Осколки льда

Три месяца спустя. Самолёт из Нью-Йорка успешно приземлился в аэропорту. Я забрал свою ручную кладь, всегда путешествую налегке, и направился на выход, к парковке, намереваясь взять такси до своего дома. Машина так и стоит у подъезда, а автобусы не люблю, слишком много людей. Пока я осматривался в поисках такси, к зданию аэропорта подъехал блестящий чёрный лимузин. Тонированное стекло задней двери медленно поползло вниз и в окне появилась улыбающаяся Мадлен. Высунувшись из окна почти по пояс, она изобразила пальцами пистолет, прицелилась в меня и тоном профессионального полицейского, весело сказала: -Мистер Белкрофт, не двигаться. Вы арестованы. Держите руки на виду. Вы не имеете права хранить молчание. Всë, что вы скажете в свою защиту, будет оспорено и осмеяно. -Я имею право на адвоката?-Закинув на плечо дорожную сумку и подняв руки на уровень груди, делая вид, что испугался и сдаюсь, спросил я. Мадлен обернулась на сидящего рядом с ней Анри, посовещалась секунду и милостиво кивнула: -Имеешь. Чëртова мужская солидарность. Пиф-паф.-Изобразив пальцами что выстрелила, Мадлен сдула воображаемый дым и скрылась в салоне. Дверь распахнулась, приглашая сесть. Я послушно исполнил требование похитителей, сев напротив парочки и широко улыбаясь. Я даже сам не думал, что так сильно скучал по своей подруге, пока не увидел её. Мадлен сидела напротив, в объятиях бывшего и будущего мужа и старательно делала вид, что злится больше чем рада меня видеть. Анри по своей давней привычке в нашу игру в гляделки не лез и лишь иронично улыбался. -Наконец-то я тебя поймала. Где ты шлялся полгода? Уехал расследовать какое-то дело и пропал. Телефон вечно выключен, в Сайлент Вэлли был, да уехал. Когда ты вернулся? -Вчера. Когда вернулся в город первым делом позвонил тебе домой, но застал только автоответчик. В редакции газеты чванливая секретарша с оттенком зависти сказала, что "госпожа Бурбон ещë две недели назад уехала на Карибы с новым кавалером и когда вернётся неизвестно". Мадлен понимающе кивнула и ответила: -А, ну её. Главная красотка офиса, которая уже пару лет не видела живых мужчин и только и может, что плеваться ядом на мой роман. -Который из них?-Не удержался от шпильки я, наблюдая за реакцией Анри. Зная Мадлен, могу сказать, что прежде чем сойтись с ним снова, моя подруга превращала его жизнь в ад всеми доступными способами. И откровенным флиртом в том числе. Поймав мой взгляд, Мэди ответила иронично: -Всеми по очереди. Но особенно с Мистером Икс. Тут каждая вторая не против его заполучить. Но я свою добычу не отдам. -Так я ваша добыча, миссис Бурбон?-Приобнимая её за плечи усмехнулся Анри. Миссис? Кажется, я что-то пропустил. Присмотрелся к этой парочке повнимательнее и только сейчас заметил одинаковые Кладдахские кольца из белого золота. Значит, они не просто сошлись, а женаты второй раз и насколько я могу судить, счастливы вместе. Давно не видел, чтобы у Мадлен так "горели" глаза как всякий раз когда муж еë обнимает. Я улыбнулся и сказал: -Поздравляю. Подарок с меня. Свадьбу, значит, зажала? -А ты бы больше шлялся черт знает где, может, и к рождению моих детей бы опоздал.-Иронично отозвалась Мадлен. Повернулась к мужу и вместо ответа на его вопрос, чмокнула в губы. Я бы отвел взгляд и не мешал, но я таков каков есть, поэтому сказал тоном католического пастора, состроив суровое лицо: -Уединитесь, грешники. Анри хитро сощурился и ответил, ненавязчиво демонстрируя, что не только у меня хорошая память: -Ещё чего. А будешь выделываться, приглашу присоединиться. Посидишь в кресле с виски и посмотришь. Как в старые добрые времена. -Он же сбежит.-С сомнением сказала Мадлен, глядя на меня. Не дождешься, краснеть как школьник я не буду. Хотя, должен признать, это был очень странный вечер в первую годовщину их свадьбы. Не стоило нам всем столько пить. Или теперь уместнее говорить первой свадьбы? Анри переглянулся с женой, быстро что-то прикинул в уме и сказал, словно мысли вслух: -Наручники или изолента? -Армированный скотч.-Ответил я, живо представляя себе эту картину маслом и не удержавшись от улыбки. Ничего не меняется, они оба такие же ненормальные, как были много лет назад. И это даже неплохо, наверное. Сохранить в себе частицу юношеского задора и хорошего безумия. -Где вас высадить?-Сменив веселый тон на деловой, спросил Анри. Видимо, был занят чем-то и поехал меня встречать только ради Мадлен, или было по пути. Ну, потому что целый день слушать наши с подругой разговоры ни один человек не выдержит. Мы слишком много болтаем и не обращаем внимания на сидящих рядом. Мадлен выразительно посмотрела на меня, без слов спрашивая какие у меня планы на день. -У ювелирного. Надо купить кое-что. -Это в центре который? Антикварный?