Не так страшен черт, как его малюют.

- Осталось только моё? - уточнил Цинь Цанъе, приблизительно подсчитав, сколько каждый из чтецов брал в руки книгу. У всех выходило по четыре раза, а у него - только три. - Пожалуй, что так, - задумчиво кивнула Цзинь Ливэй. - Тогда я возьму? - обратился к служанкам госпожи Юй глава Цинь. - Конечно, - Цзиньчжу без возражений отдала ему книгу и вернулась на своё место, а оставшийся чтец кашлянул и начал повествование. Железный крюк. Слава имения Бай разносилась на всю округу, и по большей части это заслуга «Белой комнаты». «Белым» строение называлось прежде всего из-за цвета. Когда имение строилось, стены покрыли белой, словно мука, известью, поверх которой хозяин решил нанести цветные узоры. Процесс продвигался весьма успешно, пока дело не дошло до постройки в западном саду. Здесь начали твориться странности, и рабочим волей-неволей пришлось отложить покраску. Вплоть до сегодняшнего дня Белая комната так и осталась сиять жутковатой белизной, совершенно не вписываясь в ансамбль остальных строений имения Бай, которые отличались скульптурной отделкой стропил и художественно разрисованными колоннами. - Что, опять ужастики? - скорчил недовольную мину Не Хуайсан. - О, что-то интересное? - потёр руки Не Минцзюэ, тут же получив локтём в бок. - Не дерись. - Тебе лишь бы что-нибудь жуткое услышать, дагэ. - А будто ты этого не знал. - Похоже, повествование будет связано с этой "Белой комнатой", - заметил Цзян Чэн. - Логично, раз на ней сделали акцент, - фыркнула Вэнь Цин. — На комнату навесили три замка и три засова. И какая бы жара ни царила в летнюю пору, вокруг расплывалась прохлада, будто от погреба со льдом. По словам главы семьи Бай, его отец, будучи ребёнком, однажды играл в мяч, и тот подкатился к дверям Белой комнаты. Мальчик подошёл подобрать игрушку, но не справился с любопытством и заглянул в дверную щель. Цзинь Лин, который с каменным лицом рассказывал эту историю, вдруг запнулся, увидев, как Вэй Усянь запустил руку в гроб и, кажется, приподнял веки трупа. Вэй Усянь, ощутив заминку в рассказе, повернулся и посмотрел на юношу. — Заглянул в дверную щель?.. - З-зачем т-тревожить мертвого? - немного заикнувшись, поёжился Вэнь Нин. - Он может служить подсказкой, - постучав себя по кончику носа, предположил Вэй Ин. - Каким образом? - удивился Цзинь Цзысюань. - Посмертная проекция? - шепотом уточнил на ухо возлюбленному Лань Чжань, получая пожатие плечами. - А поделиться с остальными догадками? - закатил глаза к потолку Цзян Чэн, увидев их перешептывания. - Думаю, книга и без нас ими поделится, А-Чэн. Цинь Цанъе сделал паузу, будто ждал ответной реплики, но после продолжил чтение вслух. Юные ученики Ордена Лань за его спиной как по команде отвели взгляд. Цзинь Лин, помешкав, продолжил: — …Заглянул в дверную щель и застыл как вкопанный, не двигался добрую половину дня, а когда его заметили и оттащили от дверей, упал без сознания и долго валялся в бреду, мучимый жаром. Очнувшись, он ничего не вспомнил, только с тех пор не приближался к тому месту ни на шаг. За полночь никому нельзя выходить из покоев и особенно приближаться к Белой комнате — это непреложное правило их дома. Но через несколько часов после полуночи, хотя совершенно ясно, что в комнате никого нет, можно услышать скрип старых половиц под чьими-то шагами. И ещё… — Цзинь Лин сжал кулаки, будто схватившись за воздух, и, состроив зверскую гримасу, изобразил жест, дополненный фразой: — Такой звук, будто кого-то душат, медленно затягивая пеньковую верёвку. - Ну почему нельзя почитать о чем-нибудь светлом, позитивном, просто хорошем? - тут же запричитал Не Хуайсан. - Это "ночная охота", скорее всего, тут светлого и позитивного вряд ли отыщешь, - фыркнул Цзян Чэн. - Что же там такого увидел ребёнок, что свалился в бреду? - покачал головой Цзинь Цзысюань. - Вероятно, призрак висельника либо удавленника, - заметил Вэй Ин. - А разве это не одно и то же? - уточнила А-Цин. - Нет, малышка, самостоятельно удавиться человеку сложно. Только с чьей-то помощью. - А, понятно. Несколько дней назад слуги имения Бай, на рассвете прибирая территорию, проходили мимо Белой комнаты и увидели на бумажном окошке в деревянной двери дыру, которую кто-то проделал пальцем. А на земле у входа — мужчину, лежащего лицом вниз. Никто в имении Бай ранее не встречал этого человека. Мужчина, на вид лет сорока, был уже мёртв: мертвенно-бледное лицо, вздутые синие вены, одна рука крепко сжимала одежду в районе сердца. Слуги до смерти перепугались, как и хозяин имения. После долгого расследования, охрана решила, что это был крайне невезучий ночной вор, которого угораздило проникнуть в запретную часть имения — Белую комнату, где он увидел что-то такое, от чего у него разорвалось сердце — от страха бедняга скончался на месте. А вот что же «такое» он узрел внутри, выяснить не удалось — охрана сняла все печати и замки с комнаты, перерыла её вверх дном, но так и осталась в полном замешательстве. - Опа, труп, - оживился Не Минцзюэ. - Меня пугает твой энтузиазм, дагэ, - с подозрением посмотрел на него Не Хуайсан. - А я всё лелею надежду, что ты наконец начнёшь ходить на "ночную охоту", А-Сан. - Прямо-таки от страха? - заинтересовался Вэнь Жохань, чуть подавшись вперёд. - Подобное и правда может случиться с простыми людьми, если они лезут туда, куда не стоит, - фыркнула Вэнь Цин. - А кое-кто ради профилактики повышает устойчивость к страху, - заметил Цзян Чэн. - И надо признать, вполне успешно. - Я рад, что ты признаёшь мои таланты, А-Чэн, - хихикнул Вэй Ин, тут же поймав прилетевшую в него подушку. - Зато вор ничего не украл. - Сомнительное достижение при наличии трупа, - качнул головой Сун Лань. Хозяин имения Бай понимал, что дальше так продолжаться не может — раз уж дело дошло до человеческих жертв, нельзя больше делать вид, что всё в порядке, что в Белой комнате ничего не водится. Невозможно предсказать, какие дурные события могут ожидать их в будущем, если сейчас не разрешить проблему. Поэтому господин Бай, скрепя сердце, набрался смелости и отправился на поклон в Башню Золотого Карпа с немалой суммой денег, чтобы просить заклинателей Ордена Ланьлин Цзинь о визите в их дом и помощи в устранении нечисти. Таково предисловие к событиям сегодняшнего дня. - Что же там такое водится, в этой "Белой комнате", что доводит людей до разрыва сердца? - призадумался Лань Сичень. - Возможно, какой-то неупокоенный призрак? - неуверенно предположил кто-то из молодых адептов. - Вполне вероятно, - согласился с ним Сяо Синчень. - Ребёнок отделался только лихорадкой и потерей