Оверлорд: Драконье Пламя

Тридцать дней с момента переноса                                                          Позднее утро       Сенешаль, стоя по самому центру Пиршественного зала спокойно наблюдал за кипящей работой, заложив руки за спину. Лишних команд не требовалось.    Воины крови с весьма воодушевленным видом, легко, словно те пушинка, таскали длинные, массивные столы, сколоченные на скорую руку, а потому неказистые на вид. О шлифовке древесины и речи не шло.    «Куда могла подеваться вся мебель, необходимая для пира?» - В который раз звучал вопрос в его голове. – «Раньше ведь всего хватало… Нужно обязательно переговорить с плотниками и заказать все необходимое»    Вслед за воинами свою работу делали горничные, дотошно следившие за расположением столов, заставляя ровнять, если находили смещение, и отставлять в сторону, когда попадалось несовпадение по высоте, что случалось редко. Так же девушки, под чутким наблюдением Марии, главной горничной, накрывали ряды из пяти столов двенадцатиметровыми отрезами красной ткани.    В короткой вспышке, привлекшей внимание многих находящихся в зале, рядом с младшим стражем возник пепельноволосый эльф, обладатель золотых глаз, владыка всей Цитадели. - Господин. – Человек коротко поклонился. – Рад вас видеть. - Здравствуй, Рейнхарт. – Дракон коротко оглядел воинов и служанок, приветственно махнув им рукой и улыбнувшись. – Смотрю, работа не стоит на месте. - Так и есть. Еще несколько часов понадобится на расстановку мебели, включая лавки, а после уже посуда и блюда. Думаю, после полудня все будет готово. - Столовых принадлежностей хватило? – Поинтересовался бывший игрок, испытывая изрядную долю волнения. - Дварфы пообещали изготовить все в лучшем виде. - Почему не мастера верхнего города? - Не столь умелые и расторопные. – Старый рыцарь пожал плечами. - Хорошо… Еда? - Кухня поспевает. К сроку мясо займет место на столах. Однако… нашлась иная проблема. – Рейнхарт нахмурился, пожевав губами. – У нас недостаточно выпивки. Я недосмотрел… - Пошли кого-нибудь в пару ближайших городов, пусть закупят все необходимое. – Как само собой разумеющееся ответил Алголон. – Проблемы нет, если ее можно решить горстью золотых монет. - Понадобятся портальные свитки, чтобы разом перемещать целую группу… - Вслух размышлял старый рыцарь. – Четыре гвардейца пепла на одного помощника. Они и с бочками справятся и нападение отразят, если тому суждено случиться. - Тауриссан обещал прихватить своего пива. Не знаю, предупреждал он тебя или нет. – Вставил свое слово Алголон, продолжая наблюдать за спорой работой в Пиршественном зале. - Говорил. – Кивнул сенешаль. – Однако, выпивки в любом случае будет мало. – Человек натянуто улыбнулся. – Дварфам, насколько я успел понять за последние дни, что одна бочка, что десять – все едино. И капли не оставят, только волю дай. - Значит, нужно закупать выпивку с большим запасом. И, боюсь, этим уже придется заняться тебе лично, не полагаясь только на помощников. - Да, личное знакомство с нужными торговцами не помешает. – Человек снова кивнул. – Как и пополнить запасы продовольственных складов. - Только не бери ничего излишне крепкого.    «Нельзя допустить, чтобы воины сегодня перебрали, потому только относительно легкие напитки» - Сосредоточусь на вине, пиве и сидре.    Достав из пространственного кармана записную книгу, Рейнхарт быстро сделал несколько записей волшебным пером. - Что-то еще? – Спросил старый рыцарь, не спеша убирать свои главные орудия.    Эльф не надолго задумался, подняв глаза к потолку. - Специи не помешают, хранятся долго, да и ресурс этот относительно невосполним в наших условиях. Вообще не представляю, как выращивать тот же перец… В остальном же у нас все имеется. Или есть еще какие-то проблемы? - Нет. – Произнес Рейнхарт не поднимая головы, делая новые пометки. – Но, должен признать, я отчего-то не задумывался о вопросе специй. Ваша прозорливость не знает границ, господин. - Не нужно меня превозносить. – Ответил бывший игрок, скосив взгляд на младшего стража. – Следом у нас идут служанки. Я не забыл тот разговор. Цитадели действительно не помешает расширить штат работников. Нельзя спихивать практически весь труд на Марию и ее “приспешниц”. - Она будет довольна и недовольна одновременно. – Сенешаль на мгновение прервался, бросив короткий взгляд на главную горничную, прежде чем продолжить писать. – Очень уж Мария строга к себе и окружающим. Помнится, - губы старого рыцаря растянулись в теплой улыбке, - порывалась делать мне замечания по поводу одежды.    Страж опустил голову вниз, придирчиво себя осмотрел. Он, как и всегда, был в простом, но опрятном наряде. Чистом, свежем. Прошелся глазами по незаменимому помощнику, который, по сути, взял на себя львиную долю его работы. Тот тоже выглядел отлично. - Странно… - Протянул эльф. – Мне ничего не говорила. Да и одеты мы нормально… - Хах! В том то и дело, что просто нормально… - Отвлекшись от записной книги, Рейнхарт постарался принять максимально одухотворенный вид и назидательно поднял в воздух указательный палец левой руки. – Младшие стражи обязаны выглядеть безукоризненно. Надевать лишь лучшие одежды. Подавать пример прочим. - Обо мне ничего не говорила? – Несколько удивленно и вместе с тем с долей легкого расстройства вопрошал владыка Цитадели. – И, кстати, интересно, как бы она заставила нарядиться Грамдара или Тауриссана. - А они никогда и не попадались ей на глаза, за исключением всего пары случаев, однако в те моменты у Марии не было возможности сделать им замечаний. Весь удар мне приходится принимать на себя. Стоит смотреть правде в глаза: Изурегас одежд не носит, Тауриссан глава собственного клана, к нему отношение особенное, Грамдар воин, его просто заставить снять доспехи и то непросто, Тиамат ваша супруга, да и носить предпочитает боевую экипировку, благо она на платье похожа. Вот и остаюсь один я… - А меня Мария не касается из-за положения, верно? - Истинно так. - Излишнее превознесение или боязнь могут стать проблемой. – Бывший игрок вслух озвучил свои мысли. – Ладно, с этим потом буду разбираться. Ты рассказал Грамдару о намечающемся пире? - Нет. – Человек отрицательно покачал головой. – Рассчитывал на вас… - А я рассчитывал на тебя…    На несколько секунд в разговоре установилась неловкая тишина. - Что же… значит отправлюсь к нему и поговорю сам.    «Будет непросто…»    Эльф тяжко вздохнул и, махнув рукой на прощание, подхватил парившую поблизости Погибель, телепортировался прочь.    Пролистав записную книгу до нужной страницы, на которой делал записи собственных наблюдений, Рейнхарт сделал несколько быстрых росчерков.    «Страж вел себя нормально, как и обычно. Был довольно открыт в разговоре. Не проявил несвойственных эмоций. Выходит, не дал дракону взять верх над собой? Или ящер затаился, умело скрываясь? Категорически непонятно… Нужно продолжать наблюдать и не помешает поговорить с Тиамат о вчерашнем. Кому как не ей видеть всю подоплеку… Хотя она еще довольно юна сознанием»    Спрятав книгу и перо обратно в пространственный карман, старый рыцарь критическим взглядом осмотрел одежду, поправил невидимые огрехи, осторожно проверил волосы и направился прямиком в пасть львицы, которая наверняка найдет несколько проблем в его внешнем виде. ***    Грамдар, сложив руки на груди, стоял на вершине младшего клыка, поглядывая то на кучи трупов, которые до сих пор продолжали неохотно гореть, понукаемые огненными заклинаниями по мере необходимости, то на соседнюю развалюху, лишь по недоразумению зовущуюся крепостью.    Он ожидал появления командира людей с самого момента возвращения после воскрешения, но тот все еще не дал о себе знать. Даже никого не отправил из своих воинов. Не попытался договориться о встрече. Он вообще ничего не сделал.    