Ведьма и Дракон: Против судьбы

Свет огненных талисманов разливался по всей поляне, будто стремясь отгородить четверку от надвигающейся угрозы. С новым порывом ветра с ветки сорвался верный друг — сокол, — и направился к своему человеку. Покружив немного и дав о себе знать, он пошёл на снижение, приземляясь прямо на вытянутую руку Вэй Ин. — Потерял меня, Яблочко? — Спросила Усянь, поглаживая макушку птицы. — Это его имя? — Полюбопытствовал Лань Хуань. — Да. Я нашла его ещё крохой под яблоней. Понятия не имею, как он там оказался — гнезда поблизости не было. С тех пор я заботилась о нём, и теперь мы неразлучны. — Ничего умнее придумать не смогла. — Прокомментировала Цзян Чэн. — Кто бы говорил. Даже не хочу вспоминать, как ты своих собак называла. — Парировала младшая. — Вэй Усянь. — Процедила сквозь зубы Ваньинь. — Сестрёнка, не злись. Лучше посмотри. — Сказала Вэй Ин указывая на лапу питомца, и сожалея, что коснулась темы собак ведь именно из-за неё А-Чэн пришлось от них отказаться. — Давай закончим побыстрее и прочитаем письмо. С этим Цзян Чэн поспорить не могла. Ей, как и Усянь, хотелось узнать, как дела у родных в Пристани Лотоса. — Тогда не будем терять время. Пошли. — Сказала Ваньинь, развернувшись и направляясь в глубь леса. — Постой. — Вдруг раздалось позади. Стоило Лань Сичэню заметить удаляющийся силуэт, как тело среагировало быстрее, чем он успел осознать собственные действия. Цзян Ваньинь замерла на месте, остановленная чужой рукой, крепко сжавшей её запястье. Она не решалась обернуться. — Прости. — Чуть смутившись и отпуская её, произнёс Лань Хуань. — Раз мы все пришли сюда из-за тёмной твари, разумнее будет объединить силы, а не мешать друг другу. — Разумно. — Вклинилась Усянь, наблюдавшая со стороны. — Что скажешь, Цзян Чэн? — Я согласна. — После короткой паузы и раздумий ответила Ваньинь. — Брат, ты уверен? — Неожиданно для всех подал голос Лань Чжань. — Ты против, Ванцзи? — Если ты так решил, то пускай будет так. — Ну, раз решили охотиться вместе, идём. А то так и ночь закончится. — Предложила Вэй Ин. — Куда вы направлялись? — Мы шли к Храму Богини. — Ответил Цзэу-Цзюнь. — А вы? — Мы следовали моему компасу. — Не удержавшись похвасталась Вэй Ин вынимая предмет из мешочка цянькунь. — Компас? — С интересом спросил Второй Нефрит. — Да, я назвала его компасом зла. Он показывает направление и уровень силы тёмной твари. — С сияющими глазами пояснила Усянь. Она радовалась, что её изобретение привлекло внимание… и главное — внимание именно Лань Чжаня. — Лекцию по пути прочитаешь. Идемте быстрее. — Буркнула Ваньинь, явно нервничая. В отличии от сестры она волновалась, что они не успеют вернуться к рассвету или что их поймают, а ещё ей было неловко. Юноша, идущий рядом, постоянно мило улыбался и это заставляло все сжаться внутри. Лань Хуань, шедший впереди с Цзян Чэн, тоже был погружён в мысли. Радовало многое, но и тревожило немало. Главное — его младший брат встретил человека, который, кажется, начинает растапливать лёд в его сердце, пусть он сам пока этого и не осознаёт. Вэй Ин напрочь забыла о ночной охоте, увлечённо рассказывая о своём изобретении — о провалах, когда компас реагировал лишь на слабых существ, и о том, как удалось его усовершенствовать. Ей было приятно, когда дядя Цзян хвалил её. Она знала: госпожа Юй и Цзян Чэн, хоть и ворчали, всегда поддерживали. И вот сегодня впервые кто-то новый проявил неподдельный интерес. Лань Чжань шёл и удивлялся: как эта девушка может быть такой? Он терпеть не мог шумных людей и большие компании, но против Усянь не имел ничего против. Её было интересно слушать. Она казалась переменчивой, как вольный ветер, но в то же время в ней чувствовалась сильная преданность. Этому он не удивился: историю Вэй Ин он знал, пусть и не полностью. Несмотря на то, что их объединяло печальное прошлое, они выросли совсем разными. Вэй Ин не заперла себя за чувством вины, а открыто наслаждалась окружающим миром. Преодолев значительное расстояние, их