Кукловод плоти

Учебные дни вернулись слишком быстро. Лилит замерла у входа в школу, нервно сминая край рукава кофты. Она стояла так несколько секунд, не решаясь переступить порог — туда, где слишком много людей, голосов и запахов, которые теперь ощущались невыносимо ярко. Инстинкты обострились. Тело жило по своим правилам. Сделав медленный глубокий вдох и на мгновение задержав дыхание, девушка всё-таки шагнула внутрь. В кабинет она вошла почти последней. Единственное свободное место оказалось рядом с Джаспером. Лилит тихо опустилась за парту и выпрямила спину, незаметно сжав ладонь под столом в кулак — словно пыталась удержать себя на месте. — Привет, — едва слышно произнёс Хейл, чуть наклонив голову в её сторону. — Привет, — тихо буркнула Вальмонт. Голос прозвучал глухо, будто каждое слово давалось ей через усилие. Учитель вскоре начал урок. Жизнь и творчество Михая Еминеску сейчас волновали её меньше всего. Единственное, о чём Лилит могла думать, — как бы пережить эти сорок минут и выбраться из душного кабинета. Горло уже начинало неприятно саднить от подступающей жажды. Она старательно делала вид, что внимательно слушает, выводя строчки в тетради. Однако пальцы, сжавшие ручку так сильно, что пластик тихо потрескивал, выдавали её напряжение. Краем глаза Лилит заметила, как рядом чуть напрягся Джаспер. Она виновато прикусила губу. Он чувствовал всё — её тревогу, раздражение, голод. Каждую вспышку эмоций. А его собственный контроль, насколько она знала, хоть и был крепче её выдержки, всё же уступал остальным Калленам. Лилит едва заметно вздрогнула, когда под партой почувствовала осторожное прикосновение. Холодные пальцы Джаспера коснулись её ладони — сначала будто случайно, проверяя реакцию. Она замерла. Руку не отдёрнула. И тогда он накрыл её полностью. Спокойствие мягкой волной прокатилось по телу, сглаживая острые углы мыслей и притупляя жажду. Давление в груди ослабло, дыхание стало ровнее. То ли это была его способность, то ли просто ощущение чужого присутствия — Лилит не знала. Но напряжение в плечах медленно ушло. Уголки её губ дрогнули, складываясь в едва заметную улыбку. Джаспер уловил это мгновенно. Его губы тронула лёгкая усмешка. Большим пальцем он лениво провёл по её костяшкам — осторожно, почти невесомо, словно успокаивал дикого зверя, который неожиданно позволил подойти слишком близко. И Лилит, сама не до конца понимая почему, упрямо переплела пальцы с его. Позволив себе ещё несколько украденных секунд тишины посреди чужих голосов и запахов. Но её организм, будучи лишь наполовину вампиром, долго не выдержал. Спустя примерно десять минут Лилит резко втянула воздух — коротко, рвано. И сразу же выдохнула. На неё обрушился настоящий шквал запахов. Слишком ярких. Слишком отчётливых. Среди этого хаоса она почти мгновенно различила один. Сладкий. Манящий. Опасный. Определив источник, Лилит едва слышно выругалась всеми словами, какие только знала. «Певиц крови» за свою короткую жизнь она встречала всего две. И ни одна из них не прожила долго. А сейчас Лилит совершенно ясно ощущала ещё одну. Элеонора. Питаясь человеческой кровью, Вальмонт кое-как держала жажду под контролем. Животная кровь помогала лишь притупить её, но насыщала слишком слабо. Это было всё равно что пытаться утолить голод водой. Она медленно помассировала виски, стараясь собрать мысли, затем подняла руку. — Можно выйти? Мне нехорошо. Получив разрешение, Лилит почти сразу покинула кабинет. Снаружи она опустилась на скамейку у стены школы. Прохладный воздух Бухареста приятно коснулся лица. Небо было затянуто тяжёлыми грозовыми тучами. Лилит на мгновение прикрыла глаза. Мрачная погода неожиданно успокаивала. Сделав глубокий вдох, она подняла взгляд к небу. Подтянув одно колено к груди и обняв его руками, девушка позволила второй ноге свободно свисать со скамейки и погрузилась в мысли. Если Элеонора действительно стала её «певицей», всё становилось куда хуже. Это был лишь вопрос времени, когда Вальмонт сорвётся. — Лилит! Ты чего тут? Звонкий голос вырвал её из размышлений. Элис Каллен буквально появилась рядом и тут же устроилась на свободном месте на скамейке, словно всегда там сидела. — Ты не зашла на урок? — быстро продолжила она, слегка наклонив голову и внимательно разглядывая Лилит своими золотыми глазами. — Зашла. Стало плохо, поэтому решила выйти подышать, — коротко ответила девушка. Элис несколько секунд молча изучала её лицо, будто собирая воедино десятки мелких деталей. Потом мягко улыбнулась — той самой тёплой, почти солнечной улыбкой, которой она обычно успокаивала людей. — Я понимаю, — тихо сказала она. — Иногда это действительно тяжело. Она чуть придвинулась ближе и легко обняла Лилит за плечи — быстро, тепло, без лишнего давления. — Но ты ведь знаешь, да? — Элис заглянула ей в лицо, и в её глазах вспыхнула привычная живая искра. — Тебе не обязательно справляться со всем одной. Она мягко сжала её плечо. — Мы рядом. Всегда. Небольшая пауза. — И если станет совсем плохо — скажи. Мы что-нибудь придумаем. На губах Элис появилась лёгкая, уверенная улыбка. — Мы всегда что-нибудь придумываем.

