Ведьма и Дракон: Против судьбы

От лица Вэй Ин

С приезда прошло две недели. Лето на законных правах вступило в силу, но погода в столице довольно умеренная — совсем не жарко. Лёгкий ветерок приносит приятную прохладу, с Юньмэнем и не сравнить. Если бы они были дома, то наверняка уже нежились бы в каком-нибудь пруду, спасаясь от жары. Жизнь в гареме отличается от жизни в резиденции. Еда была разнообразнее, уроки — четыре раза в неделю до полудня, а ещё — стража, которая и днём, и ночью не смыкала глаз на посту. За время, проведённое во дворце, Вэй Ин успела узнать распорядок смен караула. Стражников хоть и было не очень много, но улизнуть не получится: всё их внимание сосредоточено на том, чтобы никто посторонний не вошёл во дворец и, разумеется, чтобы никто не вышел. Проблема заключалась в том, что днём выбраться было сложнее, и просто перебраться через стену не получится. Тут сёстрам на помощь пришли их служанки, рассказав о нефритовых жетонах. Только благодаря им можно было беспрепятственно покидать и входить во дворец. Так в голове Усянь и созрел план для прогулки по столице. К счастью, императорский портной успел закончить все наряды к сроку. Во второй день пребывания во дворце сёстрам пришлось потратить время на снятие мерок, выбор тканей, фасонов для нарядов и украшений. Как же все удивились, когда она попросила простую, удобную одежду и обувь, а ещё — плащ. Но, несмотря на такой странный заказ, швец ничего не сказал — было велено шить всё, что пожелают наложницы. И вот, спустя две недели, все необходимые наряды для двух наложниц были готовы: повседневные платья, изысканные наряды для приёмов и банкетов, костюмы для выступлений — если господин захочет лицезреть танец в исполнении наложницы. Это был стандартный набор одежды для любой девушки здесь, но сёстры добавили к нему несколько свободных в движении, невзрачных платьев — больше подходящих для служанок, пару удлинённых рубашек со штанами, накидки, сапоги и, конечно, плащи — чтобы было легче скрыть свою личность ночью, если что-то пойдёт не по плану. В конце каждого сезона им придётся снова проходить через это, чтобы получить одежду, соответствующую времени года. Девушки узнавали о традициях дворца и своих обязанностях, повторяли правила, совершенствовали музыкальные и танцевальные навыки. Девушка всем сердцем не понимала, как остальные с лёгкостью это делают — то ли привыкли, то ли правда верили, что это поможет сблизиться с Первым или Вторым Нефритом. Ни старший, ни младший из братьев так и не посетили свои гаремы, хотя главная отговорка была устранена. Вэй Ин не особо разочаровалась, что не увидит Великого Принца, но ей было любопытно: так ли он красив и холоден, как о нём говорят? Итак, настал долгожданный день, к которому Усянь готовилась со всем усердием. Сегодня нет занятий и наложницы предоставлены сами себе. Некоторые прогуливались, кто-то занимался делами, по коридорам никого не было видно, а смотрительницы находились в своих покоях. Они договорились встретиться с Ваньинь, А-Цин и Цинъян на кухне — там был выход, которым пользовались служанки при необходимости покинуть дворец. Переодевшись в не слишком выделяющийся наряд, состоящий из тёмной юбки, почти чёрной, с красными вставками, не закрывающей лодыжки, и серой верхней рубашки с узкими рукавами, по краям которых выделялись алые ленты. Светлый тонкий пояс в цвет нижней одежды, завязанный в виде банта, подчёркивал фигуру и выделялся на общем фоне. Светлые туфельки с чёрными и красными нашивками. Волосы собраны в высокий хвост и подвязаны красной лентой. Окинув напоследок свой образ в