Куноичи но Кагэ (Kunoichi no Kage)

      Закончив с завтраком, Тейлор быстро сполоснула чашку в раковине и бросила взгляд на часы. Половина седьмого. Если поторопиться, она успеет в школу без опоздания.       Отец, всё ещё сонно помешивающий кофе, пробормотал что-то о погоде, но Тейлор лишь молча кивнула ему и, накинув рюкзак на плечо, вышла из дома.       Холодный февральский ветер снова ударил в лицо, но теперь он казался бодрящим, а не угнетающим.       Она вызвала пару Шедоханов, чтобы они незаметно следовали за ней, так как ее паранойя подсказывала, что после вчерашнего рейда на Империю лучше всего перестраховаться.       В Уинслоу она вошла за пять минут до звонка. Шедоханы спрятались в ее тени, готовые в любой момент защитить ее по ее команде.       Два первых урока прошли на удивление спокойно. Мистер Глэдли, преподаватель истории, даже не обратил внимания на Тейлор, увлечённо вещая о Золотом Веке супергероев и появлении Сына. На алгебре она успешно спряталась за спиной высокого парня с предпоследней парты, и её никто не трогал. Никаких записок, никаких шепотков, никаких "случайно" уроненных на нее книг или мусора.       Тейлор четко знала, что это затишье перед бурей, но сейчас ей было всё равно. Ее мысли то и дело возвращались к успешному вчерашнему рейду и ящикам с оружием и документами Империи, спрятанным в подвале. Тейлор также волновал вопрос легализации полученных денег, а также продумывание и выполнение ее планов на город.       Когда прозвенел звонок на обед, Тейлор собрала вещи и, вопреки своей привычке прятаться в разных укромных местах, по типу библиотеки или туалета, уверенно направилась в столовую. Голод давал о себе знать, так как тосты с джемом были два часа назад, а впереди ещё три урока. К тому же, она больше не была беззащитной жертвой. Мысль об этом придавала сил.       Столовая гудела привычным шумом: лязг подносов, гул голосов, смех. Очередь за едой тянулась вдоль раздачи, и Тейлор встала в её конец, стараясь держаться ровно и не сутулиться. Она чувствовала на себе несколько удивлённых взглядов, ведь серая мышь Эберт пришла туда, где над ней традиционно публично издевались.       Тейлор демонстративно проигнорировала их взгляды и шепот. Она взяла пустой металлический поднос и встала в очередь на раздачу еды.       -Ой, смотрите, кто-то подумал, что имеет право есть вместе с нормальными людьми. — внезапно Тейлор откликнул знакомый и до мерзкий для подростка голос предательницы и лицемерки.       Эмма Барнс стояла в компании своей свиты: София Хесс с привычной хищной ухмылкой и Мэдисон Клементс с невинным выражением личика, за которым обычно скрывалась самая изощрённая жестокость. Позади них толпились парочка подпевал, имена которых Тейлор не запомнила.       Ее сердце пропустило удар, но не от страха. Нет, все естество Тейлор переполнялось от злости. Нет, от горячей, тягучей волны ненависти, которая поднялась откуда-то изнутри, обжигая ее душу и разум.       Эмма шагнула вперёд, поигрывая своим длинным рыжим хвостом:       - Эй, Хесс, смотри, какая же она дура. Наверное, решила заесть грусть по мамочке дешевыми макарошками? Или ты решила, что имеет хоть какое-либо право стоять среди обычных людей? Эберт, твое место на мусорке.       София хмыкнула, скрестив руки на груди. Мэдисон хихикнула, прикрывая рот ладошкой.       - Осторожнее, Эмма, - протянула Хесс, подходя к Тейлор вплотную, - ¡вдруг она описается от страха. Ей же придется мыть пол за собой.       Эмма, Мэдисон с подпевалами наигранно засмеялись громче, привлекая внимание всей столовой. Вокруг начал собираться кружок зевак. Кто-то с интересом наблюдал, кто-то отводил глаза, кто-то уже делал ставки на то, сколько продержится Тейлор, прежде чем в очередной раз сбежит в слезах.       Однако Тейлор не сдвинулась с места ни на миллиметр. Она стояла, держа поднос в руках, и яростно смотрела прямо на Эмму и Хесс. Спокойно. Холодно. Так, как смотрели на неё Шедоханы своими красными глазами во время спрангов и тренировок.       - О, а у нашей овцы нашлась капелька гордости? - Эмма сделала ещё шаг, приближаясь вплотную. - Думаешь, если пришла сюда, то ты ровня нам? Посмотри на себя, Тейлор. Ты никто. Твоя мать погибла из-за тебя!       - Заткнись. - Голос Тейлор прозвучал тихо, но в нём было столько ненависти, что Эмма на мгновение опешила. Этого хватило, чтобы чаша терпения Тейлор, заполняемая последние два года, лопнула окончательно.       Эмма открыла рот, чтобы сказать очередную гадость, но Тейлор не стала ждать. Её тело сработало быстрее, чем ее мозг: месяц тренировок с Шедоханами дали о себе знать. Она удобно перехватила металлический поднос двумя руками за край, словно это было учебное оружие, и, используя инерцию короткого замаха, с силой впечатала его нижней стороной прямо в лицо Софии Хесс, которая как раз шагнула ближе, чтобы поддержать подругу.       Глухой металлический звук удара о плоть прозвучал неожиданно громко. София, не ожидавшая атаки, отлетела назад, споткнулась о ножку стола и рухнула на пол, зажимая разбитое лицо руками. Из носа хлестала кровь, заливая подбородок и одежду.       В столовой повисла гробовая тишина, и на секунду всем показалось, что время остановилось. Эмма застыла с открытым ртом. Мэдисон побелела. А Тейлор, даже не взглянув на поверженную и матерящуюся Хесс, перевела яростный взгляд на Эмму.       - Ты... ты... - Эмма наконец обрела дар речи, и её лицо исказилось от ярости. - Тварь! Как ты посмела? Знай свое место, ведь ты моя гребанная жертва!       С этими словами она замахнулась, целясь кулаком в лицо Тейлор, но движения бывшей лучшей подруги были так предсказуемы, что ей на секунду показалось, что она дерется с манекеном. Она с легкостью ушла в сторону и, перехватив занесённую руку Эммы за запястье, рванула на себя. Используя инерцию противницы, резко развернулась и перебросила её через плечо.       Эмма с визгом пролетела по воздуху и с грохотом приземлилась прямо в большой мусорный бак у стены столовой. Пустые картонные коробки, обёртки и мусор полетели в разные стороны. Эмма забилась там, пытаясь выбраться, но застряла. Какой же смешной и жалкой была Барнс, измазанная в мусоре.       Тейлор на мгновение застыла и моргнула, осознавая, что неосознанно использовала толику демонических сил татуировки, усилив свой бросок. Ей нужно быть осторожнее в следующий раз, чтобы ее не спалили.       Тем временем Хесс уже поднялась на ноги. Ее кулаки чесались в жажде поставить на место выскочку, Хеберт. Вся её хищная ярость сфокусировалась на Тейлор.       - А ты, оказывается, умеешь кусаться. Думаешь, что-то изменилось, да? - прошипела София и медленно пошла вперёд, разминая свою шею. Ее глаза горели холодной яростью прирождённого хищника, которому бросили вызов. - Записалась на курсы самообороны, выучила пару стоек... И теперь думаешь, что теперь ты ровня мне?       Тейлор молча поставила погнутый поднос на ближайший стол и сняла очки, аккуратно положив их рядом. Если они сломаются, то придётся покупать новые, а деньги пока нужны на другое. Она расправила плечи и встала в базовую, но уверенную стойку тайдзюцу.       Вокруг мгновенно образовалась толпа. Ученики, забыв про еду, облепили столовую, кто-то даже влез на столы. По толпе прошёлся одобрительный гул: ставки делали уже вслух, не скрываясь.       - Двадцать баксов на Хесс! - крикнул кто-то.       - Пятьдесят на новенькую, если продержится минуту! - отозвались из другого угла.       Хесс рванула вперёд, хищно пригнувшись. Её стиль был уличным, рваным, непредсказуемым: никакого обучения, только чистые инстинкты и годы драк.       Первым же движением София попыталась сократить дистанцию и врезать коленом в корпус. Тейлор ушла в сторону, но не полностью: удар пришёлся по бедру, обжигая ее болью. В ответ она рубанула ребром ладони по предплечью Хесс, заставляя отдёрнуть руку.       - Ого, - прикрикнул кто-то в толпе. - А Эберт-то, оказывается, умеет драться!       