***

Урок физкультуры начался с короткой разминки. Лилит торопливо заплетала волосы в косу, чтобы пряди не лезли в лицо во время бега, и одновременно растягивала мышцы ног, присев на корточки. Пальцы двигались быстро и привычно, хотя мысли всё ещё блуждали где-то далеко. Занятие проводили на улице, несмотря на хмурую погоду. Над стадионом нависли тяжёлые серые тучи, а в прохладном воздухе отчётливо чувствовался запах влажной земли. Идеальная погода, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сегодня ученикам предстоял бег на разные дистанции. Свисток учителя резко разрезал шум разговоров, мгновенно привлекая внимание всех собравшихся. Лилит выпрямилась и краем глаза заметила, как к группе двух старших классов присоединились Каллены. Учитель показал правильную стойку для старта, указал на отметку в конце поля и быстро объяснил правила: — Добегаете до линии, разворачиваетесь и возвращаетесь обратно. Бегать предстояло по парам, поэтому ученики тут же начали переглядываться, тихо переговариваться и искать себе напарников. — Лилит! Знакомый звонкий голос прозвучал совсем рядом. Элис, как всегда, появилась будто из ниоткуда, быстрыми лёгкими шагами нагоняя её. — Побежим вместе? — спросила она с заговорщическим блеском в глазах и подмигнула. На губах Вальмонт появилась лёгкая улыбка, и она коротко кивнула. Встав рядом, они наблюдали, как несколько пар по сигналу учителя сорвались с места, стараясь добежать до отметки как можно быстрее. — Дохляки, — безжалостно прокомментировал господин Раду, взглянув на секундомер. Пробежавшие девушки едва не повалились на землю, тяжело дыша и пытаясь восстановить дыхание. — Вам нужно больше тренироваться, — продолжил он сухо. — Улитки бегают быстрее вас. Элис слегка наклонилась к Лилит и тихо прошептала почти у самого её уха: — Разве улитки вообще умеют бегать? Или это какая-то новая спортивная дисциплина, о которой мы не знаем? Стоявший рядом парень не выдержал и тихо фыркнул от смеха. — Если умеют, — невозмутимо добавила Элис, — то, кажется, они только что установили школьный рекорд. — Мисс Каллен и Вальмонт, — тут же осёк разговор учитель Раду, строго посмотрев в их сторону. — Думаю, вы хотите продемонстрировать свои навыки. Что ж, прошу к линии старта. Элис невинно моргнула, будто её только что отвлекли от серьёзнейшего разговора, и быстро направилась к старту. Переглянувшись с ней, Лилит заняла позицию рядом, принимая стойку для бега. — Ну что, — тихо прошептала Элис с озорной улыбкой, — постараемся не проиграть улиткам? Свисток. Они рванули вперёд. Обе старались двигаться так, чтобы не пользоваться вампирской скоростью. Для людей их бег всё равно выглядел быстрым, но вполне естественным. Холодный воздух скользил по лицу, кроссовки мягко ударялись о влажную дорожку. Добежав до отметки, девушки почти одновременно развернулись и так же быстро вернулись обратно. Учитель сразу остановил секундомер. Несколько секунд он молча смотрел на результат, затем поднял взгляд. — Неплохо, — удивлённо произнёс он. Пауза. — Даже великолепно. Учитель сделал пометку в журнале, сунул тетрадь под мышку и, почти не поднимая взгляда, вызвал следующих. В этот раз Лилит заметно вздрогнула. У стартовой линии встали Элеонора и Мируна. Лилит медленно сжала ладони. Так сильно, что побелели костяшки. Дыхание участилось — каждой клеточкой она чувствовала подвох. Свисток. Нора рванула вперёд. Но, не успев развернуться на обратный путь, вдруг оступилась. Нога соскользнула, и девушка, потеряв равновесие, упала. Она проехалась по асфальту и остановилась на коленях. Учитель тут же поспешил к ней, пока Мируна помогала подруге подняться. — Всё нормально, — прошипела Нора, стряхивая грязь с одежды и разглядывая поцарапанные ладони. В этот момент подул ветер. Он донёс до Лилит запах крови из её небольших ран. Девушка на мгновение прикрыла глаза. Медленно втянула воздух. Сладкий