памяти. а вот взрослый помер. - У детей более гибкая психика, они такие страшилки чуть легче воспринимают, чем взрослые, - заметила Вэнь Цин. - Да уж, мальчишкам только дай повод похвастаться друг перед другом своей храбростью, - улыбнулась Цзян Яньли. - Это точно не ко мне! - возмутился Не Хуайсан, отчего слушатели тут же заулыбались. Лань Цзинъи, держа крышку гроба, буквально взмолился: — Учитель Вэй, вы закончили или как… Сколько дней этому трупу… Даже вонь от лютых мертвецов не настолько… Лань Сычжуй помог ему придержать крышку и, не зная, как утешить товарища, произнёс: — Гроб сработан из самой дешёвой древесины, крыша погребального дома прохудилась, а стены продуваются ветром, за помещением явно никто не присматривает. Не удивительно, что труп лежит здесь уже несколько дней. Продержись немного, нам ещё нужно сделать записи. Цзинь Лин недовольно хмыкнул. — Какой-то гнусный воришка. С него хватит и простого гроба, чтобы труп не валялся на солнце. Или что же, ещё помолиться на него прикажете? - Было бы неплохо, - фыркнул Цзян Чэн. - Иначе как он обретёт покой, если за него не помолиться? - Чтобы в следующей жизни он не лез в подозрительные места? - посмотрел на брата Вэй Ин. - Вот именно. - А Лань Цзинъи всё ещё маниакально чистоплотен? - наигранно удивился Вэнь Жохань. - Значит, нечасто ходит на "ночные охоты", - заметила Вэнь Цин. - Там у всех пропадает лишняя брезгливость. - Не у всех, далеко не у всех, дорогая племянница. - Тот палач из загадки явно не розами пах, проведя на солнце семь дней, - буркнул Сюэ Ян. - Совершенно не розами, - закивала А-Цин. - Давайте дальше читать, - напомнила всем Цзинь Ливэй. Вэй Усянь полдня изучал труп, после чего наконец оторвался от гроба, стянул и бросил в сторону перчатки и спросил: — Все посмотрели? — Посмотрели! Вэй Усянь продолжил: — Хорошо. В таком случае, я слушаю ваши предложения. Каков следующий шаг? Лань Цзинъи выпалил: — Призвать его дух! Цзинь Лин фыркнул: — Что ты кричишь без толку? Я уже пытался это сделать. - Вэй Ин молодец, защитил себя, - похвалил его Лань Чжань. - Старейшина Илин не настолько забывчив, чтобы лезть к трупу голыми руками, - пожал плечами Вэй Ин. - Трупный яд никто не отменял. - Сомневаюсь, что они у тебя были на Луаньцзан, - тихо фыркнула Вэнь Цин. - Считаешь, что старейшина Илин боролся с трупами голыми руками, Цин-цзе? - Как минимум, допускаю такую возможность. Сломал-то шею тому лучнику он без особого труда. - А можно без этих ужастиков? - тут же заныл Не Хуайсан, затыкая уши. - Крепись, А-Сан, нельзя, - с притворным сочувствием похлопал его по плечу Не Минцзюэ. - Вот ты меня сейчас ни капли не успокоил, дагэ! - Ну что поделаешь, успокаивайся сам. Вэй Усянь спросил: — И каков результат? — Очевидно, никаких особенно сильных желаний у него не было, душа оказалась слишком слаба, да к тому же смерть вызвана испугом. Первые семь дней прошли, и она окончательно рассеялась. Вызвать её не вышло. Лань Цзинъи съязвил: — Что ты пытался, что не пытался — разницы никакой… Лань Сычжуй поспешно добавил: — Тогда давайте осмотрим Белую комнату, идём, идём. Молодой господин Цзинь, будьте любезны, покажите дорогу. - Ну, не у всякого получается правильно вызвать чужую душу, даже если учил язык гуциня, - заметил Лань Цижэнь, потерев подбородок. - На лавры Ланей не претендуем, - сказал Цзян Чэн. - Да и не всем же быть музыкантами? - хмыкнул Не Хуайсан, бросив весёлый взгляд на приятеля. - Это сейчас был наезд, Не-сюн? - Ну что ты, Цзян-сюн, всего лишь констатация факта! - А когда это вас учили языку гуциня? - озадаченно поинтересовался Вэй Ин. - Когда я увёл вас с крыши к себе, господин Вэй, - сказал Лань Сичень. - Чтобы вы послушали игру на сяо. Ванцзи? - Могли бы меня попросить, - буркнул Лань Чжань, вызывая у слушателей смешки. Ревнует. Говоря это, Лань Сычжуй вытолкал Лань Цзинъи на улицу, тем самым предотвратив очередной бесполезный обмен колкостями. Группа юношей переступила порог похоронного дома, кто-то прямо-таки вприпрыжку, и бодрым шагом направилась вперёд. Цзинь Лин, хоть и показывал, куда идти, шёл позади всех. Лань Сычжуй спросил Цзинь Лина: — В имении Бай когда-нибудь были случаи гибели не своей смертью? Или, может быть, нераскрытые инциденты далёкого прошлого? Цзинь Лин ответил: — Хозяин имения клянётся, что ничего подобного не случалось. Несколько стариков мирно почили, когда подошёл срок. И между обитателями имения никогда не возникало разногласий. - И всё-таки А-Лин смог завести себе друзей, пусть и не в Ланьлине, - заметил Цзинь Цзысюань. - Это ты по количеству споров между своим сыном и Лань Цзинъи судишь? - уточнил Цзян Чэн. - Вам с Вэй Усянем никакие споры не мешают быть друзьями. - Что есть, то есть, - кивнул с улыбкой Вэй Ин. - А вот Сычжую их споры немного надоели. - Надо же, вприпрыжку мчатся за тайнами, - хмыкнул Не Минцзюэ. - Ты тоже на месте не сидишь, когда выпадает возможность сразиться с тёмными тварями, - проворчал Не Хуайсан. - Ничего, тоже втянешься, когда распробуешь, А-Сан. - Уволь, дагэ, "ночные охоты" - это не ко мне. Лань Цзинъи бросил: — Это плохо, у меня есть недоброе предчувствие. Обычно, если кто-то так говорит, непременно имеются разногласия, просто никто не желает выдавать правду, вот и всё. Цзинь Лин ответил: — Как бы то ни было, я несколько раз пытался удостовериться, но так ничего и не узнал. Ничего необычного местные мне не рассказали. Можете сами попытаться. Все необходимые тренировки Цзинь Лин завершил ранее, да и Белую комнату осмотрел уже несколько раз, поэтому не пошёл в имение Бай вместе с остальными, а отыскал маленькую чайную лавку поблизости и уселся за стол. Через некоторое время к нему неспешной походкой приблизилась тёмная фигура. - Ещё один в предсказатели подался, с недобрыми предчувствиями? - весело фыркнула Цзян Жусинь. - В смысле: "Ещё один"? - недоуменно моргнул Су Шэ, не поняв. - Да Ваньинь тоже в гадалки подался. - Ну бабуля Жу! - тут же запротестовал Цзян Чэн, посмотрев в её сторону. - Не бабулькай мне тут, будто я неправду сказала. - Да уж, как с тем молодым господином Цинь, иногда приходится тянуть из простых людей правду, - вздохнул Вэй Ин. - Словно если они скажут хоть одно лишнее слово, в них с небес ударит молния и убьёт. - И что, била в них молния за правду? - заинтересовался Сюэ Ян. - Да ни разу! А мнутся, словно минимум страшную тайну цивилизации хранят! Вэй Усянь сел напротив. — Цзинь Лин. Маленькую чайную лавку почтили присутствием сразу два молодых человека необыкновенно привлекательной наружности, поэтому девушки, разливающие чай, несмотря на занятость, то и