Кукловод плоти

К началу зимних каникул Лилит всё ещё пыталась придумать подарок для Джаспера. Если для остальных Калленов идеи находились сами собой, то с ним она заходила в тупик снова и снова. Всё казалось либо слишком простым, либо слишком… не тем. Девушка уже больше десяти минут сидела над блокнотом, рассеянно постукивая ручкой по столу. В комнате царил полумрак, и свет настольной лампы мягко ложился на лист, исписанный перечёркнутыми мыслями и сомнительными идеями. Откинувшись на спинку стула, Вальмонт прикрыла глаза, позволяя музыке в наушниках заглушить поток мыслей. Те временами глючили и сбоили, отчего песня начинала хрипеть в самый неподходящий момент. Она недовольно фыркнула, размяла шею до лёгкого хруста и, вытащив наушники, направилась на кухню. Дом был непривычно тих. Лишь её шаги и мерный стук часов в холле. Заварив по привычке кофе, Лилит присела в полумраке. Холодный свет полной луны скользил по полу и стенам. Сделав пару глотков и прихватив печенье с мармеладом, она направилась обратно в спальню — и уловила странный шорох. Едва переступив порог и заметив силуэты у окна, Лилит среагировала мгновенно. С хорошими намерениями не вламываются ночью через окно. Кружка полетела первой. — Принцесса! — возмущённо и одновременно восторженно раздалось в темноте. Удар вышел точным. Кофе разлился, осколки со звоном рассыпались по полу. Второму силуэту она без раздумий швырнула лампу. Тот успел поймать её в воздухе. — Неплохо, — спокойно прокомментировал знакомый голос. Лилит замерла. — Эммет?.. — она прищурилась. — Джаспер?! Эммет потирал голову, на которой стремительно остывал кофе. — Отличный бросок, — одобрительно заявил он. — Честно, я впечатлён. Думаю, если бы ты была на бейсболе, нам бы не понадобился Эдвард. Лилит тяжело выдохнула. — Кто же так приходит?! — Те, кто не хотят, чтобы миссис Далтон с первого этажа снова вызвала полицию, — невозмутимо ответил Эммет и сел на корточки, собирая осколки. — У неё и так подозрения, что мы сектанты. Джаспер аккуратно поставил спасённую лампу на стол, пока остальная двоица собирала осколки. — Вы могли просто постучать. — Мы стучали, — пожал плечами Эммет. — Но ты слушала музыку и драматично страдала над блокнотом. Она резко обернулась. — Ты видел?! — Мы видели, — невинно подтвердил он. — Очень художественно. Особенно момент с «нет, это глупо» и зачёркиванием. Лилит сложила руки на груди, прищурившись и оценивающе глядя на мужчин. В её взгляде читалось одновременно недоверие и готовность слушать. Джаспер прочистил горло — жест почти незаметный, но выдавший, что разговор для него важен. — Что скажешь о твоей первой охоте сегодня? — произнёс он уже серьёзно. Лилит удивлённо моргнула. Смысл слов дошёл не сразу. Она машинально прокрутила в голове календарь и вдруг осознала, как давно не охотилась. Слишком давно. Это был именно тот шаг, которого она ждала… и которого одновременно боялась. Несколько секунд она молчала, прислушиваясь к себе. — Я не против, — наконец сказала она, не давая сомнениям взять верх. — Только в этот раз выйдем через дверь. Эммет хмыкнул. — Ладно-ладно, — поднял он руки в примирительном жесте. — Хотя окна были эффектнее. По дороге к лесу он не умолкал, с воодушевлением раздавая советы, будто читал лекцию для новичков. — Главное — не спеши. Не гонись за количеством, — наставлял он. — И да, если олень вдруг окажется быстрее тебя… ну, это будет очень неловко. — Эммет, — предупреждающе протянул Джаспер. — Всё, молчу, — усмехнулся тот. — Почти. Снег предательски хрустнул под ногами Лилит, и она оступилась. Джаспер тут же оказался рядом, подставив ей руку. Его ладонь была холодной, но прикосновение — неожиданно успокаивающим. — Животная кровь не утолит жажду так, как человеческая, — тихо сказал он, не отпуская её сразу. — Первое время будет тяжело. Лилит подняла на него взгляд и мягко улыбнулась. — Я понимаю. Постараюсь сдерживать себя в школе… насколько смогу. — С этим ты не останешься одна, — тут же отозвался Эммет. — Мы будем рядом. Если что — отвлечём, утащим или просто напомним, что ты сильнее, чем думаешь. Джаспер кивнул, подтверждая его слова, и добавил уже тише, только для неё: — Ты