но её реакция могла сказать мне кое-что о её намерениях. — «Я бы с удовольствием почитала ваши исторические тексты. У меня никогда не было возможности ознакомиться с нецензурированной версией мировой истории.» — «Почему просто не спросить На… Лу… принцессу Луну?» Я не смогла решить, что уместнее — улыбка или хмурый взгляд, поэтому сказала: — «Не знаю, как ты, но я бы не хотела передавать устно тысячи лет истории в сколь-нибудь подробных деталях.» Аметист Стар приоткрыла рот, тщетно подбирая слова. В конце концов, она сдалась: — «Справедливо. Значит… дружба.» — «А! Да, так вот, я говорила с принцессой Луной, и мы обе не видим причин, по которым чейнджлинги не могли бы жить в Эквестрии открыто. Мы могли бы так многим помочь друг другу, а ваша магия просто завораживает! Мне приходится прибегать к тёмной магии, чтобы провернуть хотя бы часть того, что можете вы, и я до сих пор не разгадала, как работает ваше эмпатическое чутьё. Мне правда, правда хочется как-нибудь взглянуть на это поближе! У единорогов есть кое-что похожее, но ничего даже близкого к вашей пассивной магии. О! И обещаю, что не превращусь в безумного учёного в своих исследованиях! Луна в прошлый раз отчитывала меня несколько дней, когда я…» — «Кхм-кхм.» — Перебила меня Аметист Стар. — «Не то чтобы твои эмоции сейчас были не восхитительны, но королева Кризалис предпочла бы продолжить разговор лично.» — «Ах… Хорошо. Это… это замечательно.» — Я почувствовала, как мои щёки налились румянцем, и поспешила отвернуться. — «Эм, а откуда ты это знаешь? Ты же не собираешься сказать что-то до ужаса банальное вроде: “Я и есть королева Кризалис”?» — «О нет. Я всего лишь говорила от её имени.» — «А, точно. Чейнджлинг. Прости.» Я понятия не имела, о чём говорит Аметист Стар. — «Если не возражаешь, мне бы хотелось узнать, как это вообще работает.» Я очень надеялась, что она – или, может, они? – поведётся на приманку. Ведь сейчас, меня куда больше интересовало, что именно происходит, а не как. — «Ты не будешь изучать нашу магию, особенно коллективный разум, ещё очень и очень долго. Если вообще когда-либо.» Коллективный разум. Отлично. Я спрятала это название в копилку знаний, чтобы упомянуть позже. Если сказать это в нужный момент и с должной уверенностью, можно будет сделать вид, будто я знала о нём с самого начала. — «Я – то есть, я, а не королева – найду тебя завтра и отведу к королеве Кризалис.»

***

— «Он растёт.» — Раздался из кухни голос Каденс. — «Очень медленно, но всё же растёт.» Я была у себя в комнате, подслушивала с помощью магии и чувствовала себя обиженной из-за того, что мама и Каденс решили поговорить наедине. Это был далеко не первый подобный разговор, который я слышала, но до сих пор не знала, что с этим делать. — «Он наконец-то сказал своё первое слово неделю назад, так что нам необходимо принять окончательное решение. Технически, его матерью является Твайлайт, и, независимо от её возраста, закон однозначно утверждает, что именно она должна принять решение и подписать его.» — «Да зачем вообще нужен этот закон?» — Почти кричала мама. — «Он же бессмысленный!» — «Он существует, чтобы знать не могли делать с их жеребятами то, что мы делаем с Твайлайт, но в более разумных ситуациях. Ты даже не представляешь, сколько матерей и детей остались вместе благодаря ему. Аристократы веками ищут повод отменить этот закон, и, если я нарушу его сейчас, это станет для них идеальной возможностью. Я знаю, что Твайлайт ещё молода, но мы не можем даже допустить риск его отмены. А “нянчить” его в замке эти последние четыре года было достаточно сложно.» — «Ты же знаешь, что она скажет!» — «Твайлайт поймёт, если мы просто поговорим с ней, Велвет. Ты слишком накручиваешь себя.» Я легонько пнула одну из колонн своей старой кровати. Мне правда хотелось, чтобы они обсудили это со мной, но, возможно, так даже лучше. Я