дело поглядывали на молодых господ. После произошедшего в храме Гуаньинь, Вэй Усянь и Цзинь Лин впервые встретились вот так, лицом к лицу, получив редкую возможность поговорить наедине. Цзинь Лин замялся, выражение его лица сложно было разгадать. Он бросил: — Чего тебе? — Как твои дела в Башне Золотого Карпа? — По-старому. - Похоже, Цзинь Лин был очень занят после храма Гуаньинь, - заметил Цзян Чэн. - Ничего, в случае нужды у него есть дядя, который поможет, - хмыкнул Вэй Ин. - Спасибо, А-Чэн, - поблагодарила его Цзян Яньли. - Что не бросаешь А-Лина в трудную минуту. - Племянник же, как не помочь? - Да, власть резко поменялась, нужно завоёвывать авторитет, - понимающе кивнул Мэн Яо. - Ляньфан-цзунь полномочия Главы передать не успел, - фыркнул Не Минцзюэ. - По не зависящим от него причинам. - Дагэ, будь добрее к людям, - устало вздохнул Лань Сичень. - А что не так сказал, Сичень? Все сами слышали, что произошло. - Так-то оно так, конечно. Впрочем, история не терпит сослагательного наклонения. Кстати сказать, глава семьи Бай, отправившись на поклон в Башню Золотого Карпа, столкнулся с немалыми трудностями. Случись подобное несколькими годами ранее, когда Орден Ланьлин Цзинь находился в зените величия, даже если бы господин Бай увеличил вознаграждение в десять раз, нельзя было сказать наверняка, что ему удалось бы снискать милость Ордена Ланьлин Цзинь, да ещё что помогать вызовется лично отпрыск главного клана. Не говоря уже о подаче прошения, обыкновенные торговцы, такие, как семья Бай, будучи богатыми, но вместе с тем безызвестными и не обладающими властью, даже не смели мечтать о простой аудиенции в Башне Золотого Карпа. Теперь же расстановку сил среди кланов заклинателей не сравнить с былыми временами. И простые люди, далёкие от подробностей, всё же кое-что слышали о внезапно случившихся изменениях. Именно поэтому глава семьи Бай с мыслью «лучше один раз попытаться, чем всю жизнь сожалеть» отправился в Орден Ланьлин Цзинь. - То есть, орден Ланьлин Цзинь взимает плату лишь за то, чтобы выслушать просителя? - с пустой улыбкой уточнил Цзян Фэнмянь, заставляя заклинателей неосознанно поёжиться. - И то могут не принять? - Я пытаюсь с этим бороться, но не всегда удаётся, - поморщилась Цзинь Ливэй, с неприязнью посмотрев на супруга. - Каков Глава, таков и Орден. - Дядя Цзян редко злится, но уж если это делает, пасует даже тётушка, - шепнул на ухо жениху Вэй Ин. - К кому-то придёт белая пушистая лисичка, - еле слышно фыркнул Цзян Чэн. - Ну, глава Цзинь давно нарывался на трёпку своими поступками, - ответила брату Цзян Яньли. - Всё закономерно. - Мне тоже придётся перебрать свой Ордене сверху донизу, про свои ошибки уже знаю, - качнул головой Вэнь Жохань. - Стоит вспомнить заветы Вэнь Мао, чтобы нас не настиг такой же финал, как в книге. Преисполнившись волнения, он передал караульному у главных ворот конверт со своим именем, а также объяснил цель визита. Охранник принял подкуп и нехотя отправился сообщить о прибытии господина Бая, а когда вернулся, то с неприязнью сообщил об отказе главы ордена и прогнал торговца взашей. Господин Бай готов был уйти ни с чем, ведь он по-настоящему и не надеялся на положительный ответ, однако его возмутило отвратительное поведение охранника, который к тому же забрал его деньги. Мужчина вознамерился вернуть обратно «красный конверт», слово за слово, и вот уже назрела ссора. Как вдруг из киноварно-красных ворот показался юноша в одеждах Сияния средь снегов, который заметил, что ситуация явно не сулит ничего хорошего, нахмурил брови и подошёл к ссорящимся с вопросами. - Похоже, пора менять охрану, осмеливающуюся говорить за Главу, - прищурилась Цзинь Ливэй, и адепты громко сглотнули, предчувствуя суровые тренировки. - И обманывать людей. - Надеюсь, ты их не до смерти тренировать будешь, матушка, - передёрнул плечами Цзинь Цзысюань. - Посмотрим на их поведение, А-Сюань. Давно пора призвать к порядку и адептов, и старейшин. - Кажется, полярная лисичка к ним придёт раньше, чем они рассчитывают, - хихикнула Цинь Су. - Никто не заставлял их вести себя по-свински, - фыркнула Ло Цинъян. - Так что сами виноваты! На этот раз охранник стал запинаться и увиливать от ответа. Юноша показался господину Баю совсем зелёным юнцом, но всё же торговец разглядел в нём высокий статус и торопливо объяснил причину ругани. К его вящему удивлению, юноша, дослушав до конца, пришёл в ярость и отвесил охраннику такую оплеуху, что тот свалился с лестницы Башни Золотого Карпа. А юноша вслед заругался: — Глава ордена приказал прогнать его взашей? А почему я об этом ничего не знаю?! — После чего повернулся к мужчине и сказал: — Так вы — глава семьи Бай, что живёт в двадцати ли отсюда в западной части города? Я запомнил. Можете пока возвращаться домой. Через несколько дней к вам наведаются заклинатели! Глава семьи Бай, ничего не понимая, вернулся в имение, а спустя пару дней к нему действительно явилась группа заклинателей. Вот только торговцу было и невдомёк, что помочь вызвался сам Глава Ордена Ланьлин Цзинь. Разумеется, также он не имел ни малейшего понятия о беспорядке, который царил сейчас в вышеупомянутом ордене. - Давно ли орден Ланьлин Цзинь поставил во главу угла богатство, а не честь заклинателя? - вслух удивился Сун Лань, но поскольку в зале стояла тишина, его вопрос услышали все, заставляя покраснеть. - Простите. - По словам наставницы, Цзинь Дахань создавал свой Орден для помощи людям, а не чтобы содрать с них побольше денег, хоть и был выходцем из семьи купца, - тихо пояснил ему Сяо Синчень. Но прислушались к нему все, было интересно узнать впечатления современницы всех глав Великих орденов. - Она говорила ещё, что несмотря на его немного легкомысленный вид, у него по струнке ходили все, от адептов до старейшин. - Как хорошо, что А-Лин становится настоящим Главой, помогающим людям, - обрадовалась Цзян Яньли. - Как воспитаешь, таким ребёнок и будет, - заметила Юй Цзыюань. - А-Лин почти научился держать своё слово, - одобрительно кивнул Цзян Чэн. - Ничего, у него ещё полно времени, - заметил Вэй Ин. - Так что всему научится. Караульный обратился вовсе не к настоящему главе ордена — Цзинь Лину — а к одному из старейшин. Тот, услышав, что теперь всякий простой торговец без стеснения поднимается по золотым ступеням Башни Золотого Карпа, пришёл в ярость и приказал прогнать наглеца. Кто же мог подумать, что Цзинь Лин, который как раз направлялся в охотничьи угодья, поймает их с поличным? Цзинь Лин прекрасно знал, насколько старейшины высокомерны и чванливы. Они всё строили из себя вековой именитый