Когда дракон учится быть человеком

      Кусабимару со звоном обнажается. Улавливаю тонкий слой фиолетовой жидкости на металле. Поднимаю меч высоко, одна рука на рукояти вторая на навершии. Демон напротив меня, улыбаясь. Он слишком расслаблен.       — Может скажешь своё настоящее имя, перед тем как мы начнём?       Молчу.       В его руках появляются золотистые веера, чем-то похожие на один из инструментов в протезе.       — Совсем ты не любишь общаться... — его тон серьёзнеет. — Жаль.       В следующее мгновение демон уже подо мной. Взмах веерами — отклоняю голову в сторону. Металл свистит у моего уха, когда я отвечаю уколом в сердце.       Демон блокирует удар — его оружие уже у моего горла. Протез скрипит. Чёрной дымкой проношусь через него, поджигая оставшийся за мной след. Меч входит в его спину, но не глубоко. Плоть смыкается вокруг лезвия, не позволяя продолжить.       Доума с разворота режет воздух — со звоном отклоняю удар, отпрыгнув назад.       Он выглядит удивлённым. Без каких-либо эмоций стряхивает с себя остатки пламени, дыра в спине тут же заживляется. Яд не подействовал. Слишком слабый для такого врага.       — А я думал, что ты из Корпуса... — он склоняет голову. — Но мечники так не дерутся, ведь ты даже не используешь дыхание. Ты кто-то другой...       Делаю рывок вперёд, из протеза вылетает тройка сюрикенов. Враг отбивает их — этого мгновения мне хватает. Завожу клинок за спину, в прыжке придаю ускорение мечу с помощью вращения тела. Два удара режут ключицы демона.       В следующее мгновение протез скрипит, из него показывается лезвие Сабимару. Режу серией ударов, пока он не успевает закрываться. Вокруг порезов вены под его кожей вздуваются, останавливая яд.       Прыжок. Два лезвия режут грудь демона. Отступаю на пол шага назад уклонившись от его удара. Высокий замах, подшаг вперёд и вертикальный удар обрушивается на веер Луны.       Рана на груди уже зажила.       Демон идёт в контратаку. Бьёт двумя веерами в голову — меч со звоном отражает выпад. Его оружие режет низко — успеваю подпрыгнуть, прокручиваю тело вперёд, чтобы придать ускорение протезу-топору. Тот с грохотом вонзается в голову демона, поднимая облако пыли.       Вытаскиваю оружие и отпрыгиваю назад.       Не вижу. Затерялся в пыли.       — Ку-ку, — раздаётся голос сзади.       Ухожу вниз — лезвие режет прядь волос. Колю мечом в живот демона, веду его вверх раскрывая внутренности от пупка до груди.       Он выглядит довольным. Не защищается. Голова уже целая.       Металл внутри дёргается. Боль отдаёт в плечо, но горящее копьё всё равно вонзается во вспоротую плоть. Рывок — пригвождаю демона к дереву, обнажая алый клинок.       Демон щурится. Взмахивает руками, обрушивая ледяную волну на меня. Сжигаю лёд появившимся в протезе клапаном Окинаги.       Доума оказывается на ветке ближайшего дерева, свесив ноги. Сейчас он выглядит серьёзнее. На устах нет улыбки, а пальцы сжали оружие сильнее.       — Этот меч выглядит опасным... — подпирает голову он. — Но он не похож на меч из ничирина. Не расскажешь?       — Нет.       Уголок его губ дёргается.       — Ты заговорил!       Взмах веером — в меня летят колья из льда.       Много. Не уклонится.       Протез скрипит. Укрываюсь за зонтом Судзаки. Первые колья сгорают от вспыхнувшего пламени. Оставшиеся разбиваются об его крышу, не оставив даже царапины.       Враг оказывается рядом, рука в замахе. Зонт сворачивается на две части. В прыжке режу запястья демона, поджигая рукава одежды. Он двигает рукой и огонь тут же затухает.       — Я начинаю сбиваться со счёта! — смеётся он воодушевлённо. — Сколько у тебя ещё оружия, припрятанного в руке?       Он ни разу не попытался додавить меня до конца, хотя мог. Просто играется со мной.       Снова атакует.       Взмах — вокруг разлетается ледяной туман. Вижу, как трава моментально замораживается и трескается. Нельзя вдыхать.       Огненный клапан выпускает струю огня, весь лёд тает в считанные мгновения. Трава вокруг загорается. Через мгновение огонь переходит на дерево, а вскоре на соседние.       