The Moon's Apprentice

— «Вот ваш чай, Ваше Величество.» Селестия резко подняла взгляд от своих документов. Она совершенно пропустила момент, когда горничная вошла в комнату. Та поспешила извиниться. — «Мне ужасно жаль, простите что отвлекла.» — «Не беспокойся. Это целиком моя вина. В последнее время я размышляла о… некоторых государственных делах.» — Принимая предложенный чай, Селестия продолжила: — «Спасибо за твою тяжелую работу… Дасти, верно?» Краснея и энергично кивая, Дасти ответила: — «В-всё так, Ваше Величество! Не могу поверить, что вы знаете моё имя.» Селестия скрыла свой вздох за улыбкой. Поначалу такая реакция казалась ей милой, но за дюжину веков всё это приелось. Отпустив горничную, Селестия вернулась к своим бумагам. Она едва успела сделать один глоток чая и внести новый налоговый закон, как в дверь постучались. - «Войдите.» Дверь со скрипом открылась – ‘нужно поговорить с обслуживающим персоналом; это уже третья скрипучая дверь за сегодняшний день - являя юную розовую принцессу-аликорна. - «А, Каденс. Отлично. Входи, и, прошу, закрой за собой дверь.» Закрыв дверь копытами, Каденс прошла через всю комнату и заняла место напротив Селестии. После того как они поприветствовали друг друга, Селестия спросила: - «Никакой магии?» Явно смущаясь, Каденс ответила: - «Я все еще привыкаю к тому, что у меня есть рог, принцесса. Порой совсем забываю.» - «Первые несколько лет я была так же безнадёжна со своими крыльями. Дай время – и не меньше напоминаний – и ты поймёшь, что это совершенно естественно.» - «Как скажешь.» - Вздохнула Каденс. – «В любом случае, ты хотела меня видеть?» Кивнув, Селестия сказала: - «Мне интересно узнать твоё мнение о Твайлайт Спаркл.» - «Как я и думала. Ну, если не считать моего недоумения по поводу того, почему вы поручили мне работу по присмотру за жеребятами, я прекрасно провожу с ней время. Она очень милая кобылка, и с ней приятно находиться рядом. Правда, она очень застенчивая, но быстро ко мне привязалась. Хотя, между нами говоря, меня больше интересует ее старший брат.» Засмеявшись, когда Каденс облизала губы, Селестия её поддразнила: - «Коль надумаете провести свадьбу, то у нас как раз есть большой зал, что простаивает около века.» - «Н-нет, в-всё в порядке. Один ш-шаг за… за раз.» - «Просто мысли в слух, Каденс. Не стоит относиться к этому так серьёзно. Если, конечно…» - «Нет!» Усмехнувшись, Селестия сказала: - «Очень хорошо. А теперь, к тому о чём мы говорили…» - «Эм… Твайлайт… Да… Только… дайте одну секунду.» - Каденс исполнила несколько раундов традиционных королевских дыхательных упражнений и продолжила: - «Итак, она много читает. И когда я говорю «много», я имею в виду больше, чем я за всю свою жизнь. В основном о магии, но иногда мы вместе читаем приключенческие книги.» В раздумье Каденс подняла розовое копыто к мордочке. – «Посмотрим… Она очень любит печенье. Особенно ирисовое и то, которое делаю я; то, которое Сансет умоляла меня сделать, ты его помнишь. Её круп всё ещё чист. Хм… Лаванда…» - «Ладно, Каденс. Думаю, с этим достаточно. Меня больше интересовали её магические способности.» Каденс вздогнула. - «Ох, дорогая. Что случилось?» - «Ну… не то чтобы она была не талантливой…»

***

- «Твайлайт!» - Позвала Каденс из ванной. – «Твоя ванна готова!» Когда ответа не последовало, Каденс позвала ещё раз. И снова получив лишь тишину, она отправилась на поиски. Скорее всего, Твайлайт была в своей комнате, там, где Каденс её оставила. Минуя коридор, Каденс вошла в спальню Твайлайт и увидела, что кобылка по-прежнему лежит на полу со своей куклой, мисс Умные Штанишки, и, совершенно не обращая внимания на окружающий мир, читает книгу. Она схватила страницу своей магией и медленно перевернула ее, словно это было самое дорогое и хрупкое сокровище в мире. - «Твайлайт, теперь пора в ванну.» Оторвав на мгновение взгляд, Твайлайт ответила: - «Нельзя.» - «Льзя.» - Каденс подхватила Твайлайт своей магией и сказала: - «А теперь смиренно прими свою судьбу, иначе я буду вынуждена прибегнуть к решительным мерам.» Вырвав из крыла почти выпавшее перо, Каденс угрожающе им помахала. - «Ну-ну.» - Сказала Твайлайт, покачав головой. Ее рог ослепительно засветился, вырывая ее из магии Каданс и разрывая перо в клочья. Затем она воспользовалась предоставленной возможностью, выскользнув за дверь мимо Каданс с книгой, которую читала. Уф… мой рог… Это тот новый опыт, без которого я бы обошлась… - «Твайлайт? Где ты? Твайлайт?» Ответа не поступило. - «Твайлайт, ты не можешь избежать принятия ванны! Где бы ты ни была, я найду тебя! И когда я это сделаю, то искупаю дважды, если ты не вернёшься сюда прямо сейчас!» Ответа так и не поступило. Каденс вздохнула. Ох, Твайлайт. Почему ты должна быть такой крылатой? Спустившись вниз, Каденс начала долгие поиски на кухне. Здесь были десятки крошечных уголков и шкафов, в которых могла бы спрятаться кобылка, и только один выход - дверь. Несмотря на это, после тщательных поисков Твайлайт на кухне нигде не было, поэтому Каденс перешла в следующую комнату. К счастью, дом был устроен так, что Каданс могла закрывать за собой двери и не давать Твайлайт