зеркале Вэй Ин осталась довольна. Хотя в таком наряде сильно не посражаешься, но передвигаться куда проще чем в одежде, принятой для наложниц во дворце. Покинув комнату и проскользнув на кухню Усянь, застала всех троих поодаль, в конце коридора, который был ближе к воротам. Ваньинь уже нервно постукивала ногой по плитке. У Вэй Ин появилось желание подкрасться и напугать сестру, но, к счастью, здравый смысл взял верх над беззаботной стороной — их могли поймать раньше, чем они успеют выбраться из дворца. — А вот и я. — Сказала Усянь подходя ближе. — Где тебя носило?! Сама все затеяла и опаздываешь! — Пробурчала Ваньинь, сверля сестру взглядом. — А ты меня поддержала, А-Чэн, так что прекращай. Я ведь здесь. Цзян Чэн хотела сказать ещё что-то, но сейчас было не время и не место. — Вот, это наши нефритовые жетоны. — Вмешалась в разговор Цинъян. — Покажите их стражникам и сможете выйти. Пропуск был сделан из белого нефрита, небольшой, с орнаментом облаков и светлой кисточкой. На вид ничего необычного, но на него явно была наложена печать. — Хм… Если только так можно попасть во дворец, разве не опасно выносить его за пределы? Украсть что-то такое — проще простого. — Озвучила вслух свои мысли Усянь, крутя жетон в руках. — Его невозможно украсть. А если и получится, он сразу же рассыплется. Только если отдать его добровольно, не испытывая тревоги или волнения, всё будет в порядке. — Ответила ей А-Цин. В этот момент исследовательский интерес Вэй Ин уловил новую тайну, которую ей очень хотелось разгадать. Для создания такой вещицы нужна не только духовная сила и артефакты, но и соответствующие печати. Если бы не запланированная вылазка, она бы немедленно отправилась делать наброски и искать возможные варианты. Из мыслей, завладевших сознанием, Усянь, как всегда, вернул надежный и проверенный годами легкий удар локтем, хотя не всегда он бывал лёгким. — Пошли, а то времени чтобы развеяться совсем не будет. — Хитро прищурившись сказала Ваньинь. Усянь лишь довольно улыбнулась. Попрощавшись со служанками и подойдя к воротам, они уже собирались выйти, но два копья соединились, перекрестившись и преградив путь. — Ваши пропуски. — Сказал один из стражей. Другой же пристально рассматривал девушек. Сёстры синхронно достали нефритовые жетоны и протянули их. Под напряжёнными взглядами становилось не по себе. Вэй Ин попыталась собраться. Ей не впервой выкручиваться из передряг, но сейчас всё иначе. Если их поймают — последствия могут быть куда серьёзнее, чем простое наказание. Встретившись взглядом с одним из стражей, Усянь обворожительно улыбнулась, а затем пихнула Ваньинь в бок, намекая сделать то же самое, чтобы немного разрядить обстановку. Спустя пару минут девушки беспрепятственно пересекли ворота, направляясь быстрым шагом к рынку, который видели, когда только попали в столицу. Идти пешком было бы долго, по счастливой случайности им повстречалась повозка, которая как раз направлялась к началу города. Удобно разместившись Усянь, любовалась небом, греясь в лучах обеденного солнца. Птицы щебетали, создавая мелодию наполняющую душу умиротворением. Ветер приятно развевал волосы и холодил кожу. Прикрыв глаза лишь на мгновение Вэй Ин, ощутила легкие ароматы еды и зарождающейся гомон людей. Проехав ещё немного и оказавшись посреди различных прилавков, сёстры решили пройтись самостоятельно. Как только они спустились с повозки, их тут же окружила толпа. Именно сейчас Усянь ощутила себя снова живой. Не сказать, что ей было плохо в резиденции или во дворце, но не хватало свободы действий.  