Черофобия

      Эйвери проснулся от тихого потрескивания углей и какой-то зловещей тишины, которая обычно предвещало нечто катастрофически плохое. Секунду он лежал неподвижно, прижавшись щекой к земле и частично влившись в спальный мешок, потому что ночью перекатился слишком близко к костру. Его полупрозрачная зеленая рука слегка прилипла к траве, и от нее исходил слабый дымок. Он оторвался от земли с влажным хлюп и застонал.       – Фух. Утро. Мое самое нелюбимое время суток, если не считать… тех моментов, когда я почти умираю.       Эйвери сонно моргнул, глядя на золотистый солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву. Все казалось нормальным. Костер прогорел до тлеющих углей, где-то чирикали птицы и...       Ох.       О, нет.       Гладиатор – его гладиатор, тот самый, который вчера рухнул на землю, как тонна кирпичей, и которого Эйвери несколько часов тащил в гору, как у павшего в бою героя, – проснулся. Он сидел ровно, не шевелясь, и смотрел прямо на Эйвери.       И это был не просто пристальный зрительный контакт. От этого взгляда могла облупиться краска, а простые смертные могли бы пересмотреть всю свою жизнь. Золотой шлем отражал утренние лучи, а внутри – кромешная тьма, только отражение широко раскрытых в панике глаз Эйвери на металле.       Эйвери застыл на полпути своей попытки подняться.       – О! Э-э! Ты... – Голос сорвался на середине фразы, и он тут же попытался скрыть это за нервным смехом, который больше походил на предсмертный хрип енота, – Ты очнулся! Отлично! Круто! Ты жив и, э-э, смотришь прямо мне в душу. Замечательно.       Рыцарь долго не двигался, затем медленно наклонил шлем на несколько градусов в сторону, словно изучая очень странный объект под лабораторным стеклом. Его голос, когда он заговорил, звучал низко и грубо, как у человека, веками оравшего на поле боя:       – Ты много болтаешь.       – Да, это защитный механизм! – Эйвери вздрогнул, – Помогает мне не сойти с ума! Ну, знаешь, ментально, – Он неопределенно махнул рукой в сторону своей головы, где в центре пульсировало слабое зеленое свечение, словно подчеркивая свои слова, – Я Эйвери. Привет. Э-э.. Как тебя зовут? Потому что называть имя «загадочный гладиатор, выпавший из пещеры» слишком длинное.       Фигура в доспехах снова смолкла, плечи один раз поднялись и опустились. Затем из-под донеслось глухое:       – Д3рлорд3.       – ..Дэрлор?       – Д3рлорд3, – Повторил мужчина, будто подтверждая священный титул.       – Тут.. – Эйвери прищурился, –Много цифр и непонятных символов. Ты произносишь это.. С числами?       Рыцарь – Д3рлорд3 – не удостоил его ответом. Вместо этого он слегка повернул голову, осматривая беспорядочно разбросанные вещи в лагере. Полусооруженное укрытие, накренившееся под ненадёжным углом, груда хлебных крошек, открытые сундуки, из которых высыпались булыжники и перья, полное отсутствие стен и всякой защиты. Внезапно он поинтересовался с недоверием:       – Ты живёшь вот так?       Эйвери выпрямился во весь рост, и страх сменился негодованием.       – Ладно, грубиян. Да, может, моя база и немного «нестандартная», но это мой дом! Здесь, типа, атмосфера.       – Она не укреплена.       – Ну, да...       – Здесь нет никаких заграждений. Никаких ловушек. Никаких систем сигнализации по периметру. Ты окружен открытым лесом без какой-либо линии обороны.       Эйвери растерялся, его рот безрезультатно открывался и закрывался.       – В общем-то, да, но... У меня есть предчувствие.       Шлем повернулся к нему.                   – Предчувствие не спасет от того, что способно разорвать тебя на куски, пока ты спишь.       – Эй! – Эйвери вомзуится ткнул пальцем в сторону собеседника, – Я-то пока жив! Прошло три – э-э-э, четыре – дня в этом мире, а я еще не умер! Для меня это рекорд!       Молчание Д3рлорд3 было громче крика. Он смотрел в пустоту, куда-то далеко, словно оценивая полное отсутствие чего-то хотя бы отдаленно напоминающего план или долгосрочную стратегию выживания.       – Ты вытащил незнакомца в проклятых доспехах из оврага, привел к себе домой и уснул рядом с ним.       Эйвери замялся.       –..