маленькая группа наконец добрались до Храма Богини. — Компас указывает сюда. И, судя по нему, тварь довольно сильная. — Констатировала девушка. Едва они приблизились, как взгляд девушки стал серьёзным и сосредоточенным. Такие перемены особенно привлекли внимание Ванцзи. — Давайте зайдём. Нужно осмотреться. — Предложила Цзян Чэн. Внутри пещера оказалась довольно просторной. Алтарь Богини возвышался в центре. На столе для подношений лежал толстый слой пепла от сгоревших благовоний, а свечи беспорядочно валялись вокруг. Чаши с фруктами источали сладковато-гнилостный запах. Воздух был тяжёлым, и дышать становилось трудно. Лань Чжань зажёг факелы на стенах — прежнего освещения было недостаточно. И тут их взору предстала мрачная картина: у стен лежали трупы тех, кто так и не вернулся домой. Здесь были и простые люди, и странствующие заклинатели. Тела уже начинали разлагаться. Зрелище было отвратительным, но никто не дрогнул. Наоборот — Вэй Ин уверенным шагом подошла к телам, и остальные последовали за ней. — Из них извлекли души, но тела не повреждены. У заклинателей есть небольшие раны — видимо, пытались обороняться. — Произнесла Усянь. — Нужно осмотреть все тела и стены. Возможно, найдём что-то важное. — Предложил Сичэнь. Не успели они приступить, как снаружи послышались голоса людей, они явно были недовольны. Решив проверить что там происходит, они увидели, как несколько мужчин держат связанного мальчика, позади него удерживают рыдающую женщину, а вокруг много людей которые просто наблюдают за этим. — Что здесь происходит?! — Громко спросил Император, опередив Вэй Ин и Цзян Чэн. Все взгляды устремились на него. — Для начала скажите, кто вы такие и что здесь делаете. — Потребовала женщина средних лет, выступая вперёд. За ней последовал полный юноша и ничем не примечательный мужчина. — Мы здесь, чтобы уничтожить тёмную тварь, убивающую людей. — Сказал Сичэнь. — У нас уже есть решение. Уходите. — Холодно ответила женщина. — Решение? — Протянула Усянь. — Неужели собираетесь принести в жертву этого ребёнка? — После этого вопроса лицо Вэй Ин кардинально изменилось, показывая миру весь гнев и негодование по отношению к этим людям. — Сестра! Прошу, отпусти А-Юя! Он ни в чём не виноват… — Сквозь слёзы молила другая женщина. — Если нужно, я готова стать жертвой. Её измождённый вид говорил сам за себя: тяжёлая работа и переживания глубоко отпечатались на лице. — Вас это не касается. Убирайтесь! — Выкрикнула зачинщица происходящего. — Полагаю, вы — мадам Мо, глава деревни. Рядом с вами — ваш муж и сын. — Сказала Усянь, затем повернулась к женщине с ребёнком. — А это вторая мадам Мо, ваша сестра, и её сын. Верно? — Эта дочь слуги мне не сестра. — Отрезала глава деревни. — Тогда я продолжу. Вы использовали свою сестру отправив её в Ланьлин к Цзинь Гуаншаню, надеясь на выгоду, но она вернулась с сыном. Разумеется, вы поняли, чей это ребёнок. Но, не сумев повлиять на герцога Цзинь, вы начали изводить и сестру, и племянника. — Шагала из стороны в сторону Вэй Ин делилась сведениями, полученными от служанки. — Откуда тебе это известно? — Шёпотом спросила Цзян Чэн, когда та подошла ближе. — А-Цин много чего знает, и та еще болтушка. — С улыбкой ответила Усянь. — Как ты смеешь меня обвинять?! Я была милосердна, позволив этой неблагодарной девчонке остаться, а она притащила это отродье! — Прошипела словно змея мадам Мо. — Милосердна? Отродье? — С нажимом повторила Вэй Ин. — Вы, как глава, должны были немедленно доложить стражникам о происходящем, а не закрывать глаза и позволять невиновным страдать. Вы не достойны своего положения. — Несносная девчонка! Как смеешь поучать меня?! — Взорвалась женщина. — Мы не поучаем, а констатируем факты. — Выйдя вперед сказала Цзян Чэн. — Жители деревни, разве так вы хотите жить? Где гарантия, что завтра жертвой не станет кто-то из вас? Настоящий глава должен защищать свой народ, а не прикрываться им! — Её голос звучал твёрдо, а взгляд сверкал. — Живо схватите их! — Повернувшись