Она никак не могла понять, как Императорский Дворец и столица могут так сильно отличаться. Для Вэй Ин дворец был словно роскошная тюрьма, а она — украшение, предназначенное лишь для внешнего блеска. Её чувства, мысли и желания никого не волновали. Лишь когда она станет Великой Принцессой, всё это может обрести вес. Но не сейчас. Покачав головой из стороны в сторону, девушка постаралась отогнать от себя эти мысли. Сейчас пора повеселиться и прекрасно провести время. У них не было чёткого плана, поэтому, схватив сестру за руку, Усянь потащила её к первому же прилавку с уличной едой. Эти пряные ароматы все никак не давали ей покоя. Прогуливаясь по улицам, пробуя вкусности и рассматривая интересные вещицы, Вэй Ин чувствовала себя по-настоящему счастливой. Все тревожные мысли, время от времени возникавшие в её голове, теперь покоились на дальний план. Она не была уверена, достойна ли таких моментов радости, позволено ли ей испытывать эти чувства. Но всеобщее веселье и безмятежность сделали свое дело, погружая сестер в новый мир. Так прошло немало времени, пока девушки не наткнулись на книжный магазин. Усянь сразу вспомнила, что в последнем письме дядя Цзян упоминал несколько редких книг, которые должны быть в столице. Она хотела поискать их и, если повезёт, отправить в Юньмэн. Здесь сёстры решили разделиться: Ваньинь направилась за подарками для матери и А-Ли, а Вэй Ин зашла в книжную лавку. Едва переступив порог, Вэй Ин окунулась в успокаивающий запах бумаги и чернил. Что-то такое она чувствовала, когда входила в библиотеку дома и в резиденции, и это всегда приносило ей умиротворение. Хотя её свободолюбивая душа всегда стремилась к ветру и солнцу, но этот запах напоминал о времени, когда мать перед сном открывала старую книгу и читала истории, а потом целовала в лоб желая сладких снов. С тех пор этот запах хоть и напоминал о прошлом — тяжёлом, но уже не ранящем. Напротив, он вызывал ощущение, будто стоит лишь открыть очередной том — и снова зазвучит родной голос, рассказывающий истории и объясняющий, как устроен этот мир. Девушка помнила все уроки. Их было немного, к сожалению, но именно они помогли ей обуздать свою силу. Кто знает, как бы всё обернулось тринадцать лет назад, если бы не они? Жажда мести тогда переполняла маленькое, израненное сердце. Она была готова броситься на убийц своей семьи, но победила бы? Смогла бы отомстить? Уверенности не было. А если она вот так бы умерла, то, как посмотрела бы родителям в глаза? Семья Цзян спасла её. Забота и тепло, а не месть, вновь заставили сердце биться, а душу — не очерниться. Закрыв глаза и немного кривовато улыбнувшись, Усянь прошла внутрь. Этот день должен быть светлым — зачем же столько тяжёлых мыслей? Возможно, она просто хочет поделиться этой радостью с родителями, показать, какой стала, и просто посмеяться с ними без причины. — Вам чем-то помочь? — Прозвучавший вопрос стал якорем, возвращающим в реальность. — А? — Немного стушевавшись Вэй Ин продолжила. — Да, мне нужны книги из этого списка. У вас они есть? Работник, взяв листок, быстро пробежал глазами по строкам и кивнул: — Да, есть. Но понадобится немного времени чтобы все отыскать. Подождёте? — Конечно. Я все равно хотела осмотреться, не торопитесь. — С мягкой улыбкой ответила Усянь и направилась между стеллажей. В памяти всплыла библиотека в резиденции, хотя эта скромная лавка не могла с ней сравниться. И всё же лёгкая улыбка тронула её губы. Стеллажи были плотно уставлены книгами: обучающие трактаты, исторические хроники, поэзия, сказания. Толстые и тонкие тома, в мягком и твёрдом переплёте, с яркими и сдержанными обложками — всё это притягивало