род, отказываясь сбивать себе цену и принимать посетителей, которые не являлись высокопоставленными чинами. Во-первых, Цзинь Лина подобные манеры неизменно выводили из себя. Во-вторых, он разгневался на охранника по той причине, что тот доложил о визите кому-то другому в обход него самого, будто считал главу ордена пустым местом. А в-третьих, его приводила в ярость мысль о том, что во времена правления Цзинь Гуанъяо кто-то из адептов или приглашённых заклинателей ордена мог подобным же образом тайно взимать плату с людей. Как раз кстати он договорился с Лань Сычжуем, Лань Цзинъи и остальными юношами отправиться вместе на ночную охоту в этом месяце, поэтому решил лично наведаться в имение Бай. - Ничего, теперь-то со старейшин будет сбита спесь, - прищурилась Цзинь Ливэй, мысленно потирая руки. Ей тоже не нравилось то, то те считают себя вправе давать советы только на основании большего числа прожитых лет. - Чувствую, реорганизация будет по полной, - пробормотал себе под нос Цзинь Цзысюань. - Ничего, давно пора было этим заняться, - хмыкнула Ло Цинъян. - И правда, ставший Главой Цзинь Лин - вовсе не пустое место, - кивнула Цинь Су. - И куда лучший Глава, надо признать, несмотря на свою юность. - Потому что грозный Саньду Шеншоу всегда ему поможет, - хихикнул Вэй Ин. - Как и опасный старейшина Илин, - подколол брата Цзян Чэн. - В общем, у него надёжный тыл, - улыбнулась Цзян Яньли. - Потому что дядюшки не дадут племянника в обиду. - Новая метла метёт по-новому, - качнул головой Цинь Цанъе. - Не бывает двух одинаковых Глав. - И это очень хорошо, что мы все разные, отец, - сказала А-Су. Кроме того, наедине со своими мыслями он не мог сказать наверняка, что вовсе не ожидал появления Вэй Усяня вместе с остальными. О сложностях, с которыми ему приходилось сталкиваться, Цзинь Лин не собирался никому докладывать, однако сейчас множество глаз неотрывно наблюдали за Башней Золотого Карпа, и неизвестно сколько ртов то и дело перемывали ему косточки, поэтому слухи давно дошли и до Вэй Усяня с Лань Ванцзи. Вэй Усянь прекрасно знал, что юноша не желает показаться слабым, и всё же сказал: — Если у тебя есть какие-то проблемы, можешь посоветоваться с дядей. Цзинь Лин равнодушно бросил: — Он ведь не носит фамилию Цзинь. - Меня и моя фамилия устраивает, большое спасибо! - возмутился Цзян Чэн, услышав заявление книжного племянника. - Просить совета - не зазорно, - покачал головой Цзян Фэнмянь. - Особенно у кровного родственника, - хмыкнула Цзян Жусинь. - Ну и что, что с другой фамилией, дядя же! - Ох, А-Лин, не стоит взваливать на себя все проблемы, - вздохнула Цзян Яньли. - Думаю, он не со зла, А-Ли, - Цзинь Цзысюань взял её за руку, показывая свою поддержку. - Просто у каждого Ордена свои особенности, которые другим могут показаться странными или непонятными. - Как три тысячи запретов клана Лань? - хитро прищурился Вэй Ин. - Или свободолюбие клана Цзян? - хмыкнул Лань Чжань. - В общем, каждый хорош по-своему, - сказал Не Минцзюэ. Услышав такой ответ, Вэй Усянь от неожиданности застыл, затем к нему пришло осознание пополам с возмущением, поэтому он занёс ладонь и отвесил Цзинь Лину подзатыльник. — Следи за тем, что говоришь! Юноша возмущённо вскрикнул, и маска невозмутимости, которую он держал с таким трудом, наконец треснула. Удар получился совсем не сильным, Цзинь Лин не почувствовал боли, но при этом подвергся сильнейшему оскорблению, которое стало ещё серьёзнее, когда неподалёку послышалось очаровательное хихиканье служанок чайной лавки. Юноша схватился за голову и вскинулся: — Зачем ты меня ударил? — Я ударил тебя, чтобы ты подумал о дяде. Такой человек как он никогда не любил совать нос в чужие дела, а ради тебя заявляется в резиденции других кланов, бряцает оружием и напускает на себя грозный вид. Сколько порицаний сыплется на него теперь? А ты заявляешь мне, что он не носит фамилию Цзинь. Если бы он это услышал, его сердце покрылось бы инеем. - Спасибо, А-Сянь, - благодарно посмотрел на брата Цзян Чэн. - Ну а чего он заявляет подобное? - фыркнул Вэй Ин, потерев кончик носа. - Можно подумать, Саньду Шеншоу так уж нравится лезть в дела другого Ордена, хотя и в своём проблем хватает. Но как не помочь единственному племяннику, на которого столь резко свалилась власть, хотя по годам ему ещё гулять на воле и ходить на "ночные охоты", не заморачиваясь бумагами? Разве может он оставить даже без совета мальчишку, позволить ему барахтаться в болоте интриг, договоров и прочего, если и сам был в такой же ситуации? - Полностью согласен, - кивнул Не Минцзюэ. - Пусть фамилии разные, но они одна семья. - Думаю, теперь А-Лин будет ценить любой совет от своей семьи, - сказал Цзинь Цзысюань. - Мы обязательно его этому научим, - согласилась с ним Цзян Яньли. - Да, шисюн может и обидней ударить, - кивнул кто-то из адептов Юньмэн Цзян. - Зато сразу доходит, что был неправ. - Тебя уважают, - шепнул на ухо возлюбленному Лань Чжань. - Ну, не за красивые же глаза я стал первым учеником? Завоевал уважение, не без этого. Цзинь Лин замер на мгновение, затем гневно воскликнул: — Я ведь вовсе не это имел в виду! Я… Вэй Усянь переспросил: — Тогда скажи, что ты имел в виду? — Я! Я… Первое «я» полнилось уверенностью, второе же прозвучало робко, без надрыва. Вэй Усянь сказал: — Я, я, я. Я помогу тебе закончить. Ты хотел сказать следующее: Цзян Чэн твой дядя, но для Ордена Ланьлин Цзинь он посторонний человек, хоть и множество раз помогал тебе решить кое-какие проблемы. Но если он продолжит соваться в дела чужого ордена, остальные могут обвинить его в желании взять власть в свои руки, что может обернуться немалыми проблемами для него самого, я прав? - Вэй-сюн продолжает объяснять доступным языком даже самые сложные явления, - заметил Не Хуайсан. - Тебе точно нужно стать учителем, уверен, на уроках локве некуда будет упасть. - Захвалишь, Не-сюн, - хихикнул Вэй Ин, хитро посмотрев на приятеля. - Но если надеешься откосить от "ночной охоты", ничего не получится. И ты заодно выгуляешь свои веера. - Вряд ли гули оценят их красоту, - вздохнул Хуайсан. - Но ладно, уговорил, выгуляю веера. - Заодно проверишь, какие они острые, - сказал Не Минцзюэ, мотая на ус способ смотивировать диди отправиться на "ночную охоту". - Ну, с таким объяснением уже не так обидно, - проворчал Цзян Чэн. - Похоже, учиться ещё и учиться А-Лину правильно выражать свои мысли, - покачала головой Цзян Яньли. - Ничего, он обязательно научится, мы за этим проследим, - пообещал ей Цзинь Цзысюань. - Верю, А-Сюань. Цзинь Лин закипел ещё сильнее: — Пустая болтовня! Ты ведь всё это прекрасно