и махнув рукой приказала глава деревни. Вэй Ин и Цзян Чэн уже приготовились обороняться, когда к ним направились двое мужчин. С простыми людьми они могут с легкостью справиться, но нужно действовать осторожно чтобы не навредить, применив слишком много силы. Не успели мужчины сделать и пары шагов, как вперёд, заслоняя девушек, вышли Лань Чжань и Лань Хуань, до этого молча наблюдавшие за происходящим. Они знали, что мадам Мо не ангел, но не ожидали, что она решится избавиться от родни и подвергнет опасности всю деревню. Сестры, не ожидавшие такого поступка, очень удивились. Они всегда могли постоять за себя, поэтому не просили о помощи, да и за них никто никогда не заступался ведь они являются сильнейшими в герцогстве. Мужчины, увидев решительный барьер в лице братьев Лань, замялись. Но тяжёлый, почти хищный взгляд мадам Мо заставил их двинуться вперёд. Однако всё закончилось быстро — через несколько секунд они уже лежали на земле, не в силах подняться. Толпа попятилась назад, осознав, что с этой четвёркой им не справиться. Глава деревни кипела от ярости. Вэй Ин решила что это лучший момент чтобы действовать. Прошептав что-то Цзян Чэн, они обе вышли из-под защиты и уверенным шагом направились к узникам. Братья не стали препятствовать, если что они успеют вмешаться. — Уходите отсюда. — розно приказала Ваньинь, подойдя к людям, державшим вторую мадам Мо. Усянь опустилась на корточки перед мальчиком, стоящим на коленях, и принялась развязывать верёвки. Мужчины, державшие его, моментально отступили. Она даже не подозревала, что причиной стал тяжёлый, обжигающий взгляд Лань Чжаня. — Ты как? Не бойся, теперь всё будет хорошо. — Мягко улыбнувшись, сказала Вэй Ин, погладив мальчика по волосам и помогла ему подняться. Освободившись, Мо Сюаньюй тут же бросился к матери, и та заключила его в крепкие, но бережные объятия. Слёзы катились по их щекам, а страх постепенно отступал. Пока они были вместе — этого было достаточно. Братья и сёстры наблюдали за столь трогательной сценой со стороны. Каждый испытывал смешанные чувства: скорбь, сожаление, умиротворение, радость. Но мадам Мо и её семейство источали ярость. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как земля затряслась так, что стало трудно удержатся на ногах. Заклинатели сразу обернулись к пещере ожидая развития событий. Гул напоминал тяжёлые шаги. Вскоре вход в храм рухнул, и перед всеми предстала Танцующая Богиня. Её руки, ноги и даже голова двигались словно у живого человека. Люди в панике бросились кто куда, лишь бы подальше, но семейство Мо осталось стоять на месте. Богиня окинула собравшихся холодным взглядом и направилась прямо к ним. Свистнув, Вэй Ин позвала на помощь, чтобы выиграть немного времени. Яблочко тут же метнулся к противнику, когтями царапая глаза, пытаясь ослепить. Богиня резко остановилась, отмахиваясь руками, словно от надоедливого жука. — Скорее, уходите отсюда! Мы разберёмся! — Крикнула Усянь, стараясь привести в чувство вторую мадам Мо с сыном. Свистнув ещё раз, она призвала сокола к себе. — Яблочко присмотрит за вами. Поспешите! — Идите в деревню. У подножья горы будет отряд заклинателей — они вас защитят. Соберите всех в одном месте. — Подойдя, скомандовал Лань Хуань. В это время Лань Чжань и Цзян Чэн приняли удар от Богини, прикрывая мадам Мо и её семью. — Не мешайте и уходите! — Крикнула им через плечо Ваньинь. Когда последние люди покинули поляну перед храмом, Усянь и Сичэнь присоединились к сражению. — Значит, это всё-таки Танцующая Богиня… — Бросила Вэй Ин, уклоняясь от очередного удара. — Хватит говорить очевидное! — рявкнул Цзян Чэн, отпрыгивая в сторону. — Она сильна, но не настолько. Небольшой отряд заклинателей среднего уровня справился бы с ней. — Констатировал наблюдения Лань Чжань. — Впервые слышу, чтобы ты столько говорил. Мне это нравится. Давай позже поболтаем подольше. — Улыбнувшись и подмигнув сказала Усянь. — Вэй Усянь, ты заставляешь меня желать промахнуться. — Мрачно произнесла