шанса проскользнуть между непроверенными и проверенными комнатами. Но даже в этом случае нужно было просмотреть огромное пространство. Твайлайт не было в столовой. Не было и в гостиной. Её не было в кабинете. В фойе. Её не было ни в главной спальне, ни в прилегающей к ней ванной. Для последних двух комнат Каденс пришлось забаррикадировать лестницу, чтобы Твайлайт не смогла убежать через неё в другую комнату. Вернув кучу мебели, которую она поставила перед лестницей по местам, Каденс поднялась на второй этаж и снова начала поиски. Коридор был чист. Спальня Твайлайт была пуста. В шкафу тоже никого. Оставалась только одна комната. Невинно насвистывая, Каденс толкнула дверь в комнату Шайнинг Армора. - «Эхем… Я просто ищу Твайлайт, которая, насколько мне достоверно известно, находится в этой комнате. Ага. Только это. А если я случайно найду что-то еще, то кто меня за это осудит?» Первой целью Каденс была кровать. Конечно, ни одна кобылка не смогла бы пролезть туда, даже такая маленькая, как Твайлайт, но в конце концов кобыла должна была убедиться в этом. К своему разочарованию, она не нашла ничего интересного. Или Твайлайт. С внезапной искрой гениальности она решила приподнять матрас и заглянуть под него. - «Блин. Ничего. В смысле, я имела ввиду, что Твайлайт там не было. Полагаю, мне придется осмотреть шкаф.» Наполовину распахнув двери, Каденс не слишком удивилась, что Твайлайт там не было. Покопавшись повнимательнее, она не нашла ни одной постыдной вещи. - «Где в Эквестрии он хранит то, чего не хочет показывать другим?» - Пробормотала Каденс. Подозрительно оглядев стол в другом конце комнаты, Каденс открыла все ящики сразу, упрямо порылась в них и ничего не нашла. Ничего интересного. Ни одной вещи. - «Угх… Я сдаюсь. И где эта Твайлайт? Надеюсь она не выходила ночью на улицу…» - Погодите, есть одна комната, которую я так и не проверила. Расставив всё по своим местам и закрыв за собой дверь, Каденс покинула комнату Шайнинг Армора и направилась по коридору в самую последнюю комнату в здании - ванную. А вот и Твайлайт. Она даже не пыталась спрятаться, читая свою книгу. - «Ты, должно быть, шутишь.» - Пожаловалась Каденс, приложив копыто к своему лицу. – «Ладно, Твайлайт. Ты насладилась моими мучениями. Теперь настало время для… Серьезно?» Твайлайт не поднимала глаз и даже не прекращала читать, но Каденс видела, как на её лице расцветает улыбка. Кобылка заморозила ванну.

***

- «Ещё раз прошу прощения, Велвет.» - Каденс поклонилась, принося извинения. - «Каденс, принцесса здесь ты.» - Ответила Твайлайт Велвет. – «Если кто и должен кланяться, так это я.» - «Но я…» - «Ты напугала Твайлайт, и она остро отреагировала. Такое уже случалось. Несколько раз. Не волнуйся об этом.» - «Но всё равно, мне не следовало…» - «Всё в порядке, Каденс. Правда. Если ты настаиваешь на том, чтобы тебя отругали, то просто скажи, что смогла вынести из этого урока.» - «Мм…» Каденс посмотрела на полуразрушенную стену, а также на хаос кругом. Дверь была вдребезги разнесена и то, что от неё осталось, валялась в гостиной. Ковер был усыпан битым стеклом, и, скорее всего, там же была вдребезги разбитая ваза. Посреди всего этого перевёрнутый диван, можно сказать, уцелел, хоть и получил некоторые повреждения. - «Никогда не шокируйте Твайлайт страшным заклинанием иллюзии, которое вам удалось выучить. А при острой необходимости, чтобы не умереть, убедитесь, что Шайнинг Армор поблизости.» Каденс на мгновение замерла, а потом тихо добавила: - «Или сильно не пострадать. Я действительно сомневаюсь, что могу теперь умереть.» Прогнав посторонние мысли, Каденс закончила: - «В любом случае, я уверена, что именно этот урок я должна вынести из всего этого.» - «Это очень хороший урок. Шайнинг усвоил похожий год назад, когда магия Твайлайт только начала усиливаться.» - «Понятно… Насколько всё плохо?» - «Примерно в два раза хуже.» - «Ох.» - «Да… Но мы все учимся на своих ошибках и живем дальше. По крайней мере, в этот раз это была всего одна стена.» - «Ну… У меня есть урок, который ты можешь извлечь из этого.» Велвет подняла брови: - «Какой?» - «Принцесса всегда оплачивает свои долги.» - «Каденс, тебе не нужно.» - «Я настаиваю. Это моя вина.» - «Каденс...» - «Просто позвольте мне. Как у принцессы, мои сумки полны битсов, а тратить их не на что.» - «Но…» - «Никаких “но”.» - Сказала Каденс своим лучшим строгим голосом, которому научилась, пока опекала Твайлайт. – «Как ты и сказала, я здесь принцесса. И когда принцесса решает бросить в тебя мешок с золотом, ты говоришь "спасибо", а не бросаешь его обратно.» - «Так и быть.» - В конце концов согласилась Велвет. – «Но я хочу как-то загладить свою вину.» - «Тебе не…» - Каденс прервалась, обдумывая варианты. – «Ну, если вы действительно так настаиваете…» - Она наклонилась, чтобы прошептать Велвет на ухо. – «Вы всегда можете подарить мне Шайнинг Армора.» Хихикая, Велвет прошептала в ответ: - «На сохранение?» - «Ох, нет. Конечно, нет. Рабство незаконно.» - «Для мужчин.» - «Играешь в правдоподобное отрицание, Велвет. Они не наши рабы. Они наши кавалеры.» - «И мужья.» - «Давай пока остановимся на кавалерах.»