знаешь! Так чего бить меня взялся?! Вэй Усянь тут же отвесил второй подзатыльник. — Тебя-то как раз и следует побить! Не можешь сказать по-человечески? Такие добрые слова, а в твоих устах прозвучали отвратно! Цзинь Лин, опять схватившись за голову, проревел: — Ты бьёшь меня, потому что здесь нет Лань Ванцзи! — Будь он здесь, немедля откликнулся бы на мою просьбу и помог тебя поколотить, не веришь? - Чтобы не изображал Саньду Шеншоу на минималках, - фыркнул Вэй Ин. - В конце концов, сколько можно работать переводчиком, спрашивается? - Ой-ой, устал он, - беззлобно подколол брата Цзян Чэн. - До этого не жаловался. - А давай ты неделю будешь сам разговаривать с людьми и посмотрим, как справишься. Если все и всё правильно поймут, даже признаю, что был неправ и ты научился доносить информацию правильно. - Я согласен, готовься признавать мою победу. - Ладно, несколько подзатыльников он и правда заслужил, - неохотно согласился Лань Чжань. - Во-о-от, а старейшина Илин про что? Цзинь Лин, в самом деле не веря своим ушам, возмутился: — Я вообще-то глава ордена!!! Вэй Усянь презрительно усмехнулся: — На своём веку я поколачивал, если не всех глав орденов, то уж точно больше половины. Цзинь Лин вскочил, намереваясь выбежать из чайной. — Если ещё раз ударишь, я уйду! — А ну вернись! — Вэй Усянь одним рывком схватил его за ворот сзади и, будто цыплёнка, притянул обратно, ударив ладонью на этот раз по деревянной лавке. — Всё, не буду больше. Сиди спокойно. - Это каких Глав вы били, господин Вэй? - полюбопытствовал Вэнь Жохань. - Если честно, глава Вэнь, могу вспомнить только брата, - пожал плечами Вэй Ин. - А кого ещё поколотил старейшина Илин, мне неведомо. - Да и в книге ничего такого не упоминалось, - заметил Лань Сичень. - Да и я ничего подобного не припоминаю, - качнул головой Не Минцзюэ. - Хорошо, что больше не бьёшь А-Лина, А-Сянь, - вздохнула Цзян Яньли. - От пары-тройки подзатыльников вреда не будет, шицзе. - У да-шисюна рука тяжелая, - поёжился один из адептов, на что ему тут же продемонстрировали кулак. - Кто-то, видимо, соскучился по очень ранним тренировкам? Цзинь Лин вначале насторожился, но увидев, что тот действительно не собирается больше его бить, нехотя уселся на лавку. Небольшая шумиха в чайной наконец улеглась, и девушки, которые наблюдали за представлением, подошли, едва сдерживая улыбки, чтобы подлить в пиалы воды. Вэй Усянь взял чай, отхлебнул глоток и вдруг сказал: — А-Лин. Цзинь Лин дерзко бросил: — Чего? Вэй Усянь однако улыбнулся и ответил: — Ты очень повзрослел с прошлой нашей встречи. Цзинь Лин застыл от неожиданности. - Спасибо, А-Сянь, - поблагодарила его Цзян Яньли. - Зачем снова бить, если он уже всё понял? - пожал плечами Вэй Ин. - Любой насторожится, если ему сначала влепят подзатыльник, а потом не дадут уйти, - проворчал Цзян Чэн. - Старейшина Илин ещё не закончил с ним разговор, вот и остановил. - Учитель, а он так же, как и вы, не привык к похвалам? - уточнил Сюэ Ян. - Саньду Шеншоу, видимо, по привычке сразу и хвалит, и ругает, А-Ян, - кивнул ученику Усянь. - Ну не всем же уметь отвешивать комплименты, - фыркнул Ваньинь. - Так за чем дело стало? - хмыкнула Цзян Жусинь. - Приходи на урок, научу, что тут сложного? - Попозже, бабуля Жу. Вэй Усянь потёр подбородок и добавил: — Теперь ты выглядишь, хм, намного более надёжным. Я очень рад, и в то же время… как бы это сказать, если честно, раньше ты был глупышом и всё же… довольно милым. Цзинь Лин неуютно поёрзал, будто снова захотел уйти. Вэй Усянь внезапно протянул руку и обнял его за плечо, а другой растрепал волосы. — И как бы то ни было, я рад тебя видеть, мелкий паршивец, ха-ха! - А-Сянь, - захихикала Цзян Яньли, с весельем посмотрев на брата. - Ну что, старейшина Илин и правда рад его видеть, времени немало прошло, - развёл руками Вэй Ин, делая невинное лицо. - Мог бы и навестить племянника в Ланьлине, - фыркнул Цзян Чэн. - Мог, но не захотел, ибо в прошлый раз старейшину Илин там проткнули мечом и разоблачили настоящую личность. Ну, разве что попугать спесивых старейшин и адептов обещанием наведываться почаще, проверять, как у его племянника дела? - Благодарю, мы их сами напугаем, - вежливо отказался Цзинь Цзысюань. Цзинь Лин, позабыв об испорченной причёске, вскочил со скамьи как ошпаренный и бросился на выход. Вэй Усянь снова усадил его обратно ударом ладони по плечу и спросил: — Куда ты собрался? У Цзинь Лина даже шея покраснела, он грубо выпалил: — Осмотреть Белую комнату! — Ты разве не осмотрел её до этого? — Я! Хочу! Осмотреть! Ещё! Раз! — Если ты уже наведывался туда несколько раз, думаю, нет нужды в последующих осмотрах, ничего нового ты не узнаешь. Лучше помоги мне разобраться в другом вопросе. - Кого-то мне это напоминает, - Вэй Ин изобразил задумчивость, глядя на брата. - А нефиг портить причёску, - Цзян Чэн машинально пригладил собранные в пучок волосы и тут же опустил руку, слыша смех. - И правда, очень похожи, - хихикнула Цзян Яньли, с умилением глядя на них обоих. - Вэй Ин, не дразни ребёнка, - покачал головой Лань Чжань, чуть сильнее сжав объятия. - Лань Чжань, это мой стиль общения, да и лишняя серьёзность тут не к месту. - Похоже, Цзинь Лин смутился, - мягко заметил Сяо Синчень. - Интересно, в каком же вопросе старейшине Илин понадобилась помощь Цзинь Лина? - уточнил Сун Лань. - Вероятно, опять будут какие-то расспросы по поводу Белой комнаты, - важно сказал Сюэ Ян, вызвав улыбки слушателей. - Так и есть, - кивнул Цинь Цанъе и продолжил чтение. Цзинь Лин больше всего боялся, что Вэй Усянь снова станет нести что-то тошнотворно слащавое. Он готов был стерпеть сильнейшую затрещину, но не выносил, когда кто-то гладил его по голове, обнимал за плечи и говорил что-то хорошее. О Вэй Усяне он и вовсе имел мнение, что раз уж этот человек на глазах у целой толпы не постеснялся заявить о своих намерениях лечь с Ханьгуан-цзюнем в постель, то совершенно невозможно предугадать, какие непотребства от него услышишь в следующий раз. Юноша торопливо ответил: — Хорошо! В чём ты хочешь разобраться? — Мне нужно разузнать, не встречался ли в здешних краях человек весьма примечательной внешности: лицо исполосовано несколькими десятками шрамов, а веки и губы у него вовсе отрезаны. - Эй, он совсем бесстыдным старейшину Илин считает? - надулся Вэй Ин. - И вообще, это был отвлекающий маневр, чтобы ослабить удавку на горле, и он удался на все сто. - Господин Вэй, пожалейте дядю, - попросил Лань Сичень, заметив, как тот хмурится. - Да, весьма выбивающее из колеи заявление, - мягко улыбнулся Мэн Яо. - Ого, что-то интересное намечается, - поёрзал