совсем не знала, что делать, а Каденс могла бы заставить меня принять решение прямо сейчас. Слишком много неизвестных переменных. Как бы потом не пришлось жалеть о своём выборе. С одной стороны, я понятия не имела, что делать с детёнышем дракона. Я была ещё слишком мала, чтобы пытаться стать матерью, даже если я была куда более зрелой большинства кобылок моего возраста. К тому же, теперь был ещё и этот полёт в космос. Я вряд ли смогла бы стать хорошей матерью. Но в то же время я не могла просто так отбросить эту мысль. Мне предстояло жить вечно. А вечность – это очень долгий срок. Я знала, что драконы смертны, но они не умирают от старости. Чем больше существ могли бы сопровождать меня в вечности, тем лучше. Также я не собиралась обманывать себя, думая, что никогда не захочу стать матерью. Возможно, это желание не появится у меня ещё… даже не знаю, как долго. Очень долго. Но рано или поздно я захочу попробовать. Конечно, я могла бы когда-нибудь усыновить дракона, но была уверена, что буду чувствовать себя ужасно. И если уж говорить начистоту, я не знала, смогу ли просто взять и оставить Спайка так же, как Селестия оставила меня. Эта мысль вызывала у меня отвращение, даже если с логической точки зрения ситуации были совершенно разными. В дверь постучали. — «Завтра вечером.» — Проворчала мама. — «Тогда и поговорим с ней.» — «Это всегда “завтра”, Велвет. На этот раз – будь серьёзной.» — «Я… скажу. Твайлайт сегодня собирается на… ночёвку к подруге, наверное.» Ха! Я усмехнулась, спускаясь по лестнице и отменяя своё заклинание. На самом деле я собиралась провести ночь у королевы Кризалис, но назвать это «ночёвкой» было бы, мягко говоря, преувеличением. Мама и Каденс присоединились ко мне в прихожей, и я затаила дыхание, открывая дверь. Я не знала, могла ли Каденс определять чейнджлингов с первого взгляда – серьёзно, что вообще значит «есть любовь»? – но сейчас я собиралась это проверить. Я внимательно следила за реакцией Каденс на Аметист Стар. Она слегка приподняла брови, но никаких признаков шока, ужаса или чего-то подобного не последовало. Отлично. Если бы Каденс могла с лёгкостью распознавать чейнджлингов, вся моя вчерашняя и сегодняшняя работа оказалась бы бессмысленной. Я повернулась к Аметист Стар, стоящей по другую сторону двери… и пускающей слюни. Ну, это объясняло приподнятые брови. Мне понадобилась всего секунда, чтобы понять, в чём дело. Я шагнула вперёд и прошептала: — «Постарайся не обращать внимания на Принцессу Еды. Она с нами не идёт и ничего не знает.» — «Ах.» — Отозвалась Аметист Стар, поспешно вытирая слюну. — «Поняла. Эм…» — «Приятно познакомиться, Аметист Стар.» — Сказала Мама. — «Твайлайт может быть довольно непоседливой, так что, пожалуйста, будь осторожна с ней сегодня вечером.» — «Мама.» — Простонала я, притворно лишь наполовину. Я знала, что это скорее угроза, чем обычный неловкий комментарий. Но подобное я могла сделать и сама. — «Ох, Твайлайт. Твоя мама желает тебе только добра.» — Сказала Каденс так, словно всего пару минут назад не спорила с ней. — «Рада познакомиться. Можно спросить, как ты познакомилась с Твайлайт?» Аметист Стар снова уставилась на Каденс с пустым выражением лица. Я незаметно пнула её, пока Каденс не смотрела. Ну правда, неужели так сложно просто не обращать внимание на пиршество? Честное слово. — «Да! Очень приятно, Принцесса. Я, э-э… О, да. Я старшая сестра Лемон Хартс.» — «Ах, я её помню.» — Каденс повернулась ко мне и добавила: — «Я и не знала, что вы с ней общаетесь.» Угх, с Каденс было тяжело работать. По крайней мере, она пока ещё не пристала ко мне с расспросами о чувствах Твинклшайн. — «Это сложные девчачьи дела.» — Ответила я, выбирая сарказм и презрительность вместо высокомерия. Каданс ни за что не купится, если я настолько унижусь, что стану вести себя как обычная кобылка моего возраста. Если бы