***

- «…и это более или менее то, что касается магии.» - Закончив свой рассказ, Каденс облизнула пересохшие губы. – «Можно привести ещё кучу примеров, кроме этих двух, но, думаю, свою точку зрения я высказала. Она очень сильна, но ей не хватает настоящего контроля.» - «Понятно…» - Скорее всего она вспышка, как и Сансет Шиммер. Было бы чудесно воспитать такого единорога с элементом магии, но уже слишком поздно. Найтмер Мун вернётся раньше, чем я смогу научить её управлять своей магией. Мне нужен пони… поменьше, наверно, так можно выразиться. Последнее, чего я хочу, - повторения прошлого раза. Селестия внутренне вздохнула. Время покажет. Я буду знать наверняка, когда она немного подрастёт. А пока мне нужно усилить наблюдение за другими потенциальными носителями. Трикси Луламун подходящий второй кандидат. Надеюсь, она будет хорошо развиваться в течение года, оставшегося до вступительных экзаменов. Мундэнсер также… - «Принцесса Селестия?» Судя по выражению ее лица, Каданс уже некоторое время пыталась привлечь внимание Селестии. - «Да?» - «Почему ты так интересуешься Твайлайт? То есть, я доверяю тебе, но… все становится сложным, когда ты вмешиваешься.» - «О, ничего серьёзного. Я просто ищу нового ученика. Прошло уже несколько лет с тех пор, как Сансет исчезла. Боюсь, что это такой же веский повод, как и любой другой.» Вздохнув с облегчением, Каденс сказала: - «Ну что ж. Я могу с уверенностью сказать, что Твайлайт – самый сильный единорог, которого я когда-либо встречала, так что я её рекомендую.» - «И, конечно, в этой рекомендации не будет ни малейшего намёка на какую-либо иную предвзятость.» - «Конечно нет.» - Каденс заколебалась под улыбкой Селестии. – «Ну, знаешь. Возможно.» - «Очень хорошо. Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем я приму решение, но ваше мнение принято к сведению. Кстати, я надеялась узнать ваше мнение по нескольким вопросам позже. Не хотите ли поужинать со мной?» - «Звучит отлично.» - Кивнула Каденс и улыбнулась. – «Но принцесса?» - «Хм?» - «Пожалуйста, не отказывайся от Сансет. Я тоже по ней скучаю.» Улыбка Селестии на долю секунды дрогнула, но она кивнула. Возможно, когда-нибудь Сансет вернется сама; даже при всей своей огромной силе Селестия не смогла найти кобылу.

***

- «А что, если я не смогу сделать то, что они мне скажут?» - Спросила Твайлайт у своей матери. – «Что если… Что если они попросят меня превратить какого-нибудь пони в растение? Я понятия не имею, как это сделать.» - «Твайлайт…» - Заверила мама. – «Они попросят тебя сделать то же самое, что и всех остальных единорогов, или что-то очень похожее. Вступительные экзамены были бы нечестными, если бы они проверяли будущих студентов на знание непонятной магии, которую те ещё могут не знать.» - «Но вдруг всё же попросят? Вдруг есть какое-то заклинание, которое к моему возрасту должен знать каждый единорог, а я еще не выучила?» - «У тебя все получится, милая.» - Сказал папа. – «Шайнинг тоже проходил вступительные экзамены и сдал их с блеском. Все, что ему нужно было сделать, это поднять что-нибудь тяжелое. На сколько помню, каждый год экзамены как-то связаны с телекинезом. То, в чем ты преуспела.» - «Смотря как именно “преуспела”… » - В понимании разрушения вещей, когда использую свою… - «А что, если я всё сломаю, и меня отправят в тюрьму отрабатывать свой долг перед обществом?» - «Ну вот, теперь твои страхи становятся совершенно беспочвенными, юная кобылка.» - Сказала мама, приложив копыто к лицу. – «Просто сделай всё возможное. Ты же не хочешь заставлять прокторов ждать тебя, не так ли?» Твайлайт ахнула и побежала в экзаменационный класс под крики: - «Дорогая Селестия, ты права!» Помещение представляло собой большой лекционный зал с дюжиной рядов стульев, а в самом начале, на полпути между первым рядом и доской, стояла деревянная тележка с большим яйцом на ней. В самом конце комнаты Твайлайт заметила пятерых пони, что держали блокноты с кислым выражением на лицах. О нет! Я уже опоздала! Теперь они