-Уточнил Анри. Я кивнул. Он передал мои слова водителю и больше в наш с подругой разговор не лез. Мадлен окинула меня оценивающим взглядом и сказала: -Хорошо выглядишь для пропавшего без вести. -Я никуда не пропадал. Расскажу - не поверишь. -Конечно, не поверю. А, кстати, что ты забыл в ювелирном? Ты ж украшения не носишь. -Мне нужно кольцо. Собираюсь сделать предложение руки и сердца одной юной леди. Сказать, что мои слова удивили семейство Бурбонов, по сути не сказать ничего. Анри даже про деловую переписку забыл, уставившись на меня, а Мадлен раскрыла рот, изображая, что лишилась дара речи. Жестом вернула челюсть на место и сказала: -Ни хрена себе. Честно говоря, Белкрофт, сколько лет я тебя знаю, столько лет была уверена, что Судный день случится всë-таки раньше чем ты женишься. Кто она, откуда, я её знаю? Как вы познакомились? У вас что-нибудь было? Почему не привёз свою принцессу на наши посиделки? Я должна одобрить твой выбор. Я приложил палец к её губам, вынуждая замолчать и не засыпать меня сотней вопросов, потому что и сам расскажу, только по порядку, и сказал, ненавязчиво польстив её безупречному вкусу: -Поможешь с кольцом, расскажу все детали. -Само собой. Ладно, скажи хоть откуда прилетел? -Был в гостях у родителей. Хочешь прикол? У меня будет сестра. Младшая.-Глядя на Мадлен иронично повёл бровью я. После моего известия о женитьбе, Мадлен сложно было чем-то удивить, поэтому она лишь неопределенно хмыкнула. Ну что здесь такого, что семейство Белкрофт всерьез подумывает усыновить ребенка, потому что для рождения своих слегка устарели, от меня толку как от ежа перьев, а империю отца надо кому-то оставить. Забавная история, кстати. Не застав Мадлен в городе, я отправился домой в Нью-Йорк, повидаться с родителями. Мать и отец встретили меня удивительно радушно, без упреков и предложений возглавить семейное дело, раз уж я теперь безработный, и в числе прочего сообщили занятную новость о том, что у них в рамках какого-то там благотворительного проекта фонда моей матери будут жить студенты из Дании. Им с отцом скучно в огромном доме, а ребята вроде бы приличные. Велико было моë удивление, когда я увидел неразлучную троицу Кая Берга, Герду Линд и Андреа Олсен. Мы просидели в гостиной за разговорами до позднего вечера. Я узнал, что домой они трое доехали без приключений. В Сайлент Вэлли их встретили родители. У Герды немного наладились отношения с Лаурой и отцом, а Андреа поселилась в доме Бергов и с помощью друзей училась жить в новом для себя мире. Освоилась на удивление быстро, разве что пару раз подралась в школе, когда местные умники захотели показать новенькой кто в доме хозяин. Не на ту напали. Школьную программу бодрая бандитка не без помощи Кая и Герды освоила за несколько недель и в общем-то без проблем влилась в ряды старшеклассников. Особенно всех привлекали её рассказы про жизнь в банде и бегство от семьи, как выяснилось, приемной. Бергит не её мать и хотя старалась по мере сил быть достойным родителем, получалось у неё очень не очень. С одной стороны она девочку вроде как любила, баловала и потакала капризам, а с другой многочисленные шрамы на лице и теле Андреа не результат бандитских налётов, а следы воспитания мамочки. Поэтому сбежав из дома, Андреа ни о чем не жалела и возвращаться обратно не горела желанием. Тем более, что открыла у себя способности к точным наукам и планировала стать финансистом. С моими родителями она как-то сразу нашла общий язык, они друг другу очень нравились и в беседе за чаем мама сказала, что они с отцом всерьёз подумывают взять девчонку к себе и официально удочерить, дав нашу фамилию. Так что не далее как через пару месяцев Андреа Олсен-бандитка из сказочного мира, станет моей младшей сестрой и наследницей огромного состояния семьи. Особенно меня радует, что она это делает не ради денег, как могло бы показаться, а вполне искренне любит моих родителей и безмерно благодарна им за предложение дать ей дом, любящую семью и будущее. Помню, когда мы с ней обсуждали этот вопрос, Андреа посмеивалась, что чуть было не затащила меня в постель и было бы неловко. Прощаясь в аэропорту, я попросил её беречь моих стариков, а то вернусь и надеру уши. Андреа обещала. И глядя на них, я был рад, что оставляю родителей в надёжных руках. В принципе, она неплохая девчонка и заслуживает той жизни, от которой я годами старался сбежать. А моя семья заслуживает такую дочь как она. Преданную, послушную, заботливую, хоть и немного безбашенную. Но это пока она молодая. Пройдет как только получит диплом и войдёт в совет директоров отцовской фирмы. Хотя девушка с пирсингом в носу и синими волосами будет очень эффектно смотреться на деловых переговорах. Что касается её новых друзей, так с ними все понятно. Будут учиться, Герда на журналистку, Кай на врача, а после университета поженятся и проживут душа в душу до самой старости, если только он не решит снова стать звездой и не попадется в сети очередной Анны из Копенгагена. Анри высадил нас с