София оскалилась. Её глаза горели азартом и яростью, впервые за долгое время она видела в «жертве» достойный вызов.       Она снова атаковала, на этот раз серией быстрых джебов. Тейлор блокировала, принимая удары на предплечья, но каждый блок отдавался глухой болью, Хесс била сильно, на полную мощь.       Тейлор ответила прямым ударом в корпус, вложив вес тела. Кулак встретил жёсткие мышцы пресса Софии, и та лишь хмыкнула и тут же отвесила апперкотом, который Тейлор едва выдержала, уйдя в глухую защиту.       - Да что ж ты за тварь такая... - прошипела Хесс, нанося быстрый кик с разворота.       Тейлор не успела увернуться, и удар пришёлся по рёбрам, вышибая воздух из лёгких. Однако, вместо того чтобы отшатнуться или упасть, она шагнула вперёд, сокращая дистанцию, и врезалась лбом прямо в переносицу Хесс.       Это был классический приём ниндзюцу, который показывали шиноби, да, нечестно, но крайне эффективно.       София взвыла от боли, отшатываясь от нее, кровь снова хлынула из разбитого носа. Но Тейлор не стала останавливаться, она нанесла ещё два быстрых удара: в корпус и по скуле.       Хесс покачнулась, но устояла, и, несмотря на боль, злость придала ей сил.       - Ах ты сучка! - прорычала она и, игнорируя блок Тейлор, просто протаранила её плечом, сбивая с ног.       Они рухнули на грязный пол столовой. Хесс оказалась сверху и наносила удар за ударом. Тейлор из-за всех сил закрывалась, принимая удары на предплечья и локти, но несколько ударов всё же достигли цели: рассекли губу, заставили щеку опухнуть, и рёбра отозвались острой болью при каждом вдохе.       - Получай, мразь! Ты должна знать свое место! - Хесс занесла кулак для финального удара.       Но тут тяжёлая рука опустилась на её плечо и отдёрнула назад. София дёрнулась, но хватка была железной.       - Отвали от нее, Хесс, - раздался низкий мужской голос. - Хватит позориться, черномазая.       Это был один из имперцев: здоровый шкаф, с нашивкой Крюковолка на куртке. Рядом стояли ещё двое, явно готовые вмешаться, если понадобится.       - Вы серьёзно? Защищаете это ничтожество? - София попыталась вырваться, но парень лишь крепче сжал плечо.       - Она отделала тебя при всех. И твою собачку в мусорку отправила. - Он кивнул на Тейлор, которая с трудом приподнялась на локтях, вытирая разбитую губу тыльной стороной ладони. - Она заслужила уважение. Вали отсюда, нигерша, пока цела.       Хесс дёрнулась было, но, оценив соотношение сил, сплюнула кровью и, вытащив Эмму из мусорки, быстро ретировалась.       Толпа одобрительно загудела, но Тейлор плевать на это хотела. Всё ее тело ломило, рёбра горели огнём, губа распухла и противно саднила. Очки, судя по всему, выжили, но валялись под столом.       - Эй, вот твои очки, - раздался рядом голос, и светловолосая девушка в куртке с символикой Империи 88 протянула их Тейлор. - Меня Тамми звать. Держи.       Тейлор с трудом приподнялась, принимая очки. Пальцы дрожали от перенапряжения и адреналина.       - Спасибо, - сказала она, надевая их. Мир обрёл чёткость, но перед глазами всё ещё плыло.       Если они снова пристанут - обращайся к нам, - Тамми подала ей руку, помогая встать. - Давно пора было поставить на место эту ниггершу. Ты молодец.       Тейлор опёрлась на предложенную руку, с трудом поднимаясь на ноги. Рёбра пронзила острая боль, и она поморщилась.       -Сильно досталось? - Тамми окинула её оценивающим взглядом. - Выглядишь так себе. Может, в медпункт?       - Нет, - Тейлор покачала головой и тут же пожалела об этом, так как ее голова закружилась. - Домой пойду. С меня на сегодня хватит.       - Как знаешь. - Тамми пожала плечами и на салфетке записала свой номер телефона. - Но предложение в силе. Империя уважает тех, кто умеет за себя постоять. Я, между прочим, знаю Оталлу, и она может подлечить тебя.       - Я подумаю, - держась за ноющие от боли ребра, сказала Тейлор, беря номер телефона.