завалят меня за потраченное время! Ну почему, почему я не пришла сюда раньше? - «Твайлайт Спаркл?» Услышав свое имя, Твайлайт резко обернулась и сказала: - «Мне очень жаль, что я опоздала. Пожалуйста, не заваливайте меня. Я обещаю больше так не делать.» Из пяти экзаменаторов, пони посередине поднял бровь. Затем она сказала: - «Мм… Вы не опоздали, но я ценю вашу пунктуальность.» Покраснев, Твайлайт отвела взгляд. - «В любом случае, ваш экзамен очень прост. Вам нужно лишь поднять яйцо перед собой с помощью телекинеза и продержать его в воздухе столько, сколько сможете.» Прикусив губу, Твайлайт бросила быстрый взгляд на своих родителей, которые вошли в комнату следом за ней. Они ободряюще посмотрели на нее, и Твайлайт снова повернулась к прокторам. - «Но… но что, если я разобью его? Я не хочу… убить ребёнка… кто бы ни был в этом яйце.» Прокторы одарили Твайлайт, как она надеялась, одобрительным взглядом. - «Насчёт этого не волнуйся, Твайлайт. Это очень прочное яйцо. Даже принцессе Селестии пришлось бы специально пытаться разбить его, чтобы сделать это. Просто покажите всё, что умеете.» Сглотнув и слабо кивнув, Твайлайт повернулась к яйцу. Ладно, Твайлайт. Ты можешь это сделать. Это самый важный день в твоей жизни. От его исхода будет зависеть все твое будущее. Так что не испорти всё. Твайлайт направила к яйцу свою самую слабую магию, на которую только была способно. А затем ощутила, как та разлетелась на мелкие искорки. Что… Это яйцо только что отвергло мою магию? Попробовав снова, Твайлайт получила тот же самый результат. Если попытаться привести магический эквивалент этого чувства, то казалось, что кто-то захлопывает дверь прямо перед носом. Твайлайт опять потянулась к магии, но в этот раз приложила больше сил. Максимум, который могла хорошо контролировать. Однако её ждал тот же результат. Затем ещё, снова и снова и каждый новый раз она увеличивала количество используемой магии, приближаясь к опасному пределу своего контроля. Она даже попробовала принять несколько поз, как та кобылка, Трикси в зале ожидания. Несомненно, она не могла подготовить их просто так. Но какие бы секреты ни были у Трикси, они не помогали Твайлайт, и она достигла предела своих возможностей. Ещё немного – и она рисковала нанести серьёзный ущерб не только яйцу, но и всей комнате. Твайлайт рухнула на землю на грани слёз. - «Мне очень жаль, что я потратила ваше время.» - Прошептала она. Внезапно в комнате раздался оглушительный взрыв. Вскоре за ним последовал всплеск магической энергии. Твайлайт вскрикнула, когда это необузданная сила ударила в её рог. И тут случилось самое страшное: она потеряла контроль. Подавив крик от боли, Твайлайт направила всю свою магическую мощь на яйцо, надеясь предотвратить катастрофу. Хоть как-то. К своему удивлению, Твайлайт увидела маленького дракончика из вылупившегося яйца. Не в силах прервать поток, она продолжала давать дракончику всё больше и больше магии, а тот поглощал каждую частичку. Он рос с огромной скоростью и уже вскоре мог проломить стены и потолок. Страх наполнил сердце Твайлайт, и кобылка потеряла последние крупицы контроля над своей усиливающейся магией. Случайные вспышки пронеслись по комнате, насыщая пространство настолько, что вокруг неё фактически стало видно магическое поле. Но для Твайлайт весь мир был болью. Задыхаясь от крика, Твайлайт краем глаза увидела, как ее магия превращает родителей в растения. У нее было смутное ощущение, что с прокторами тоже что-то случилось, но они были слишком далеко от ее периферийного зрения, чтобы знать наверняка, да и её внимание занимали более важные вещи. Каким-то образом магии Твайлайт даже удалось создать иллюзию принцессы Селестии перед ней. Она держала таинственное металлическое кольцо, которое зачем-то надела на рог Твайлайт. Как только кольцо было закреплено, магия Твайлайт резко оборвалась, словно её отрезали ножом. Она тяжело рухнула пол, ударившись головой. Все ощущения стремительно угасали и вскоре кобылка потеряла сознание.

