Поцелуй Перед Рассветом. (A Kiss Before Dawn)

Сад был огромным, в нём тихо шелестели листья и время от времени щебетали птицы. Это было спокойное место, но оно мало помогало унять бурю в душе Вэй Усяня. Это не входило в его планы. Он намеревался действовать осторожно, наблюдать издалека, прежде чем предпринимать какие-либо реальные действия. И вот он здесь, стоит лицом к лицу с императором Лан Ванцзи, и все его тщательные расчёты внезапно кажутся бессмысленными. Император оказался не таким, как он ожидал. Вэй Усянь ожидал увидеть холодное безразличие, может быть, даже высокомерие. Но вместо этого присутствие Лань Ванцзи было каким-то более тяжёлым, более острым — его золотистые глаза не дрогнули, его поза была напряжённой, но сдержанной, его молчание было весомым. Это было тревожно. И всё же Вэй Усянь знал, как играть в эту игру. Он наклонил голову, и на его губах появилась лёгкая, забавная улыбка, когда он подошёл чуть ближе. — Ваше Величество проводит много времени в садах. Взгляд Лань Ванцзи оставался спокойным. — Они молчат. Вэй Усянь хмыкнул. — И всё же ты, кажется, не в своей тарелке. На мгновение в глазах Лань Ванцзи что-то мелькнуло — и исчезло прежде, чем Вэй Усянь успел понять, что это было. — Для новой наложницы необычно обращаться ко мне так прямо. Вэй Усянь тихо усмехнулся, притворяясь невинным. «Разве мне нельзя полюбоваться моим императором вблизи?» Лан Ванцзи никак не отреагировал на флирт. Он просто наблюдал с непроницаемым выражением лица, и его взгляд задержался на нём чуть дольше, чем следовало. Не так, как большинство альф смотрели на него, — не с голодом или интересом, а с чем-то гораздо худшим. Подозрение, должно быть, не покидало его. Вэй Усянь почувствовал, как тяжесть этого чувства легла ему на грудь, холодная и неприятная. Он ожидал безразличия. Но подозрения? Это было опасно. Тем не менее он идеально сыграл свою роль, ни разу не дрогнув лицом. Он притворно вздохнул, словно разочарованный. «На Ваше Величество довольно трудно произвести впечатление». — Лесть меня не интересует. Вэй Усянь улыбнулся, наклонив голову. — Тогда что тебя интересует? Лань Ванцзи долго молчал, прежде чем ответить. — Правда. Вэй Усянь моргнул, застигнутый врасплох. Император продолжал пристально изучать его. «У меня много наложниц. Но ни одна из них не осмелилась бы подойти ко мне вот так. Почему?» Вэй Усянь усмехнулся. — Конечно, потому что они тебя боятся. Вэй Усянь медленно подошёл ближе, склонив голову набок. — Вы не такой, каким я вас представлял, Ваше Величество. Взгляд Лань Ванцзи не дрогнул. — Чего ты ожидал? — Возможно, кто-то более холодный, — проворчал Вэй Усянь. — Человек, наделённый властью, не интересующийся сердечными делами. Но теперь, когда я стою перед тобой, я задаюсь вопросом…— Его голос стал тише, интимнее. — Неужели в твоём огромном дворце нет никого, кто бы тронул твоё сердце? Выражение лица Лань Ванцзи слегка омрачилось. «Мой долг — перед моей империей». — Это не ответ, — пробормотал Вэй Усянь. Лань Ванцзи стиснул зубы. «Это единственное, что я могу дать». Вэй Усянь внимательно изучал его. Он чувствовал, как между ними сгущается напряжение, тяжёлое и плотное. Итак, император не позволял себе привязываться. Это было ясно. Но это не означало, что он был неспособен на них. Это осознание вызвало у Вэй Усяня странное, нежелательное чувство в груди. Прежде чем он успел ответить, Лань Ванцзи снова заговорил. «Чего ты хочешь, Вэй Усянь?» Вэй Усянь моргнул. Это был опасный вопрос. Его губы медленно растянулись в улыбке, но на этот раз она казалась более слабой, более хрупкой. — Ваше Величество задаёт опасные вопросы. — Тогда отвечай внимательно. Вэй Усянь почувствовал, как тяжесть этого предупреждения ложится на его плечи. Он чувствовал, что Лань Ванцзи наблюдает за ним — ждёт. И впервые с тех пор, как он вошёл в этот дворец, он почувствовал себя неуверенно. Он сделал шаг назад, и его