взгляд. Сквозь окна внутрь струился тёплый солнечный свет, мягко ложась на книги и придавая им особое очарование. Блуждая между стеллажей, Вэй Ин невзначай касалась корешков книг, пока не оказалась в самом конце помещения. Повернув за угол, она краем глаза заметила силуэт. Кто-то в светлой накидке с капюшоном стоял неподвижно. Усянь удивилась — зачем кому-то прятать лицо в книжной лавке? Хоть, пробужденный интерес подначивал подойти, она просто решила, что в столице достаточно чудаков, и пошла дальше. Когда она нашла нужные книги, то полностью увлеклась, не замечая ни тени, появившейся рядом, ни шумных посетителей, вошедших следом. И вдруг перед глазами оказались не строки текста, а лицо — самое красивое, что ей доводилось видеть. Светло-янтарные глаза смотрели с ледяной сдержанностью, ни одна эмоция не читалась на этом лице. Передние пряди чёрных, словно смоль, волос мягко касались его щёк. Губы были плотно сжаты, а рука уверенно поддерживала её за талию, не давая упасть. Даже сквозь слои ткани Усянь чувствовала тепло исходящее от неё, но важнее было другое — эти глаза, в которых она будто тонула. Она не слышала, как извинялись дети, как на улице шумели люди. Все что сейчас имело значение, так это два золотых омута, которые затягивали, не давая даже шанса чтобы выбраться. Но даже если бы он был, самый ничтожный, она бы не стала его использовать. Желание утонуть в них накрыло её волной, заставляя сердце трепетать как загнанная птица в силках. Неведомо, сколько длился этот миг — вечность или всего лишь несколько секунд. Парень помог Вэй Ин вернуться в вертикальное положение забирая руку с талии, а его уши тронул лёгкий румянец. Грациозно развернувшись скрывая свое лицо за капюшон и подняв стремянку, из-за которой Усянь чуть не упала, незнакомец двинулся в сторону выхода. Но не успел сделать и шаг, как его остановила цепкая рука, вцепившаяся в край его плаща. — Подожди. Я ведь даже не поблагодарила тебя. Куда ты уходишь? — Растерянный взгляд Вэй Ин блуждал по спине. — Нет нужды. — Бархатный голос, словно, прошёлся эхом по комнате, оставляя свой отголосок. Холодный и строгий, не принимающий возражений тембр будоражил все внутри, создавая хаос, но в тоже время расставляя все по порядку. Как будто, так и должно быть, именно так правильно. Ранее неведомое чувство переполняло Вэй Ин. Она хотела ещё раз взглянуть на него, услышать его голос, почувствовать тепло. — Ещё что-то? Отпусти. — Полюбившейся голос стал резче. — Ой, прости… Просто испугалась что ты уйдёшь… Спасибо что помог! Я редко падаю! Правда! Просто книги были такие интересные, что я никого не заметила… — Выпалила на одном дыхании Усянь, боясь упустить шанс. — Мне нужно идти. — Коротко бросил парень, слегка повернув голову. — А... Да... Конечно. Прости что задержала. — Запинаясь произнесла Вэй Ин. Рука больше не удерживала ткань накидки, а фигура юноши плавно скрылась между книжных полок. Сердце колотилось с бешеной силой, дыхание сбилось. Язык непроизвольно прошёлся по пересохшим губам. Тело так и застыло на месте с вытянутой рукой. — Я все подготовил. — Голос продавца заставил её вздрогнуть. Мысли слишком глубоко увели её от реальности. — Спасибо. Ещё... — Потянувшись за парочкой книг и протягивая их, девушка наконец-то заполучила власть над своим телом. — Вот эти пожалуйста. Рассчитавшись и сложив покупки в мешочек цянькунь, Усянь направилась на поиски сестры — хотя взгляд невольно искал совсем другого человека. С Цзян Чэн она встретилась недалеко от центральной площади. Та выглядела довольно потерянной и совсем не заметила подошедшую Вэй Ин. В