Ваньинь. Пока они переговаривались Танцующая Богиня все пыталась достать хоть кого-нибудь, но с учётом их навыков для неё это была непосильная ношей. — Хорошо-хорошо. — Усмехнулась Вэй Ин. — Пора с ней заканчивать. — Лисья ухмылка появилась на её лице. — Лань Чжань, Сичэнь поможете? — Спросила девушка, глядя на братьев. Те в свою очередь переглянулись и кивнули, решив довериться сёстрам. К тому же им было любопытно увидеть их в деле. — Я отвлеку её, Цзян Чэн — обездвижь Цзыдянем, когда она пойдёт на меня. Лань Чжань, Сичэнь отрубите её руки, а я снесу ей голову. — Коротко изложила план Усянь. Согласившись все начали действовать относительно своих ролей. Вскоре пожирательница душ лежала на земле. Подойдя ближе, Ваньинь вернула кнут в кольцо. Статуя больше не двигалась, но оставлять всё как есть нельзя. Цзян Чэн уже достала талисманы для запечатывания как Вэй Ин остановила её. — Подожди. — Что ещё? Мы же должны её запечатать, ты знаешь! — Удивилась Цзян Чэн. — Смотрите. — Усянь указала на спину Богини, туда, где должно быть сердце. — Похоже сюда стреляли. Такая выемка могла появиться только от стрелы. — Заметил Лань Хуань.. — Именно. Но вопрос в другом. Почему ей целились в сердце? Очевидно, что у неё его нету. — Излагала свои мысли Усянь. — Может, просто промахнулись в бою. Почему тебя это так интересует? — Нахмурилась Ваньинь не понимая такого любопытства. Вместо ответа Вэй Ин вытащила меч и, наполнив его энергией золотого ядра заставляя светится лёгким красным светом, ударила в то же место. Спустя пару секунд по спине статуи расползлись трещины словно паутина, а разлом стал, больше демонстрируя зелёный продолговатый негранёный камень. Цзян Чэн и Лань Хуань смотрели с удивлением, а вот Вэй Ин и Лань Чжань начали осознавать, что это далеко ещё не конец. Лес вокруг словно ожил: кроны качались, трава шелестела, хотя ветра не было. Из земли и растений поднимались огоньки разных оттенков зелёного и коричневого. Картина была бы завораживающей, если бы не гнетущее чувство, повисшее в воздухе. — Что это такое? — Оглядываясь по сторонам спросила Ваньинь. — Духи. — Тихо и печально ответила Усянь. — Духи? Их же не существует! Это ведь всё сказки ведьм. — Повысила голос старшая из сестёр. — Цзян Чэн, не все что ты не видишь или не слышишь, — выдумка. Это духи земли. И раз уж мы их видим, значит, они очень злы. А этот камень — один из них. Когда дух умирает, он становится кристаллом, хранящим душу. Для других духов это святое. — Ровно произнесла Усянь, стараясь скрыть, что ощущает боль этих существ как свою собственную. Лань Чжань чувствовал себя ненамного лучше. Столь большая концентрация духов тяжело давила на неустойчивую сущность внутри. И его удивило, что Вэй Ин знает о них так много — ведь такие знания хранились только в библиотеке их рода. Лишь ведьмы и драконы могли видеть и говорить с теми, кто родился из самой природы. Они были первыми обитателями этих земель, дарившими им жизнь. Пока все молчали, камень словно ожил. Почувствовав скопление энергии, он выпустил тёмную ауру. — А вот это уже плохо. — Опомнившись сказала Вэй Ин. — Похоже, его кто-то поместил сюда и напитал тёмной энергией. — И что теперь?! — Сорвалась Цзян Чэн. — Есть только один способ. Нужно очистить его. — Спокойно вмешался Лань Чжань. — Верно. — Кивнула Усянь. — Нам нужно сыграть песнь очищения. — Предоставьте это нам. — Сказал Лань Хуань доставая из-за пояса сяо. В это время Ванцзи уже достал гуцинь. Мир вокруг словно погрузился под толщу воды. Вэй Ин тянуло вперёд, к камню. Она коснулась его, и тёмная энергия, холодная и вязкая, хлынула в тело, заполняя меридианы. Силы убывали, тело не слушалось, а вырваться было невозможно. Ещё секунда — и всё могло закончиться катастрофой. В этот момент Лань Чжань, почувствовав резкий всплеск тьмы, понял, что это не кристалл, а Вэй Ин. Сердце болезненно сжалось. Не раздумывая, он схватил её за руку, отрывая от наполненного злобой сосуда. Придя в себя, девушка ощущала лишь