Мадлен возле антикварной лавки и уехал по своим делам. Мы с подругой быстро нашли нужное мне кольцо и направились в наш любимый бар. Конечно, с дороги хотелось как следует отдохнуть, но у меня мало времени. Необходимо срочно рассказать ей и выслушать последние новости. Когда Мадлен не тараторит со скоростью пулемёта, она отличный слушатель и всегда верит на слово, какими бы невероятными не были мои истории о приключениях. Как оказалось, она с бывшим мужем сошлась практически сразу после нашего последнего разговора. Анри терпеливо вынес все еë шуточки, начиная от статьи в газете, расписывающей в деталях кто он такой, откуда и как вёл себя раньше и заканчивая показательным нежеланием снова выходить за него замуж. Впрочем, длился испытательный срок недолго и уже после первой совместной ночёвки давние супруги помирились окончательно. Правда, Мадлен не была бы собой, если бы не донимала Анри фальшивой ревностью. Мне ли не знать, что она слишком самоуверенна, чтобы всерьез стараться удержать мужчину, даже такого как он. Когда Мадлен закончила свой рассказ, изрядно заправившись коктейлями "Манхэттен", пришел мой черед говорить. Я заказал себе виски и начал свой рассказ от бала маскарада и до той исторической ссоры с Эрикой. -Вот если бы я не знала, что ты прожженный скептик, никогда бы не поверила в твою сказку. А вообще, ну ты даешь. Хлопать дверями и гордо уходить рыдать в подушку, это наша женская фишка и я тебе не разрешаю её использовать. -Ну, я ж не рыдал. Хотя биться головой о стену хотелось. Сложновато было притворяться, что к чëрту любовь и не нужно со мной так обращаться, я гордый. -И что было дальше? -Самое интересное. Три месяца назад. После того вечера мы с Эрикой не разговаривали больше трех недель и старательно избегали друг друга, тем более, что это не так уж и сложно. При желании в небольшой квартире можно ни разу не встретиться, что уж говорить об огромном дворце. И за то время, что мы не виделись, я вдруг понял, что быть гостем в таком месте ужасно скучно. Пару раз выбирался прогуляться по шикарным залам или подышать воздухом на улицу, но места вокруг Ледяного дворца оказались непригодны для прогулок, так что большую часть времени я сидел в своей комнате, погрузившись в чтение книг из личной библиотеки и иногда отдавал короткие распоряжения дворецкому. Волшебный кот по первому требованию приносил мне любую еду или напитки, молчаливо исполнял все мои прихоти, но всë равно мне было тоскливо. Я всегда скучаю, если сижу без дела слишком долго, мне жизненно необходимо делать хоть что-то. Как-то развлекаться, работать или общаться с людьми. И вот этим как раз Снежная королева меня не баловала. Сама не искала моей компании и вряд ли бы выпустила в гости к старым знакомым. А я бы хотел повидаться с тем же Осенним Королём. Всë веселее чем сидеть как дурак, пялясь в скучную книгу и не понимая о чем она вообще. Прочитанное просто не достигало моего разума, безнадежно отравленного мыслями об Эрике и моей участи. Безусловно, я злюсь на её поведение, но всë равно хотел бы увидеть. И что будет дальше? Когда ритуал завершится? Она просто исчезнет и останется только некто отдалённо на неё похожий? Не знаю почему именно я так решил, но мне казалось, что у Эрики раздвоение личности. На неё настоящую- очаровательную, веселую, по-своему добрую девушку и на Снежную королеву - надменную, властную, холодную, а порой откровенно злую женщину. И ещё большой вопрос кто из них двоих заберëт контроль после ритуала. Однажды вечером, когда я уже практически спал за столом заваленном бумагами с эскизами мест и людей, которые вряд ли когда станут полноценными картинами, я же не художник, так немного кое-что умею и иногда от безделья берусь за карандаш, в комнату коротко постучали. Я даже не пошевелился. Кто бы это ни был, лучше идите с миром и оставьте меня в покое. Я сплю. Дверь бесшумно открылась и в комнату вошла Снежная королева, только ее шаги я никогда не слышал. Даже ледяной дворецкий производит куда больше шума. -Кристиан.-Голос её звучал тихо и неуверенно, словно через силу. Я отодрал голову от столешницы и обернулся. Вид Эрики заставил меня невольно сглотнуть. Нет, она была одета, но как! Полупрозрачное платье, больше похожее на ночную рубашку из тонкой блестящей ткани, светящейся словно соткана из лунного света. Облегающее стройную фигуру настолько, что не оставляло простора для воображения. Волосы собраны в небрежную косу. Эрика была привычно печальна и задумчива. И куда только подевалась еë надменность? Я вопросительно вскинул брови, всем своим видом изображая равнодушие: -Ваше величество? -Я тебя не разбудила? Можем поговорить? -Я весь внимание. Эрика замялась, нервно перебирая в пальцах подол своего платья и подняв на меня глаза, сказала примирительным тоном: -Понимаю, ты обижен на моë поведение тем вечером, мне жаль, правда. Но я надеюсь ты дашь мне шанс объясниться и попытаешься понять такую реакцию. Я не оправдываю себя, нужно было выбирать выражения, но... Поверь у меня есть причины так поступать. Я не жду, что ты сходу меня простишь, но может всë-таки выслушаешь? -Говорите, ваше величество. Я постараюсь понять и принять.