***

Селестия подавила желание вздохнуть, занимая своё место. Уж слишком часто ей хотелось это сделать. Открытый суд, пожалуй, был на первом месте по этому желанию, а сразу после шли подобные ситуации. Напротив неё сидели Твайлайт Велвет и Найт Лайт. Рядом, на куче только что наколдованных подушек, спала Твайлайт Спаркл. Подавитель магии, приготовленный на всякий случай, всё ещё был на роге кобылки. Как сказать этим пони, что у меня слишком мало времени, чтобы помочь их кобылке? Сансет потребовалось двадцать три года, чтобы взять магию под контроль, и она была одним из самых талантливых единорогов, которых я имела удовольствие учить. Найтмер Мун вернётся через десять. Я просто не могу использовать Твайлайт Спаркл. Селестия бросила виноватый взгляд на круп Твайлайт Спаркл, где отобразились розовые и белые звёзды. И нужно было ей получить кьютимарку о каждой области магии, как и Сансет. Она даже любит ириски, как… - «Принцесса Селестия.» - Сказал Найт Лайт. – «С Твайлайт всё будет в порядке?» Сдерживая желание вздохнуть и нахмуриться, Селестия сохранила нейтральное выражение лица. – «Физически – да. Она вполне здорова и после хорошего отдыха снова встанет на копыта. А вот с магией дело обстоит совсем иначе.» Селестия сделала паузу, чтобы позволить себе почувствовать себя настолько плохо, насколько она того заслуживала, пока лица родителей Твайлайт Спаркл мрачнели с каждым словом. - «Ваша кобылка – так называема Вспышка. Это очень редкий магический… не заболевание, конечно, но можно считать, похожее.» - «Есть ли лекарство?» - Голос Твайлайт Велвет дрогнул. Покачав головой, Селестия ответила: - «Его нет. Вспышки нормальны во всех отношениях, кроме магии. С рождения они обладают необычайным её количеством, которое намного превосходит возможности их контроля. Благодаря строгой дисциплине на протяжении всей жизни, Вспышки могут научиться как использовать свою силу, так и сдерживать её, когда начинается вспышка – отсюда и название, - которую вы видели сегодня. К сожалению, это долгое, трудное и опасное путешествие. Поскольку Вспышки редко появляются чаще двух раз за столетие, я обычно слежу за их обучением. Будь Каденс значительно старше, эту задачу можно было бы доверить ей. Однако при нынешнем положении дел я - единственная пони, способная наставлять вашу дочь.» Селестия оставила свои слова висеть в воздухе, надеясь, что подтекст достаточно ясен. Увы, его не уловили. - «Так… так значит вы будете учить её?» – Спросила Твайлайт Велвет. – «Вы будете помогать ей с магией? Это… это забавно, правда. Она всё время твердила, что хочет поднять солнце. Иногда она даже воображала, что чувствует его. У нас не хватало духу расстроить её правдой. Но это хорошая альтернатива.» На этот раз Селестия нахмурилась, и оба родителя прекрасно понимали, что это значит. - «Мне жаль.» - Прошептала Селестия. – «Я действительно сожалею. У меня сейчас отчаянная нехватка времени, причем не политического или личного. Я не смогу уделять ей столько внимания, сколько требуется.» К удивлению Селестии, именно Найт Лайт тихо всхлипнул. Твайлайт Вельвет, напротив, перешла на крик. - «Как вы можете так поступать? Она нуждается в вас больше, чем кто-либо другой, а вы собираетесь бросить её?! Только посмотрите на неё! У неё кьютимарка в области магии! Как вы думаете, что с ней будет, кода мы скажем, что она больше не сможет использовать магию?» Селестия скрыла глубокий вздох и произнесла: - «Она не потеряет магию полностью. Её сила слишком велика, отчего небольшая часть сможет прорываться сквозь подавитель. И её будет достаточно для применения слабых заклинаний, например телекинеза. Она будет одним из самых слабых единорогов, но её магия останется при ней.» - «Ну и что? Знаете, за что мы её наказывали? За то, что она изучала магию вместо того, чтобы идти спать! Магию, которую она больше не сможет применить из-за того, что Вы ей не поможете!» Найт Лайт прервал тираду своей жены, обняв её. Этого было достаточно, чтобы безудержная злость сменилась тяжёлым рыданием. Больше гневных слов не прозвучало, но напряжение в комнате только усилилось. Селестия посмотрела на Твайлайт Спаркл: - «Она ещё молода, и с возрастом станет только сильнее. Если повезёт, она сможет стать достаточно сильной, чтобы достичь среднего уровня даже с включенным подавителем. А затем… спустя долгое время… я постараюсь сделать всё возможное, чтобы обучить её. Однако я заранее предупреждаю. Вспышки, которых не обучают с раннего возраста, обычно не способны достичь нужного уровня контроля, не прибегая к крайним мерам. Мне доводилось слышать лишь об одной, которой удалось преодолеть этот барьер.» - «Кто?» - «“Отец магии”, Стар Свирл Бородатый. Впрочем, это может быть просто легендой. Он жил задолго до моего рождения. Я не хочу излишне обнадеживать вас.» - «Не тогда, когда вы можете с лёгкостью всё решить прямо сейчас.» - Отгрызнулась Твайлайт Велвет. Селестия не вздрогнула - она никогда не вздрагивала, - но ей потребовалась секунда, чтобы снова обрести голос. - «Если Твайлайт Спаркл когда-нибудь в чём-нибудь будет нуждаться, попросите Каденс сообщить мне, и всё будет выполнено. Также, пока она выздоравливает, вы можете оставаться в замке сколько пожелаете. Уверена, Каденс с радостью проведёт экскурсию, и, кроме того, будет очень рада разделить с вами комнату. Я скоро пришлю её к вам.» Стоило ей произнести последнее слово, как Селестия мгновенно телепортировалась в свои покои. Наконец-то можно вздохнуть, подумала Селестия; Все прошло, как и ожидалось.