улыбка стала более лёгкой, игривой. — Конечно, я хочу провести здесь время с удовольствием. Глаза Лань Ванцзи слегка сузились. Между ними повисла долгая тишина. Затем, наконец, Лань Ванцзи отвернулся. «Наслаждайся прогулкой». С этими словами он ушёл. Вэй Усянь остался стоять на месте, его сердце билось быстрее, чем следовало. Издалека, спрятавшись в тени дворцовых коридоров, Лань Сичэнь наблюдал за происходящим с тихой заинтересованностью. Вэй Усянь привлёк его внимание. И, судя по тому, что Лань Ванцзи задержался дольше, чем следовало, он подозревал, что его брат тоже его заметил.   ~ Вэй Усянь вышел из павильона с лёгкой улыбкой на губах, но в тот момент, когда он свернул за угол и скрылся в тени коридора, его лицо напряглось. Лань Ванцзи относился к нему с подозрением. Он не сказал этого прямо, но Вэй Усянь почувствовал это — тяжесть его взгляда, нарочитые паузы между словами, как будто он проверял его, ждал, когда тот ошибётся. Ты ведёшь себя не так, как другие. Простое утверждение, но оно звучало как обвинение. Вэй Усянь выдохнул, проведя рукой по волосам. Он был осторожен, но, видимо, недостаточно. Ему нужно быть ещё более точным, ещё более расчётливым в каждом своём движении. Но тогда почему ему нравилось, как Лань Ванцзи на него смотрит? Эта мысль встревожила его. Он быстро отбросил её, загнав глубоко в подсознание. Войдя в свои покои, он обнаружил, что Вэнь Нин ждёт его, стоя у низкого столика с невозмутимым видом. Выражение его лица, как всегда, было спокойным, но Вэй Усянь знал его достаточно долго, чтобы почувствовать его беспокойство. — Ты поздно вернулся, — тихо сказал Вэнь Нин. Вэй Усянь драматично вздохнул и плюхнулся на мягкое сиденье. — Его Величество хотел поговорить. Вэнь Нин слегка нахмурился. — Поговорить? Вэй Усянь поднял руки над головой и небрежно произнёс: «Ему интересно, кто я такой». Вэнь Нин не выглядел успокоенным. Если уж на то пошло, его брови нахмурились еще сильнее. — Это опасно. — Сказал Вэнь Нин голосом, в котором слышалось беспокойство. Вэй Усянь махнул рукой. — Всё в этой миссии опасно. — Я не это имел в виду. — Голос Вэнь Нина был тихим, но твёрдым. — Я имел в виду тебя. Вэй Усянь приподнял бровь. — Я? Выражение лица Вэнь Нина не изменилось. «Ты относишься к этому не так, как к другим». Вэй Усянь тихо усмехнулся. — И что навело тебя на эту мысль? Вэнь Нин колебался. — …Ты слишком много думаешь. Вэй Усянь замер лишь на долю секунды, прежде чем рассмеяться. — Я всегда думаю, Вэнь Нин. — Не так, как это. Вэй Усянь открыл рот, готовый снова легко отшутиться, но спокойный, уверенный взгляд Вэнь Нина остановил его. Он вздохнул, потирая затылок. — Ничего особенного. Просто небольшое осложнение. Вэнь Нин ответил не сразу, а затем сказал: — Тебе следует быть осторожнее. Вэнь Нин сказал это с явным беспокойством на лице. Вэй Усянь ухмыльнулся. — Всегда. Но в ту ночь, лёжа в постели и глядя в потолок, он поймал себя на мысли о взгляде Лань Ванцзи — спокойном, проницательном и изучающем. И впервые он не был уверен, что сможет его обмануть.  ~ Сон пришел нелегко. Вэй Усянь долго не мог уснуть после того, как свечи почти догорели, и смотрел в потолок, прислушиваясь к тихому шороху ткани, когда Вэнь Нин тихо передвигался в соседней комнате. Его разум отказывался успокаиваться, прокручивая в голове каждый момент разговора с Лань Ванцзи. Ты ведёшь себя не так, как другие. Тогда он отшутился, встретив это с присущим ему обаянием, но даже сейчас, несколько часов спустя, в его груди осталось странное чувство. Лань Ванцзи наблюдал за ним. Он изучал его. И Вэй Усянь отчётливо чувствовал, что если он не будет осторожен, если совершит хоть малейшую ошибку, Лань Ванцзи увидит его насквозь. Он с разочарованным вздохом перевернулся на бок. Его послали сюда, чтобы он выполнял работу, а не терял сон из-за пронзительного взгляда императора. И все же он был здесь. Утро наступило слишком быстро, сквозь