Доума отвлекается, двигает веерами в сторону огня потушив его ледяным туманом. Пользуюсь моментом. Низкая стойка, два шага вперёд — рывок с вытянутым мечом. Лезвие вонзается ему в пояс, отталкиваюсь от тела вверх — падаю вниз, нанося перекрёстный удар в грудь.       Крюком цепляюсь за ближайшую ветку дерева, уходя от возможной атаки. Он просто провожает меня взглядом       Выдыхаю.       Сколько бы атак ни наносил, не могу нарушить его стойку. Как только достану Клинок Бессмертных, он сразу разорвёт дистанцию. Нужно словить момент его слабости и убить. Или сбежать. Противник слишком силён.       — Как некрасиво, — цокает он, указав на полу сожженое кору дерева. — Я не хочу, чтобы лес вокруг моего храма сгорел, а ты в этот момент атакуешь меня. Ни капли чести в людях...       Пытается заговорить. Слишком очевидно.       Нужно перейти в защиту. Дождаться его ударов, и обратить их против него. До рассвета ещё долго, а густые деревья не пропустят солнечные лучи.       Атакует.       Одним движением веера срезает ствол дерева подо мной. Прыжок вниз — Луна встречает меня двойным горизонтальным ударом, что со звоном встречается моим Кусабимару.       Искры разлетаются во все стороны, его напор не ослабевает. Количество ударов перевалило за десяток. Отбив удар, отпрыгиваю и вкладываю меч в ножны.       — Сдаёшься? — усмехается он.       Резкий рывок вперёд — меч обнажается с двойным ударом наискосок. Его кисть со шлепком падает на холодную землю.       — О-о-о... — тянет он. — Быстро.       В следующее мгновение рука уже на месте. Регенерация у этого демона выше, чем у всех, что я встречал до этого.       Он снова медлит. Не атакует. Просто смотрит на меня.       — Знаешь, я ещё ни разу не встречал людей, что могли бы дать мне достойный бой... — легко начинает демон. Его тело расслабилось. — Теперь я понимаю, о чём говорил Аказа. Эта эйфория от сражения... Ни одна съеденная женщина не сравнится с этим.       О чём он? Удовольствие от сражений? Никогда не понимал этого.       — В качестве уважения, я стану чуточку серьёзнее, — он подмигивает.       Враг исчезает из поля зрения. Чувствую его холодное дыхание за спиной — инстинктивно вывожу меч назад, блокиру удар с тяжёлым глухим скрежетом.       Наши лица близко. Пытаемся передавить друг-друга грубой силой. Он почти светится от радости.       Левой ногой бью тому в челюсть, выбивая её. Он пошатнулся. Напор ослаб.       Шанс.       Протез шипит — в сторону демона вылетают петарды.       — Что за?..       Голос тонет в черед взрывов, поднимая фиолетовый туман. Демон дважды кашляет, закрывая лицо рукой.       Клинок бессмертных обнажается, его острие пульсирует алым цветом. Едва касаюсь земли — уже стою у него за спиной.       Демон оборачивается, но уже поздно. Клинок пронзает его спину, войдя наполовину. Всё кончено.       Трещины бегут по его коже, разрывая ту на части. В следующую секунду они затухают.       Что?..       Удар ногой отправляет меня в ближайшее дерево — щепки впиваются в спину.       Плохо. Несколько рёбер сломано, а спина отзывается тягучей тупой болью. Но самое главное — он не погиб. Клинок не убил его.       — Ай-ай, это было опасно, — он стоит на том же месте, не пытаясь добить меня. — Удивительный клинок. Я почувствовал, как он пронзает мою душу. Впервые со мной такое. Ты не перестаешь удивлять меня.       Я попал, но он жив. Для Высших Лун другие правила. Полезная информация. Но это всё усложняет.       — Ну же! — он подзывает меня рукой. — Давай продолжим! Я только начал входить во вкус.       Поднимаюсь. Со лба стекает капля крови, падая на землю. Сюда в любой момент может прибыть подкрепление, а мне важно доставить информацию об культе. Нужно подобрать момент для побега.       Атакует.       Демон взмахивает веерами, вокруг меня появляются ледяные лотосы, опутанные лозой. Взмахиваю копьём, ломая ближайшие цветы — остальные режут кожу, холодом пронизывая мышцы.       