на месте Не Минцзюэ, услышав про примечательную внешность неизвестного. - Ой, фу, - скривили личики девы, обмахиваясь веерами и не разделяя энтузиазма главы Не. - Согласен, и правда становится интересней, - хмыкнул Вэнь Жохань. - И снова про всякие ужасы, - поёжился Не Хуайсан. Судя по всему, это не было пустой болтовнёй, поэтому Цзинь Лин ответил: — Разузнать-то можно, но для чего тебе понадобилась подобная… Как вдруг служанка, которая как раз подливала воду в чашки, ответила: — Вы ведь говорите о Железном Крюке? Вэй Усянь развернулся к девушке. — О Железном Крюке? — Да! — девушка, судя по всему, всё это время внимательно вслушивалась в их разговор из праздного любопытства и решила вставить слово, едва представилась возможность. — Без губ, без век… о ком ещё может идти речь, кроме него? По вашему говору, молодой господин, сразу ясно, что вы не местный. Поэтому мне и показалось странным, что вы спрашиваете о нём. - Кто такой Железный Крюк? - удивился Чан Пин. - Я впервые слышу о подобном, - покачал головой Су Шэ. - Я тоже что-то не припоминаю подобного, - задумалась Цзинь Ливэй. - Не представляю, как можно было так обойтись с человеком? - передёрнул плечами Не Хуайсан, представив себе подобную внешность. - Ты что-то знаешь об этом, А-Сан? - вопросительно посмотрел на него Не Минцзюэ. - Нет, дагэ, ни о чём таком мне неизвестно и даже сплетен не доходило. Просто если исходить из описания, такая внешность могла получиться, если применить к человеку жестокие пытки. - Вы правы, наследник Не, и шанс выжить после такого крайне мал, - кивнул Вэнь Жохань. - Значит, ещё один лютый мертвец? - нахмурилась Вэнь Цин. Цзинь Лин вмешался: — Я, можно сказать, отношусь к местным жителям, но об этом Железном Крюке ничего не слышал. Девушка ответила: — Вы ещё очень молоды, ничего удивительного, что вы о нём не слышали. А вот в стародавние времена он был очень знаменит. Вэй Усянь спросил: — Знаменит? И чем же он прославился? — Ничем, что можно было бы назвать благим поступком. В детстве от тётки отца я слышала историю, рассказанную её матерью, можете представить, насколько давно это случилось? Этот Железный Крюк, уж имени его не знаю, был молодым кузнецом. Бедным, но весьма умелым в своём деле да и внешне симпатичным. Работал усердно, всегда был честен и справедлив. У него была жена, красавица, каких поискать, и к ней он относился с большой заботой. Вот только она к нему такой уж любви не испытывала. Спуталась с каким-то негодяем-любовником, захотела избавиться от мужа, да и… убила его! - Неужели можно так поступить со своим мужем? - ахнула Цинь Су, для которой брак был священен. - Уж если сама не любишь, так уйди, - согласилась с подругой Ло Цинъян. - Убивать-то зачем? - Бр-р, жутенько, - передёрнула плечами А-Цин. - Хотя бы треть подобных историй о появлении тёмной твари начинается с убийств женщинами или мужчинами, в которых те влюблены, - фыркнула Цзян Жусинь. - Топят, сжигают, вешают - список можно продолжать. А те потом встают лютым мертвецом или призраком, да и начинают преследовать своих убийц. - Да, не повезло тому кузнецу, - сочувственно сказал Сун Лань. - В деревеньке рядом с Куйчжоу богатого купца прирезал его племянник, - припомнил Сюэ Ян то, что услышал от других людей. - Сговорился с молодой супругой этого купца, та передала ему ключи, и он спящего быстренько чик-чик, и готово. - А не потому ли глава называется: "Железный крюк"? - спросил Мо Сюаньюй. Слушатели закивали, это было вполне логично. Очевидно, в детстве эта легенда сильно потрясла девушку, и теперь она решила точно так же потрясти остальных — рассказывала выразительно, в красках, и тон, и мимика попадали точно в яблочко. Цзинь Лин от услышанного покрылся мурашками и подумал: «Правду говорят, что самая жестокая на свете вещь — это женское сердце!» Вэй Усянь, впрочем, за все те годы, что ему приходилось иметь дело с лютыми мертвецами и злобными духами, наслушался подобных историй числом едва ли меньше тысячи, ему это было не в новинку. Поэтому он сидел без всякого выражения, подперев щёку рукой. Девушка продолжала рассказ: — Та женщина испугалась, что кто-то узнает в мертвеце её мужа, поэтому отрезала ему веки и оставила пару десятков порезов на всё лицо. К тому же, опасаясь, что после смерти несчастный попадёт в загробный мир, где пожалуется на неё Паньгуаню, взяла с наковальни только что выкованный железный крюк, да и вырвала бедняге язык тем самым крюком… - Ужас какой! - Не Хуайсан поспешил нырнуть за спину брата и прижаться к нему. - А в чём-то наш внук прав, - проворчал себе под нос Цзинь Гуаншань. - Ты что-то сказал, супруг мой? - прищурилась Цзинь Ливэй, разобрав его бормотание. - Нет-нет, моя госпожа, тебе послышалось. Девы судорожно сглатывали, пряча позеленевшие личики за веерами и рукавами платьев, молодые люди наоборот, побледнели. Что же такое на свете делается, что подобные ужасы случаются? - А А-Сяню хоть бы хны, - фыркнул Цзян Чэн, обратив внимание на его позу. - Нет-нет, я всегда зеваю, когда мне интересно, - хихикнул Вэй Ин. Внезапно послышался чей-то голос, полный ужаса: — Как его жена могла так поступить? Подобным нечеловечески жестоким образом обойтись со своим мужем! Цзинь Лин целиком погрузился в повествование, и внезапно раздавшийся рядом голос заставил юношу содрогнуться. Он обернулся и увидел, что за его спиной стоят Лань Сычжуй, Лань Цзинъи и остальные юные заклинатели, которые вернулись из имения Бай и теперь слушали с таким же вниманием. Вопрос принадлежал Лань Цзинъи. Девушка ответила: — Ай, у жутких событий, где замешаны отношения между мужчиной и женщиной, других причин и не бывает. Может, она ненавидела мужа за бедность и решила уйти к богатому, а, возможно, просто захотелось чего-то новенького, когда муж опостылел, это теперь никому неизвестно. В общем, когда несчастный кузнец превратился в невесть что, ни на человека, ни на демона непохожее, он уже был не жилец. Гадюка-жена тайно бросила его на могильнике к западу от городских стен. И даже вороны, что более всего любят лакомиться мертвечиной да гнилым мясом, увидев его лицо, не посмели склюнуть ни кусочка… - Вот-вот, как можно обойтись так жестоко с мужем? - вздохнула Цинь Су. - Особенно если он вполне симпатичный и любит свою жену? - покачала головой Ло Цинъян. - Неужели нельзя было расстаться полюбовно? - не понимал такой жестокости Цзинь Цзысюань. - И разве обязательно калечить несчастного после смерти? - согласился с будущим зятем Цзян Чэн. - Иногда женщины могут быть пострашнее нас, мужчин, в проявлениях жестокости, - заметил Вэнь Жохань. - Это сейчас