она продолжила совать свой нос в это дело, у меня с Аметист Стар уже продуман запасной вариант — правдоподобное объяснение, — достаточно драматичное, специально для Каденс — почему мы проводим ночь вместе без Лемон Хартс. Ещё и совершенно без симпатии друг к другу, потому что я уверена, что Каденс могла это заметить. — «О, конечно.» — Протянула Каденс. На этот раз я не могла понять, потеряла ли она интерес, но надеялась, что так и было. — «Моё детство было не так давно, хотя… Вся эта принцессовская ситуация сделала вторую его половину немного странной.» Пробормотав что-то себе под нос, Каденс добавила: — «Ну ладно, хорошего вам вечера. Нам с твоей мамой ещё есть о чём поговорить.» Я попрощалась и вышла наружу. Аметист Стар с опозданием последовала за мной. Мы молча шли по Кантерлоту, пока не добрались до её дома. Сразу за порогом нас ждали двое единорогов. Точнее, двое чейнджлингов, принявших форму единорогов. Никто из троих не проронил ни слова, но их лица ясно выдавали, что разговор всё-таки происходил. Я почти не сомневалась, что упомянутый Аметист Стар разум улья позволял им общаться телепатически — что было невероятно удобно. Но мне хотелось знать, на что ещё он был способен. Разговор — это всего лишь передача информации, а значит, в теории они могли бы обмениваться любой случайной информацией. В теории. Возможно, это было не так просто, как отправить изображение или передать состояние нейронов — ладно, это точно не было так просто, — но потенциальные возможности этого механизма всё равно завораживали. Мой абсолютно неуместный поток мыслей прервался, когда один из единорогов принял мой облик. Я смерила его взглядом с ног до головы. Превращение было безупречным. Оно не смогло бы обмануть Каденс, но если вдруг кто-нибудь зайдёт меня искать, с высокой долей вероятности это сработает. Обменявшись несколькими кивками, чейнджлинги начали действовать. Я почувствовала странное ощущение отстранённости, словно я была здесь лишней. Один из них, всё ещё в облике единорога, сосредоточил в роге заряд для телепортации. Вокруг меня вспыхнуло кольцо огня, и мы провалились под землю. Опыт, мягко говоря, был странный. Грубый, медленный… шероховатый. Я бы не сказала, что путешествие было болезненным или тошнотворным, но здесь отчаянно не хватало грации, к которой я привыкла в собственных телепортациях. Однако мощь, проявленная этим чейнджлингом, была достойна уважения. Мы оказались у подножия Кантерхорна. Это было далеко не предел моей дальности — даже без риска вспышки, — но всё же намного больше, чем мог бы осилить среднестатистический единорог. Затем последовала серия телепортаций. Меня передавали от одного чейнджлинга к другому, словно ценный груз. После последней передачи я оказалась — иронично — в вечнозелёном лесу, окружённая кольцом чейнджлингов. Прямо передо мной возвышалась очень крупная фигура. Если мои познания в местной флоре не подвели меня, мы были не слишком глубоко в лесу, а учитывая направление, где-то недалеко от Понивилля. Здесь было теплее, чем должно быть зимой, но прохладнее, чем летом. Снег растаял уже давно, оставив после себя лишь слегка раскисшую землю. Я мысленно отметила, что нужно попросить Луну добавить подобную местность в мои тренировки. — «Рада встрече, Твайлайт Спаркл.» — Сказал высокий чейнджлинг. Это почти наверняка была королева Кризалис. Или… чейнджлинг, принявший её облик. Будь я на её месте, я бы сейчас стояла в обличье одного из стражников. Скорее всего, за её спиной, чуть сбоку, чтобы наблюдать за выражением моего лица. Или, что ещё хитрее, она могла вообще не присутствовать здесь, а просто наблюдать за мной издалека, изучая моё поведение. В любом случае, было почти наверняка, что передо мной находилась настоящая королева. — «Королева Кризалис, полагаю?» — Спросила я, внимательно наблюдая не столько за той, что стояла передо