справишься. Я в тебя верю. Лилит почувствовала, как внутри что-то сжалось — тепло и странно спокойно одновременно. Она отвернулась первой, скрывая улыбку, и шагнула вперёд, вглубь леса, зная, что сегодня рядом с ней именно те, кто не даст ей сорваться. — Начни с животных поменьше, — в очередной раз наставил Эммет и махнул рукой в сторону скал. — Я давно не охотился так же, как и ты, так что Джаспер побудет с тобой. Если что — он у нас самый ответственный. Эммет рассмеялся и исчез среди густых ветвей. Лилит помахала ему вслед рукой, а затем повернулась к Джасперу. — Тогда до встречи, — сказала она и, помедлив, добавила: — А ты сам охотиться не будешь? Он покачал головой, глядя на неё слишком внимательно, чтобы это можно было списать на обычную вежливость. — Я здесь, чтобы помочь тебе. Лилит улыбнулась — искренне, чуть теплее, чем собиралась. Эта забота задела что-то глубоко внутри. До Сирены никто не интересовался её состоянием, не задавал лишних вопросов и не оставался рядом просто так. А сейчас… сейчас она чувствовала себя не одинокой. Словно наконец нашла место, где её не пытались исправить или бояться. Встретив Калленов, Лилит будто обрела семью, которую искала все эти годы. Джаспер кивком указал в сторону, уводя её подальше от скал. Лилит без колебаний последовала за ним. Снег доходил до середины голени, но холод не беспокоил ни её, ни его — гибриды и вампиры были к нему равнодушны. — Расскажи мне что-нибудь, — сказала она, догоняя его парой быстрых шагов и лёгким прыжком. После его рассказа о временах, проведенных с Марией, ей хотелось узнать о нем больше. — О себе. Джаспер чуть обернулся, явно удивлённый. — Что именно? — усмехнулся он, в голосе прозвучала тихая насмешка над её любопытством. — Например… — Лилит на мгновение задумалась. — Твоя фамилия до обращения. Хейл — ведь не твоя настоящая. — Уитлок. Она склонила голову набок, рассматривая его так, будто примеряла имя к образу. Кончики губ дрогнули. — Майор Джаспер Уитлок, — протянула она мягко. — Звучит… правильно. И тебе очень подходит. Он задержал на ней взгляд чуть дольше обычного. На секунду между ними повисла тишина — тёплая, странно уютная. — Рад, что тебе нравится, — тихо ответил Джаспер. И впервые за долгое время он понял, что ему действительно важно, что именно она думает. Они замерли, заметив движение впереди. Вампирское зрение давало им преимущество в ночной темноте, несмотря на мягкий свет полной луны. Джаспер и Лилит увидели рысь, которая грациозно скользила по снегу в поисках добычи, даже не подозревая о настоящих хищниках, скрывавшихся среди деревьев. Джаспер кивнул девушке и отошел в сторону, давая ей свободу действий. Лилит действовала на инстинктах: она ринулась на рысь, сбив её с ног. Животное зашипело и попыталось хотя бы поцарапать её, если не откусить что-то, но в темноте блеснули её двуцветные глаза — и дикая кошка замерла, прекратив сопротивление. Лилит использовала на рыси свой дар, успев усмирить хищника — одна из её привычек, чтобы жертва не мучилась от боли и страха. Затем она припала к шее, вонзая клыки в тёплую плоть. Кровь дикой кошки приглушила жжение в горле, но оказалась менее насыщенной, чем человеческая. Жажда отступила, однако в груди осталась пустота — тонкая, едва уловимая, словно чего-то всё равно не хватало. Закончив, Лилит отстранилась и поднялась на ноги, стряхивая с ладоней снег. Холодные кристаллы рассыпались по тёмной ткани её одежды. Она повернулась к Джасперу. Он уже был рядом. — Как себя чувствуешь? — его голос звучал ровно, но взгляд потемнел. Хейл подошёл почти вплотную. Между ними оставались считанные сантиметры. Он медленно поднял руку и бережно стёр подушечкой пальца алую каплю с края её губы. Прикосновение было невесомым. И слишком ощутимым. Лилит подняла на него взгляд. — Чувство, будто этого недостаточно… — тихо призналась она. — Но я справлюсь. Её пальцы, словно по собственной воле, коснулись его запястья. Она медленно провела по коже, а после поднялась к ладони, стирая каплю алой крови к кончика его пальца. Его взгляд опустился к её губам, затем снова к глазам. Джаспер перехватил её руку, не резко — осторожно, но уверенно. Поднёс её палец к