был камень в чей садик, глава Вэнь? - сухо уточнила Юй Цзыюань. - Той жены кузнеца, госпожа Цзян. Мы ведь про неё говорим. - Она сделала всё, чтобы её мужа было очень сложно узнать, - сказала Цзинь Ливэй, успокаивая подругу. - Какие впечатлительные вОроны, - иронично усмехнулся Вэй Ин, слегка прищурившись. - Обычно им ничего не мешает пировать на чужих телах, а тут их лицо в шрамах пугает. Птички-то эстеты! На это возразить было нечего. На такого человека, как Лань Цзинъи подобные истории производили самое глубокое впечатление, поэтому слушатель из него вышел превосходный. Юноша воскликнул: — …Какой кошмар… Это уж чересчур! Неужели ту женщину, что сотворила с ним такое, не постигло воздаяние? — Постигло! Как же не постигло. Кузнец, хоть и был ужасно изранен, а всё же не умер. И однажды ночью выбрался из могильника, вернулся домой, где нашёл мирно спящую жёнушку, которая делала вид, что ничего не произошло. А потом вот так, — рассказчица изобразила соответствующий жест, — оп! И перерезал ей горло железным крюком. Выражения лиц юношей отражали неоднозначные эмоции — они содрогнулись от страха и в то же время облегчённо вздохнули. Девушка тем временем добавила: — После убийства жены он исполосовал лицо и ей тоже, не забыв вырвать язык. Вот только даже это ни капли не развеяло его затаённую злобу, и впоследствии он начал убивать всех красавиц, которые ему попадались! - Так я не понял, тот кузнец жив или мёртв? - нахмурился Не Минцзюэ. - Ну, если жуткой легенде на тот момент под сотню лет или больше, то мёртв, - пожал плечами Вэй Ин. - А на момент совершения мести жене, что так его изуродовала, возможно, был ещё жив. - Хотя с такими ранами вероятность выжить крайне мала, - заметила Вэнь Цин. - Ведь кузнец из-за всех этих действий жены потерял очень много крови, а при вырывании языка она идёт горлом, и вполне можно захлебнуться. Стайка нежно-зелёных дев поспешила выбежать из зала, и с улицы раздались звуки, будто кого-то сильно тошнит. - Цин-Цин, ты специально? - вопросительно посмотрел на племянницу Вэнь Жохань. - Я просто пояснила, что шансов выжить с такими ранами практически нет, дядя. - "Дражайший друг", даже убив своего обидчика, не избавился от затаённой злобы, пришлось укладывать насильно, - сообщил Лань Чжань. - Какой кошмар, он шутит в стиле Вэй Усяня, - фыркнул Цзян Чэн. Лань Цзинъи застыл, будто не ожидал подобного поворота, и возмущённо выпалил: — Ну это уже никуда не годится. Отомстил — и хватит, но другие-то красавицы чем провинились? — Вот именно! Но его не заботили никакие доводы. Из-за того, что жена сотворила с его лицом, едва он встречал красивую девушку, тут же вспоминал её, и что же ему оставалось делать с ненавистью, пылающей в душе? В общем, очень долгое время после того случая молодые девушки, едва небо хоть немного темнело, боялись выходить за порог в одиночку. И даже находясь дома, не могли уснуть, если с ними не оставался брат, муж или отец. Всё потому, что на обочине дороги нет-нет, да находили труп женщины, у которой язык вырван крюком… - Похоже, как и в случае с "дражайшим другом", смерти обидчика было недостаточно, чтобы избавиться от затаённой злобы, - заметил Вэнь Жохань. - Нужны какие-то ещё действия. - Выходит, правило трёх "У" работает далеко не всегда, - фыркнул Сюэ Ян. - Для этого кузнеца любая красавица напоминала ему о жене и том, что та с ним сделала? - уточнила Мо Тинг. - Получается, что так, - кивнул Не Минцзюэ. - Бедные девушки. - Увы, всякое бывает на свете. Цзинь Лин спросил: — И что же, никто не мог схватить преступника? — Как же его схватишь! После убийства жены кузнец исчез, покинул свой дом, а потом появлялся и пропадал внезапно, будто в него вселился призрак. Он стал столь ловким и сильным, что обычным людям не под силу было его изловить. Я слышала, что прошло несколько лет, прежде чем с ним смогли справиться. С тех пор убийства прекратились, и все смогли спать спокойно! Хвала Амитабхе, хвала Небесам! Заклинатели покинули чайную лавку и вернулись в похоронный дом. Лань Сычжуй спросил: — Учитель Вэй, почему вас вдруг заинтересовала история об этом Железном Крюке? Он как-то связан с нечистью в имении Бай? — Ну разумеется. - Интересно, это как? - полюбопытствовал Не Минцзюэ. - Что "как"? - не понял его вопроса Мэн Яо. - Как между собой связаны легенда о Железном Крюке и нечисть в поместье Бай? - Я тоже этого пока не понимаю, - согласился с другом Лань Сичень. - Зато явно понял А-Сянь, - беззлобно фыркнул Цзян Чэн. - У меня есть предположения, а не готовые решения загадок, - показал ему язык Вэй Ин. - Даже я не могу знать всё на свете в силу возраста. - Но ваши предположения бывают довольно точны, господин Вэй, - заметил Вэнь Жохань. - Да, учитель очень умный, - закивал головой Сюэ Ян. - Давайте дальше читать, - сказал Цинь Цанъе, возвращая всех к книге. Цзинь Лин кое о чём уже догадался, однако решил всё-таки сначала спросить: — И как же они связаны? Вэй Усянь снова открыл крышку гроба. — Ответ на теле этого ночного вора. Остальные вновь зажали носы. Цзинь Лин произнёс: — Я множество раз осмотрел его труп. Вэй Усянь притянул юношу поближе. — Очевидно, что ты смотрел недостаточно внимательно. - На теле вора? - удивился Су Шэ. - А что там? - поинтересовался Чан Пин. - Что можно было пропустить при осмотре? - не поняла Цинь Су. - У А-Лина появились догадки, умнеет, - улыбнулась Цзян Яньли. - Ну так рядом дядюшка, который наведёт подсказками на решение, - фыркнул Цзян Чэн. - Но ведь интересней самому понять, чем получить готовый ответ, - заметил Вэй Ин. - А у Ланей снова приступ маниакальной чистоплотности, - весело заметил Вэнь Жохань. - Глаза, да? - предположил на ухо возлюбленному Лань Чжань, получая в ответ кивок. Он похлопал Цзинь Лина по плечу и наклонил чуть ниже, так чтобы лицо юноши оказалось на уровне широко распахнутых глаз бледного трупа. В нос ударила тошнотворная вонь, но Вэй Усянь сказал: — Смотри ему в глаза. Цзинь Лин, прищурившись, уставился в тёмные безжизненные глазные яблоки. Одного взгляда хватило, чтобы юноша похолодел разом от пяток до кончиков волос. Лань Сычжуй, обуреваемый сомнениями, тоже склонился над трупом. В чёрных зрачках мертвеца отражались вовсе не их собственные силуэты. Весь зрачок занимало отражение незнакомого лица, кожа на котором бугрилась неровностями — его покрывали шрамы от порезов. При этом у незнакомца не было ни век, ни губ. - Так вот почему Вэй Усянь спрашивал про странного человека со шрамами! - понял Цзинь Цзысюань. - Потому что увидел его отражение в зрачках мёртвого воришки! - кивнул Цзян Чэн. - Хитро, господин