таком состоянии Ваньинь бывала редко, но сейчас не было желания заострять на этом внимание — не хотелось ни подшутить, ни подразнить. Подобные мысли и чувства сбивали с толку и желание отвлечься пробудилось как раз вовремя. По площади прошлась приятная и такая знакомая мелодия, что обе девушки сразу пришли в себя. Переглянувшись и синхронно шагнув в толпу, сёстры оказались возле небольшой сцены, где играли музыканты. Мелодия, знакомая с детства, смогла заглушить переживания. Не удержавшись, Вэй Ин схватила Цзян Чэн за руку и поднялась на сцену. Движения, отпечатавшиеся в памяти, управляли телом. Перед глазами всплыли образы прошлого — и танец А-Ли, которому она научила ещё маленьких сестричек. Мелодия окружила душу, ветер развевал волосы и одежду, солнце отражалось в глазах, улыбка не сходила с лица. Остановившись в завершающей позе танца, девушка почувствовала, как сердце бешено бьётся в груди, но теперь — уже по другой причине. Аплодисменты разразились гулом по площади. Склонившись и принимая заслуженное внимание, Вэй Ин уже никого не искала, но именно в этот момент она ощутила пристальный взгляд. Стоило ей выпрямиться и осмотреться, как в толпе промелькнула знакомая, облачённая в белое, спина. — Сколько путешествую по Империи — впервые вижу таких прекрасных танцовщиц. — Раздался за спиной приятный тембр. — Грех не станцевать под такую замечательную мелодию. — Милая улыбка Усянь озарила музыкантов. — Вы тоже путешествуете? — Нет, мы недавно приехали в столицу. — До этого молчавшая и переводившая дух Ваньинь вступила в разговор. — Что ж, если захотите увидеть всю Империю — буду рад стать вашим проводником. А если будете выступать с нами, слава разлетится по всем просторам. Думаю, даже во дворце захотят лицезреть ваш танец. Жаль, что все места в гаремах уже заняты — вы бы точно обворожили Императора и Великого Принца. Усянь и Ваньинь чуть воздухом не поперхнулись после слов о дворце. Натянув вежливую улыбку, Вэй Ин попыталась перевести тему: — Вы, наверное, часто в столице бываете? Подскажите, где здесь вкусно кормят? А то мы уже знатно нагулялись и проголодались. — С радостью подскажу таким красавицам. Есть здесь одно местечко — лучше не найдёте. Попрощавшись и последовав указаниям музыканта, сёстры, вскоре оказались перед таверной. Внутри было светло и приятно пахло едой. Людей было достаточно много, но свободные столики нашлись. Выбрав место возле стены и заказав еду с выпивкой, девушки погрузились в свои мысли. Усянь удивлялась, что Ваньинь ни разу не запротестовала из-за её решений. Она покорно последовала на сцену и даже не была против выпить чарку вина. Чтобы не беспокоило её сердце, но проигнорировать такое состояние сестры она не могла. — А-Чэн, все хорошо? Ты странно себя ведёшь. — Кто бы говорил. Сама прячешь мысли за натянутой улыбкой. — Как же хорошо ты меня знаешь. — Слегка рассмеявшись сказала Вэй Ин. Сёстры болтали о событиях дня, правда, ни одна не упомянула о случайной встрече. Приступив к еде и пропустив по чарке вина, девушки услышали разговор рядом сидящих мужчин. — Неужели слухи правдивы? — А я тебе что говорю. Там уже столько путников сгинуло. — Обычная же гора. Что там может быть? И почему стражу ещё в деревню не отправили? — Думаешь, что во дворец доложили? Мадам Мо никогда не признается, что на её территории нечисть завелась. Девушки переглянулись, навострив уши. В каждом регионе были воины, которые при малейших проявлениях тёмных сил сразу же проверяли информацию и уничтожали нечисть. То, что рядом со столицей что-то происходит — и никто не действует — было очень странно. — Правда, что