Ладно, да, звучит не очень, когда ты так говоришь. Но в свою защиту скажу, что у тебя было много крови. Прямо критически опасный уровень кровопотери. И ты же меня не зарезал!       – Я был без сознания, – сухо ответил Д3рлорд3.       – Именно! Вынужденное согласие! Если бы ты мог, ты бы сказал, что все в порядке.       Плечи гладиатора едва заметно дрогнули, что, как показалось Эйвери, означало усмешку. А может, в это просто хотелось верить.       – Итак, – Он откашлялся и попытался придать голосу бóльшую уверенность, – э-э, Д3р. Можно я буду звать тебя Д3р? Или Лорд? Большой Д?.. Нет, последнее – неудачный вариант, забудь.       Д3рлорд3 слегка наклонил голову, что вполне возможно расценить как разрешение.       – Как ты вообще оказался в этой шахте? Клянусь, когда я в последний раз там был, этого места еще не было. Оно какое-то.. Неправильное. Как будто шутка кого-то из админов.       Мужчина в доспехах несколько мгновений молчал, и тишину нарушал лишь тихий скрежет металлических пластин. Ответ оказался неожиданным:       – Это мой мир.       – Твой.. Что?       – Мой мир, – Повторил Д3рлорд3, – Я получил его незадолго до того, как отправился в шахты.       Сердце Эйвери в груди слабо замерцало, по его туловищу пробежала легкая дрожь.       – Стоп-стоп-стоп, ты хочешь сказать, что это место – твоё место –было перераспределено? Но в администрации мне сказали, что этот мир совершенно новый. Ну, знаешь, «с чистого листа», специально для меня, – Он обвел взглядом деревья, лагерь, мирный рассвет, – Свой собственный маленький рай для слайма!       – Они солгали, – Спустя длительную паузу произнес Д3рлорд3, заставив улыбку Эйвери померкнуть.       –..Конечно, они это сделали. Отлично. По классике. Обожаю это, – Он провел руками по лицу, оставляя слабые зеленые полосы на щеках, – Так этот мир не мой, а просто.. Что? Переработанный сохранённый файл? Использованная карта? Я живу в твоей точке возрождения?       – Возможно.       – О, идеально, – Послышался театральный вздох, пока он обречённо садился на землю подобно сдувшемуся воздушному шару, – Потрясающе. Я межпространственный сквоттер. Мне хотя бы положены права арендатора?       Ответа не последовало, хотя Эйвери готов поклясться, что чужой шлем был слегка приподнят, и рыцарь смотрел на него почти что с юмором.       – Не смейся надо мной, – Пробурчал Эйвери, не поднимаясь с земли и прикрыв рот рукой, – Ты здесь хозяин.       Повисла тишина. Затем Д3рлорд3 вернулся к старой теме:       – Тебе стоит сменить лагерь.       – Ты меня уже выгоняешь?       – Нет. Я говорю, что в том овраге до сих пор что-то живет.       Аргумент был более чем убедительный. Эйвери вглядывался в прорези золотого шлема некоторое время, а потом медленно сел, нервно потирая покрытые слизью ладони.       – Если честно, я так и думал. Там, внизу, воздух не казался.. Пустым.       После последней фразы разговор сошел на «нет», но атмосферу нельзя назвать враждебной. Просто два странных существа – одно наполовину слизняк, другое наполовину мертвец (может быть? Эйвери до сих пор не уверен, человек ли Д3рлор3д3 или кто-то другой), – сидели у догорающего костра, в неловком подвешенном состоянии, обдумывал дальнейшее выживание.       Наконец Эйвери вздохнул и провел рукой по волосам.       – Ладно, Лэндлорд, договорились. Мы можем построить несколько стен. Возможно, траншею. Ну, или десять траншей. Ты будешь отвечать за внешнюю оборону, а я – за еду. Работаем в команде.       – Ты просто нелеп.       – Спасибо! – Широко и радостно ухмыльнулся Эйвери, слабое мерцание его ядра запульсировало ярче, – Я часто это слышу.       Гладиатор покачал головой. Его броня заскрипела, стоило ему встать, возвышаясь над лагерем.       – Ладно. Но если оно вновь до тебя доберётся, не беги навстречу.       Эйвери шутливо отсалютовал ему.       – Ничего не обещаю, шеф.       Пусть утренний свет пробивался сквозь деревья, заполняя все пространство, а ветер доносил гул чего-то древнего, все еще дремлющего в недрах земли, Эйвери улыбался. Может, мир и не был таким, каким ему его обещали, но, по крайней мере, сейчас ему не одиноко.