Вместе с тем со стен Драннга пропали патрули. Совсем. Словно весь гарнизон забился в самую глубокую дыру, какую только смогли найти, спрятавшись от всего мира. - Трусы. – Произнес драконид с изрядной долей презрения, не в силах перебороть себя.    Все больше и больше он продолжал разочаровываться в воинах Драконьего королевства. Его волновала не столько их сила, которую всегда можно в себе взрастить, сколько личные качества. В понимании Вестника им явно не хватало доли благородства, щепотки гордости и нескольких капель мужества. - Ты о ком, Грамдар? – Прозвучал голос слева, со стороны единственного прохода на обзорную площадку. - Приветствую, Страж. – Произнес воевода, повернув голову на звук. – Необычно видеть вас с копьем, но без доспехов. - Чешуя всегда при мне. – Эльф улыбнулся и подошел ближе, поравнявшись с ожившим творением. – Как обстоят дела?    «Нужно подойти к теме предстоящего пира. И желательно сделать это осторожно, так чтобы не обидеть случайно Грамдара… Но, как это сделать? Пир Победы занимает чуть-ли не краеугольное значение в Цитадели…» - Неплохо? – В голосе драконида чувствовалась неуверенность и сомнение. – Мы победили, но трое мастеров клинка погибли… Потерь можно было избежать, запрись мы внутри Драконьего клыка, держа оборону. Думаю, я проявил излишнее сострадание в отношении тех трусов. – Он указал рукой в сторону соседней крепости. – Не нужно было подставлять наших братьев под прямой удар противника. В крепости ведь не простые миряне находятся! Там воины! Они взяли в руки оружие, чтобы защищать себя и земли, на которых живут!    Улыбка сошла с лица эльфа, уступив место хмурости. - В чем-то ты прав, в чем-то нет… Не нужно равнять тех людей с нашим орденом. Большую часть едва ли не насильно забрали в гарнизон, остальные бежали в крепость из родных деревень, надеясь укрыться. Спасти свои жизни. Нормальная армия, а не то ополчение, что ты довольствуешься наблюдать, давно перемолота в боях за уже утраченные города. Остались только крестьяне. - Хорошо, пусть будет так. Я могу с этим смириться, однако все еще не понимаю, в чем смысл договора, что вы заключили с наглой девчонкой. Зачем ввязываться в дела этого королевства? - Чтобы заполучить себе немного времени. – Ответил дракон, скосив взгляд в сторону леса. – Изначально я планировал постепенно разведывать обстановку в этом мире. Рассылать разведывательные партии. Постепенно вплести несколько групп воинов крови в ближайшие города, естественно без приметной экипировки. Но вмешался случай – разведчики заметили нападение на Приозерный и решили помочь отбиться. Заявили о себе. О нас. На поле боя явился и я, не подозревая насколько козлоноги слабы. Думал враг гораздо опаснее. Сейчас то я понимаю – стоило отправить одного мастера клинка, предварительно приказав после битвы вернуться обратно вместе с всадниками. Однако, задним умом мы все крепки. – Бывший игрок сделал небольшую паузу, обдумывая прошлые поступки. – В тот день я планировал воспользоваться благодарностью жителей города, договориться о торговле, раз уж обстоятельства сложились относительно благоприятно. Оказалось, вопрос решить не так-то просто, ведь вся торговля находится под строгим контролем королевской семьи. И, раз уж мы дали о себе знать, внимание сильных мира сего обязано было лечь на нас. Хочу напомнить, что мы тогда, да и сейчас, толком ничего не знаем об окружающем мире. Казалось бы, местные жители непростительно слабы, хотя видели мы только людей, но раз за разом нас больно щелкают по носу. Сначала дракон, а вчера тебя убил Божественный зверь. Создание прямиком из Иггдрасиля. И сколько еще подобных сюрпризов нас поджидает? Цитадели не нужна война. Позже – возможно. Потому, я решил занять открытую, доброжелательную позицию. - Так мы просто выжидаем? – С ощутимым облегчением произнес драконид. – Осваиваемся… - Он кивнул сам себе и словно бы расправил плечи, сбросив какой-то груз. – Стыдно признать, Страж, но я начал подозревать, что мы подались в услужение королеве… Устроились решать ее проблемы. Мы ведь не для того воевали, раз за разом отстаивая право на свободу в девяти мирах, чтобы склониться пред женщиной. Она ведь даже ничего из себя толком не представляет. - Именно, Грамдар. Мы ждем, наблюдаем, изучаем. Иногда тыкаем копьем и продолжаем наблюдать. В первую очередь нам необходимо обеспечить себя едой. Для этого нужно заняться земледелием и животноводством. Словом, всем тем, чего мы не умеем. А кто умеет? – Владыка Цитадели взглянул на своего Вестника. – Люди, живущие в этом королевстве. Драудиллон обязалась переселить на наши земли несколько деревень. Именно эти миряне станут первым камнем, что ляжет в основу нашей продовольственной независимости. Покуда будет еда – будет и все остальное. Также будет далеко не лишним, если по королевству о нас пойдет молва, желательно положительная. Тогда народ сам к нам потянется, будет приходить и просить защиты, права жить и возделывать нашу землю.    «И, как я теперь сообщу ему о пире?! Он уже сомневался в моих поступках, а если не будет приглашен, то может затаить обиду… Хотя подобное не в его характере, но Грамдар больше и не кукла игровая. Он живой, думает, делает выводы…» - Также замечу – мы не служим королеве. – Продолжил Алголон. – Просто защищаем свой протекторат. В обмен она пошла на многие торговые уступки. Сам договор скорее выгоднее для нее, нежели нас, но это только пока. Чем сильнее и дольше Драудиллон будет полагаться на Цитадель, тем больше будет должна нам. А настолько я ее понял, Орикулус проще заплатить и уступить, нежели заниматься собственной армией.    «Королева удобна для нас, так как предпочитает договариваться и довольно труслива» - Почему вы раньше мне ничего не говорили? - Думал, ты все сам понимаешь, да и не спрашивал раньше… - Сконфуженно ответил бывший игрок. – Мне в голову и не приходило, что ты чего-то не понимаешь.    «Впору задуматься о создании еще одного совета, на этот раз для младших стражей. Скажем, раз в неделю будет происходить полный сбор с обсуждением долгосрочных планов и насущных дел. Так будет гораздо проще, нежели мотаться ко всем по отдельности, позволит упорядочить дела и устранит недопонимания» - Куда мне! – Вестник Войны ощерил клыки в попытке улыбнуться. – Я мало что соображаю в таких делах. Другое дело вы или Рейнхарт, вам обоим это положено. Моя стезя – битвы. - Просто не стесняйся в следующий раз спросить напрямую, если чего-то не понимаешь или сомневаешься. Я ведь не кусаюсь… - Обязательно. – Грамдар кивнул и, сохраняя благодушный вид, прошелся внимательным взглядом по всей видимой территории, особое внимание уделив следам недавней бойни. – Знаешь, Страж, теперь я воспринимаю это задание как возможность набраться опыта и наработать слаженность среди братьев. И, должен признать, первые успешные шаги в этом направлении есть. Десятки уже редко можно заметить порознь. - Но без равного противника они могут начать утрачивать навыки. – Подметил эльф. – А нам пока встречались либо слишком слабый, либо чересчур сильные. - Да. Чтобы избежать этой проблемы я собираюсь устроить сражения десятков друг с другом. Как раз более чем равные противники. - Действительно. Очень умно. Хм, можно в будущем построить нечто в духе ристалища или большой арены…    «Хватит избегать главной темы!» - Воскликнул про себя дракон. – «Наберись смелости, тряпка!» ========== Глава 35 ========== - Страж, командир. – Произнес вышедший на обзорную площадку пепельный гвардеец, приложив сжатый кулак правой руки напротив сердца и поклонившись. - У тебя важное дело? – Поинтересовался драконид, покосившись на Алголона. - Пришел доложить о новобранце, желающем влиться в ряды нашего ордена. – Ответил маг, выпрямив спину с долей смущения поглядев на эльфа. – Я могу привести ее попозже, если сейчас неподходящее время. - Не будем откладывать столь знаменательное событие. – Поспешил вмешаться бывший игрок, увидев еще один шанс оттянуть неприятный разговор на потом. - Хорошо. - Обернувшись через плечо, гвардеец поманил рукой.    