Куноичи но Кагэ (Kunoichi no Kage)

             Громкий звон будильника разорвал пелену ее сна, и Тейлор резко проснулась. На часах было 5:30, но подросток, через все протесты своего тела, заставила себя выйти из плена кровати, для того, чтобы сделать легкую разминку и переодеться в спортивный костюм.       Спустя минут десять, Тейлор, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить отца, спустилась на первый этаж, и заранее призвала из Царства Теней около дюжины шиноби, чтобы они ее незаметно для всех охраняли и проводили разведку территорий, по которым она будет пробегать.       Тейлор вышла на улицу, и холодный февральский воздух Броктон-Бэя ударил в лицо, как пощечина, которая с лёгкостью отогнала остатки сонливости. Ветер с залива нёс запах соли, мокрого асфальта и далёкого дыма от сгоревшего мусора, типичная февральская смесь для города, где зима не уходила, а просто становилась чуть менее злой.       Температура на улице едва переваливала за ноль, но влажность делала холод пронизывающим, пробирающим до костей. Тейлор плотнее затянула капюшон спортивной куртки и начала бег, ровный, размеренный темп, который она уже научилась держать без одышки.       За прошедший с получения силы месяц она добилась определённых успехов, как в физическом плане, так и в отрабатывании базовых стоек в тайдзюцу и кэндзюцу. Конечно, её нельзя было назвать мастером, она всё ещё путалась в сложных комбинациях, иногда забывала правильный поворот запястья при блоке или захвате, но справиться с простым наркоманом или обычным бандитом она уже могла без проблем. Её тело стало крепче: плечи расправились, осанка улучшилась, а в движениях появилась та самая экономичность, которую демонстрировали шиноби в спарингах и в бою.       Дюжина Шедоханов следовала за ней невидимыми тенями. Они скользили по крышам, цеплялись за стены переулков, проверяли каждый подозрительный угол. Впервые за два года Тейлор чувствовала себя неодинокой, и что за нее есть кому заступиться.       Пробежка вывела ее сначала к набережной, а затем и к докам, где она собиралась найти незаметное, сухое место. Отправив Шедоханов на разведку, Тейлор спустя пару минут добилась результата: это был запертый на замок пустой склад, на который она могла попасть с помощью теневого перемещения, даже не трогая сам замок.       Один из шиноби материализовался из ближайшей тени под ржавым контейнером, склонив голову в безмолвном докладе: здание пусто, никаких ловушек, никаких посторонних.       Тени уже проверили каждый уголок: от пыльного чердака до затопленного подвала, где вода стояла по щиколотку в некоторых местах. Ни бомжей, ни наркоманов или бандитов, ни даже случайных крыс не обнаружено. Идеальное место для того, чтобы не привлекая внимания тренироваться.       Тейлор кивнула, и шиноби протянул ей руку, его пальцы холодные, как осенний туман, но крепкие, после чего она погрузилась в тень, ощущая знакомый холодный вихрь, который на миг сжал её в объятиях Царства Теней. Мир мигнул, и на мгновение она заметила силуэт одного из запертых в том мире Они, и вот она уже внутри склада: просторном помещении с высокими потолками, где эхом отдавались её шаги по потрескавшемуся бетону. Воздух здесь был затхлым, пропитанным запахом ржавчины и старого дерева, но сухим и теплым, именно то, что нужно.       Она сняла куртку, оставшись в спортивных штанах и майке, и начала разминку: наклоны, растяжка, круговые движения руками и ногами.       Шедоханы тем временем окружили её полукругом, неподвижные, как статуи, ожидая команды.       - Окей, разминка закончена, - произнесла она тихо, но уверенно. - Переходим к силовым. Двое подстрахуйте меня, остальные охранять.       Тейлор начала с базовых упражнений: отжимания, приседания, подтягивания на импровизированной перекладине из торчащей балки.       После силовой части настал черёд тренировочного боя. Попросив катану у одного из подчиненных ей Шедоханов, она стала в боевую стойку против другого шиноби с катаной.       