своим губам и с едва заметной паузой слизнул алую каплю. Медленно. Лилит тихо сглотнула. Воздух между ними стал плотнее, тяжелее. Она провела языком по нижней губе — почти машинально — не отрывая от него взгляда. Секунда растянулась. Джаспер стиснул челюсти, на мгновение крепче сжал ладонь — так, что побелели костяшки, — и резко отвёл взгляд, будто возвращая себе привычную выдержку. — Если готова, можем вернуться, — спокойно произнёс он, словно ничего не произошло. Лилит кивнула, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Да. Пойдём. Они вернулись к месту, где разделились. Лес снова казался обычным — тихим, заснеженным, будто не стал свидетелем ничего лишнего. Спустя пару минут ожидания между деревьями показалась знакомая массивная фигура. Эммет вышел к ним с таким видом, словно только что выиграл соревнование. — Ну что, принцесса, — протянул он, стряхивая снег с плеча, — как прошла первая охота? Мир ещё стоит? Лилит улыбнулась — уже искренне. — Рысь. Эммет одобрительно присвистнул. — О-о-о, вот это я понимаю! Не белочка, не кролик. Сразу уровень «хищник против хищника». Горжусь. — Ты же сам сказал начать с поменьше, — фыркнула она. — Рысь — это «поменьше» по сравнению с медведем, — невозмутимо парировал он. — А медведя я тебе пока не разрешаю. Сначала получишь официальное разрешение старшего. Лилит закатила глаза с легкой улыбкой на губах.

***

Вернувшись домой, Джаспер молча опустился на диван и уставился в потолок. Снаружи он оставался привычно спокойным, но внутри — вихрь, тугой, упрямый, почти неуправляемый. Он не мог дать этим чувствам названия, и это раздражало сильнее всего. Он закрыл глаза. Слишком отчётливо вспоминалась мягкость её губ — не вкус, не запах, а именно ощущение: почти невесомое, но обжигающее. Нежность её кожи под его пальцами. То, как её взгляд задержался на его лице на секунду дольше, чем нужно. Каждая клетка его тела тогда напряглась, словно натянутая струна. Инстинкты требовали одного — сократить расстояние, стереть последние сантиметры, проверить, правда ли её дыхание так сбивается, как ему показалось. Но контроль — его проклятие и его гордость — удержал. И теперь он лежал, сжав челюсти, потому что знал: дело было не только в голоде. Каждое мгновение рядом с ней — случайное касание, тихий обмен взглядами, едва заметная улыбка — подталкивало его всё ближе к опасной грани. И пугало его не это. Пугало то, что он хотел сделать шаг сам. Он хотел, чтобы эта девушка, появившаяся так внезапно, осталась. Чтобы именно она проверяла его выдержку, сбивала его ровное дыхание одним шёпотом. Чтобы её пальцы продолжали находить его руку будто случайно — и задерживались чуть дольше дозволенного. Джаспер не заметил, в какой момент Лилит стала ему дорога. Когда он увидел билет на самолёт, внутри что-то холодно сжалось. Мысль о том, что она может исчезнуть так же внезапно, как появилась, оказалась невыносимой. Он не хотел отпускать её. Ни при каких обстоятельствах. И именно тогда в его голове впервые мелькнуло это слово — запретная. Не потому что кто-то запрещал. А потому что она была опасно близка к тому, чтобы разрушить его выстроенный годами контроль. Потому что рядом с ней он забывал собственные правила, позволял себе лишние взгляды, лишние мысли… лишние желания. Она была тем, к чему он не имел права привязываться — и тем, от чего не мог отказаться. Он медленно провёл ладонью по лицу, будто пытаясь стереть с кожи память о её прикосновении — бесполезно. Образ её губ снова вспыхнул в сознании. То, как она едва заметно проводила кончиком языка по нижней, когда нервничала. То, как смотрела на него снизу вверх, и в этом взгляде было слишком много доверия… и слишком много невысказанного. — Чёрт… — едва слышно выдохнул он. После долгих раздумий Джаспер поднялся и направился в душ. Холодная вода обрушилась на него, но не смогла смыть ощущение её тепла, будто оно впиталось под кожу. Он прислонился лбом к прохладной плитке и усмехнулся — тихо, почти смущённо. Потому что понимал: если одна мысль о её губах заставляет его терять привычное самообладание… то что будет, когда она снова окажется так близко, что между ними останется всего один вдох?