мной, сколько за чейнджлингами за её спиной. Никто из стоявших за ней, не выглядел подозрительно, но если кто-нибудь, кроме Луны, смог бы уловить мои подозрения, оставаясь незамеченной, то это была бы именно королева чейнджлингов. — «В самом деле. Должна признать, твоё внезапное появление застало меня врасплох, что само по себе — редкость. Представь себе моё удивление, когда одна из моих нимф была вынуждена обратиться ко мне напрямую из-за угроз со стороны маленькой кобылки.» Ах, значит, мы решили сыграть в эту игру. — «Надеюсь, вы понимаете, что это было необходимо. В конце концов, даже маленькая кобылка может…» — Угх, как неуклюже. Твайлайт, ты можешь лучше. Намного лучше. Королева Кризалис усмехнулась. — «О, разумеется. А теперь, если позволишь, где принцесса?» — «По-прежнему в изгнании, к сожалению. Но в определённых кругах давно известно, что она вскоре вернётся.» — «Любопытно. А я полагала, что её устранили окончательно, как Дискорда. Полагаю, она посещает сны?» Если раньше я просто хотела почитать хроники чейнджлингов, то теперь готова даже убить кого-то, лишь бы получить к ним доступ. Королева Кризалис явно знала нечто большее, чем просто непредвзятую версию истории. Я кивнула. — «Каждое утро она проводит со мной. Без исключений.» — «Ах да. Ты её маленькая ученица, та самая Вспышка, от которой отказалась Селестия и которую обожает Ми Аморе.» Ладно. Запомнить: никогда, никогда не недооценивать информационную сеть чейнджлингов. Повисла пауза. Королева Кризалис выглядела так, будто обдумывала, что сказать дальше, но я ей не верила. Нет ни малейшего шанса, что она начала этот разговор без тщательно продуманного плана. — «У меня всего один вопрос, прежде чем я одолжу тебе своих чейнджлингов.» Она выдержала паузу, явно ожидая, что это шокирует меня. Но это был слишком очевидный шаг. Почему Луна и я решили обратиться к чейнджлингам именно сейчас, а не в любое другое время за последние тысячу лет? Очевидно, нам что-то от них было нужно. А что есть у чейнджлингов такого, чего нет у других? Маскировка, актёрское мастерство и шпионаж. Возможно, существовали и другие мотивы, но этот был самым вероятным. — «Уверена, что такая умная маленькая пони, как ты, уже поняла, что внимание Принцессы Луны вынуждает меня сделать выбор. Я должна выбрать сторону. И это должна быть сторона победителей. Почему твоя?» Так. Луна и я продумали всё до мелочей, и я репетировала этот ответ несколько дней. Пора применить всё это на практике. — «Давным-давно, в былые времена, Селестия нуждалась в Элементах Гармонии, чтобы одолеть Принцессу Луну. Она не может победить её в одиночку, и…» — «У Селестии есть Ми Аморе.» — Перебила меня Кризалис. Ну что ж, если она хочет устроить игру в аргументы и контраргументы, я не возражаю. Хотя в глубине души уже слышала, как мысленно рву свои заготовленные речи в клочья. — «Каденс бесполезна в бою…» — «За исключением роли источника силы.» — Снова перебила Кризалис. — «Наши записи ясно говорят, что Принцессе Луне пришлось сражаться в полную силу, чтобы победить.» — «Как ты сама сказала, Каденс меня обожает. Я могу…» — «Селестия никогда этого не позволит. И даже в этом случае, что насчёт элементов?» Я стиснула зубы, а королева Кризалис лишь молча ждала. Я была уверена, что уже выдала наличие у нас плана, просто не ответив сразу. Но только теперь до меня по-настоящему дошло, в каком положении я оказалась. В Кантерлоте как минимум двое чейнджлингов, готовых немедленно отправиться к Селестии, если я провалюсь. И тогда Элементы окажутся вне моей досягаемости навсегда. Не говоря уже о неминуемом изгнании или казни. — «Селестия спрятала Элементы. Я ухожу, чтобы найти их и сделать бесполезными. Именно поэтому…» — «…тебе нужны замены. Интересно. Где же находятся Элементы?» — «На Моне, комете. Я надолго исчезну.» — «Ха! И как же ты собираешься туда