Через две секунды из зева прохода вышла хрупкая на вид, невысокая блондинка. Обладательница медового цвета глаз была облачена в кольчужные доспехи, хорошие по меркам ее родного королевства, однако совсем паршивые на фоне братьев ордена. - Камила, если не ошибаюсь… - Сказал дракон, с живым интересом разглядывая девушку. - Вы правы. – Кивнула она, с не меньшим вниманием всматриваясь во властителя впечатляющего города, подавляющей своими монструозными размерами крепости и главу ордена, впервые видя его без полного доспеха.    «Глаза, как у всех воинов – драконьи… Но еще и светятся немного. Как необычно» - Что привело тебя к нам? Из чего родилось желание приобщиться к Цитадели? - Я хочу стать сильнее. – Твердо ответила мечница. – Гораздо сильнее. - Зачем? – Вставил свое слово Вестник, опершись спиной о зубец башни. - Чтобы сражаться с тварями, подобными тем, что напали ночью. – Авантюристка перевела взгляд на командира. - Прежде всего мы – драконоборцы, и, только потом, убийцы чудовищ. Не путай. - Но, как же… - Воительница оглянулась на гвардейца, прежде чем растеряно посмотреть на Первого Стража. – Я слышала множество историй именно о охоте на монстров, зачистке подземелий, победах над некромантами и темными магами… - Своеобразная тренировка для всех, кроме мастеров клинка. – Заговорил Лансель. – Так мы набираемся опыта, отсеиваем слабых, закаляемся в битвах, учимся доверять соратникам. Каждый из нас так или иначе пострадал от лап драконов, потому мы и собрались в Цитадели, страстно желая отомстить крылатым тварям, однако, судьба коварна… Не каждому дано добиться необходимой силы, чтобы даже поцарапать драконью чешую. Но, это не мешает нам сражаться за Цитадель, за наших родных, что укрылись в пределах ее стен, за братьев и Обугленных Стражей, возлагая месть и чаяния на них. - Тогда не вижу проблемы. – Твердо кивнула девушка. - Ты готова отказаться от своей команды? – Продолжил Алголон. – Перевезти семью к Цитадели? Начать жить идеалами ордена Драконьей Крови? В них не входит защита слабых или нечто тому подобное в широком понимании. Мы вступаемся лишь за страдающих от нападок драконов или, когда того требует ситуация. - Честь, достоинство и воинская доблесть – три столпа нашего ордена. – Добавил драконид. - Команда… считай распалась. – Ответила Камила. – Да и нет в ней смысла, покуда Цитадель взяла на себя проблему зверолюдей. Семья давно в земле. А идеалы мне по душе. Все воины Цитадели из тех, с кем мне доводилось общаться – честны, открыты и сострадательны. Гораздо лучше большинства авантюристов. - Что же, в таком случае, я не могу тебе отказать.    «Как удачно сложились обстоятельства! Нынешней численности тех же воинов крови категорически не хватает, несмотря на то, что после переноса их стало гораздо больше, нежели было изначально. Пускай сейчас Цитадели не требуются стражники, но думается мне, это лишь временно. Вот только, все еще непонятно, способны ли местные люди, эльфы и дварфы в конечном итоге сравняться в силе и навыках с выходцами из Иггдрасиля» - Благодарю! – Воскликнула, теперь уже бывшая, Адамантовая авантюристка, порывисто поклонившись, как умела. – Я не ударю лицом в грязь! - Очень надеюсь. – Кивнул бывший игрок, мягко улыбнувшись. – А теперь ступайте. Нам еще есть, о чем поговорить с Грамдаром.    Дождавшись, пока останутся наедине, Вестник “отлип” от зубца, приняв более серьезный вид. - Зачем она нам? – Поинтересовался он, смотря в пустой проход. – Слаба ведь. - Адамантовые авантюристы очень редки и знамениты. Популярны в народе. Как раз, то что нам нужно для создания нужного образа в глазах простых людей. Я давненько раздумывал над созданием нескольких команд наших авантюристов. Этаких разведчиков. Камила как раз отлично впишется в такую. Ко всему прочему, местные развили какие-то свои собственные, непонятные мне навыки ближнего и дальнего боя. Не помешает и посмотреть, сможет ли одна из лучших со временем сравниться с нашими новобранцами. - Понял. – Драконид прищурился. – Хотела бороться с тварями? Будут ей сражения. И про тяжелые тренировки не забуду. Когда посвящение? - Сегодня вечером. – Ответил Страж, всматриваясь в летящую к башне крупную стаю виверн. - Так быстро… - Протянул воевода, проследив за взглядом господина. – Дорен возвращается. - Всадники не участвовали в ночном сражении? - Нет. Я их отправил на восток, разведать обстановку на захваченных землях. Хотя их помощь могла нам пригодиться, пусть и пришлось бы спе́шить, потеряв большую часть возможностей. Но, думаю, даже хорошо, что они занимались делом, а не отбивали налеты вместе с нами. - Интересно, какие вести они несут на своих крыльях?    Алголон около минуты молчаливо наблюдал за полетом младших братьев драконов, прежде чем от общей стаи, еще на подлете к крепости, отделилась одна бестия, начав спускаться вниз.    Прикинув размер создания и место, где стоял, он решил не рисковать и отойти к другому краю площадки, встав практически вплотную к Грамдару. Так, на всякий случай.   Виверна, покружив немного в воздухе, приземлилась аккурат на зубцы башни, вцепившись в те лапами, да подняв немного пыли в воздух. - Все лучше и лучше. – Прокомментировал воевода. - Крепкозуб быстро учится. – Ответил всадник, принявшись отстегивать многочисленные ремешки, которыми крепился к седлу. – Приветствую, господин. - Здравствуй, Дорен.    Впервые за все время столкнувшись с виверной практически нос к носу, эльф не упустил возможности, во все глаза рассматривая летающего ящера. - Как прошла разведка? – Продолжил он. - Без сучка и задоринки. – Произнес лучник, спрыгнув на камень площадки. – Добрались до самых восточных лесов. Села разорены. Многие обратились в пепелище. Крепости, равно, как и два города, полностью обезлюдели, но пусты не остались. Их заняли различные племена зверолюдей, однако на обратном пути мы заметили, что ближайшие к Драконьему клыку стоянки и поселения зверолюдей – пусты. Не понимаю, с чем это связано. Они словно… просто ушли, побросав все. Вообще все. - Волки? – Осведомился драконид. - Ни одного. – Мужчина отрицательно покачал головой. - Всех перебили получается? Или часть затаилась в лесах? – Пробормотал Вестник. - Я обратил внимание на чадящие костры. Было сражение? - Как раз волколюды и нападали. – Сказал Алголон, делая шаг навстречу к виверне, не открывая от нее глаз.    Бестия, в свою очередь, тоже разглядывала дракона, не проявляя ни капли агрессии, очень остро ощущая его превосходство над собой. - Да, неплохой выдался бой. – Покивал воевода. - Эх… - Вздохнул всадник, приглядываясь к происходящему. – И все без нас. Ну, хоть во время разведки неплохо проредили зверолюдов. Внесли свой вклад.    Между тем владыка Цитадели спокойно подошёл к виверне и протянул руку, положив той на морду.    «Теплая…» - Подумал он, начав осторожно поглаживать. – «А ведь должна быть холодной… если не ошибаюсь. Ящерица же…» - В округе есть угроза? – Спросил эльф. - Мы на обратном пути никого не встретили близ крепости. – Ответил Дорен, наблюдая за довольно прижмурившимся Крепкозубом. - Та же ситуация. – Дополнил драконид. – Ни одной твари.    Молчаливо кивнув, бывший игрок крепко задумался, потупив взгляд.    «С какой стороны не взгляни – везде риск… Приглашу Грамдара на пир, что просто обязан сделать, нужно будет и весь гарнизон башни снимать. Нельзя никого обделить… В таком случае под гипотетический удар в случае чего попадет Драннг. Я покажу себя ненадежным… Если же не позову на пир этот контингент, то еще глубже вобью клин недовольства и непонимания. Грамдар может затаить обиду… Но будут исполнены условия договора» - Левая, незанятая рука, переместилась недодракончику под морду, поскрёбывая ногтями чешую. – «О чем я вообще думаю?» - Внезапно Страж улыбнулся. – «Королева уже по уши зависима от нас. Будут вопросы – я найду, что ответить. Не хватало еще жертвовать доверием самых близких ради… не пойми чего и кого» - Еще раз все проверьте к полудню и будьте готовы покинуть Драконий клык. – Заговорил Алголон, повернувшись к собеседникам. – Подготовка к пиру почти завершена, но как же мы будем праздновать без вас?    Вестник показательно облегченно выдохнул. - Я уже начинал волноваться. Впервые так затянули с праздником в честь удачной охоты. - Было слишком много других дел. – Ответил дракон, на два шага отходя в сторону от виверны. – Что же, мне пора возвращаться. - Стойте! – Воскликнул воевода, запуская руку в пространственный карман. – Вот, совсем забыл.    Приняв протянутый мешочек, Алголон без труда, еще когда тот покинул инвентарь, ощутил мощную магию. - Тьма? – Неуверенно протянул он, принюхавшись.    Ослабив тесемку, дракон, снедаемый любопытством, заглянул внутрь. - Осколки… Жемчужины? – Владыка Цитадели поднял глаза на младшего стража. - Не знаю. – Воевода покачал головой. – Нашли в лесу, на крупном камне, уже в таком виде. Повсюду были следы волколюдов, так что я уверен – их артефакт… бывший. - Ладно… - Странным тоном ответил эльф, затянув горловину. – Надеюсь больше нет никаких удивительных находок? - Хах! – Драконид ощерил клыки. – Нет. - Прекрасно.    Перехватив правой рукой парившую поблизости Погибель, бывший игрок мгновенно исчез, стоило ему подумать о необходимой Астральной метке. ***    Присев на край широкой, однако без излишних украшений, кровати, бывший игрок высыпал на ладонь несколько черных, будто бы поглощающих свет, осколков, вперив в них нечитаемый взгляд.    «Это Мировой предмет..?» - Он покатал кусочки не то кристалла, не то стекла по ладони. – «Как такое могло произойти? Их ведь нельзя разрушить. Будь такое возможно еще в Иггдрасиле, то обязательно нашлось бы несколько групп, возможно целая гильдия отморозков, поставивших своей целью именно уничтожение, а не поиск Мировых предметов. Просто, чтобы нагадить остальным и вызова ради» - Может, я ошибаюсь? Но магия… ее в осколках слишком много, как для “простого” предмета. И, пожалуй, самое главное – какого черта у меня лишь осколки?! Почему сфера лопнула? – Страж нахмурил брови, прикидывая возможные варианты, даже почесал в затылке, но озарение так и не посетило его светлую голову. – Никто не стал бы ее разбивать и оставлять на месте, скорее забрал себе. Одноразовая реплика под Мировой предмет? Думаю, и такое вполне себе может быть. Восемь Небес были успешной, большой гильдией, мало ли каких секретов накопили за годы.    Еще немного покатав осколки по ладони, Алголон сокрушенно вздохнул и ссыпал их обратно в тканевый мешочек, подозрительно похожий на простецкий кошель.    «Нужно предупредить, чтобы младшие стражи были осторожнее со своими реликвиями. Последнее, что нам нужно – лишиться Мирового предмета по какой-то глупости или неловкости. Не факт, конечно, что их можно повредить, но и проверять не хочется… лишних у меня в кармане не припрятано. Да и может ли Мировой предмет быть лишним? Прямо шутка какая-то…» *** - Экзибин!! – Заорал Тауриссан на всю огромную кузницу, не жалея ни собственного горла, ни подмастерий. – Тащи ко мне свою пропаленную бороду… Лентяй! – Немного подумав, добавил он, довольно улыбнувшись.    Три десятка учеников, трудящихся над тремя же телегами, предназначенными для перевозки грузов, а не воинов, замерли, приготовившись наблюдать за разворачивающимся зрелищем. Ближайшие к главе своего клана и вовсе поморщились, принявшись ковырять в заложенных ушах. Очень уж горласт был их предводитель…    Послышался грохот, будто кто-то упал. - Да я…!!! – Прозвучало возмущенное восклицание из-за огромной пирамидки мифриловых слитков. – Я! – Голос стал ближе. – Тружусь! – Еще ближе. – Себя не жалею!    Мастер-кузнец, а с недавних пор еще и проектировщик весьма удачных, как всем казалось раньше, телег, что сильно повысило его авторитет в клане, наконец-то показался на глаза. - И борода у меня просто шикарная! – Он с немалым удовольствием огладил пепельную гордость, длиной достающую до середины груди, продетую в серебряное, массивное кольцо, инкрустированное крупным рубином. – Вовсе не пропаленная! Тщательно за ней слежу, между прочим! - Пену с усов смахни.    Экзибин, недавно прозванный Мегакрутом, за множество механических деталей в конструкции повозки, невозмутимо вытерся рукавом кожаной куртки. - Лентяй. – С особенным удовольствие добавил владыка подземного народа, полыхнув огненными омутами.    Серая кожа кузнеца налилась оттенком малинового, глаза едва не выпрыгнули с насиженных мест, настолько было велико возмущение… - Ну-ну, не раскаляйся. Ты ведь не уголь в горне.    Мастер сложил руки на груди, надулся и отвернулся.  - И не кузнечные меха. – Добавил он, весело скалясь.    Мегакрут резко развернулся, сжал кулаки, вытянув руки вдоль тела, глубоко и очень недовольно дыша. - На вот. – Тауриссан сунул ему под нос кружку, но не свою любимую, полную пива. – Охладись.    Резко подобрев, дварф подхватил угощение и освоил в три мощных глотка. - Ух, хорошо… - Протянул он, протирая усы. – Удачная партия. С этого и надо было начинать разговор, а не орать: лентяй, лентяй! - Так лентяй же. – Спокойно ответил младший страж, разглядывая кружку, вернувшуюся обратно во владение.    «Выкинуть?» - Раздумывал он. – «Вдруг ко мне перейдет часть его лени?» - Еще немного повертев ее в руках, владыка нижнего города принял решение. – «Лучше сжечь. Нет! Утоплю в магме возле Храма Огня. Так будет гораздо надежнее» - Я мыслитель! – С достоинством заявил мастер. – Думаю, как можно улучшить мои и без того идеальные творения. - Иными словами – бездельник. – Резюмировал глава клана, убирая проклятую пинту обратно в пространственный карман. – Собственно, именно по вопросу улучшения телег я и пришел. - Ну-ка! – Изобретатель подобрался. – Какой баран решил, будто умнее меня?! - Вестник Войны. – Ответил Тауриссан, грозно прищурившись. – В походе твои телеги оказались неудобны, практически бесполезны. И знаешь, я склонен с ним согласиться, после личного визита. На них уходит немерено металла, а пользы – пшик. Ездить по дорогам и возить провизию – слишком мало для таких затрат. Еще, конечно, в качестве баррикад годятся. Но не более. - Так для того их и заказывали! – Справедливо возмутился дварф. – Со своей задачей справляются! - Я не зря упомянул только дороги. – Продолжил владыка Огненных Недр. – Как оказалось, повозки излишне громоздки, в наземные крепости и деревни они просто не проходят. Приходится оставлять их снаружи, вместе с частью воинов для охраны. - У нас с этим проблем нет, в верхнем городе – тоже. – Продолжал стоять на своем Экзибин. – Кто виноват в том, что надземники строить нихера не умеют? - Не юли! Для транспортных нужд мы уменьшили твои монструозные громадины! Так что и для военных тебе придется потрудиться! - Тьфу! Чего они там хотят!? - Значит так… ***    Телепортировавшись к магмавому рву, окружавшему твердыню магов всея Цитадели, Тауриссан вытащил из пространственного кармана проклятый артефакт и, без тени сожаления, но с видимым облегчением, выбросил пинту, оскверненную касанием Экзибина, прямиком в кипящую лаву.    «Надеюсь пронесет…» ========== Глава 36 ==========    Камила, стоя перед массивными каменными дверями, ведущими в зал немыслимых размеров, занимающий практически целиком один из этажей огромной крепости, предназначенный только для одного – пира, сильно нервничала. Губы девушки, без ее на то воли, поджались, пальцы то и дело норовили найти нечто, за что могут зацепиться, заняться каким-то делом.    Рядом стоял Марнус, вот только в отличии от младшей соратницы, он выглядел предельно собранным, сосредоточенным. Острый взгляд сверлил двери, едва ли не пылая ожиданием. Привычный посох, на который старик привык опираться в последние годы, сейчас не с ним, однако это не мешало ему держать спину ровно, словно в тот самый день, когда он еще сопливым юнцом поступал на обучение в Имперскую академию.    Внезапно, по какому-то невидимому и неслышимому для них повелению, двери начали открываться внутрь, не медленно и не быстро, скорее плавно и постепенно, заставляя сердца двух будущих неофитов невольно забиться быстрее.    Глубоко вдохнув, будто готовясь к прыжку в воду, Камила на ватных ногах зашла внутрь зала, проходя мимо пары высоких, черных драконидов, представая под взглядами тысяч человек… и не только.    Не останавливаясь, в полной тишине, мечница шла вперед, по узкому проходу между столов, полных еды, но, пожалуй, самыми главными среди прочих были два серебряных подноса, на которых лежало аппетитное, зажаренное мясо, нарезанное крупными кусками.    Остановившись перед пепельноволосым эльфом, девушка не успела еще ни о чем толком подумать, растеряться, как он протянул ей массивную чашу, полную темно-красной жидкости. - Пей. – Произнес Первый Страж. – Два глотка.    Приняв дар, ненадолго удивившись его тяжести, Камила с секунду смотрела на алую поверхность, перебарывая поднявшее голову отвращение, прежде чем отбросить в сторону последние сомнения.    Поднеся емкость к губам, она резко наклонила ту на себя. Солоноватая, тягучая кровь коснулась языка, заставив все нутро воительницы едва ли не перевернуться, и отправилась дальше, тяжелым комком ухнув в желудок.    Выпив даже чуточку больше, чем требовалось для ритуала посвящения, мечница передала чашу обратно, ощущая, как по телу постепенно растекается жар. ***    Приняв Мировой предмет из рук старика, последнего рекрута, но уже принадлежавшего к Храму Огня, Алголон во все еще полной тишине поставил святыню ордена на маленький, предназначенный специально для нее, столик накрытый чистой белой тканью без каких-либо узоров. Сверху лег еще один, точно такой же, отрез, закрывая ее.    Сам церемониальный гарнитур располагался посередине пиршественного зала.    «Время пришло» - Пронеслась мысль в голове эльфа. - В этот самый день, братья и сестры, мы отмечаем целых три победы! – Начал он, обводя взглядом столы, находящиеся в поле зрения. – Победу над драконом! Презренный глупец посмел напасть на наших братьев, отправившихся за стены Цитадели, поплатившись за это головой! Сегодня мы вкусим его мясо! Наберемся сил, дабы выдержать и прочие испытания!    Люди, дварфы, эльфы и полурослики, сидевшие за одними столами, до того хранившие молчание, вскинули вверх кулаки, радостно взревев. - Совсем недавно Вестник Войны и его отряд схлестнулись в битве с могучим зверем, подобно нам, пришедшим из Иггдрасиля, одержав героическую победу! Своей мощью тварь была известна еще в девяти мирах, но вчера она склонилась пред доблестью воинов ордена! – Продолжил дракон, не в силах подавить улыбку, как только крики немного поутихли. – И, наконец, последнее событие по счету, но не по значимости – новобранцы! Сегодня в наш славный орден влилась новая кровь, немного разогнав застой последних лет!    Всеобщее внимание на пару мгновение переключилось на девушку и старика, выглядящих совершенно потерянными, словно были совсем не там, где стояли. Впрочем, столь же быстро взгляды вновь скрестились на Первом Страже и одновременно последним из Обугленных. - А теперь празднуйте, братья и сестры! – Велел эльф, вскинув руки. – Пейте, ешьте и веселитесь! Гуляйте до самого утра во славу Цитадели! - Во славу! – Раздался многоголосый, оглушительный хор тысяч глоток.    Тут же Камилу и Марнуса, не успевших даже пикнуть, растащили в разные стороны, усадив за столы, чему они и не сопротивлялись.    С пяток секунд повертевшись на месте, да понаблюдав за начавшимся “хаосом”, не вслушиваясь в наполнившие воздух разговоры, гулом носящиеся по залу, бывший игрок направился к столу, предназначенному специально для него и младших стражей. Раньше в том месте располагались места для игроков гильдии, но ситуация слишком сильно изменилась с тех пор.    «Видимо, начинаю привыкать… совсем не испытал смущения» - Очень вдохновляюще прозвучало. – Сказала Тиамат, как только Алголон оказался достаточно близко. - Надеюсь. – Ответил дракон, перекидывая по очереди ноги через лавку и присаживаясь на свое место, ровно по центру среди младших стражей. - Продолжаешь сомневаться в себе. – Драконица неодобрительно прищурилась. – Это не к лицу владыке и столь могущественному… - Она неопределенно повела пальцами, не в силах подобрать подходящее слово. – Существу.    Страж удивленно приподнял бровь.    «Раньше она так ко мне не обращалась. Что-то изменилось?» - Сомневаться в себе – нормально, иначе рано или поздно свернешь на тропу гордыни и самонадеянности, а это верный путь в пучину одиночества и смерти. Я к тому не стремлюсь. К тому же, только самым близким дано лицезреть эту сторону. Для всех прочих, я именно такой, каким и должен быть в чужих глазах: сильный и непоколебимый.  - Хм… - Прозвучало со стороны придворного мага, так и не притронувшегося к еде.    «Почему раньше меня не посещала такая простая концепция…» - С долей потрясения подумал он. – «Величайшие могут сомневаться в своих делах, так почему же я поступаю иначе?» - Владыка. – Обратился “змей”. – Могу я рассчитывать на толику вашего времени после празднества? - Конечно. – Кивнул бывший игрок. – Я всегда готов помочь, если то в моих силах. - Благодарю. – Изурегас начал массировать толстое щупальце, спадающее на грудь – верный признак глубокой задумчивости напополам с волнением.    Хранительница наколола на длинную, двузубчатую вилку из черного металла большой кусок мяса и, помогая себе тонкими пальчиками, положила его в тарелку любимого, сделанную из того же материала. - Вот, кушай. – Произнесла она, быстренько облизнув пальцы. - Твоя забота так мила моему сердцу. – Наклонившись, эльф поцеловал супругу в лоб. - Волк жестковат, но вкусный, гад. – Прокомментировал глава подземного клана, по-звериному вгрызаясь в кусок мяса на кости. – Не зря ты его прикончил, Грамдар. - Будто могло получиться иначе, тупозубый коротышка. – Ответил драконид, работая над похожим отрубом, вот только не в пример легче откусывая. - Дурная ящерица, тебе же даже не пережевать его толком, а в том все наслаждение! Глотай свои куски и молчи! *** - Ушли, говоришь? – Переспросил Варейн, смотря с вершины стены на башню соседей. - Да. – Подтвердил ополченец. – Собрались всей гурьбой, как на деревенское собрание, и ушли… как это… выстроившись, во! Через херню непонятную, что демоново гузно! Я бы и за золото туды не шаг… - Заткнись. – Прорычал командир гарнизона, бросив на неотесанного мужика недовольный взгляд, прежде чем вернуться к наблюдению за крепостью.    «Если они ушли, то что это за четыре каменных истукана?! Решили увековечить победы?»    Вспомнив непроглядную тьму, накрывшую поляну с башней и часть тракта вчерашним вечером, самую малость не дотянувшуюся до Драннга, мужчина побледнел. Но не темнота его пугала, а звуки, доносившиеся из нее… Рев, вой, грохот, раскаты грома и какие-то команды…    С того времени мужчина так и не спал, от чего злился пуще прежнего. - Откуда статуи взялись? - Кто? – Ополченец непонимающе нахмурился.    