решётчатые окна пробивался мягкий свет зари. Он со вздохом поднялся, потирая виски. Не было смысла зацикливаться на том, что он не мог изменить. Ему ещё предстояло сыграть свою роль. К тому времени, как он вышел из своих покоев, во дворце уже кипела жизнь: слуги быстро сновали по залам, другие наложницы готовились к новому дню. Вэй Усянь лёгкой походкой направился к императорским садам, и на его лице снова появилось обычное жизнерадостное выражение. Именно там, среди аккуратно подстриженных живых изгородей и прудов с карпами кои, его остановил чей-то голос. — Ты. Вэй Усянь обернулся, изобразив на лице лёгкое удивление. В нескольких шагах от него стояла молодая наложница, скрестив руки на груди. Она была прекрасна, с тонкими чертами лица, в шёлковом платье, расшитом бледно-розовыми цветами сливы, но в её глазах читалась явная настороженность. — Кажется, мы с вами не знакомы, — непринуждённо сказал Вэй Усянь, мило улыбнувшись. Наложница пристально посмотрела на него. — Мне не нужно знать твоё имя, чтобы понять, что ты пытаешься сделать. Вэй Усянь моргнул, наклонив голову. — О? И что именно я пытаюсь сделать? Она усмехнулась. — Ты думаешь, что ты особенный, не так ли? Что если ты будешь достаточно долго играть в свои игры, Его Величество окажет тебе благосклонность? Вэй Усянь тихо рассмеялся. — Думаю, у вас сложилось обо мне неверное представление. — Правда? — Она подошла на шаг ближе и понизила голос. — Послушай меня. Его Величество не хочет никого из нас. Ему нет до нас дела. Как бы ты ни старался быть очаровательным, как бы умно ты ни говорил, это ничего не изменит. Её слова были наполнены чем-то похожим на горечь, но именно предупреждение в них привлекло внимание Вэй Усяня. Он улыбнулся, но его разум уже работал. — Я ценю твой совет, — легко сказал он. — Но я не пытаюсь ничего менять. Наложница бросила на него последний суровый взгляд, развернулась на каблуках и ушла, шурша шёлковыми одеждами. Вэй Усянь остался стоять на месте, глядя ей вслед. Лан Ванцзи не хочет никого из нас. Он и так уже знал это. Но когда он услышал это так ясно, так определённо, что-то тревожно зашевелилось у него в груди. Он медленно выдохнул. Вэй Усянь ещё некоторое время оставался в саду, глядя на пруд с карпами кои и наблюдая за рябью, которая расходилась по поверхности воды, когда рыбы двигались под ней. Слова наложницы не выходили у него из головы. Лан Ванцзи не хочет никого из нас. Это была не новая информация. Вэнь Жохань упоминал об этом, другие наложницы шептались об этом, а теперь одна из них прямо предупредила его. И всё же прошлой ночью Лань Ванцзи заговорил с ним. Наблюдал за ним. Это было недолго, но этот момент всё ещё не выходил у Вэй Усяня из головы. Это было просто любопытство? Или что-то ещё? Вэй Усянь усмехнулся про себя и расправил рукава. Это не имело значения. Его миссия была единственным, что должно было его волновать, а не безразличие императора или тот факт, что на какое-то мгновение это действительно его обеспокоило. Он отвернулся от пруда, собираясь покинуть сад, но остановился, увидев мужчину, стоявшего у него на пути. Лань Ванцзи. Вэй Усянь едва успел сделать вдох, как они оказались лицом к лицу. Император стоял с обычным для него невозмутимым выражением лица, одетый в струящиеся белые и серебристые одежды, подобающие его сану. Его взгляд был спокойным, а поза — непроницаемой. Вэй Усянь тут же грациозно поклонился. — Ваше Величество, — поздоровался он, выпрямляясь и улыбаясь. — Какое совпадение. Вы часто совершаете утренние прогулки по саду? Лань Ванцзи мгновение смотрел на него, прежде чем заговорить. — Прогуляйся со мной. Это была не просьба. Вэй Усянь моргнул, а затем тихо усмехнулся. — Конечно. Они пошли рядом, медленно ступая по каменной дорожке, петляющей по саду. Вэй Усянь сохранял невозмутимое выражение лица, но его разум быстро работал, пытаясь понять, в чём дело. Лан Ванцзи был не из