-Тем же мерзко спокойным тоном отозвался я. Эрика невесело усмехнулась и сказала: -Одевайся теплее, мы кое-куда прокатимся. Не могу сказать, что был в таком уж восторге от перспективы тащиться куда-то на ночь глядя на мороз, но всë же поднялся из-за стола и оделся. Свой джемпер и брюки менять не стал, только добавил кожаную куртку дурацкой расцветки: чёрная с голубыми рукавами. Купил где-то на распродаже и редко ношу, не люблю яркие цвета. Мы вышли из комнаты и оказались на центральной площади Сайлент Вэлли. Кажется, в этом году зима у них была не такая уж и теплая, потому что сугробы по колено, хороший такой мороз, что ресницы к очкам примерзают и небо затянуто тучами, не иначе как будет метель. Миновав площадь, мы направились куда-то в сторону окраин города к каким-то старинным руинам. Ни разу здесь не был и с трудом представлял, что это может быть. Но судя по размерам никак не меньше чем старинный замок или какая-то крепость. Местечко было то ещё. Густой туман, никакой растительности, что странно. Обычно в таких местах природа берёт своё и через пару сотен лет развалины окружает сад или даже лес. Но только не здесь. Земля вокруг этого места была словно мертвой. Один давно засохший и почерневший куст роз и гнетущая атмосфера безнадёги, какая бывает в местах кровавых сражений или на старых кладбищах. Я не из пугливых, но мне всë же было не по себе и хотелось как можно быстрее уйти. А если точнее, бежать прочь и не оборачиваться. Потому что появись сейчас из темноты какой-нибудь злобный призрак или оживший мертвец, я бы даже не удивился. А вот резкой перемене в образе Эрики был удивлен очень даже. Передо мной стояла не привычная Снежная королева, а вполне себе загорелая брюнетка. И лишь в печальных синих глазах угадывалась моя любимая. Значит, такой она была когда-то. Мило, конечно, но белые волосы и аристократичная бледность идут ей куда больше. Прежде чем я успел спросить что это за место и что мы тут забыли, Эрика сказала, задумчиво глядя на руины: -Здесь был дворец моего отца. Это всë, что от него осталось. -Что здесь случилось?-Присев на неровный край разрушенной стены, спросил я, глядя на девушку. Не силен по части замков и крепостей, но что-то мне подсказывает, что даже за несколько веков столь монументальное строение как дворец короля без посторонней помощи не могло разрушиться до основания. -Я случилась.-Задумчиво ответила Эрика, коснувшись мертвого куста роз и чему-то своему едва заметно улыбаясь. Видимо, это был тот самый, что некогда посадила королева Анна и рядом с которым прошло детство принцессы Эрики. Даже странно, что он всë ещё сохранил свои очертания, словно зачарованный. Хотя, может и так. Сайлент Вэлли стоит на границе реального и сказочного миров, вполне вероятно, что в самом городе тоже есть какие-то остатки магии. Я с сомнением покосился на Эрику, гадая про себя что значили её слова. Как, зачем и для чего ей понадобилось уничтожать собственный дом. Она продолжила отстранённо: -Знаешь, когда я попала в Ледяной дворец Зимнего короля, первые несколько недель каждую ночь молилась, чтобы меня спасли. Фредерик или отец должны были собрать армию и освободить меня. Или хотя бы искать. А когда я сбежала и вернулась домой, с удивлением обнаружила, что с моего исчезновения прошёл не год, а целых десять лет. И мои близкие не просто не смогли меня найти. Они даже не пытались искать. По легенде, если один из Четырёх королей берёт девушку в жёны, мешать ему себе дороже. А кроме того, моя семья была рада избавиться от меня. -Мне кажется, ты сгущаешь краски. Понимаю, это должно быть очень обидно, что родные не бросились тебя искать, но наверное у них были причины.-Пожал плечами я. Мне всегда с трудом верилось, что родные и близкие способны предать даже с большей лёгкостью чем заклятые враги. Возможно, это потому что я вырос в нормальной семье и не знаю какого это, когда мама с папой тебя не любят, считают обузой и мечтают о том дне когда ты вырастешь и уедешь подальше. Эрика грустно улыбнулась, и глядя вдаль ответила: -Посуди сам. Мой жених Фредерик в тот же день как сорвалась наша свадьба не поехал искать меня, а женился на моей сестре. Зачем же пропадать нарядам и пиру? Уже у всего королевства праздник. И никого не волновало, что это я его невеста, а не моя младшая сводная сестра. Не удивляйся. В те времена пятнадцатилетняя девочка считалась вполне готовой к браку, разве что по нашим законам не могла править пока ей не исполнится хотя бы девятнадцать. Да Анна и не хотела управлять страной. Для неё быть королевой означало сидеть на троне в красивом платье, обвешиваться украшениями как рождественское дерево, посещать балы и званые ужины.