***

- «Твайлайт? Что случилось?» Прижавшись к принцессе Селестии, Твайлайт читала книгу о магии и тихо плакала. Книга уже была досконально изучена, но перечитать было всегда полезно. - «Ничего, принцесса.» - Твайлайт коснулась копытом своего рога, на котором не было кольца чистого зла. – «Мне просто грустно, что это всего лишь сон. Опять... В тридцать девятый раз... И-и на этот раз я знаю, что это сон, и от этого становится т-только хуже.» Принцесса притянула Твайлайт своим крылом и ласково потёрлась носом. - «Мой дорогой верный ученик, это не сон.» - «Он самый!» - Твайлайт погрузилась в мягкую шерсть принцессы и повторила. – «Он самый…» - «Шшш… Дорогая Твайлайт, ты не во сне. Это реальность. Ты – моя ученица. Мы проводим много времени вместе, и каждый день ты учишь новое заклинание. И, конечно, ты можешь не ложиться спать допоздна, и на тебя не будут кричать. Я знаю, какая ты ночная сова. Я понимаю, как сильно тебя выматывает спать всю ночь.» – «Хватит.» – Плакала Твайлайт. – «Пожалуйста… Прошу, я больше не могу это выносить.» Твайлайт прошла сквозь крыло, сковывавшее её, словно это была иллюзия, и выбежала из комнаты, роняя слёзы. Во сне она бесконечно бежала по причудливой геометрии замка Кантерлот, не уставая и даже не задыхаясь. Наконец её разум решил, что она достаточно набегалась, и позволил ей упасть в пустой спальне. Собрав последние силы, Твайлайт без магии подтянула и укутала себя в одеяло. В этом “домике” она могла спокойно поплакаться. Шли минуты, а может, и часы, пока Твайлайт не потревожили. За все это время она ни разу не покинула свой кокон. Почему? Почему мне не дают наслаждаться хотя бы своими снами? Ведь они… они всё, что у меня осталось… Твайлайт почувствовала, как чья-то магия подхватила её. Или, по крайней мере, одеяла. Кто знает, возможно, её просто потащили за компанию. – «Убирайся! Я не хочу тебя видеть!» Какой бы плод сознания не беспокоил Твайлайт за пределами покрывала, он остался глух к крику хозяйки сна, лишь продолжал вытаскивать кобылку из своего кокона. Раздраженная, Твайлайт пыталась избавиться от этой части своего сна, но безуспешно. – «Я сказала, уходи…» – Пробормотала Твайлайт. – «Пожалуйста, просто оставь меня в покое.» Её мольба осталась без ответа, и Твайлайт выпала из размотанного одеяла, чуть не упав на пол, но вовремя пойманная той же магией, что её тащила. Кобылку плавно спланировала к неизвестной пони, хозяйке чужой магии. Пони с той же поразительной, величественной красотой, как у принцессы Селестии. Пони с чисто чёрной шёрсткой и эфирной гривой и хвостом, в которых мерцали сами звёзды. Пони с крыльями и рогом. Пони невероятного роста, превосходящий скромный росток Твайлайт и соперничающий даже с принцессой. А её глаза… Они были бирюзовые, с до боли знакомыми зрачками. Твайлайт никогда не смогла бы забыть ни одного мгновения, ни одного ощущения, ни одной муки — как душевной, так и физической — со своего экзамена. Глаза этого аликорна были точь-в-точь как у дракона, которого она вылупила: длинные, узкие щели, которые, казалось, пронизывали до самой сути, одновременно пугающие и завораживающие, и в то же время странно притягательные. Она заговорила, и в её голосе звучала та же мелодичность, что и у принцессы Селестии. – «Здравствуй, Твайлайт.» Застыв, не в силах пошевелиться, Твайлайт как-то проговорила: – «К-кто в-вы?» На лице аликорна проявилась улыбка: – «У меня много имен, моя дорогая Твайлайт, но думаю, ты захочешь знать меня как Луну. Или забытый диарх Эквестрии, коль интересуешься историей.» Преодолевая свое первобытное чувство страха, Твайлайт спросила: – «Диарх? То есть... принцесса? Почему вы мне снитесь? Кто вы на самом деле? Откуда взялись? Или, может быть, мои собственные воспоминания каким-то образом вызвали этот сон о вас? Вы просто какая-то моя попытка справиться с...» — Твайлайт почувствовала, как ее мысли запутались, когда она пыталась подобрать слова, — «с моей жизнью...» Луна улыбнулась и села, маня Твайлайт подойти ближе. – «Я не просто обитатель твоих снов, Твайлайт. Я — ходящая по снам; я настоящая пони, которая пришла к тебе, пока ты спишь. И да, я принцесса. Но с тобой я предпочла бы быть неформальной, так же как ты общаешься с моей приемной племянницей, Каденсой.» – «Каденс? Племянница? Но это значит, что вы — сестра принцессы?» Кивая, Луна ответила: – «Истинно так.» Погружаясь в полный ужас, Твайлайт отступила и упала в глубокий поклон. – «Прошу меня простить, что я кричала на вас. И за то, что раньше плохо вела себя с принцессой в своих снах. И за то, что была такой невеже...» Луна приложила копыто к губам Твайлайт. – «Все в порядке, Твайлайт. Между мной и моей сестрой… не самые теплые отношения. Можешь высказывать свои обиды на неё сколько угодно. Поверь, я смогу понять тебя как никто другой.» – «И в отличие от неё, я не позволю твоему таланту стать твоим проклятием.» Глаза Твайлайт расширились. — «Вы хотите сказать...» — начала она, не смея закончить предложение, чтобы не зародить ненужные надежды. — «Твайлайт Спаркл, единорог-вспышка и, возможно, самая сильная из тех, кто появился за тысячелетия, я хотела бы попросить тебя стать моей ученицей в искусстве магии.» Не прошло и мгновения, как Твайлайт воскликнула: — «Да!» — Подпрыгивая вокруг Луны, она снова и снова кричала: — «Да, да, да!» Луна, тем временем, сдержанно посмеивалась, наблюдая за ее