***

      Следующие пару суток прошли в странном ритме, который бывает лишь тогда, когда два человека, которые по идее не должны уживаться друг с другом, непонятным образом привыкают к соседству. Д3рлорд3 занял ровный участок земли рядом с недостроенным убежищем Эйвери и с молчаливой решимостью превратил его в нечто вроде кузницы. Он выкопал неглубокую яму, выложил ее камнем и целое утро строил импровизированную доменную печь из найденных кирпичей, проявляя поразительное терпение. Эйвери пытался помочь, но после того, как он случайно прожёг две каменные плиты, его вежливо – ну, то есть, без слов –отстранили от работы.       Так что теперь он отвечал за шерсть.       Эйвери облокотился на забор, наблюдая за тем, как стадо овец без особого энтузиазма жует траву прямо у лагеря. Их пришлось долго уговаривать, чтобы загнать в загон – в основном потому, что он отвлекся и дал им имена прямо во время погони, – но он гордился результатом.       – Так, Снежок, Зефирка, Пушок, Стив... Вы все молодцы. Продолжайте в том же духе, – Объявил он, но через пару секунд размышлений добавил, – Впрочем, Стив, ты выглядишь проблемным. Не делай глупостей.       Позади него раздался металлический звон – ровный, ритмичный, похожий на биение сердца машины. Каждый удар молотка по раскаленному золоту эхом разносился по поляне, глубокий и размеренный. Эйвери на мгновение оглянулся, чтобы убедиться, что Д3рлорд3 не поджег себя и все в порядке.       С ним всё было в порядке. Конечно, с ним всё было в порядке.       Гладиатор сбросил потрепанный нагрудник, знававший лучшие времена. Его руки, покрытые едва заметными шрамами и старыми ожогами, сверкали на солнце каждый раз, когда он опускал молот. В его движениях была точность и какой-то сдержанный контроль, которые ясно давали понять, что у него очень, очень много опыта. Мускулы на его плечах напрягались при каждом движении, а при ближайшем рассмотрении видно, как блестели капли пота.       Эйвери совершенно не замечал этого.       Он следил за овцами. Крайне внимательно. На самом деле он их считал. Овца номер один, овца номер два, овца номер три – уж точно не смотря при этом на руки Д3ра. Нет. Ни в коем случае. Эти руки – дело совсем не его.       Молоток снова ударил по наковальне, на этот раз звук был резче, и сердце Эйвери отчётливо запульсировало в груди, как будто у него случился сердечный приступ.       – Ты отлично справляешься! – Крикнул он, не оборачиваясь, – Прямо.. Как в настоящей кузнице! Очень, э-э, по-кузнечному! Мне нравится!       Д3рлорд3 ничего не ответил, только продолжал звенеть металлом, размеренно и неторопливо. Эйвери рискнул еще раз оглянуться через плечо и тут же пожалел об этом. Мужчина был похож на ожившую статую, сосредоточенный и совершенно безразличный к тому, что его отвлекают. Воздух слегка мерцал от жара печи, и мир вокруг него казался нереальным, как во сне.       Эйвери снова отвел взгляд и принялся яростно взбивать шерсть на одной из овец.       – Теперь ты моя любимица, Зефирка, – Пробормотал он себе под нос, – У тебя нет, типа, бицепсов.       