-Эрика помолчала с минуту, губ её коснулась неприятная саркастичная ухмылка, она сорвала с мёртвого куста засохший бутон розы и держа его двумя пальцами, избегая шипов, продолжила: -Отец, как и планировал отошёл от дел. Поселился в деревне и выращивал капусту. А моя мачеха, её несносная дочь и предатель Фредерик своим неумелым правлением и непомерной расточительностью превратили процветающее королевство в нищее и жалкое. Кто поумнее из поданных давно уехал от их тирании и огромных налогов, остались только самые богатые, да их прислуга и некоторое количество тех, кто не готов был менять привычную жизнь. -Полагаю, тебя это разозлило? -Ты не представляешь насколько. Видишь ли, сила изначального хаоса очень непредсказуема. Порой я ей управляю, а порой она мной. Магия завязана на эмоции. И чем сильнее я злюсь, тем сложнее не потерять контроль. Не совсем раздвоение личности, но что-то очень похожее. Я не ищу себе оправданий, говоря, что это не я творю зло, а просто Снежная королева захватила контроль над моим разумом. Это всë равно я. Мои руки делают, мой мозг отдаёт приказы. Мне жить с последствиями. -Как тебя встретил бывший жених? -Фредерик смотрел на меня как на призрак и казалось совсем не рад и в измене не раскаивается. Он никогда меня не любил, ему нужна была корона, потому что третий сын нищего короля из соседнего государства никогда не получил бы власть иным способом кроме удачной женитьбы. Когда он сказал мне об этом и рассмеялся прямо в лицо, я потеряла контроль. Эрика продолжила говорить, а перед моим мысленным взором возникала картина случившегося в этом дворце. С визуализацией у меня никогда не было проблем. Вот Снежная королева выходит из себя и рождённая её силой буря сметает всë на своём пути. Будь то королевская семья, придворные, слуги, сам дворец и улицы королевства. Снежная буря поглотила его, разрушила до основания, оставив после себя лишь развалины и замерзших в неестественных позах горожан, надеявшихся спастись бегством от ярости волшебницы. А вот Эрика оказывается в саду возле кустов роз, посаженных её матерью. Её гнев утихает, буря прекращается и она с ужасом понимает что натворила. Пытается снять заклятие и спасти хоть кого-то но ничего не происходит. Сила ей не подчиняется. Понимая что натворила, Эрика безвольно опускается на колени возле куста роз, по её щеке катится слеза. Блондинка просит помощи у кого-то. И откликнувшись на её зов, в саду словно из воздуха появляются три короля. Весенний король берёт слово и говорит, что такая сила как у Эрики слишком велика для всë ещё человека, ей не справиться с ней. Предлагает убить Снежную королеву и через это вернуть с того света прежнего Зимнего короля. Он был злобен и тщеславен, но хотя бы не терял контроль. Летний король соглашается, но в последний момент мой знакомый Осенний король останавливает своих соратников и уговаривает дать принцессе шанс, лишив её большей части магического дара. Эрика не спорит, слишком сильно она погружена в свои страдания по загубленным людям. Три короля совместными усилиями создают кристалл и при помощи зеркала троллей лишают Эрику силы, заперев её магию внутри камня и зеркала. И чтобы проклятие не было снято слишком быстро, Весенний король разбивает зеркало на сотню частей, а Летний король забирает кристалл и долгие годы держит при себе. Ослабевшая Снежная королева возвращается на север. А её королевство отныне носит название Сайлент Вэлли и все обходят его стороной. Долгие века на месте некогда славного королевства лишь пустырь, поросший травой. И только в середине восемнадцатого века здесь снова поселились люди. Даже не догадываясь как близко они к границе двух миров. -И зная каких бед может натворить изначальный хаос, ты всë равно хочешь вернуть свою силу? Зачем?-Подытожив её рассказ, спросил я озадаченно. Какой смысл хотеть вновь обрести подобную мощь? Ради неограниченной власти? Или здесь что-то другое, просто я пока не понимаю что именно? Конечно, за прошедшие годы Эрика кое-чему научилась, но где гарантии, что она справится с такой силой и не устроит в своём мире ещё один локальный геноцид? -У меня были причины хотеть назад свою силу. -А ты никогда не думала отказаться от неё? Снова стать человеком?-Поднявшись с останков стены и шагнув ближе к Эрике, спросил я, внимательно глядя на её задумчивое лицо. Она невесело улыбнулась и сказала: -Это невозможно. -Почему нет? Поехали со мной в Нью-Йорк. Или любой другой город на твой выбор. В мир без магии, где ты снова сможешь стать собой прежней. Прожить ту жизнь, которую захочешь.