радостью. После третьего круга она сказала: — «Хорошо, Твайлайт, думаю, я уже знаю, каков твой ответ.» Остановившись и зардевшись, Твайлайт произнесла: — «О, эм, спасибо большое, П-пр... э... Л-Луна?» — Получив улыбку и кивок в ответ, Твайлайт тоже смогла улыбнуться. Пока Твайлайт нервно ёрзала, Луна спросила: — «У тебя есть вопрос? Или просьба? Ты можешь сказать или спросить всё, что пожелаешь.» — «О, эм... Ну... Мне просто интересно, как это будет работать. Я имею в виду, что никогда раньше о вас не слышала, и, думаю, никто другой тоже. Где вы находитесь в реальной жизни? Мне придется покинуть Кантерлот?» — «Боюсь, что не смогу быть с тобой вне твоих снов, по крайней мере, ещё много лет. В данный момент я нахожусь на луне, в некотором смысле, и пройдет больше десятилетия, прежде чем звёзды сойдутся, чтобы позволить мне вернуться в Эквестрию.» — Голова Твайлайт поникла, но Луна подняла ее копытом. — «Однако я проведу каждое мгновение твоих бессонных часов рядом с тобой.» — «Правда?» — «Правда-правда.» — Уверенно сказала Луна. — «Хотя, как мне известно, в этом отношении - ты настоящая маленькая проказница.» — «Ну, теперь у меня есть настоящая причина ложиться спать, и я буду спать всю ночь напролет!» Луна покачала головой: — «Не всю ночь. Возможно, весь день, но точно не всю ночь.» — «А?» — Твайлайт удивленно склонила голову на бок. — «Мне бы очень хотелось, чтобы мы могли встречаться днем. Ночью многие другие пони требуют моего внимания, и я не хочу, чтобы хоть одно мгновение, проведенное с тобой, было омрачено или прервано.» Словно каждый ее ответ был приговором, Твайлайт осторожно сказала: — «Я не думаю, что мои родители позволят мне это...» С озорной улыбкой Луна сказала: — «Не беспокойся о них. Я уже поговорила с твоими мамой и папой, и они были более чем рады выполнить мою просьбу. Теперь они будут обучать тебя на дому, чтобы ты могла практиковаться в магии в более комфортной обстановке.» — «Но у меня же магический подавитель на роге. Я больше не могу даже страницу книги перевернуть.» — «Он ведь не приклеен, правда? Ты можешь снять его, когда захочешь.» — «Но принцесса Селестия сказала, что я могу снова вспыхнуть...» — «К сожалению, в этом она права. Мы будем проводить столько практических занятий в твоих снах, сколько сможем, и читать как можно больше в реальном мире, но мы не сможем избежать работы с магией вне снов. Именно поэтому нам придется спешить.» — «Спешить?» Луна кивнула: — «Нам нужно будет спешить, чтобы научить тебя тонкому контролю над количеством используемой магии. Твои вспышки пока еще достаточно слабы, чтобы не разрушить твой подавитель, но никто не знает, сколько времени пройдет, прежде чем это изменится. Впоследствии тебе, вероятно, придётся переехать в более тихое и уединённое место.» Твайлайт хотела было возразить, но Луна её опередила: — «Я также поговорила с твоими родителями и об этом. Они не отказались от этой идеи — после того, как твой брат окончит учёбу — и даже выразили давнее желание переехать в Понивиль.» — «Есть ли...» — Начала Твайлайт. Ей было ужасно неловко даже думать о том, чтобы задать этот вопрос, зная, как это может быть неуважительно по отношению к принцессе Селестии. — «Да, Твайлайт?» — «Ах... Э-эм... Есть ли какой-то способ полностью избавиться от моих вспышек?» — «Н...» Луна резко замолчала. Очевидно, она собиралась ответить «нет», но, похоже, передумала. Есть способ! Принцесса Селестия солгала! Твайлайт застыла, осмысливая осознанное. Принцесса Селестия солгала... Прежде чем Твайлайт успела обдумать это дальше, Луна сказала: — «Есть один способ полностью избавиться от твоих вспышек. Но прежде чем я что-то расскажу, ты должна пообещать мне две вещи.» — «Что угодно!» — «Во-первых, мне нужно, чтобы ты держала в тайне моё обучение и сам факт моего существования. Никто не должен об этом знать, кроме твоих родителей.» — «Даже Каденс и Шайнинг?» — «Особенно эти двое.» — Твёрдо сказала Луна. — «Х-хорошо. Конечно.» — Затем, набравшись уверенности, Твайлайт добавила: — «Я могу это сделать. Что ещё?» — «Если я расскажу тебе, как избавиться от твоих вспышек, ты никому не расскажешь об этом, включая твоих родителей. Ты не должна даже случайно обсуждать это вслух, даже когда думаешь, что находишься одна. И уж тем более никогда, ни при каких обстоятельствах, не записывай этого. Поняла?» Твайлайт энергично кивнула. На её взгляд, магические секреты были лучшим видом тайн, а этот обещал стать самым большим из всех. — «Хорошо. В таком случае, пожалуйста, расскажи мне о своей няньке.» Твайлайт была совершенно ошеломлена: — «Каденс?» Луна кивнула. — «Ну, она очень добрая. И иногда читает со мной. Мы иногда ходим в парк поиграть. И еще она иногда учит... учила меня магии.» — Быстро оживившись, Твайлайт добавила: — «Она даже позволила мне однажды прокатиться у нее на спине, когда летала!» — «О? И как это было?» — «Волнующе! Но ужасающе.» Луна усмехнулась: — «Да, примерно такие же чувства я испытала, когда впервые летала. Так кто же она?» Этот вопрос показался Твайлайт ловушкой. С некоторой неуверенностью она предположила: — «Принцесса?» — «Нет, нет. Я имею в виду, к какому виду она принадлежит?» — «О, ну она аликорн, конечно же! Правда? То есть у нее есть и крылья, и рог, и она очень сильная. Во всяком случае, мой брат так говорит. Не то чтобы я с ней устраивала поединки или что-то подобное.» Подняв