Стоя в центре просторного зала заброшенного склада, Тейлор крепко сжимала руками рукоять катаны, чей клинок был довольно-таки легким и крайне сильно заточенным до бритвенной остроты.       Напротив неё замер шиноби, его красные глаза горели ровным, безэмоциональным светом, а поза была идеальной: ноги на ширине плеч, катана опущена вниз, но готова к удару в любой момент. Остальные Шедоханы рассеялись по периметру, охраняя пространство, чтобы никто не помешал.       Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как холодный воздух склада наполняет лёгкие, и кивнула, обозначая, что готова к спарингу.       Шиноби атаковал первым: молниеносный выпад вперёд, клинок взметнулся снизу вверх, целя в плечо. Тейлор парировала, плавно отводя удар в сторону с лязгом металла о металл, который эхом разнёсся по помещению. Её запястье дрогнуло от отдачи, но она удержала равновесие, сразу переходя в контратаку: шаг в сторону, рубящий удар по диагонали. Шедохан уклонился плавно, почти танцуя, его тело качнулось назад, как тень от ветра.       Сердце Тейлор колотилось, адреналин разгонял кровь по венам. Она знала, что шиноби сдерживается: он не использует свою скорость и ловкость на полную и не бьёт в полную силу, чтобы не покалечить её. Это была тренировка, а не настоящий бой, но даже так каждый удар заставлял её тело гореть от напряжения. Она блокировала следующий выпад, отскочила назад, перехватывая катану поудобнее, и снова ринулась вперёд, нанося серию быстрых уколов, от которых ее оппонент с легкостью уворачивался.       Во время этого обмена ударами мысли Тейлор были устремлены в размышления о том, что ждало её впереди. Она интуитивно знала о других кланах Шедоханов, так как это знание пришло ей вместе с силой. Существует девять кланов, каждый со своими сильными и слабыми сторонами, каждый требующей контракта, который нужно было заслужить в честном поединке один на один с их представителем.       Её текущий клан, Ниндзя-Хан, был универсальным: быстрые, скрытные, идеальные для разведки и внезапных ударов, и по классификации СКП вполне могли получить статус Бугай 1-2 и Движок 4, но чтобы стать сильнее, ей нужны были другие кланы.       В первую очередь ее заинтересовали два клана: Самурай-Хан и Бет-Хан.       Самурай-Хан были тяжелой пехотой и мастерами фехтования, вооруженные уникальными теневыми клинками, способные разрезать почти любые материалы как горячий нож масло. При этом, благодаря тяжелой броне, они могли выдерживать автоматный огонь и взрывы и тянули на Бугая 3-4 по классификации СКП. Хотя был и один большой минус, который перевешивал все плюсы, а именно их большая медлительность в материальной форме, которая перекрывалась их стратегической полезностью. С ними её армия могла бы держать фронт в открытом бою, не разрушаясь при первой же организованной и серьезной обороне.       Шиноби сделал финт, его катана свистнула у самого уха Тейлор, заставив её резко пригнуться и контратаковать подсечкой. Она почти задела его ногу, но тень просто перекатился по полу в сторону, контратакуя сбоку. Тейлор выругалась про себя, парируя новый удар, который был слишком быстрым для нее. Ей точно нужно больше боевой практики.       Вторым вариантом были были Бет-хан: летающие теневые демоны Они, которые особенно сильно заинтриговали Тейлор. Их внешность была крайне жуткой: тёмная серовато-голубая кожа, один светящийся красный глаз в центре лица, чёрные костюмы, прикрывающие только туловище, обвитые тёмно-красными поясами, и по три острых пальца на каждой руке. Но самым главным были гигантские крылья за спиной, похожие на крылья летучей мыши, более светлого оттенка, которые позволяли им летать, обходя препятствия и атакуя с воздуха. Плюс, Бет-хан могли стрелять лучами теневой энергии из рук: которые принимали вид либо лазеров, разрезающих цели на больших расстояниях, либо верёвок, захватывающих и обездвиживающих врагов. По шкале СКП это давало им рейтинг Стрелка 3-4.       