-С улыбкой предложил я, словно уже забыл все свои обиды. Где-то в глубине души мне было жаль её. Ведь если вдуматься за всей бравадой ледяной злодейки всегда скрывалась принцесса Эрика. Девушка, которую предали все кого она любила, обреченная долгие века прожить в одиночестве и с чувством вины за совершенное зло. Была ли она виновата в том, что сделала с королевством? Безусловно, но лишь отчасти. Я не думаю, что она сравняла с землёй свой родной дом по злому умыслу. -Прекрасная мечта, Кристиан. Которой не суждено сбыться.-Прижимаясь к моей груди, иронично улыбнулась Эрика. Я обнял её за плечи и ответил уверенный в своей правоте: -Назови хоть одну причину почему. -В твоем мире нет магии. Как по-твоему что произойдет с человеком, которому больше тысячи лет? Вот тут она меня подловила. Я никогда не думал об этом в таком ключе. Время-то действительно шло и будучи человеком Эрика точно так же как и все старела. И только сила хаоса позволяла ей оставаться всегда молодой и прекрасной. А в мире без магии, скорее всего она очень быстро состарится и отправится на тот свет. Если я хочу быть с ней, сделать это можно только здесь и больше нигде, что в свою очередь означало забыть свою прошлую жизнь и навсегда остаться в сказке. А так ли я уверен, что к этому готов? Не буду ли я через пару десятков лет жалеть, что остался при Снежной королеве? Конечно, я её люблю, но я всего лишь человек. Когда мне будет семьдесят, ей всë так же будет двадцать один и вряд ли я буду нужен ей таким. Немощным, старым ворчуном с ревматизмом от постоянного холода и сожалениями, что прожил жизнь не так как хотел. Вдали от друзей, без работы, так и не став отцом, например. Мало ли что мне в голову взбредет через сорок лет. Но когда я вновь взглянул в её синие глаза, нашел ответ на все свои сомнения. Да будь что будет, чëрт возьми. Если есть хоть один шанс, что Эрика станет моей, игра стоит свеч и за те годы, что мне остались я буду, наконец, счастлив с женщиной, которую люблю больше жизни. Я коснулся замершими пальцами её щеки, впервые ощутив человеческое тепло и сказал: -Значит, я с тобой останусь. -Я не могу просить тебя о таком. Это слишком большая жертва, Кристиан. -Да нет никакой жертвы, Эрика. Я люблю тебя. Всегда любил. И буду любить до последнего вздоха.-Вышло слишком слащаво. Я хитро улыбнулся и добавил: -Ну или до первой команды уйти с глаз твоих долой. Она весело рассмеялась ответила смущенно потупив взор: -Боже, неужели я такое сказала? Ужас какой. Прости меня. -Может, это не ты а Снежная королева? Извинения лишние. Я давно её простил. А еще ужасно соскучился. И сейчас как никогда прежде мне хотелось её поцеловать. Я подался ближе, но в последний момент Эрика уклонилась от поцелуя и став очень серьёзной, сказала: -Это не вся история. Я возвёл глаза к небу и со страдальческой гримасой шумно выдохнул. Давай, любовь моя, договаривай, что еще ты скрываешь. Что она до сих пор сомневается в моей искренности, потому что однажды её уже предали, я догадался. И всë равно видел в её глазах огонек робкой надежды, что я не солгал. -В наказание за совершенное зло, я была обречена на одиночество. А чтобы мне было веселее, Весенний король наградил меня даром внушать любовь. Человек, которого я хоть раз поцелую, становится моим рабом. Ему кажется, что он любит меня, готов на всë ради моей благосклонности. Но это не так. Это не более чем иллюзия. Но человек этого не узнает, пока я его не освобожу. И как правило, я этого не делаю. -Так ты меня освободишь? Но почему здесь? -Это единственное место, где моя магия не действует. Поэтому я даже выгляжу как принцесса Эрика, а не как Снежная королева. - Хочешь сказать, что если я прямо сейчас тебя поцелую, магия рассеется? Я взгляну на тебя и ничего не почувствую?-Усмехнулся я, будучи полностью уверен, что вот уж этот её дар точно полная ересь. Эрика согласно кивнула, не находя в себе сил ответить. Казалось, она сама боится такого исхода. Что ж, это немного объясняет реакцию на моë признание. Я притянул её к себе и поцеловал. Ничего не произошло. Я продолжал сходить по ней с ума и жаждал обладать ею чуть больше обычного. Наверное, всë дело в платье. Слишком оно открытое и сексуальное. Словно специально. Оторвавшись от её губ я долгую минуту молчал, глядя застывшим взглядом куда-то вглубь мертвого сада. Эрика подняла на меня глаза и нахмурилась, стараясь понять что произошло. Я улыбнулся и заключив её в крепкие объятия сказал: -Ты правда думала, что дело в магии? Эрика, моя милая, наивная девочка. Дело не в проклятии трёх королей. Дело в тебе самой. Я влюбился в тебя с первого взгляда. А быть околдованным дважды невозможно. -То есть... -Она замялась, радостно улыбаясь и глядя на меня, спросила: -То есть ты правда меня любишь? -Что мне сделать, чтобы ты наконец поверила в мою искренность?-Устало отозвался я. Эрика обняла меня за шею и привстав на носочки, потому что я значительно выше и даже туфли на каблуках этого не меняют, шепнула на ухо: -Есть у меня пара идей. Идëм отсюда. -Даже не надейтесь, ваше высочество. Я никуда с вами не пойду, пока не услышу, что мои чувства взаимны.