добраться? Крылья унесут тебя не так уж далеко, маленькая ученица.» Я использовала заклинание, которое когда-то придумала для Твинклшайн, и перед глазами Кризалис возник «Небулус». На мгновение королева действительно лишилась дара речи. Хотя возможно это просто чейнджлинг, притворяющийся ею. — «Последние два сезона я была занята делом. Добраться до космоса не так сложно, если знаешь, что делаешь. Все расчёты уже проведены. Я догоню комету и заберу Элементы. Однако в моё отсутствие, Каденс захочет видеть меня.» Я позволила этому намёку повиснуть в воздухе. — «Твайлайт Спаркл, я… впечатлена. Однако ты так и не объяснила, как рассчитываешь, что Принцесса Луна сумеет одолеть и Селестию, и Ми Аморе.» Мы предполагали, что мне придётся раскрыть и этот пункт. Но я всё равно заколебалась. — «Я собираюсь вознестись.» — «Ты говоришь это с такой… уверенностью.» — «Есть как минимум два исторических прецедента вознесения через Элементы.» — «Приму это на веру. Теперь будь честна: какова вероятность, что твой план сработает?» — «Он сра…» Взгляд Кризалис оборвал меня на полуслове. Отлично. Эти её постоянные перебивания, резкие вопросы раздражали. Но если ей нужен реальный ответ, она его получит. — «С вероятностью девяносто девять процентов я смогу добраться до Моны. Мы с принцессой Луной уверены, что я успею туда раньше, чем Селестия удосужится поднять свой королевский зад и отправиться за Элементами. Но если тебе нужен самый пессимистичный прогноз… я бы сказала, шанс успеха — восемьдесят процентов.» — «По мнению принцессы Луны, основанному на множестве предыдущих попыток, я смогу вознестись, когда прибуду на место, хотя, возможно, потребуется запустить процесс с помощью ритуала. Что касается того, заметит ли Каденс подмену — понятия не имею. Это полностью зависит от вас.» Я пожалела, что сделала такое ударение на последнем слове, но было уже поздно. — «Самая рискованная часть — это финальная схватка. Селестия и принцесса Луна могут раздавить Каденс и меня, но я легко смогу одолеть Каденс. В худшем случае, я бы оценила наши шансы на победу в семьдесят процентов.» Я сделала паузу, а затем подвела итог: — «Итак, даже в самом худшем варианте вероятность нашего успеха выше, чем вероятность провала.» Королева Кризалис улыбнулась и расслабленно сложила крылья. — «И, следовательно, ты приходишь к выводу, что мне стоит поставить на принцессу Луну.» Я кивнула. Прошла секунда тишины. Обычно в такие моменты Кризалис отвечала мгновенно. — «Нет.» Я разинула рот, прежде чем успела себя остановить. — «Что значит “нет”?!» — воскликнула я. — «Ты слишком самоуверенна для той, чей план строится на удачных стечениях обстоятельств. Ты обречена на провал. Это не твой лучший план — это твой единственный план. Вы с Луной загнаны в угол и у вас нет других вариантов.» — «Это не…» — «Это так!» — рявкнула королева Кризалис, с силой топнув копытом. — «К тому же, это идеальная возможность заручиться благосклонностью, как ты её называешь, Принцессы Еды. С чего бы нам рисковать её недовольством? Если ей вздумается, она сможет уничтожить нас. Не думай, что я не знаю тайн аликорнов!» — «Нет! Каденс никогда бы так не поступила! Она слишком мягкая! Я знаю, что, если принцесса Луна и я победим, она встанет на нашу сторону.» — «Если. Одни лишь “если” — вот всё, что у тебя есть. На этом мы закончили.» — «Подождите!» — Крикнула я. Я не могла позволить этому разговору закончиться. Если Кризалис отвергнет нас, она тут же отправит своих агентов к Селестии, сорвав всё, над чем мы с Луной так долго работали. Я пыталась подобрать слова, пока королева Кризалис пристально смотрела на меня. Мысли мелькали, возникали, но всё было бестолку. Не осталось ничего. Луна и я поставили на кон всё — и проиграли. Это конец. Моя голова бессильно опустилась к земле. Нет! Я резко пришла в себя, почувствовав, как из моих глаз вырвались