тепло, исходящее от прикосновения чужой руки. Оно успокаивало и понемногу вытесняло чувство беспомощности. — Вэй Усянь! Ты что творишь?! — Не сдержавшись крикнула Цзян Чэн сиюминутно подходя ближе. — Прости, что заставила волноваться. Знаешь же, какая я любопытная... — Увиливая сказала Вэй Ин. Лань Чжань так и не переставал держать руку Усянь в высоко поднятом положении, что со стороны выглядело немного странно. Опомнившись, девушка попыталась выбраться из стальной хватки, но ничего не вышло. — Я передам тебе духовную энергию. Нужно прочистить меридианы. — Поставил перед фактом Хангуан-Цзюнь. — Сначала исполните песнь очищения. Со мной все в порядке. — Возразила Усянь. Не обращая внимания ни на какие возражения Ванцзи, опустил руку девушки беря поудобнее и размещая свои длинные пальцы на изящном запястье направляя духовную энергию в тело. Светло голубые потоки обвили руку исцеляя тёмные следы, ползущие словно живая изгородь от кончиков пальцев до локтя. — Упрямый… но это даже мило. — Прошептала Вэй Ин с улыбкой смотря Лань Чжаню в глаза. Вскоре лес наполнился мелодией очищения. Гуцинь и сяо мастерски сливались, убаюкивая встревоженную душу. Кристалл постепенно начал приобретать свой первоначальный чистый изумрудный цвет, а тёмная аура вокруг стала отдавать светлыми вспышками. Духи исчезли, будто их никогда и не было, словно иллюзия, мираж. Каменное тело Богини рассыпалось в пыль, а сквозь тучи показались яркие звёзды. — Вот и все... — С облегчением выдохнула Усянь, пока братья убирали инструменты. Но стоило ей это произнести как в небе загорелась белая метка виде облаков. А из чащи начали появляться силуэты ходячих мертвецов. Лишившись сдерживающей силы, они решили использовать появившуюся возможность сполна. Их было много — достаточно, чтобы затянуть бой. Все четверо готовились к сражению, как вдруг перед ними появились двое юношей: один в светлой одежде с тёмными полами, другой — в тёмных тонах с серыми и синими акцентами. — Господин Сичэнь, господин Ванцзи, вы в порядке? — Спросил заклинатель в светлой одежде. — Всё хорошо, Сяо Синчэнь. Доложи обстановку. — Приказал Император. — Сигнал подал патруль, который защищает местных. Мы направились на помощь, но почувствовали скопление тёмной энергии и пришли сюда. — Отчитался Синчэнь. — Господин лучше отправляйтесь в деревню. Здесь мы справимся сами и в скором времени присоединимся к вам. — Добавил Сун Цзычэнь. — Так и поступим. — Коротко ответил Цзэу-Цзюнь вставая на меч. Лань Чжань, Вэй Ин и Цзян Чэн последовали его примеру. Через пару минут они уже парили над деревней — или тем, что от неё осталось. Разрушенные дома, из-под земли повсюду виднелись зелёные кристаллы, окутаны тёмной энергией. Вероятнее всего сила духов преобразила их и сделала сильнее, но до лютых мертвецов они ещё не дотягивали, но маленькому отряду не справиться со всем здесь происходящим. Нужно как можно быстрее найти выживших и обезопасить их. В этот момент сверху показался Яблочко. Сокол привёл их к единственному уцелевшему дому в центре деревни. Спустившись чуть ниже, они увидели барьер и заклинателей, поддерживающих его, а ещё целую толпу мертвецов, окружившую это место. — Давайте сначала разберёмся с этими мертвецами, а после я хорошо усилю барьер, у меня есть парочку талисманов на такой случай. — Предложила Вэй Ин. — Так и поступим. — кивнул Сичэнь. Ванцзи провел несколько раз по струнам создавая вибрации, которые в мгновение ока уничтожили десятки мертвецов. Ваньинь разбиралась с попадавшимися на пути кнутом. Сичэнь и Усянь спустились на землю зачищая ряды тех, кто уцелел от предыдущих атак. Уничтожив всех что были по близости, они подошли к барьеру, который в прямом смысле трещал. Если бы они опоздали хоть немного кто знает, чтобы произошло. Заклинатели внутри были сильно измотаны, а их духовные силы почти истрачены. Это означало лишь одно — из них пытались вытянуть души. Значит Танцующая Богиня, от которой они избавились была не единственной пожирательницой душ.