-Надменно сказал я, демонстративно отворачиваясь и состроив выражение лица неприступной кокетки. Хотя её ответ отчётливо читался в глубине глаз. Эрика многообещающе улыбнулась и ответила: -Здесь слишком много ушей. Давай вернемся во дворец. И оставшись наедине, я дам тебе ответ, который ты хочешь услышать. Не думаю, что я понял про какие такие уши она говорит. Может, видит призраков своей семьи и загубленных горожан, которых я не замечаю, а может здесь нас могут слушать три короля. Неважно. В любом случае я был рад уйти из этого места. Мы вышли из развалин дворца, Эрика стала такой какой я привык её видеть, а секундой позже мы оказались снова в моей комнате. В тишине и полумраке, вдали от посторонних глаз. Три месяца спустя. -Эй, Белкрофт. Это нечестно. Мне нужны подробности.-Надулась Мадлен, сделав знак официанту, чтобы повторил. Я отрицательно помотал головой и улыбнулся иронично: -Даже не начинай. На устах моих печать молчания. -Иногда ты просто редкостный зануда. Несправедливо. Ты знаешь всë о моей личной жизни, а я о твоей ничего. Вообще никаких подробностей. -Ты у нас журналист. Предлагаю включить фантазию и самостоятельно додумать что именно было между мной и Эрикой в ту ночь. Одно могу сказать, было всë и было круто.-С мечтательной улыбкой счастливого идиота, ответил я, допив свой виски и наливая ещё. Чем ближе к финалу моей истории, тем сложнее становится решиться и рассказать лучшей подруге, чем закончилось мое приключение. Мадлен театрально вздохнула, понимая, что ничего пикантного я не расскажу и хитро сощурившись, спросила: -Но ты всë равно ушёл и вернулся домой? Я промолчал, опустив взгляд на глянцевую поверхность стола. Мадлен сложила в голове два плюс два, осознание застыло на её лице. Дрогнувшим голосом, понимая что больше меня не увидит, а если и увидит, то не скоро, Мэди сказала еле слышно: -Господи... Ты не вернулся домой. Ты приехал попрощаться. -Верно. На закате я вернусь в Сайлент Вэлли, а оттуда телепортируюсь в Ледяной дворец. -Она тебя встретит? -Это ни к чему. Слушай дальше. Три месяца назад. Проснувшись утром, я не обнаружил Эрику рядом в своей постели и если бы не лежащая в беспорядке на полу одежда, мог бы подумать, что прошедшая ночь мне просто приснилась. Но нет. Всë было наяву и даже в самых смелых своих фантазиях я не представлял насколько эта ночь может быть прекрасной. И это только начало. Ведь теперь я знаю, что моя строптивая принцесса тоже меня любит. Наскоро приведя себя в порядок, я позвал дворецкого и уточнил где сейчас Эрика. Ледяной кот поманил меня лапой и могу поклясться, что заговорщицки подмигнул. Королева, как и положено, была в тронном зале, но на удивление не одна, а в компании Осеннего короля. И судя по напряжённым лицам обоих, разговор был долгий и неприятный. И хотя я опоздал к началу, не удержался от соблазна затаиться за колонной и послушать о чëм они говорят. -Получается, отменить ритуал теперь нельзя, даже если мы объединим усилия?-Задумчиво глядя на своего гостя, спросила Эрика. Король закурил сигару, отрицательно качнул головой и ответил словно извиняясь за плохие новости: -Увы, ваше высочество. Процесс запущен. И чтобы мы ни делали, ровно в полночь кристалл разрушится и сила твоего бывшего мужа вырвется на свободу. Если ты её не примешь, хаос сам найдет себе нового носителя. И поскольку в этих краях кроме тебя и разбойников больше никого нет, выбор не велик. -Значит, всë-таки придётся попрощаться с принцессой Эрикой. Хаос такой мощи не оставит от моей личности ничего. -Ты же сама этого хотела. Забыть о прошлом, избавиться от человечности, ничего не чувствовать.-Хитро сощурился Король, глядя на мою блондинку. Он всегда был умëн и вне всяких сомнений догадался о причинах её желания отказаться от давно намеченного плана. Эрика невесело усмехнулась и ответила: -Кое-что изменилось. Тебе ли не знать как тяготит бессмертие, когда есть причина жить дальше и оставаться человеком. Король согласно кивнул, прекратив улыбаться и по всей видимости задумавшись о чем-то своём. Раз у него есть взрослая дочь, значит была и жена. Интересно, что с ней стало? Он помолчал и прогуливаясь по тронному залу, глядя под ноги, сказал со своим обычным оптимизмом: -Охотно верю. И мне жаль, Эрика, но я ничем не могу тебе помочь. А я бы этого хотел. Мне всегда очень импонировало твоë упорство в достижении целей. И я искренне надеюсь, что и в этот раз ты найдешь выход из созданной нами всеми проблемы. Возможно, стоило давно отказаться от хаоса и позволить нашему миру исчезнуть, став просто старой сказкой. Эрика откинулась на спинку трона и ответила равнодушно: -Соммер никогда на это не пойдет. Слишком он дорожит своей властью. Да и к тому же подобное решение было бы несправедливым по отношению к обитателям. Они же не виноваты, что и ты и я давно устали от вечной жизни и с радостью бы променяли всю свою магию на шанс состариться вместе с любимыми. Что ж, не буду тебя больше отвлекать. Передавай привет Виктории. -Удачи тебе, принцесса. Приезжай в гости, когда всё закончится. Король исчез. Эрика погрузилась в глубокую задумчивость, тоскливо глядя на зеркало. Кристалл сменил свой цвет на тёмно-синий, а поверхность стекла больше не светилась и не отражала происходящее. Всë было готово выпустить силу.  