Ему было проще сконцентрироваться на собственном занятии. Нужно добыть шерсть – много шерсти – для одеял, а еще для плаща Д3ра, тоже достаточно чего пережившего. Д3р сказал Эйвери, что это неважно, но Эйвери не согласился. Кроме того, стрижка животных не требовала от него пялиться по сторонам, как дураку.       Он собрал несколько клочков шерсти, напевая себе под нос. Мягкие белые комочки приятно шуршали в его полупрозрачных пальцах, зеленая кожа слабо поблескивала от солнца. Время от времени он оглядывался на Д3р, просто чтобы убедиться, что тот не... Взорвет что-то или ещё что. Не по другим причинам. Точно не по другим причинам.       Когда Д3рлорд3 наконец остановился, отложил молот и склонился над наковальней, Эйвери замерла с ножницами в руках. Голос гладиатора звучал тихо, спокойно и почти вопросительно.       – Ты уверен, что эта... Шерсть так необходима?       – Ага! – Чересчур поспешно выпалил Эйвери, – Это очень важно! Буквально необходимо для базовой эстетики! Ну и, знаешь, много применений: тепло, мягкость, уют.. Может, полировка брони..       Д3р приподнял бровь – по крайней мере, об этом свидетельствовал едва заметный наклон его головы.       – Полировка брони.       – Ага. Это ведь хорошо. Усиливает защиту. Всем известный факт.       Рыцарь издал негромкий звук, в котором слышалось и веселье, и недоверие, но в конце концов вернулся к работе. Вокруг замелькали искры от новых ударов по металлу, и Эйвери изо всех сил старался не смотреть на то, как пламя танцует на чужих предплечьях.       Вместо этого он сосредоточился на своих овцах.       Безоговорочно.       Полностью.       Абсолютно сосредоточился.       К тому времени, как солнце начало клониться к закату, рядом с Эйвери лежала объёмная кучка шерсти, а на его лице красовалась довольная ухмылка. Лагерь стал больше походить на настоящую базу – конечно, здесь царил беспорядок, но чввстовалась жизнь. И доспехи Д3рлорд3 выглядели чуть лучше, тусклое золото отражало огонь костра.       Эйвери стряхнул грязь с колен и потащил сверток с шерстью к костру. «Ну что ж, мастер-кузнец, кажется, у нас что-то получается! У тебя есть блестящие доспехи, у меня — пушистые одеяла, все в выигрыше!»       Д3р выпрямился и осмотрел только что выкованную перчатку в угасающем свете.       – На сегодня хватит.       – Круто, хорошо, – Эйвери ухмыльнулся еще шире, не обращая внимания на то, как подозрительно тепло заколотилось его сердце, когда Д3р одобрительно кивнул, – Я рад, – Ещё через пару секунд его ухмылка стала дразнящей, – Знаешь, ты мог бы иногда улыбаться. Быть может, это даже повысит твою скорость работы.       Д3лорд3 молча глядел на собеседника с нечитаемым из-за тени выражением лица.       – Я подумаю.       Эйвери пожал плечами и плюхнулся на траву.       – Это все, о чем я могу просить.       Позади них располагалась кузница, наполняя окружение успокаивающим гулом остывающего в вечернем воздухе металла. Эйвери откинулся на локти, глядя на темнеющее небо. Он больше не спрашивал о шахте – внезапно для себя сомневался, что хочет знать. Что бы там ни произошло, Д3р, похоже, не горел желанием возвращаться к этой теме. И пока подобный расклад устраивал.       Достаточно того, что они оба здесь, живые, и впереди их ждет будущее, полное шерсти, света от пламени и тихого стука молотка, эхом разносящегося в сумерках.