Доума прикрывает рот веером, рядом с ним появляются две статуи женщин. Они поворачиваются ко мне, одновременно выдыхая облако ледяного тумана. Вдох — лёгкие будто обжигает изнутри.       Крюком цепляюсь за дерево позади них, притягиваю себя — на половине пути отцепляюсь, устремившись вниз.       Топор ломает первую статую. Ухожу вниз от удара веером — раскручиваю топор вокруг сеюя разбивая вторую.       Два прыжка назад, демон следует за мной. Взмах — ледяные колья вонзаются в меч. Ледяная корка окутывает его.       Доума перехватывает протез — легко, будто ловит ребёнка за запястье. Металл скрипит, дыхание причиняет боль. Я дёргаюсь, но бесполезно.       — Вот и...       Клапан выстреливает огнём — отдача рвёт плечо, боль простреливает до шеи. Вся правая рука демона превращается обугленное нечто. Провожу струёй пламени по мечу, тот загорается, сбивая с себя ледяную корку.       — Невероятно... — шепчет демон.       Рука за несколько секунд обрастает новой кожей, не оставляя и следа ожогов. Демон внезапно хватается рукой за голову, всматриваясь в горящий клинок.       — Как... знакомо?..       Он смотрит на клинок так, будто видит призрака. Мне не нравится этот взгляд.       Но это шанс.       Петарды с шипением разлетаются вокруг — взрыв. Писк в ушах, поднятая пыль. Всё это должно помешать ему найти меня.       Цепляюсь крюком за дерево — плечо рвёт болью, но отпустить нельзя.       Я бегу, пока мир не сужается до боли в лёгких и ударов сердца в висках. Всё тело требует передышки, которая не наступит пока...       Опасность.       Останавливаюсь. Ледяные колья вонзаются в следующую ветку, где я должен был быть.       Догнал.       Спрыгиваю вниз — осматриваюсь. Не вижу.       — Кого ищешь? — раздаётся голос на ветке надо мной.       Отскакиваю в сторону, выкидывая несколько сюрикенов в его сторону. Даже не отбивает. Они вонзаются ему в горло и глаза, но враг не подаёт виду. Он мог убить меня. Но не стал.       — Ещё яд? — удручённо говорит он, вытаскивая металл из своего лица. — Такой уже был... Неужели это всё?       Господин был прав. Высшие Луны совсем другой уровень. Постоянные задания без серьёзных врагов притупили мою силу. Сейчас я не способен одолеть его в одиночку. Попытки научить меня командной работе оказались неэффективными и бесполезными. Сколько бы союзников у тебя ни было, сильные люди всегда погибают в одиночку. Я видел это слишком много раз.       — Эй-эй-эй! — с волнением спрыгивает он на землю. — Что это с твоим взглядом? Ты что, принял свою судьбу?       Глупость. Шиноби не сдаются.       — Нет.       Демон сияет от счастья.       — Ты снова говоришь! — он прикрывает своей смешок веером. — Вот и отлично. Давай продолжим. Рассвет уже через пару часов, не хочется терять времени.       Холод срывается с его руки — рядом с ним появляются три маленькие ледяные статуи. Они похожи на него. Доума синхронизирует своё движение с их, одновременно двинув рукой.       С четырёх направлений летят ледяные колья. Невозможно. Он мог атаковать только с одной стороны. Эти статуи повторяют атаки?       Зонт Судзаки появляется мгновенно. Удар за ударом вдавливает меня в землю — пальцы немеют, удерживать его всё тяжелее.       Всё затихает. В следующее мгновение демон оказывается передо мной, замахиваясь для атаки. Протез выпускает веер, письмена на нём вспыхивают оранжевым.       — А это?..       В следующее мгновение Доума замолкает, оказавшись повернутым ко мне спиной. Клинок Бессмертных обнажается, в ту же секунду направившись в его позвоночник.       — ... Бодхисаттва с Кувшинками, — доносится до меня его шепот.       Клинок входит в лёд. Поднимаю голову — вижу гигантскую статую, похожую на те, что были в Опустившейся Долине.       Доума прыгает на плечо статуи, свешивая ноги вниз. На устах у него лёгкая улыбка.       — Позволь показать мне свою сильнейшую атаку!       Рот статуи медленно открывается, выпуская ледяную дымку. Быстро. Но я успею её сжечь, так же как и...       Нет. Замечаю, что дерево в мгновение ока обледенело и треснуло, рассыпавшись на сотни осколков.       Пламя не справится с таким холодом.       