тёмные огненные языки. Если Кризалис действительно была здесь, я могла наложить на неё гиас. Всё, что мне нужно — успеть сделать это, прежде чем она успеет отправить предупреждение или позвать подмогу. Я приготовилась к атаке, и по реакции стражников было понятно, что они готовы броситься в бой в любую секунду. Но сама королева Кризалис оставалась неподвижной. И тут меня осенило. Я могла использовать заклинание гиаса… не применяя его по-настоящему. Я расслабилась и сделала последнюю попытку, напрочь забыв о вежливости и грации, едва переводя дыхание. — «Кризалис, я знаю тёмную магию. Есть заклинание, позволяющее мне подчинять чужую волю. Я могу наложить на тебя безобидный, ни к чему не обязывающий гиас и, если Луна и я потерпим поражение, ты сможешь сказать, что была вынуждена нам помогать. Ты сможешь сыграть за обе стороны! Тебе не нужно делать выбор!» Тишина повисла в воздухе. Стражники были готовы в любой момент броситься вперёд. Лицо королевы Кризалис оставалось бесстрастным. Я… Я держала наготове заклинание телепортации, готовая бежать, спасая свою жизнь почти рыдая. Каденс была одна и уязвима. Если бы я смогла добраться до неё первой, возможно, у меня бы получилось наложить на неё гиас. А потом… Потом что-нибудь… Я ждала. Это было единственное, что я могла сделать. Сердце колотилось так сильно, что я чувствовала, как кровь пульсирует в каждой жилке. Это не помогало. — «Твайлайт Спаркл.» Королева Кризалис нарушила молчание, но не добавила ни слова. Она ждала. Наконец, она продолжила: — «У меня есть два условия.» Я чуть не рухнула на землю и не разрыдалась. Вырубить себя было второй альтернативой, хотя, кажется, из-за напряжения, мне достаточно закрыть глаза, чтобы отключиться. Я никогда прежде не теряла сознание, но и никогда прежде не была так близка к этому. — «Назови их.» Я едва слышала собственный голос, но, кажется, мне удалось произнести это достаточно чётко, несмотря на эйфорию. — «Во-первых, если ты и принцесса Луна победите, ты позаботишься о том, чтобы Ми Аморе стала другом для чейнджлингов.» — «Сделано!» — Выпалила я, тут же переходя к объяснению, желая как можно скорее донести свою мысль. — «Ты сказала, что знаешь секреты аликорнов. Тогда ты должна понимать, что Каденс сможет распознать подделку, если между ней и двойником не будет взаимной любви. Она не откажется от своей привязанности, и если ей понравится хоть один из вас, то в целом она будет воспринимать ваш народ положительно. Возможно, не каждого в отдельности, скажем, не тебя за предательство Селестии — я не уверена, — но она не осудит весь твой вид и уж точно не уничтожит его королеву.» — «Очень хорошо. Но ты всё равно будешь отвечать за то, чтобы она всегда была на нашей стороне. Навсегда. Поняла?» — «Да! Полностью!» — «Отлично. Второе: я отправляюсь с тобой.» Я наклонила голову. Куда именно? — «За элементами.» — Пояснила королева Кризалис. — «Я не рискну соглашаться на гиас, если в этом не будет крайней необходимости. Это означает, что я не могу покидать тебя на протяжении всего путешествия. Или у тебя есть ещё один тёмный маг в… команде?» Я открыла рот, но тут же закрыла его. — «Нет… насколько мне известно. Я могу спросить у принцессы Луны, но, думаю, только она и я владеем тёмной магией. Но что насчёт твоего улья?» — «Они смогут обойтись без моего физического присутствия.» — «О, хорошо.» Подождите… Что-то тут не так. — «Что ты имеешь в виду?» — «Я просто буду править полностью через разум улья. Бывали недели, когда я не вставала с постели. Это просто будет чуть дольше.» — «Ты… осознаёшь, что космос огромен?» — Спросила я. — «Скорее всего, через день ты окажешься вне зоны действия.» — «Не беспокойся. Насколько нам известно, коллективный разум не имеет радиуса действия, точнее, он вовсе не ограничен.» — «Ну что ж, ладно…» — Сказала я, улыбаясь. И тут до меня дошло. — «Что?!»