Командир закрыл глаза, до дрожи сжал кулаки и глубоко задышал, пытаясь унять вспыхнувший гнев. - Каменюки. – Сквозь зубы выдавил он. - А! – В глазах недавнего землепашца вспыхнуло понимание. – Из той же жопы выбрались, куда вояки ушли. Представляете, сами ходили! Камень! Как живой! Кому скажи – не поверят! - Какую дрянь ты сегодня пил? - Не верите… - Протянул мужик. – Ваше дело. – И безразлично пожал плечами. - Одно дело воздвигнуть крепость и другое – наделить камень жизнью, заставить его ходить. Никакая магия на это неспособна. – С полной уверенностью заявил Гарранд. ***    Конный отряд, числом в десять человек, лучшие, а главное – обученные солдаты гарнизона, во главе с Варейном подъехали к ближайшему черному великану, установленному всего в пяти метрах от башни.    «Боги…» - Помыслил командир, задрав голову вверх. – «Какая высота… Детализация… Внимание к доспеху… Настоящий воин, высеченный в камне! Будто живой!»    Взгляд мужчины беззастенчиво скользил по работе неизвестного мастера, собственнически и с огромным желанием замирал на огромных, без сомнения драгоценных, бирюзовых камнях, светящихся изнутри белым светом, расположенных на наручах, в голове и груди.   «Сколько же один такой может стоить?!» - Взгляд Гарранда едва не вспыхнул огнем, от терзающей разум алчности. – «Продав статуи в Империю или Теократию, я смогу озолотить свою семью! Занять более важное положение при дворе, подходящую жену подыскать, еще сильнее укрепить положение…» - Эй! – Раздался окрик со стороны башни, обрывая гладко текущие мысли.    Вырвавшись из плена сладостных фантазий, мужчина непонимающе обернулся на своих спутников. - Наземники!    Сообразив, командир повернулся обратно к башне ордена, забегав по ней и окрестностям взглядом, пока не нашел странное, низкое, серокожее, бородатое существо. - Вы кто такие?! Я вас не звал! Подите прочь!    Опешив, всадники молча наблюдали, как непонятное создание, держа в одной руке поджаренное мясо откусило от него, и запило из огромной кружки, находившейся в другой руке. - С чего бы нам спрашивать твоего разрешения?! – Крикнул в ответ Варейн. – Гарнизон ушел из башни, а раз она стоит на земле нашего королевства, значит мы имеем полное право взять ее себе! - Кх! – Дварф аж подавился. – Да? Вы уверены? – Он поставил пинту на зубец, но мясо и не подумал отложить. - Абсолютно. – Кивнул командир. - Да… - Протянул дварф. – Какие паршивые люди в этом королевстве. – Он обвел свободной рукой окружающее пространство. - Закрой рот и выметайся, пока мы сами тебя не вышвырнули. Крепость переходит во владение армии. - Хах! Можешь попробовать, человек.    Нахмурившись, Варейн поднял левую руку и указал вперед, отдавая солдатам команду двигаться вперед, сам при этом оставшись на месте, уже не обращая внимание ни на что другое, продолжив спокойно наслаждаться красотой статуи.    Стоило всадникам поравняться с каменным воином, как на пространство опустилась аура замедления. Лошади дико заржали и повалились на землю, придавливая своими телами людей. Поднялись крики раненых вперемешку со стонами.    Голем, под потрясенным взглядом командира гарнизона, развернулся к перемешавшимся в кучу людям и животным, лежавшим аккурат возле него, сделав это совершенно естественно. Подняв ногу, он с силой опустил ее на нарушителей, не делая разницы между жертвами. Во все стороны брызнула кровь, полетели ошметки плоти и несколько конечностей. Земля вздрогнула. Выжившие люди заорали пуще прежнего, но в следующую секунду из земли вырвались сотни каменных шипов, расходясь широким кругом от стопы, изрешетив и добив выживших.    Не избежал бесславной, даже глупой, смерти и Гарранд Варейн, командир гарнизона крепости Драннг, заколотый шипом в самое седалище… ***    Дождавшись, когда Сокрушитель подойдет к малому клыку, Дандир залез на зубец и с него подпрыгнул вверх, ухватившись крепкими пальцами за край плеча великана из черного камня. С хеканьем подтянувшись, дварф забрался на ровную платформу. - Развернись. – Отдал он команду.    Голем повиновался, при этом житель подземелий тоже повернулся, дабы не оказаться спиной к нужному месту. - Иди к крепости впереди.    Воин сделал первый шаг, земля вздрогнула, второй, третий… Дандир, несмотря на немалый возраст, ощущал настоящий, давно позабытый, мальчишеский задор! Его сердце билось все сильнее с каждой секундой, каждым пройденным шагом! Он чувствовал себя в этот момент настоящим, славным воином! Тем, кем не смог стать.    Чем ближе Сокрушитель подходил к Драннгу, чем более волнительно становилось на сердце великовозрастного мальчишки, тем сильнее паниковали люди при виде ходячего колосса. - Найдется ли среди вас смельчак?! – Крикнул дварф, как только голем остановился в паре метров от ворот.    Ответом ему стала тишина. - Неужели в крепости засели сплошные трусы?! - В-в-вы ч-чего-то хот-т-ел-ли, ув-важаемый гос-сподин? – Робко прозвучало откуда-то сверху.    Подняв голову к вершинам надвратных башен, дварф наткнулся взглядом на юношу. Того самого, что постоянно бегал в качестве вестового к командиру. - Да, хотел! – Раздуваясь от собственной важности, выкрикнул мастер големостроитель, грозно нахмурив брови для завершения образа. – Мне нужен бесчестный паршивец, ваш начальник! - О-о-он, о-он… - Заикаясь от страха, юноша пытался выдавить из себя нужные слова. - Меня не интересуют отговорки! – Дварф махнул рукой, отметая. – Либо он предстанет предо мной и извинится за попытку наложить лапу на укрепление Цитадели, либо Сокрушители камня на камне не оставят от вашей развалюхи! Любой, посмевший дерзнуть заявить права на что-то наше обязан понести наказание! Ну! Беги за ним! – Рявкнул мастер. - Т-т-т-т-так он… м-мертв…    Несостоявшегося воеводу и вершителя справедливости словно обдало ледяной водой. Пришло понимание… - Получается… - Начал он. – Командир был с теми олухами? – Житель подземелий указал большим пальцем себе за спину. - Д-да… - Во дела… - Дандир потер широкой ладонью лоб, прикидывая, что же теперь делать. – Ладно, тогда скажу для тебя, раз командира нет теперь. – Он вновь поднял глаза на незадачливого собеседника. – Если кто сунется к башне, повторит судьбу тех недоумков, решивших прибрать наше к своим рукам. И во второй раз дело не ограничится только самыми отважными, но тупыми. Достанется всем. Понял?! - А-а-га! - Возвращаемся. – Отдал команду мастер, сокрушенно покачав головой. ***    Карета, в сопровождении десятки королевских всадников, ехала по восточному торговому тракту, не встречая на пути ни торговцев, ни иных путников. Дорога словно вымерла.    Драудиллон недовольно поерзала, пытаясь поймать положение, при котором попка не будет так сильно болеть. Пусть она и была привычна к таким путешествиям, это не мешало ей доставлять неприятные ощущения.    За эти дни пейзажи совсем опостылели монаршей особе. Делать было категорически нечего. Скука одолевала все сильнее, а единственная возможная собеседница предпочитала молча наблюдать за окружением через окошко, нежели говорить.    «До Приозерного рукой подать. Правда доберемся только к вечеру… Там, наверное, придется задержаться на несколько дней. Организовать работу, раздать нужные указания и распоряжения. Проследить за исполнением. Пора бы уже начать исполнять торговый договор. Чем раньше еда и прочие материалы отправятся в Цитадель, тем быстрее сокровищница пополнится так ей необходимым золотом» - Блуждающий взгляд Орикулус упал на Ирель, Адамантовую авантюристку и убийцу. – «Нельзя также упускать из вида всадников. Если они кому-то разболтают о поражении Люммируса, могут возникнуть ненужные последствия. Вызвать во дворец семью Церебрейта… пора бы им перестать мутить воду, что, несомненно, самым положительным образом скажется на моем положении!» ========== Глава 37 ==========                                        Тридцать первый день                                                  Полдень - Почему Сокрушитель стоит не на своем месте, а у Драннга? – Спросил Грамдар, скосив глаза на мастера големо-строителя. – Охраной занимается? - Ага. – Дварф улыбнулся. – Защищает дураков от собственной глупости! – Уловив недовольный взгляд воеводы он и бровью не повел. – Пытались захватить нашу крепость себе. Вон то месиво, - он указал рукой в сторону весьма бросающегося в глаза кровавой кляксы на траве, - все, что от них осталось. - Иначе и быть не могло. – Драконид пожал плечами. – Так понимаю, ты решил им пригрозить. Интересно, что же тебе ответил их командир? Он тот еще трус и дурак. - Да и наглец, ко всему прочему, каких мало осталось даже в девяти мирах! Подумать только, ему хватило ума что-то требовать от нас! Впрочем, с мертвеца уже не спросишь за деяния… - Ты его убил? – Осведомился вестник, уже прикидывая, что делать с этой ситуацией. - Нет, он в общей куче лежит. Лично к башне пришел.  - Вот как… - Драконид задумчиво кивнул. – Можешь идти Дандир, свиток телепорта тебе выдадут в оружейной.    Проследив за уходящим коротышкой, Вестник перевел взгляд на соседнюю крепость, благо обзор с младшего клыка открывался прекрасный.    «Гарнизон утратил голову… без командира начнутся брожения, учитывая отсутствие достойной подготовки и дисциплины. Толка от них теперь никакого нет… Впрочем, как и раньше. Со зверолюдьми справляемся мы, тварей в округе не осталось. Гарнизон могут распустить, направить нового командира, либо начнется повальное дезертирство» - Грамдар потер подбородок. – «В любом из случаев это не помешает планам Стража» - Пожалуй, отправить десяток из пепельной гвардии в Драннг, чтобы подлечили всех больных и раненых, будет не лишним. – Мазнув взглядом по передавленным, да висящим на шипах трупам, Драконид недовольно ощерил клыки. – Заодно и трупы сожгут. Нечего заразу и гниль плодить. ***…   - Сколько вчера ушло мяса из наших запасов? – Поинтересовался Алголон, попутно делая пометки в собственной записной книге. - По подсчетам… - Рейнхарт потянулся к аккуратному, белому листу бумаги, лежавшему на левом краю стола, обособленно от остальных предметов. – Пятая часть драконьей туши и половина волчьей. - Выходит, все еще в плюсе. – Страж кивнул, делая запись. – Это хорошо. Места для хранения у нас хватает? - Безусловно. – Голос человека был преисполнен твердости. – Проблемы имелись только на первых порах. Потребовалось пустить в повторный оборот зачарованные ящики, коробы и бочки, уже опустошенные от еды и обратиться к Тауриссану. Его мастера смогли повторить и поставить необходимое, отлив из черного железа, да наложив необходимые руны. Часть мяса сейчас хранится на наших обширных складах, часть, необходимая для работы кухни Цитадели и просто не поместившаяся на них – в крепости. У нас слишком много пустующих помещений. - С этим надо что-то делать… Но сначала ответь, что у нас с овощами, крупами и прочим? - На пир было потрачено относительно мало, учитывая объемы общих запасов. Стоит отметить, что один склад изначально был полностью занят мясом и рыбой в самых разных вариациях, а второй уже всем остальным, но в этот перечень также входят специи, соль и напитки. - Хм. Выходит, мяса сильно больше всего остального…    «Подумать только, какой у горожан “богатый” рацион. Эх… уже прошло около месяца, а мы еще и первого шага не сделали на пути самообеспечения… Если так пойдет и дальше, придется увеличивать и без того большую долю мяса в рационе. Королева, кстати, тоже не сильно торопится, но и у нее имеются собственные помехи на пути. Хотя, не помешает ей напомнить о себе» - Каково разнообразие? – Продолжил бывший игрок. - Велико. - Радует. Есть, что добавить по поводу продовольствия? - Да. – Сенешаль отложил на прежнее место лист с полным перечнем продуктов, затраченных на пир и подхватил учетную книгу. Одну из многих. – Хм… - Протянул он, листая страницы, пока не остановился на нужной. – Итак, фрукты… Их запас ничтожен, в сравнении со всем остальным, хотя и разнообразен, в этом не откажешь. Более того – через три дня они подойдут к концу.    Эльф сильно нахмурился, делая еще одну пометку.    «Дриады начинают казаться все более незаменимыми…» - Ты сейчас говоришь отдельно о складах или о Цитадели тоже. - Только о складах. В крепости ситуация более благоприятна в этом смысле. - Прекрасно. Тогда нужно перебрать наши фруктовые запасы и примерно половину отложить в сторону. - К чему это? – Несколько недоуменно спросил Рейнхарт. - Мы ведь будем дриад призывать. – Алголон оторвал взгляд от записной книги и посмотрел на соседа по рабочему месту. – Хочу попросить одну из них заняться садами. К тому же у нас множество фруктов практически со всех девяти миров. Неизвестно, смогут ли они прижиться в этом мире, если им не поможет одна из лесных дев. Не будем рисковать понапрасну.    «В той жизни я не мог позволить себе нормальных, настоящих фруктов, какие доводилось пробовать у куда более состоятельных друзей, а то дерьмо в пакетах, что под видом концентрата продавали простым рабочим... отвратительная дрянь, убивающая тело быстрее иных стимуляторов. В этой жизни мне подобное не грозит, положение далеко не то, что прежде, но очень уж сильно не хочется терять широту выбора, огромное разнообразие… А, еще фрукты полезны и эта затея пойдет всем лишь на пользу… Да, верно, я стараюсь не только для себя!» - Дальновидно. – Отметил сенешаль. – Я лично возьмусь за это дело. - Благодарю. – Дракон мягко улыбнулся. – Можешь продолжать. - Вчера, когда закупал вино, у того же купца справился насчет специй. И, должен сказать, оказался сильно разочарован. В том городе не торговали чем-то нам привычным и известным, за исключением перца. – Старый рыцарь достал из пространственного кармана кошель для монет. – Такой мешочек, забитый под завязку, обойдется в двадцать золотых монет… - Сокровищница буквально ломится от сокровищ, но с такими расценками… - Страж неопределенно помахал рукой. – Никаких богатств не хватит!    «Я весь товар в лавке травника скупил за пригоршню монет! Разных, куда более полезных, нежели проклятый перец, зелий, мазей и припарок можно наделать целую кучу!» - Всецело разделяю ваше негодование, господин. – Покивал человек. – Цена абсурдна. С другой стороны, насколько я понял, большим вниманием со стороны горожан пользуются различные травы, но названия не совпадают ни с чем из нашего обихода. Да и куда дешевле они, стоит добавить. - Миры разнятся, так что это совершенно нормально. – Вставил владыка Цитадели. - Я отправил в тот город одного из наиболее сообразительных помощников, чтобы он мог разобраться в ценах и посмотреть на товары. - Если они окажутся приемлемы, то нужно будет закупить всего, что имеется, скажем… по два таких мешочка. – Эльф легким наклоном головы указал на кошель, лежащий на столе соседа. – Пусть повара оценят. Раз уж привычного нам не видать, придется привыкать к новому…    «Черт, ну почему у нас нет нужных семян?! Это же какая статья дохода могла получиться?! Та же паприка! Кстати… а как ее выращивают? Подобно перцу, а горошины потом перетирают в порошок? О каком доходе я вообще думаю, если мы понятия не имеем о технологии? Незадача…» - Распоряжусь. – Старый рыцарь сделал аккуратную пометку в собственной записной книге. – На очереди вопрос соли. - Что с ней не так? – Алголон удобнее перехватил перо, приготовившись записывать. - С нашей все в порядке, однако местная… - Сенешаль достал из фиолетового провала все такой же кошель, только на этот раз полный, пузатенький. – Какая-то непонятная. – Ослабив тесемку, он извлек под свет солнечных лучей, проникающих через широкое окно, крупный, квадратный кристаллик бурого цвета. – Цвет совсем не тот. - Каменная соль? – Бывший игрок приподнял бровь. – Если не ошибаюсь… Бурый означает примесь чернозема или истлевших растений. Это может оказаться вредным для здоровья.    «Хм… шахты…» - Глаза владыки Цитадели едва не загорелись огнем. – «Месторождения каменной соли, как правило, огромны. Я могу попробовать купить уже налаженное дело, если оно не принадлежит короне, или, если не повезет, приобрести участок в другом месте, где пролегает пласт… Книга Подземных Недр должна отлично послужить в этом деле!» - Вот как… - Человек сокрушенно вздохнул, пряча кристаллик обратно в кошель. – Получается, ее нельзя использовать в пищу? - Нежелательно. – Подтвердил дракон, вырываясь из мыслей. – Однако, можно очистить. Процесс вполне по силам нашим алхимикам.    «Надеюсь» - Мысленно добавил он. - Обнадеживает. – Книга сенешаля пополнилась еще одной, весьма важной, записью. – Но цена все еще непомерно огромна. Этот мешочек потянул на пять полновесных серебряных. Килограмм выйдет примерно в полтора золотых. Кристаллы более светлых оттенков еще дороже, судя по словам купца, но у него тех не нашлось. - Интересно было бы на них взглянуть… - Протянул бывший игрок. – Нужно понять, умеют ли местные жители очищать соль или наличие более светлых кристаллов заслуга природы? - Вижу, вы что-то замыслили господин. – Старый рыцарь с явственным интересом подался вперед, приготовившись впитывать мудрость. – Поделитесь. - Хочу купи…    Обрывая слова Алголона, раздался весьма характерный стук, напоминавший скорее грохот камнепада. - Входи.    Отварив дверь, внутрь вошел владыка подземного народа. - Приветствую, Страж, Рейнхарт. - Здравствуй, Тауриссан. Ты весьма кстати. - Да? – С долей удивления сказал коротышка, вздернув кустистую бровь. – Тогда мои метания могут обождать. – Несколько листов бумаги, исписанных грубым, угловатым подчерком, отправились в пространственный карман. - Уверен? – Спросил сенешаль. - А… - Глава клана небрежно махнул рукой, будто прогоняя муху. – Хотел расспросить о судьбе доставшихся нам материалов и внести пару предложений. Не более. Гораздо интереснее мне послушать, что же вы тут удумали и зачем моя помощь. - Значит, слушай. – Начал дракон. – Килограмм соли с изрядной долей лишних примесей обходится примерно в полтора золотых. - Сколько?! – Глаза дварфа вспыхнули, подобно солнцам, выпустив короткие протуберанцы пламени. – За цветную?! - Именно, в нашем случае – бурую, но не в этом суть. Я хочу попробовать выкупить шахты в распоряжение Цитадели и наладить стабильную добычу. Ты упоминал, что сейчас твои шахтеры добывают много лишней руды, которая попусту копится на складах. - Так и есть. – Тауриссан утвердительно кивнул. – На нынешние производства хватит около восьмой части добытчиков. Собственно, большая часть шахтеров сейчас занята вовсе не добычей руды, а прокладкой тоннелей к природным полостям, источнику воды, алмазным пещерам и облагораживаем. К примеру, еще вчера закончили место под кладку для драконидов. - Они будут рады. – Вставил человек, вычеркнул один из пунктов в своей книге. - Значит, получится выделить много рабочих без урона для остальных проектов… Замечательно. - В итоге мы будем добывать просто цветную соль? – В голос дварфа прокралось разочарование. - Конечно нет. – Алголон отрицательно покачал головой. – Добыча лишь первый пункт. Второй – очистка. Понадобится загрузить работой гильдию алхимиков. Третий – обеспечение собственных нужд. Сможем сохранить изрядное количество золота в казне. И, наконец, четвертый – торговля. Как показывает практика, соль стоит немало, а нужна она всем. - Еще один приток золота, помимо продажи доспехов. Это позволит не прибегать к тратам запасов сокровищницы, когда понадобится закупать дорогостоящие специи и продовольствие. – Подметил старый рыцарь. – Я вижу лишь положительные стороны. - К тому же у нас самих отпадет надобность покупать соль на стороне. - Торговлю доспехами желательно прекратить как можно раньше. – Произнес владыка Огненных Недр. – Если задумка Стража поможет – я отправлю в новые шахты столько удалых ребят, сколько понадобится, и еще сверху добавлю. Не дело это, когда доспехи, ковавшиеся для ордена, носят непонятные нам наземники. А ведь они могут и врагами обернуться. - По-другому и не скажешь. – Эльф вздохнул. – Мне тоже не по нраву нынешняя ситуация, но Цитадели требовалось завязать обмен товарами, а не одностороннюю покупку. Так мы показали себя открыто и договороспособно.    «Ох, лучше бы Тауриссану никогда не узнать, что в Иггдрасиле мы вполне свободно торговали экипировкой воинов крови… Хорошие получились доспехи, вполне донашивались до сорок первого – сорок второго уровней…» - Да, понимаю я все… - Дварф отмахнулся, погрузив руку во мгновенно образовавшийся фиолетовый провал. – Вот. – Сделав три шага вперед, он положил бумаги на стол владыки Цитадели. – Отчеты. - Благодарю. – Алголон бегло пробежал глазами по верхнему листу и, вместе с остальными, положил его слева от своей записной книги. - А теперь я вернусь к тому, за чем изначально пришел. – Начал младший страж, вернувшись на прежнее место. – Мастера оружейники проверили доставшиеся нам кости, клыки и когти того волка. Первые ничем примечательным, за исключением прочности, не выделились, так что несколько мелких косточек себе забрал. Хотел взять больше, но куда уж! – Дварф улыбнулся. – Хранительница не позволила. А вот когти с клыками – дело совершенно другое. Мало того, что пробивают прочнейшие сплавы, так еще и раны оставляют незаживающие! Один мастер, старый баран, ладонь распорол! Чуть не умер от кровотечения, которое, ничем не удавалось остановить, пока не вмешался Изурегас, приведя одного из старших учеников, Белого Генвольда. Спасло старого дурака лишь три своевременных Полных Очищения. Подряд. – Мрачно закончил дварф.  - Настолько мощное проклятье? – Удивленно произнес Рейнхарт. – Магия Цепей Немощи, если не ошибаюсь, не выдерживает и одного Полного Очищения… - Именно. – Кивнул эльф. – Но, только если черные цепи не обвиваются вокруг жертвы. Тогда их проклятья развеять невозможно. - В общем, после того инцидента Хранительница сокровищ забрала у нас все материалы. – Продолжил Тауриссан. – А оружейники распалились, будто горны, и требуют права поработать со столь необычным, смертоносным материалом… Я застрял меж двух огней… - Ясно, без моего вмешательства никак… - Бывший игрок поднял глаза к потолку, глубоко задумавшись в установившейся тишине. - Клинок или копье способные пробивать крепчайшую броню и оставлять незаживающие раны, сдобренные сильным кровотечением сослужат прекрасную службу нескольким из нас… Вот только, кто из младших стражей готов им сражаться? Рейнхарт не расстанется с Несущим Свет, они практически неразлучны. Грамдар? Ему вообще нельзя вступать в битву, если ситуация не критична. Он в первую очередь командир. Да и вряд ли откажется от топора, которым обезглавил своего мучителя. Остаются только маги, которым без надобности оружие ближнего боя. Я же не променяю Погибель ни на что другое.    Тауриссан принял страдальческий вид, прекрасно понимая суждения Стража и уже, будто наяву, выслушивая бесконечное нытье мастеров-оружейников, в какой-то мере смирившись с собственной участью. - А, если отступить от размышлений о сильнейших из ордена? – Осторожно предложил старый рыцарь. – Взглянуть на более слабых?    Надежда зажглась в сердце владыки Огненных Недр, распаляя огонек жизни в полу-потухших глазах.