Я покинул своё укрытие и беззаботно улыбаясь, делал вид, что ничего не слышал и не знаю, что случится ночью. Заметив меня, Эрика приветливо улыбнулась: -Доброе утро. Хорошо спал? -Как убитый. А ты чуть свет уже на ногах?-Обнимая блондинку, спросил я, хотя это и так было очевидно. Королева же, ни одной спокойной минуты и обязанности править своими владениями никто с неë не снимал. -Я окружена идиотами. Всë приходится делать самой. Устала.-Опустив голову на моë плечо, пожаловалась Эрика. Могу себе представить как за десять столетий ей надоело заниматься одними и теми же делами. -Могу тебе помочь расслабиться. Что скажешь, если мы устроим тебе выходной и ну не знаю, займемся чем-то поинтереснее. -У вас, мистер Белкрофт есть какая-то очередная идея?-С хитрой улыбкой, спросила Эрика, расстегивая мою рубашку. В общем-то я был не против, но вообще имел в виду несколько другое времяпрепровождение. Но раз уж она так настаивает, кто я такой, чтобы отказаться. Когда я её целую, все прочие мелкие радости жизни исчезают и не остаётся ничего, кроме безумного желания быть рядом с Эрикой и никогда не отпускать её из своих объятий. Вечно любоваться её красивым лицом и завороженно слушать, как она произносит взволнованным шепотом: «Я люблю тебя, Кристиан. Люблю." Остаток дня мы провели в её спальне, а ближе к полуночи, когда я изо всех сил притворялся спящим, Эрика осторожно выбралась из моих объятий, несколько минут сидела на краю кровати, глядя под ноги и морально настраиваясь на то, что ей предстоит. Из комнаты она уходила медленно и шла к тронному залу как осужденный на смерть восходит на эшафот. Остановилась перед зеркалом троллей, коснулась пальцами стекла и сказала что-то на древнем языке, которого я не понимал. Скорее всего заклинание или некая формула призыва изначального хаоса. Тоскливо оглянувшись в сторону своей комнаты, Эрика протянула руку к кристаллу. Но за секунду до того как её пальцы коснутся камня, я удержал её за запястье и сказал спокойно и твердо: -Прости, любимая, но я тебе не позволю. Она вздрогнула и резко обернулась, удивленно глядя на меня, но даже не попыталась вырваться, лишь сказала: -Ты не понимаешь, что делаешь. -Я как раз понимаю. И прежде чем Эрика меня остановит или я сам передумаю, осознав на что именно себя обрекаю, мои пальцы коснулись кристалла. Я не ошибся, он действительно кусается или что-то в этом роде, потому что капля моей крови упала на сверкающую грань кристалла, а в следующую секунду всë тело пронзил ледяной холод и адская боль. Стиснув зубы, чтобы не заорать и не выпустить кристалл из рук я продолжал его касаться. Боль отступила, я привык к холоду. Взглянул на себя в зеркало троллей и поначалу даже не узнал. Черты лица несколько заострились, кожа сделалась бледной как у мраморной статуи, глаза светились неестественным сине-зелëным огнём, а некогда русые волосы теперь приобрели белоснежный оттенок. Но всë это не шло ни в какое сравнение с ощущением древней силы, растекающейся по жилам. Отдав мне хаос кристалл и зеркало троллей осыпались осколками льда к моим ногам. Три месяца спустя. -Погоди. То есть ты теперь типа Снежный король?-Спросила Мадлен и казалось совсем не удивлена. Я неопределённо хмыкнул. Ещё сам не определился со своим титулом. Скорее всего, именно так мне больше нравится себя называть, потому что Зимний король прочно ассоциируется с покойным мужем Эрики, чьей силой я теперь владею и учусь управлять. И не могу сказать, что так уж хорошо получается контролировать хаос. -Что-то вроде того. -Это значит, что я больше никогда тебя не увижу?-Разочарованно протянула Мадлен, чуть не плача от осознания, что эпоха нашей дружбы и безудержного веселья осталась в прошлом. Я уеду и проведу остаток своей вечной жизни в компании Эрики и обитателей волшебного мира. Лишь иногда зимой смогу ненадолго возвращаться. Сейчас я здесь, потому что всë ещё человек и переход границы миров для меня не опасен. Я не рассыплюсь в прах как тысячелетние короли, но и остаться дольше чем на пару дней не смогу. Я больше не принадлежу этому миру, мне здесь нет места. -Ну, конечно увидишь. Я загляну под Рождество. Или сама приедешь в Сайлент Вэлли и отыскав старого рыбака посетишь мой новый дом. Мадлен поднялась из-за стола и обнимая меня на прощание, сказала: -Это лучше чем ничего. И всё же я буду очень скучать по тебе. И... Удачи тебе что ли, ваше величество. Будь счастлив. -Я постараюсь. У меня есть на это целая вечность.