***

Аметист Стар отвезла меня домой следующим днём после полудня, чтобы сохранить видимость обычного распорядка, и мама встретила меня с хмурым взглядом. Помимо пары слов с Луной прошлой ночью, вся эта ситуация со Спайком напрочь вылетела у меня из головы. Хотя, возможно, мама просто переживала за меня. В конце концов, я могла быть подделкой. Как бы то ни было, я была слишком взволнована, чтобы позволить маминому настроению меня омрачить — «Мама, мне нужно сказать тебе кое-что очень важное!» — Выпалила я, но, увидев выходящую из дома Каденс, тут же добавила: — «Наедине.» Затем я вспомнила сказать кодовое слово «синекдоха» — разумеется, правильно произнеся его, — и мама заметно расслабилась. Этот тест на подлинность, конечно, не был идеальным способом убедиться, что перед ней настоящая Твайлайт Спаркл, но он хотя бы немного развеял её тревогу. А Луна, если бы я оказалась самозванкой, так или иначе быстро бы узнала об этом. — «Может, это подождёт, Твайлайт? Мы с Каденс как раз собирались поговорить с тобой.» — «Нет, не может! Это очень, очень важно. Я подожду тебя в своей комнате.» Я быстро поздоровалась с Каденс и, стремглав бросившись наверх, заперлась у себя. Там я наложила несколько охранных заклинаний. Они не защитили бы от знающего своё дело пони, но были достаточно скрытными, чтобы Каденс их не заметила, и вполне надёжными, чтобы она не смогла подслушать разговор. Наконец мама вошла в комнату, и я подманила её к себе. — «Мама!» — Прошептала я. Это было совершенно ненужно, но я не могла сдержать своего волнения. — «Я нашла способ оставаться с вами на связи, пока меня не будет!» Мамины глаза расширились, и она с силой сжала меня в объятиях. — «Не… могу… дышать…» — «Прости. Потерпи ещё немного.» Через несколько секунд она всё же меня отпустила, и я жадно втянула воздух. Когда я немного отодвинулась и смогла увидеть её лицо, то заметила слёзы в уголках глаз. — «Ты не представляешь, как много это значит для меня и твоего отца, Твайлайт. Спасибо. Просто… спасибо.» Я, кряхтя, выбралась из её объятий и поправила взлохмаченную гриву. — «Ладно, ладно, я поняла. Я тоже тебя люблю. А теперь давай поговорим с Каденс.» Я первой выскочила из комнаты, оставляя маму позади, и направилась в гостиную. Каденс уже ждала меня, — хотя точнее нас — на диване. Я устроилась напротив неё, и вскоре к нам присоединилась мама, сев рядом с Каденс. За это время ей удалось взять себя в руки и вновь обрести выражение лица «нам предстоит серьёзный разговор.» У Каденс было такое же выражение лица. Мама несколько раз пыталась что-то сказать, но безуспешно. После третьей попытки Каденс всё же заговорила: — «Твайлайт, ты помнишь…» — «Спайка?» — Перебила я, не собираясь подыгрывать в эту драматичную сцену, когда у меня было слишком хорошее настроение. Шок, отразившийся на лицах мамы и Каденс, был почти забавным. Хотя мама довольно быстро пришла в себя. Она тяжело вздохнула. — «Подслушивать — это очень дурная привычка, Твайлайт.» Я только улыбнулась, не удостоив её комментария. Держать в секрете что-то важное от того, кого это непосредственно касается, было не менее дурной привычкой. — «Хотя…» — Мама немного замешкалась. — «Видимо, так даже проще. Сколько ты услышала?» — «Практически всё.» — «Твайлайт!» — Возмутилась Каденс. Неа. Для раскаянья у меня было просто прекрасное настроение. Так что я просто хихикнула. — «Это серьёзный разговор, Твайлайт.» — «Почему? Всё, что вам от меня нужно, — это подпись на нескольких бумагах, чтобы передать кому-то того, кого я никогда не встречала, и который никогда не встречал меня.» И правда, ничего сложного. Каденс уставилась на меня так, словно я только что дала ей пощёчину. Мама, с другой стороны, никак не могла решить, какое выражение лица ей сделать. — «Ты правда так…» — Каденс отвела взгляд и положила на стол небольшую стопку пергаментов с пузырьком чернил. — «Вот. Нам нужна твоя подпись рядом с подписью твоей матери везде, где она встречается.» — «Нет.» Ах, как же это стоило того! Их обоих слишком легко вывести из