С ними Тейлор могла бы контролировать небо, проводить воздушную разведку и наносить внезапные и стремительные удары с неба. Минус был в том, что они были более уязвимыми, чем Самураи или даже Ниндзя, и их полёт требует большого пространства для маневров.       Она отразила серию ударов, чувствуя, как пот стекает по спине, пропитывая майку. Ещё один выпад, и Тейлор наконец задела шиноби, и её катана скользнула по его плечу, оставив разрез в чёрной ткани шиноби. Тень не дрогнула, просто отступила, ожидая следующего приказа.       Тейлор понимала, что если подготовится и выберет удачное место для битвы с первыми двумя, то они справится с ними, но вот другие для нее будут не по зубам.       Бритва-хан — сверхбыстрые Шедоханы на уровне Скорости из Протектората, которые с легкостью смогут догнать своего, даже если она уезжает на полной скорости автомобиле, и с помощью своих стальных ногтей нашинковать врага на ленточки, в том числе и саму Тейлор.       Сумо-Ханы и Краб-Ханы — сверхбронированные дылды, вплоть до Бугая 4/5 по классификации СКП, способные крушить технику и выдерживать огромный урон, и если первые отличаются повышенной силой, крепкостью и выносливостью, то вторые имеют бронированный панцырь, а также сверхмощные клешни и колющий коготь, которые удобны для захвата врага и добивания.       Богомол-Хан и Осминог-Хан для нее будут неудобными противниками из-за аномального строения тела и подвижности, и если первые отличаются мощными мечепододные руками и 4 ловким ногами, то вторые отличились тем, что у них ламиаподоное тело, где вместо обычных рук по две пары сверхкрепких и сверхрастяжимых щупалец, способных захватывать и душить врага.       Однако из всех существующих кланов Шедоханов наиболее пугающим являются Мини-Хан, чьи крошечные жукопобные представители с легкостью могут дорасти до A или даже S-уровня опасности, переплювывая даже Губителей по уровню разрушения. Да, в изначальной форме они не больше насекомого и отличаются от других Шедоханов высокой скоростью и незаметностью, но самая большая их опасность заключается в том, что эти гады способны съесть тень живого существа, тем самым вгоняя его в коматозный сон, и при этом и сами вырастают в размерах. К тому же нужно не забывать, что Шедоханы призываются кучей, а это значит, что в потенциале будет не один гигантский акулоподбный монстр с размером с небоскреб, а несколько гигантских Шедоханов с повышенной живучестью и агрессией, благо при наборе роста они становятся медленнее.       Тейлор содрогнулась от одной только мысли о том, чтобы выпустить их без тщательной подготовки: один неверный шаг, и весь Броктон-Бэй превратится в руины, а она сама станет мишенью для всех героев и злодеев разом и получит либо смертельный приказ на свою голову, либо путевку в курорт по типу Клетки.       Тейлор, тяжело дыша, опустила катану. Шиноби также замер, ожидая дальнейших указаний. Тренировка закончилась, и она вернула оружие владельцу, кивнула остальным Шедоханам, и те растворились в тенях, оставив лишь двоих для сопровождения.       Мышцы болезненно ныли, но это была приятная усталость, та, что приносила удовлетворение. Она надела куртку, вышла через тень обратно на улицу и направилась домой, петляя по переулкам, чтобы не привлекать внимания. Шедоханы скользили рядом, незримые стражи.       Дома она быстро приняла душ, смывая пот и пыль склада. Горячая вода обожгла кожу на плече, где татуировка маски Они, за ночь сероватость кожи немного уменьшилась, Тейлор поморщилась, но не стала зацикливаться на аномальных особенностях татуировки контракта: скоро она сбалансирует ее новыми контрактами.       Переодевшись в школьную одежду: потрёпанные джинсы, свитер и кроссовки, она собрала рюкзак с тетрадями и учебниками.       Спустившись на первый этаж, Тейлор поздоровалась с отцом и, налив себе чая, начала трапездничать тостами с джемом.