бровь, Луна сказала: — «Да, я не сомневаюсь, что он знает, насколько она сильна. Итак, она когда-нибудь рассказывала тебе о своем прошлом?» — «Да! Она делилась со мной множеством историй о своем детстве и о той злой пони, что воровала любовь, но в конце концов была ею избита. Кажется, её звали Призмия.» — «Избита? Это не совсем то, что я слышала, но суть, думаю, передана верно. И как же она это сделала?» — «Ну, у нее не было магии, поэтому ей пришлось использовать хитрость, чтобы украсть ожерелье, которое Призмия использовала для кражи любви. Сначала она...» Луна подняла копыто: — «Как бы мне ни хотелось услышать эту историю от тебя, Твайлайт, мы обсуждаем другой вопрос, и ты уже затронула важный момент. Почему у нее не было магии?» — «Потому что она тогда была всего лишь пегасом...» Твайлайт замерла, пока её разум связывал все точки воедино. — «Да, она вознеслась, стала аликорном, и превзошла магические пределы всех трёх видов пони.» — Луна бросила на Твайлайт многозначительный взгляд. — «Это обманчиво сложная задача, ведь на первый взгляд кажется, что она состоит всего из двух шагов. Во-первых, тебе нужно стать исключительно искусной в своём особом таланте.» — «Твой знак отличия связан с магией, и, естественно, именно над этим ты должна работать. Конечно, с моим обучением у тебя не должно возникнуть проблем с этим требованием, если ты проявишь истинную преданность делу. А тебе придётся, если хочешь выжить.» — Взгляд Луны смягчился, и она добавила: — «Я не буду приукрашивать твоё положение; обучение магии без моего физического присутствия будет опасным.» — «Теперь второй шаг - менее достижим с точки зрения упорного труда. Моя племянница рассказывала тебе, что случилось с ожерельем?» Твайлайт не сразу осознала, что Луна ждёт ответа, и поспешила продолжить: — «Она рассказывала, что ожерелье взорвалось в их последней битве и было полностью уничтожено.» — «Технически верно. Это и есть следующий шаг. Тебе нужно найти достаточно мощный источник магической энергии для того, чтобы подкрепить твоё вознесение. Такие источники — большая редкость и крайне ценны. Хуже того, они неизбежно уничтожаются после использования, и, если выбрать слишком слабый источник, последствия могут оказаться фатальными.» — «Считается, что именно так встретил свой конец Стар Свирл Бородатый: в результате огромного магического взрыва. Скорее всего, он пытался освободиться от своего смертного тела и сделал это неверным образом.» — «В любом случае, я могу вспомнить только один набор артефактов, который одновременно безопасен и может быть использован повторно, хотя и редко. Я даю тебе это задание в качестве домашней работы, Твайлайт Спаркл. В твоё бодрствующее время ты должна разыскать и вернуть Элементы Гармонии, где бы они ни находились, до моего возвращения в Эквестрию.» Твайлайт хотела сказать, что не сможет этого сделать, что нет никакого способа найти легендарный набор магических артефактов, о которых она никогда не слышала и местоположение которых, очевидно, неизвестно даже самой Луне. Но слово «домашняя работа» уже было произнесено, и Твайлайт не собиралась признавать, что не сможет выполнить задание. — «Элементы Гармонии.» — Повторила Твайлайт, чтобы запомнить название. — «Это тоже нужно держать в секрете?» — «Хм... Не думаю, что в этом есть необходимость, но интерес к ним вполне может привлечь к тебе ненужное внимание. Я бы посоветовала соблюдать осторожность и избегать обсуждения их с кем-либо, кто может вступить в контакт с моей сестрой.» — «Возможно... Да, думаю, так и надо. Я уверена, что для твоего образования будет чрезвычайно полезным, если я посвящу часть нашего времени обучению тебя тонкому искусству обмана в течении нашего совместного времяпрепровождения.» Твайлайт несколько опешила: — «Вы имеете в виду, как лгать?» — «Ложь имеет свое время и место, Твайлайт, но ложь, как открытая рана. Чем значительнее ложь, тем больше она гноится и разрастается, и часто становится трудноуправляемой. Ложь, конечно, имеет своё применение, но куда лучше полагаться на ложные выводы, которые исходят из правды.» — «Но есть и много других способов ввести пони в заблуждение, включая несколько уловок женского обольщения, которым я не буду учить тебя, пока ты не станешь гораздо старше.» Избегая вопросов, Луна поспешно добавила: — «Но это не сейчас и не здесь. Как бы мне ни хотелось начать наши уроки немедленно, боюсь, я совершенно не готова. Минуло немало времени с тех пор, как я в последний раз передавала свои знания, и мне необходимо немного подготовиться.» — «Вы... вы собираетесь уйти? Я знаю, что вы говорили, что у вас есть другие пони, ждущие вас... я знаю, но... но мне действительно не хочется возвращаться к своим снам. Я не хочу даже на миг усомниться в том, что всё это реально. Я... я просто...» Луна притянула Твайлайт к себе копытами и заключила ее в объятия. — «Моя дорогая Твайлайт, я останусь с тобой до тех пор, пока ты не проснёшься, если только ты этого захочешь. Твои сны — будь то сладкие или нет — больше никогда не смогут тебя терзать.» — «Спасибо.» — Прошептала Твайлайт. —«Большое спасибо.» Луна ничего не ответила, лишь крепче обняла Твайлайт и погладила её гриву. — «Все будет хорошо, Твайлайт. В отличие от моей сестры, я никогда не покину тебя в час беды.» И в тёплых объятиях, Твайлайт не заметила, как на лице Луны расцвела ликующая улыбка.