рядом со столицей нечисть водиться? — Полюбопытствовала Усянь Мужчины сразу притихли и озадаченно обернулись к девушкам. — Не волнуйтесь вы так. — Попыталась она их успокоить. — Мы не хотели подслушивать, так случайно получилось. Поведаете, о чём слухи гласят? — А вам-то что? Неужели вы собираетесь истреблять нечисть? — Хм… — Искренне удивилась Вэй Ин. — Почему бы и нет? Хоть по нам сейчас и не скажешь, но злобных тварей мы на раз-два истребляем. Мужчины после такого заявления лишь рассмеялись. — Да будет вам, расскажите. — Нежный и немного с хитрецой голос Ваньинь прозвучал очень неожиданно для Усянь. Вэй Ин вернулась к разговору, прихватив бутылочку вина. — За хорошим разговором можно и выпить немного. Что скажете? — Не дожидаясь ответа, она потянулась разливать напиток по чаркам. Мужчины не стали отказываться от предложенной выпивки. В последствии рассказав, что недалеко от столицы есть деревня, а возле неё — гора, которую с недавних пор обходят стороной. Поговаривают, что там завелась тёмная тварь, охотящаяся за душами. Распив последний кувшин вина и узнав всё, что их интересовало, сестры расплатились и направились к выходу. Новая информация снова отодвинула мысли о незнакомце на второй план. При таком расположении дел, и распространившимся слухам ситуация является уже довольно серьезной. Погрузившись в размышления о том, что это может быть за нечисть и как быстрее добраться до деревни Вэй Ин не обратила внимания на пристальный взгляд Цзян Чэн, вернувшись в реальность только от удара по спине. — Рассказывай. — Голос Ваньинь звучал грозно. — Ай! Больно же. Полегче нельзя? — Наигранно надув губы проговорила Усянь. — Если ты что-то задумала, то получишь куда сильнее. — Цзян Чэн, мы не можем оставить всё как есть. По словам тех мужчин, это происходит уже некоторое время, но никого даже на разведку не отправили. — А тебе больше всех надо?! За то, что мы сделали сегодня, грозит нешуточное наказание. А ты хочешь отправиться истреблять нечисть. Приди в себя! Нас и казнить могут. — Никто не узнает. Покинем дворец как все лягут спать и вернёмся до утра. Мы справимся с кем угодно. Ваньинь лишь прикрыла глаза хлопнув себя по лбу. Такая реакция сестры всегда забавляла Усянь, но также это говорило о том, что та смирилась и готова к новому приключению. Незаметно вернувшись к себе, сёстры узнали, что за время их отсутствия ничего не произошло, а служанки с лёгкостью скрыли тот факт, что наложниц не было во дворце. Разместившись на подоконнике, Усянь поглядывала на безоблачное ночное небо, усеянное звёздами. Яркие огоньки напомнили о янтарных глазах, а тёмный покров — о шелковистых чёрных волосах. Она никогда не смотрела на парней как на противоположный пол, хотя с легкостью могла пофлиртовать с любым. Это были просто разговоры — без желания сблизиться, всего лишь игра, возможность посоревноваться. А-Ли часто говорила, что на неё многие засматриваются, что она очень красивая, но её это не интересовало. Вэй Ин хочется лучше узнать этот мир, себя, помогать людям — а не быть покорной женой и растить детей. Нет, конечно, она хочет детей от любимого мужчины… когда-нибудь. Но она даже ни с кем не встречалась, о каких детях вообще может идти речь? И то, что она испытала сегодня, было так странно и невообразимо. Она не могла понять, что же это, но одно знала наверняка. Она хочет встретиться с ним хотя бы ещё раз. Мысли сменялись, сердце, ещё недавно будоражащее и гнавшее кровь по венам, стало замедлять ход. Тяжёлые веки прикрыли глаза. Ночь окутала пространство вокруг, погрузив в сон всё живое. Усянь не стала исключением.