***

      На следующее утро Эйвери проснулся рано. Трава покрыта росой, а в воздухе витал слабый запах гари от вчерашней работы. Лагерь выглядел почти умиротворенно. Тут царил беспорядок, но в то же время все казалось на своём месте, функциональным, и это явный признак жизни. Обычной, мирной жизни. Впервые с тех пор, как Эйвери попал в этот мир, он действительно в это поверил. Д3рлорд3 уже проснулся – конечно, он уже был на ногах – и стоял на коленях возле недоделанной наковальни, что-то подправляя. Его движения были осторожными, будто с точностью просчитанные, и уже одно это говорило Эйвери больше, чем, вероятно, хотел бы признать Д3р.       Он не успел полностью восстановиться.       Эйвери с минуту наблюдал за рыцарем, скрестив руки на груди, и за его ребрами слабо мерцало зеленое ядро. Доспехи Д3ра красиво переливались на свету, теперь они перекованы и залатаны так, как только может быть залатан металл, но телу под ним повезло меньше. Каждый раз, когда мужчина поднимал руку выше определенного уровня, его плечи напрягались, а когда он думал, что Эйвери не видит, он упирался рукой в колено, прежде чем встать. Он хорошо это скрывал – даже слишком хорошо, – но последние несколько дней Эйвери лишь делал вид, что ничего не замечает. И навряд ли он сможет продолжать в том же духе.       Без всяких объяснений и вопросов он схватил свой импровизированный рюкзак, проверил инструменты и громко объявил:       – Я ухожу!       Д3лорд3 наполовину повернулся в его сторону.       – Уходишь?       – Ага! Полевая вылазка! Надо кое-что добыть! Очень срочное! – Эйвери перекинул ремень через плечо и добавил как ни в чем не бывало, – Ну, знаешь, различные зелья. Для алхимии. Подставка для варки, котлы, бутылки, адский нарост – базовый набор для оказания первой помощи тем, кто считает, что стоять на ногах – это не физическая нагрузка.       – Мне не нужно... – Спустя короткую паузу начал Д3р, но был прерван.       – Тебе нужны лекарства. Зелья нужны всем. В каком-то смысле я уже стал ходячей общественной службой.       Гладиатор медленно выпрямился, и это движение выдало его болезненное напряжение, прежде чем ему удалось совладать с собой.       – В этом нет необходимости, – Голос звучал тихо, но твердо.       – Ага, — Эйвери упер руки в бока и слегка засветился, как раздраженный фонарь, – Ты так говоришь, но двигаешься, как будто у тебя внутри ребра устраивают бунт. Я тебе не верю.       Он развернулся на каблуках, прежде чем Д3р успел возразить, и, направляясь к деревьям, бросил назад:       – Не волнуйся, я вернусь до темноты! Постарайся не сделать себе грыжу, пока меня нет!       Позади него раздался тихий раздраженный вздох, который почти что походил на разрешение.       Впереди простирался лес, плотный и туманный. Такое утро, когда все вокруг дышит и живёт. Эйвери это нравилось – нравился тихий гул окружающего мира, нравился хруст мха под его полупрозрачными ступнями. Он был создан для исследований, для хаоса, для того, чтобы нырять с головой в места, которые шептали: не делай этого. И, что более важно, он был создан для того, чтобы приходить в норму.       Сегодня у него хорошее предчувствие.       Ему потребовалось пара часов блужданий, напевания под нос и вялых попыток отбиться от маленькой группы скелетов, появившихся из-под деревьев, прежде чем цель была обнаружена: небольшая полуразрушенная хижина ведьмы, притулившаяся у склона холма. Крыша частично обвалилась, но внутри, как ни странно, все уцелело. Возле стола стоит покрытая паутиной варочная стойка, все еще в вертикальном положении, со стеклянным основанием и толстым слоем пыли. Эйвери широко улыбнулся, буквально засветившись изнутри.       – Привет, красавица, – Он присел около стойки, – Ты едешь со мной домой.       