Цепляюсь крюком за ближайшее дерево, запрыгивая на ветку. Разворачиваюсь и сбегаю.       — Так не интересно! — кричит Доума в след.       Бегу.       Чувствую, как ноги переставляются медленнее. Пальцы начинают дрожать, а дыхание становится всё громче.       Порыв воздуха — демон оказывается передо мной.       — Ты очень меня расстроил... — начинает он насупившись, словно обиженный ребёнок. — Это грубо, знаешь ли. Я ведь не успел показать силу моей техники.       Глупость. Бежать от сильнейшей атаки противника, это основа выживания.       С рывком прыгаю вперёд — придаю телу вращение, нанося три удара по врагу. Через всё его лицо тянутся три красные полосы, что моментально заживают.       Только мои ноги касаются земли, демон уже бьёт веерами. Перо ворона уводит меня к нему за спину, чёрная дымка вспыхивает.              Веду меч к его горлу — он хватается за лезвие, с силой сжав его. Не могу вернуть.       Второй веер режет грудь, оставляя кровоточащую неглубокую рану. На секунду мир тускнеет.       Прыгаю — выкручиваю руку демона так, что его мышцы рвутся, отпуская меч.       Прыжок назад даётся тяжело — рёбра хрустят, дыхание рвётся. Демон бьёт мне в след, зацепив край правой брови. Кровь затекает в глаз.       На мгновение жмурюсь — теряю демона из виду.       Удар с ноги в спину заставляет меня пошатнуться. Мгновение — острая боль пронзает лопатку.       Колени не держат. Тело больше не подчиняется. Падаю. Больно.       Пытаюсь подняться — получаю удар ногой в живот. Боль эхом проходит по телу — с глухим стуком падаю обратно.       Я... проиграл?..       — Это было весело, — он присаживается рядом. — Ты очень хорошо держался, как для человека. Может хочешь стать демоном? Мой друг захотел бы сразиться с тобой!       Пальцы протеза сжимает землю подо мной, пока вторая пытается помочь телу подняться.       Демон хватает меня за волосы, приподнимая над землёй. Его хват жёсткий, одно движение и он сорвёт мне скальп.       — Отвечай. Хочешь стать демоном?       Бросаю землю в его глаза. Он прикрывает их от пыли и грязи, ослабив на мгновение хватку.       Достаточно.       Елинок режет ему кисть — протез шипит, десяток петард вырывается из него.       Отскакиваю назад, сразу же сорвавшись на бег.       Позади звучит взрыв. Оглушающий. Даже за сотню метров он заложил уши, демонам с их обостренными чувствами должно быть хуже.       Бегу. Не останавливаюсь. Это мой последний шанс выжить.       — Эй! — кричит демон где-то позади. Не бежит. — Давай как-нибудь повторим! Я буду искать тебя!       Отпускает?       Свет бьёт в лицо. Солнце. Доума останавливается у кромки тени, всё ещё улыбаясь, но дальше не идёт.       Если он будет искать меня, нужно бежать как можно дальше. Там, где он не найдёт...       Я должен выжить. Я должен...       ---       Ноги ноют. Дыхание тяжёлое. Пальцы не могут разжать рукоять клинка — приходится бежать с ним.              Уже начинает вечереть. Не знаю сколько пробежал. Не знаю в какую сторону. Мысли путаются. Забежал на какую-то заснеженную гору. Ноги подкашиваются. Падаю лицом в землю. Не могу встать. Сердце бьётся всё слабее.              Мир вокруг плывёт...       Холод. Земля под щекой пахнет сыростью. Звуки тонут где-то далеко, будто под водой. Сердце отбивает неровным ритм в ушах.       Кто-то идёт. Слышу приглушенные шаги. Ещё не ночь. Значит человек. Не могу обернуться. Он где-то сбоку.       Болезненно худые руки осторожно поднимают меня, усадив у дерева. Вижу. Мужчина. Клетчатое хаори оранжевого цвета. Шрам на лбу. Топор в руках.       — Ты в порядке? — успокаивающим голосом спрашивает он. — Как тебя зовут?       Губы двигаются сами. Голос тихий, хриплый, кровь заливает лёгкие.       — Та...ку...       Кашляю. Кровавые сгустки вырываются из рта, пачкая одежду незнакомца. Не могу договорить.       Он кивает, вешает топор себе на пояс, берёт меня на руки.       — А меня Танджуро. Не волнуйся, я не дам тебе погибнуть.       Тело обмякает на его руках. Мир теряет краски. Всё вокруг поглощает тьма...