аромат обжёг горло. — Лилит? — обеспокоенно позвала Элис. Но было уже поздно. — Только этого не хватало… — тихо выругался Эммет. Он едва успел перехватить Вальмонт за секунду до того, как она ринулась к однокласснице. — Уходим. Быстро, — тихо, но резко сказал Джаспер. Его взгляд скользнул по Эдварду, Элис и Розали. — Вы оставайтесь здесь. Не дожидаясь ответа, он развернулся и вместе с братом поспешил прочь с территории школы, пока остальные были заняты Норой. Эммет почти силой затащил Лилит в узкий переулок за зданием. Джаспер оказался рядом через секунду. Он тут же прижал её к стене, обхватив лицо ладонями и заставляя смотреть прямо на него. — Дыши, Лилит, — тихо сказал он. Джаспер демонстративно сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, ожидая, что она повторит за ним. Лилит несколько секунд смотрела на него, затем всё-таки сделала вдох. Медленный. Ещё один. И выдохнула. Напряжение постепенно начало спадать, благодаря голосу и силе вампира. Она слегка отстранилась. — Я в порядке, — произнесла девушка уже спокойнее. — Элеонора оказалась моей «певицей». На несколько секунд повисла тишина. Эммет тихо присвистнул и покачал головой. — Ну конечно… — протянул он. — Почему у нас никогда ничего не бывает просто? Не обычная одноклассница, а сразу «певица». Отличный бонус к школьной программе. Он усмехнулся и перевёл взгляд на Лилит. — Что думаешь, принцесса? Джаспер резко повернулся к ней. В его взгляде мелькнуло раздражение. — Ты знала? — его голос стал заметно жёстче. — И не сказала мне? Лилит нахмурилась. — Я не была уверена. — Не уверена? — переспросил он. В его голосе появилась холодная напряжённость. — Лилит, ты едва не сорвалась посреди школьного двора. Это не то, о чём можно молчать. — Я справлялась, — упрямо ответила она. — Это не «справлялась», — резко перебил Джаспер. — Это риск. Для тебя. И для всех вокруг. Лилит скрестила руки на груди и холодно посмотрела на него. — Я не обязана докладывать тебе о каждом своём ощущении. Джаспер на секунду закрыл глаза, сдерживая раздражение. Когда он снова посмотрел на неё, взгляд стал ещё серьёзнее. — В следующий раз ты скажешь сразу. Лилит даже не дрогнула. — В следующий раз, — спокойно ответила она, — я сама решу, что и когда говорить. Она резко оттолкнула его руки. Развернулась. И, не оглядываясь, направилась в сторону, противоположную школе. Ей нужно было время, чтобы остыть. Лилит ожидала, что Джаспер поймёт её — ведь он сам когда-то проходил через всё это. Возможно, проходит до сих пор. Но после его слов в груди неприятно заныло. Раздражённо сорвав резинку с волос, Лилит провела ладонью по прядям и пошла вперёд, почти не разбирая дороги. Она шла быстро, временами сворачивая на соседние улицы, петляя между домами, словно пыталась запутать собственные мысли. К её счастью, за ней никто не шёл. — Слышал? Начали находить обескровленные трупы в переулках и трущобах. Уже двенадцатое тело. Лилит сразу замедлила шаг. Она сделала вид, что просто проходит мимо, но слух мгновенно зацепился за разговор. — Может, вампир? — неуверенно предположил второй голос. Тут же раздался лёгкий подзатыльник. — Ты насмотрелся фантастических фильмов, — фыркнул мужчина. — Это просто очередной убийца. Маньяк. Лилит ускорила шаг. Неужели Санроял всё ещё здесь? Или это кто-то другой? Она зарылась ладонью в волосы и быстро перешла дорогу, сворачивая в тень узкого переулка между зданиями. Прогулки в одиночку всегда помогали ей очистить голову от злости. В таком состоянии она могла натворить слишком многое. Но теперь её накрыло другое чувство. Осознание того, что она едва не сделала, тяжёлой волной обрушилось на неё. Лилит почти убила человека. Прямо на глазах у других. В груди появилась непривычная тяжесть. Дышать стало труднее, а перед глазами на мгновение выступила влажная пелена. Вальмонт остановилась. Стиснула зубы. В этот момент впереди послышались