Он собрал все, что смог найти: адский нарост, каким-то чудом сохранившийся до нынешнего момента в сундуке, горсть старых стеклянных бутылок, один огненный стержень, казавшийся какой-то фантастически удачной находкой, и сложил все в сумку. Ему даже повезло наткнуться на несколько фрагментов зелий с непонятными этикетками, один из которых Эйвери осторожно понюхал, но убрал обратно, решив, что это, вероятно, яд.       К тому времени, как он вернулся в лагерь, небо стало окрашиваться в оранжевые тона. Д3лорд3 сидел там же, где его покинул Эйвери, – у кузницы, со снятым шлемом, слегка склонив голову, словно в раздумьях. Его темные волосы растрепались и прилипли ко лбу там, где их обжег жар. На долю секунды Эйвери просто стоял и смотрел на него, пытаясь запечатлеть этот момент, пока гладиатор не услышал его и не выпрямился, мгновенно надев шлем.       – Тебя долго не было.       – Ну да, алхимия требует терпения, – Эйвери с грохотом уронил рюкзак и начал выгружать добычу, – Ты только глянь, что я принёс! Варочная стойка – есть. Бутылки – есть. Стержень ифрита, адский нарост, точно не ядовитые грибы – есть, есть, есть!       Д3рлорд3 окинул взглядом коллекцию, скрестив руки на груди.       – Далеко же ты за этим ходил.       – Оно того стоило, – Парировал Эйвери, устраиваясь за своим маленьким рабочим местом у костра, – Когда я закончу, ты будешь пить зелья регенерации, как газировку.       – Я же тебе говорил..       – Да, да, «не надо» и прочее, – перебил Эйвери, махнув рукой, – Но подыграй мне, ладно? Мне не нравится смотреть, как ты притворяешься, что тебе не больно. У меня такое чувство, будто я наблюдаю за пациентом в хосписе.       Д3р издал едва слышный звук – почти смешок – и отвернулся.       – Ты невыносим.       – Мне это часто говорят! – Весело ответил Эйвери, ставя на огонь котелок с водой, – Это часть моего обаяния.       Когда зелье на подставке запузырилось, наполняя воздух едва уловимым железным сладковатым запахом, Эйвери снова обратит внимание на Д3рлорд3а. Тот вернулся к своим делам и принялся водить точильным камнем по лезвию недавно выкованного меча. Звук раздаваося ровный, размеренный, резко контрастирующий с потрескиванием огня, но время от времени рука мастера замирала на мгновение, прежде чем продолжить работу. Эйвери это заметил. Он замечал все.       Но не стал ни о чем спрашивать. Пока что. Вместо этого он ухмыльнулся про себя и, напевая мелодию, принялся забрасывать ингредиенты в стойку с непринужденной уверенностью, которая проистекала из полного невежества.       – Итак, попытка номер один приготовить целебное зелье – либо оно тебя вылечит, либо взорвется. Шансы пятьдесят на пятьдесят.       – Не очень обнадеживает.       – Эй, я же ученый, – Воскликнул Эйвери, помешивая жидкость, – Метод проб и ошибок. В основном ошибок.       Когда зелье, слабо светящееся розовым, наконец было готово, он перелил его в бутылку и продемонстрировал.       – Видишь? Оно прекрасно! Как жидкая жвачка, наполненная магической силой исцеления.       Д3рлорд3 не сразу взял предмет. Он посмотрел на меч, потом на Эйвери.       – Ты правда думаешь, что оно мне нужно?       – Я знаю, что нужен, – Его улыбка смягчилась.       Гладиатор помедлил, но в итоге отложил меч и протянул ладонь. Их пальцы на секунду соприкоснулись – металл коснулся слизи, – и в груди Эйвери вспыхнуло странное нежное чувство.       – Пей, здоровяк, – Его тон звучал непринужденно, – Не хочу, чтобы мой сосед по комнате и по совместительству кузнец вырубился раньше, чем мы закончим украшать базу.       Плечи под броней расслабились, рыцарь откупорил зелье и выпил. Эйвери увидел, как по краям его доспехов пробежало слабое свечение.       – Лучше?       – Лучше, – Кивнул Д3р.       Эйвери снова ухмыльнулся и с довольным видом откинулся назад.       – Я же говорил. Доктор Эйвери к вашим услугам.