тех, кто заводит разговор без причины. Некоторое время они шли молча, и единственным звуком, нарушавшим тишину, был тихий шорох листьев и отдалённое бормотание дворца. Наконец тишину нарушил Лань Ванцзи. — Вы недавно разговаривали с одной из наложниц. Вэй Усянь едва не споткнулся. Значит, он наблюдал. Он быстро пришёл в себя и с любопытством наклонил голову. — Ах да. Она была… довольно прямолинейной. — Что она сказала? Вэй Усянь тихо рассмеялся. — Что Вашему Величеству нет дела до ваших наложниц. Он игриво взглянул на Лань Ванцзи. — Она, кажется, была в этом уверена. Лань Ванцзи ответил не сразу. Он продолжал идти, устремив взгляд вперёд. Наконец он сказал: «Она была права». Вэй Усянь приподнял бровь. — Тогда зачем их держать? Лань Ванцзи долго молчал, прежде чем ответить: «Ожидание». Вэй Усянь хмыкнул. «Бремя императора, — размышлял он. — Получать людей, которых ты не хочешь, и ожидать, что ты будешь их использовать». Лань Ванцзи мельком взглянул на него, но ничего не сказал. Вместо этого он спросил: «Тебе нравятся сады?» Смена темы на мгновение удивила Вэй Усяня, но он легко адаптировался и улыбнулся. «Да. Они прекрасны». Он указал на окружающую их зелень. «Хотя, должен признать, я не ожидал, что Ваше Величество проявит к ним такой интерес». Взгляд Лань Ванцзи скользнул по цветущему дереву. — Здесь тихо. Вэй Усянь склонил голову набок. — Редкий момент покоя? Лань Ванцзи едва заметно кивнул. «Да». Вэй Усянь окинул взглядом сад. Солнечный свет, проникающий сквозь деревья, окрашивал каменную дорожку в золотистые оттенки. Было спокойно. Даже умиротворённо. И всё же, когда Вэй Усянь шёл рядом с Лань Ванцзи, всё было совсем не так. Между ними чувствовалась энергия — не то чтобы напряжение, не то чтобы близость, но что-то, бурлящее на поверхности. Он заложил руки за спину и ухмыльнулся. «Тогда для меня большая честь. Разделить этот момент с Вашим Величеством». Лань Ванцзи ответил не сразу, но Вэй Усянь заметил, как его взгляд на мгновение метнулся в его сторону, прежде чем вернуться к дороге впереди. Они прошли ещё немного, прежде чем Лань Ванцзи снова заговорил. — Ты не такой, как остальные. Вэй Усянь повернул голову, изображая лёгкое удивление. — О? В каком смысле? Шаги Лань Ванцзи оставались размеренными. — Ты меня не боишься. Вэй Усянь тихо усмехнулся. — А должен? Император остановился, и Вэй Усянь замер рядом с ним. — Это ты мне скажи. В его словах не было злобы, только спокойное наблюдение. Вэй Усянь встретил его взгляд, пытаясь найти что-то в этих золотых глазах — что-то, что могло бы подсказать ему, о чём именно думает Лань Ванцзи. Он ожидал подозрений. Ожидал, что его будут тщательно проверять, как и с того момента, как он вошёл во дворец. Но сейчас все было по-другому. Лань Ванцзи не смотрел на него так, будто он опасен. Он не смотрел на него так, будто он представлял угрозу. Он смотрел на него с любопытством. Вэй Усянь наклонил голову, и его улыбка стала мягче. «Нет, я не думаю, что боюсь вас, Ваше Величество». Лёгкий ветерок зашевелил лепестки цветущей сливы неподалёку, и несколько бледных цветков взлетели в воздух. Один из них подлетел к ним и мягко опустился на плечо Лань Ванцзи. Вэй Усянь протянул руку, коснулся пальцами ткани и убрал её в сторону. На мгновение ему показалось, что Лань Ванцзи может отступить, может отвернуться. Но он не сделал ни того, ни другого. Вэй Усянь покрутил цветок в пальцах, прежде чем бросить его на землю. «А вы боитесь меня, Ваше Величество?» — спросил он с насмешкой в голосе. Лань Ванцзи долго изучал его, оставаясь таким же непроницаемым, как всегда. Затем, наконец, он ответил. — Нет. Вэй Усянь усмехнулся и просто позволил своему лицу смягчиться. И улыбнулся в ответ. Он развернулся и, не оглядываясь, направился к входу во дворец. Лань Ванцзи не стал его останавливать. Но когда Вэй Усянь скрылся в коридоре, он без сомнения понял, что император всё ещё наблюдает за ним.