шаги. Тихие. Размеренные. Они эхом отдавались от стен переулка. Лилит настороженно оглянулась, затем всмотрелась в фигуру в конце прохода. По походке она поняла — это девушка. Плащ и глубокий капюшон скрывали незнакомку от посторонних взглядов. Но внезапный порыв ветра сдёрнул ткань. Капюшон слетел назад. Блондинистые волосы скользнули по плечам, а алые глаза холодно блеснули в полумраке. Лилит похолодела. Она узнала её сразу. Джейн. Одна из помощниц Вольтури — та, о которой она читала в старых записях и видела на картинах. Паника мгновенно сжала грудь. Лилит быстро огляделась в поисках выхода — любого места, где можно скрыться, пока её не заметили и не начались ненужные вопросы. Но внезапно чья-то рука крепко сомкнулась на её предплечье, резко утаскивая её в соседний узкий проход. Ладонь накрыла её рот. Лилит резко дёрнулась, пытаясь вырваться. — Тише, — прошептал знакомый голос. Она замерла. В этот момент из соседнего переулка донёсся слабый шум. Вампирша мгновенно ринулась туда, исчезая из поля зрения. Хватка ослабла. Лилит вырвалась и резко обернулась. Перед ней стоял Джаспер. — Значит, не доверяешь мне, раз последовал за мной? — холодно сказала она, скрестив руки на груди. В её глазах вспыхнул упрямый огонь. Джаспер тяжело вздохнул. — Я пошёл за тобой не потому, что не доверяю. — Правда? — тут же перебила она. — Тогда почему ты здесь? Он на секунду отвёл взгляд, будто собираясь с мыслями. — Потому что ты была на грани. — Я контролировала себя. — Нет, — тихо, но твёрдо ответил он. — Ты пыталась. Это не одно и то же. Лилит резко шагнула ближе. — И ты решил, что лучше знаешь, что со мной происходит? — Я знаю это состояние, — голос Джаспера стал жёстче. — Я чувствовал его сотни раз. — Тогда ты должен был понять меня! — вспыхнула она. На мгновение между ними повисло напряжённое молчание. — Я понимаю, — сказал он тише. — Именно поэтому и злюсь. — Злишься? — Лилит усмехнулась, но в улыбке не было ни капли веселья. — За что? За то, что я не пришла к тебе за разрешением чувствовать? Её слова ударили сильнее, чем она ожидала. Джаспер сделал шаг вперёд. — За то, что ты решила справляться с этим одна. — Я и должна! — Нет. Его голос прозвучал резко. — Ты не обязана быть одна в этом, Лилит. Она открыла рот, чтобы ответить, но слова вдруг застряли в горле. — Ты думаешь, мне всё равно? — продолжил он тише. — Думаешь, я спокойно смотрел бы, как ты теряешь контроль? — Тогда не говори со мной так, будто я опасность, которую нужно держать на поводке. Последние слова прозвучали почти шёпотом. Но в них было больше боли, чем злости. Джаспер на секунду замер. Он видел её упрямство. Чувствовал её гнев… и то, что она пыталась спрятать под ними. — Лилит… — Что? – резко бросила девушка и собиралась отвернуться. Но Джаспер вдруг схватил её за запястье. — Ты правда думаешь, что мне всё равно? — А что мне ещё думать? В следующую секунду Джаспер притянул её к себе так резко, что Лилит не успела сделать ни шаг назад. Поцелуй вспыхнул мгновенно — словно удар молнии, обжигающий и электризующий одновременно. Тихий шёпот сердца и одновременно крик, который никто не слышал. Его губы слились с её, мягко, но настойчиво, как будто он пытался передать через прикосновение всё, что словами не мог сказать. Сердце Лилит забилось быстро, что казалось, вот-вот выскочит из груди, а дыхание перехватило. Внутри неё что-то рвануло, растворяя все барьеры и сдержанность, которые она так тщательно выстраивала. Каждое движение его руки, каждый лёгкий нажим губ пробуждал ощущения, о которых она даже боялась думать. Её пальцы невольно впились в ткань его куртки, цепляясь, словно чтобы удержаться на грани между страхом и желанием, между контролем и полным отрывом. Их дыхание смешалось, сердца словно синхронизировались, а вокруг перестал существовать мир — остались только они. — Вот поэтому, — тихо сказал он, — я и пошёл за тобой.