себя. — «Дорогая…» — Мама начала было говорить, но Каденс перебила её. — «Твайлайт, Спайк — дракон. Он всё ещё будет ребёнком, когда ты…» Без сомнения, следующее слово должно было быть «умрёшь». Каденс явно не очень хорошо продумала свою речь заранее. Мама хотела что-то сказать Каденс, но в итоге так и не смогла. Вместо этого она прикусила губу и отвернулась. Когда Луна рассказала моим родителям, почему мне нужно отправиться в космос, чтобы они не натворили глупостей, она заставила их дать то же обещание, что когда-то дала ей я, узнав о вознесении. — «Когда ты вырастешь, выйдешь замуж, а твои собственные дети станут взрослыми…» — Каденс закончила фразу довольно неуклюже. — «Ты не сможешь относиться к нему как к брату. Ты не сможешь относиться к нему как к сыну.» — «Каденс, поверь мне, мне нет до этого дела. Вы с мамой спорите об этом уже почти полсезона. У меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать и обсудить с одной… более взрослой подругой.» И если это было не совсем правдой, Каденс об этом знать не обязательно. Я всё ещё не была уверена, хочу ли я это делать, но Луна советовала попробовать хотя бы на несколько лет и посмотреть, как пойдут дела. А кто мог дать мне совет лучше, чем она? Из всех, чья продолжительность жизнь была сопоставима, только у Каденс и Селестии был похожий опыт, но лишь последняя жила так же долго. И поговорить я не могла ни с одной из них. Ну, технически был ещё Дискорд, но он был настоящим чудовищем. Никто в здравом уме не пошёл бы к нему за советом. — «Я… Твайлайт… Аргх!» Вздох. Теперь мне стало немного неловко. Совсем чуть-чуть. Не стоило намеренно доводить Каденс до такого состояния. Но её раздражение было вполне оправданным. Она практически ничего не могла сделать, чтобы противостоять моему решению, даже незначительно. Если я не откажусь от Спайка, все её усилия окажутся напрасными. С другой стороны, проблема была глубже. Если я откажусь от Спайка, меня почти наверняка потащат в суд, вольют зебриную сыворотку правды и заставят рассказать всё, что Каденс, мама и папа говорили мне на этот счёт. Если Каденс выступит против моего решения, а потом я передумаю, это всплывёт наружу, и её юридические трудности только усугубятся. Мама наклонилась к Каденс и прошептала: — «Я же говорила.» Каденс злобно покосилась на неё. Не обращая внимания на этот взгляд, мама спросила: — «Твайлайт, дорогая, ты уверена в своём решении?» — «Велвет? Что ты–» Мама шикнула на Каденс. — «Это будет не то же самое, что взять Совелия. Да, тебе будут помогать, даже больше, чем тебе бы хотелось, но если окажется, что Спайк — слишком большая ноша, ты будешь страдать. А уж каково будет ему…» Я улыбнулась: — «Я уверена, мама. Знаю, что первый десяток лет будет сложным, но мне кажется, что у меня есть шанс… шанс на нечто волшебное. И я буду жалеть всю жизнь, если упущу его.» Ну, в конце концов, я бы с этим смирилась — так же, как Спайк рано или поздно бы умер, но кто знает, сколько бы это заняло времени? А такой подход к бессмертию был ужасен. Это был идеальный путь к тому, чтобы стать всесильным, но безучастным наблюдателем. А я не хотела идти по этому пути. В конечном итоге, если говорить честно, решающим фактором для меня было то, что я просто не хотела быть как Селестия. Мама слабо улыбнулась мне. Это уже было чем-то. Каденс же, напротив, нахмурилась и раздражённо забормотала себе под нос. — «Так?» — Спросила я. — «Когда мне ждать Спайка?» Издав нечто среднее между вздохом и рычанием, Каденс закусила губу. — «Завтра днём.» — Бросила она, поднялась и вышла. Я смотрела ей вслед, испытывая лёгкую грусть. Я ожидала, что это её расстроит, но не думала, что она просто возьмёт и уйдёт. Повернувшись к маме, я увидела, что она всё ещё улыбается. Хотя бы одна из нас была довольна. — «Позже.» — Мама пересекла расстояние между нами и обняла меня. — «Когда будем с твоим отцом — и только с ним — нам нужно будет серьёзно поговорить. Мне кажется, я понимаю, но хочу услышать всё от тебя самой.» Я кивнула и крепко прижалась к маме в ответ.