Где-то в иной реальности, в иной плоскости мироздания...

Джинву недовольно и неохотно выглядывает из грота. Внешний мир встречает его ослепительной белизной, мерцающей на солнце, и кусающим морозом. Змей ёжится. Всё его естество требует, чтобы он вернулся в логово, свернувшись на лежанке в окружении кристаллов, но самец упрямо остаётся у входа, нервно дёргая кончиком хвоста. Его взгляд скользит по сугробам, в поисках-... ...ах. ...вот он. Из ближайшей белой кучи выныривает чернявая макушка. Черно-белый наг взбудораженно озирается прежде, чем зарыться в снег по нос - будто это громадное скопление птичьего пуха, а не холодная насыпь. Краем глаза Джинву подмечает движение под снегом: хвост другого змея ловко скользит, и до Монарха не сразу доходит, что тот закапывается глубже. Слегка оцепеневшая от мороза чешуя с запозданием приподнимается, отражая шок самца. Он что, сдурел?!.. Сейчас Сун Джинву просыпается довольно редко. Прошлые зимы он практически не высыпался - из-за кошмаров, из-за холода, из-за... Много из-за чего. Поэтому сейчас, когда его окружает благостное тепло и рядом есть тот, кто присматривает за ним, почти что беспомощным в это время года, Джинву позволил себе расслабиться. ...не то, чтоб он не доверял своим подданным, Джинву уверен в их преданности, но есть некое облегчение в том, что именно черно-белый самец следит за его состоянием. Какое-то умиротворение. Сон Монарха глубок и беспробуден, словно он пытается наверстать всё за прошлые года. Однако бывают моменты, когда сквозь сладкую дымку сновидений прорезается реальность. К примеру, как сегодня.

'Вернись в тепло.'

Чешуя двигается непокорно и тяжело из-за холода, поэтому шелест растянутый и немного прерывистый. Теряется в легком завывании ветра и хрусте снега под белым змеиным телом. И всё же, другой наг застывает, показывая, что слышит его.

'Вернись. Замерзнешь. Будет плохо.'

Джинву заставляет себя проскрежетать это более отчетливо. Плечи, на которых поднимается чешуя, неприятно зудят. Айш. По крайней мере, чешуйки не ломаются. Он может "сказать" еще что-то, чтобы убедить оппонента, но в этот момент искрящийся на солнце хвост бело-черного нага изгибается. В воздух взмывают обманчиво-мягкие комья снега.

~ Нé гöвöpī, ĕcлū bøльнő.

Приятный шелест смешивается со стрекотанием и чириканьем, но Джинву ловит себя на мысли, что способен понять "речь" своего, эм... сожителя?.. уже гораздо лучше. Ему больше не нужно додумывать некоторые моменты, ориентируясь лишь на шуршание чешуи. Черно-белый змей елозит всем телом по снежной куче, словно вместо неё - песок. На его теплой коже блестят капли воды, в которые стремительно обращаются снежные хлопья. ...на миг у Джинву перехватывает дыхание от этого зрелища.

~ Пôчêмý tы всtâл? Внýtрú têплő.

Молодой Монарх способен различить переливающуюся мелкую россыпь на ресницах другого змея. Это невообразимо красиво сочетается с мерцанием темных пытливых глаз.

'Зачем выполз?'

Вместо ответа Сун Джинву задаёт свой вопрос. Он незаметно трёт предплечья, когда внезапный ветер слабо пихает его в грудь.

~ Чūctкâ.

Черно-белый змей кувыркается в сугробе. Хруст снега смешивается с довольным гортанным рокотом, и это что-то новенькое. Джинву невольно задаётся вопросом, какие еще звуки тот способен издавать.

'Ты... используешь снег?'

Его оппонент кидает на него слегка насмешливый взгляд.

~ Мêня нūkto нé бýдêt чūctūtь.

...это звучит не так язвительно, как он ожидал. Скорее, Джинву уверен, что способен различить-...

'Я могу.'

Хруст затихает, резко, почти в одно мгновение. Черно-белый наг лежит в разворошенном снегу, частично покрытый комками, стремительно обращающимися водой. Его лицо вытянуто, и под ошалелым взглядом этих темных глаз Сун Джинву с трудом удаётся не дёрнуться.

~ Чtø?..

Ну, он вполне может понять его удивление, граничащее с шоком. Поэтому повторяет, кое-как приподнимая чешую:

'Я могу. Вернись сюда.'

Его оппонент не шевелится. Джинву в полной мере осознаёт, что он предлагает. Чистка - это нечто сакральное для расы нагов. Что-то, что разрешают лишь тем, кому полностью доверяют. Семье. Боевым товарищам, с которыми выполз не из одной передряги. Близким друзьям. ...любовникам. Сун Джинву знает, что он не относится ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим... ни, в частности, к четвертым. Их знакомство было более, чем враждебным. Лишь недавно им удалось развеять все недоразумения, прийти к пониманию. И, пусть он теперь и обнимает бело-черного змея во сне, плотно прижимаясь к нему всем телом, вдыхая его запах, неосознанно откликаясь на тихие звуки, что тот издаёт, он всё же не-... Внутри всё странно натягивается от этих мыслей. Поэтому Джинву слегка отводит взгляд в сторону, издаёт хриплый звук горлом прежде, чем поднять чешую вновь:

'Если ты позволишь, разумеется.'

Черно-белый змей не шевелится. Солнце скрывается за облаками, мерцание снежных просторов вокруг прекращается. С неба начинают неспешно падать крупные хлопья снега, украшая смолянисто-черные волосы самца подобием лепестков. Оба сердца Джинву успевают сделать примерно пять ударов, каждое невпопад, когда его оппонент лениво начинает двигаться ко входу в грот.

~ Нêt нýжды. Я ýжē чūct.

Джинву скрывает непонятную смесь эмоций в глубине глаз. Белый изящный хвост скользит мимо, задевая горячим боком его собственный.

~ Ā вøt tы - нĕt.

Монарх вздрагивает. Обернувшись, он запоздало замечает в руках черно-белого самца крупную пригоршню снега. Тот аккуратно крошит его в деревянную чашу: тонкие пальцы сминают кусочки до тех пор, пока они не тают.

~ И tы нê мøжĕшь őtкâзâtься.

Джинву моргает. ...почему это звучит так зловеще?

~ Нê c tвøùм сöсtöянůêм.

...а, так вот почему. Джинву наблюдает с пустым лицом, как изящные руки опускают чашу с талой водой в белые кольца. Ох, он хочет нагреть её... Он намерен чистить его теплой водой?.. Теневой Монарх хочет сглотнуть собравшуюся во рту вязкую слюну, но сдерживается.

'Ты не обяз-...'

Его слабый, заторможенный шелест чешуи прерывается чирикающе-шуршащим:

~ Ēслū tы пøзвøлůшь, рāзýмeětcя.

О. О... Ему вернули его собственные слова, сопровождая это взглядом лукавых звездных глаз и слегка ернической усмешкой в уголке губ. Он просто не способен это оспорить. Не в силах. Зрачки Джинву слегка расширяются, когда он видит лицо черно-белого самца в этот момент. Тот выглядит раздражающе довольным. ...что за наглец, ты подумай. Монарх плавно разворачивает слегка непослушный хвост, скользя ближе к сожителю. За его спиной, в проходе грота, сплошной пеленой валит снег.