Вэй, хитро, - заметил Не Минцзюэ. - Ну, согласитесь, глава Не, подобная внешность довольно примечательна, так что людям было бы сложно не заметить столь необычного человека, - пожал плечами Вэй Ин. - Значит, имеет смысл спросить местных жителей об обладателе такого лица. - Да уж, мимо такого точно не пройдёшь, не бросив взгляда, - подёргала себя за косичку А-Цин. - Значит, это лицо было последним. что воришка видел перед смертью, - хмыкнула Вэнь Цин. - И оно его напугало до остановки сердца, - покачал головой Сун Лань. Лань Цзинъи пару раз подпрыгнул за их спинами, желая посмотреть и в то же время не решаясь. — Сычжуй… что ты там увидел? Лань Сычжуй помахал рукой. — Тебе лучше не подходить. Лань Цзинъи тут же бросил «О!» и отступил на несколько больших шагов. Лань Сычжуй выпрямился и произнёс: — Кстати сказать, я действительно слышал народные предания, в которых говорилось, что иногда в глазах «запечатляется» то, что человек видит перед смертью. Но не думал, что подобное окажется правдой. - Вот зря Сычжуй не дал Цзинъи посмотреть, - надулся Вэй Ин. - Цзинъи и без того впечатлительный ребёнок, - покачал головой Лань Чжань. - Кто знает, что бы случилось, увидь он в глазах мертвеца подобное лицо? - От потери сознания до вариантов похуже, - заметила Вэнь Цин. - Ну к призраку в городе И же смог привыкнуть, когда посмотрел? - Одно дело призрак юной девушки, Вэй Усянь, а другое - подобная образина! - Бр-р, ужас, - Не Хуайсан вцепился в брата, пряча лицо у него в одежде. - Что поделаешь, и такое бывает, А-Сан, - похлопал его по плечу Не Минцзюэ. Вэй Усянь ответил: — Такое случается лишь изредка, в этом всё дело. Воришка умер от страха, причём неважно, что именно он увидел, впечатление осталось крайне глубокое, практически неизгладимое, поэтому отражение запечатлелось в его глазах. В иной ситуации, возможно, ничего бы не осталось, а через несколько дней и этот труп окончательно испортится, а отражение исчезнет. Цзинь Лин всё ещё сомневался: — Но раз отражение настолько неустойчивое, да к тому же само по себе относится к народным преданиям, можно ли ему верить? — Можно или нет, сначала проверим эту версию, а там посмотрим. Всё лучше, чем топтаться на месте. - А почему нельзя? - пожала плечами Вэнь Цин. - Даже если посмертное изображение - редкость, это всё равно хоть какая-то зацепка. - Особенно если пока нет никаких других, - кивнул Цзян Чэн. - А если она не подтвердится, зацепка эта? - буркнул Не Хуайсан, немного отлепляясь от брата. - Значит, они продолжат искать другие, Не-сюн, - заметил Вэй Ин. - Только и всего. Надо же с чего-то начинать, так почему бы и не с предсмертного изображения подобного человека? - Но всё равно страшновато, - пискнула А-Цин, поёжившись. - Это всё в книге, - утешил её Сюэ Ян. Что ни говори, а расследование продвинулось чуть вперёд. Лань Сычжуй решил поискать зацепки на могильнике к западу от города, Вэй Усянь сказал, что пойдёт с ним, а остальные отправились на поиски сведений о Железном Крюке. Всё-таки нельзя полагаться на одни лишь слухи, и чем больше информации они соберут, тем лучше. Цзинь Лин, во-первых, испытывал неприязнь к Лань Цзинъи, во-вторых, был уверен, что именно там, куда направился Вэй Усянь, возможностей набраться опыта намного больше. Однако подумав о том, что остальные юноши не очень хорошо ориентируются в Ланьлине и без него наверняка столкнутся с трудностями, согласился с планом. Они договорились вечером собраться в имении Бай. После некоторых изысканий выяснилось, что добытые ими сведения почти полностью совпадают с рассказом девушки из чайной лавки. Должно быть, в народе распространялась одна и та же версия случившегося. Поэтому Цзинь Лин и остальные юноши первыми вернулись в имение. - На могильнике? - заинтересовался Не Минцзюэ. - Место ничем не хуже других, - качнул головой Лань Сичень. - Но почему только вдвоём? - уточнил Сун Лань. - С Сычжуем старейшина Илин, он его в беде не бросит, - напомнил всем Мэн Яо. - За своего драгоценного ребёнка А-Сянь любую тварь на куски порвёт, - хмыкнул Цзян Чэн. - Заботливая мамочка. - Можно подумать, ты за А-Лина не порвёшь, - показал ему язык Вэй Ин. - Да, мои братики очень заботливые, - хихикнула Цзян Яньли. - Полагаю, не только твои братья, Яньли, - сказала Цзинь Ливэй. - Любой за своих близких сделает всё возможное, чтобы их защитить. - Это точно, - закивали слушатели. Прождав до самых сумерек, Цзинь Лин несколько раз прошёлся по главному залу, обменялся парой взаимных колкостей с Лань Цзинъи, а Вэй Усянь с Лань Сычжуем всё не возвращались. И когда юноши уже вознамерились отправиться к западным стенам на поиски, с громким стуком распахнулись двери. Первым в зал ворвался Лань Сычжуй. Юноша держал в руках какой-то предмет, который, едва переступил порог, выронил на пол, будто он обжигал кожу. Предмет оказался с ладонь величиной, и даже сквозь плотный слой жёлтой бумаги проступали багряно-красные пятна — поверхность талисманов окрасилась следами крови. Вэй Усянь показался следом, неторопливо перешагнул порог, но увидев, как юноши с шорохом окружили упавший предмет, поспешно гаркнул: — Разойтись! Он может быть опасен! - День, когда Цзинь Лин и Лань Цзинъи не обменяются колкостями при встрече, станет благословением, - пошутил Цзинь Цзысюань. - А-Лин беспокоился за дядю и друга, - заметила Цзян Яньли. - Но при этом они нашли что-то интересное, - оживился Не Минцзюэ, услышав про таинственный предмет. - Кто о чём, а дагэ подавай тварь посильнее, - проворчал Не Хуайсан. - Не бурчи, А-Сан, как старый дед. - Что же они за предмет принесли? - также заинтересовался Вэнь Жохань. - Кто его знает? - дёрнула плечом Вэнь Цин. - Вэй Усянь на страже детей, оберегает их, - мягко улыбнулся Сяо Синчень. - Ага, всегда грудью на амбразуру, - фыркнул Цзян Чэн. Это подействовало — юноши мгновенно отшатнулись. Штуковина, кажется, обладала свойством разъедать бумагу — слой талисманов медленно истлел, явив то, что было в них завёрнуто. Ржавый железный крюк! Поверхность крюка покрывали не только следы ржавчины, но и довольно яркие пятна крови, будто его только что выдернули из кровоточащей человеческой плоти. Цзинь Лин воскликнул: — Тот самый железный крюк? На ученических одеждах Лань Сычжуя виднелись подпалины и кровавые следы. Юноша немного отдышался и со слегка покрасневшим лицом предупредил: — Да! В него что-то вселилось, ни в коем случае не прикасайтесь руками! - Какая интересная находка, - заметил Вэнь Жохань. - Не зря Цзинь Лин хотел с ними пойти, - хмыкнул Не Минцзюэ. - Но как Глава ордена, он поставил в приоритет помощь другим ученикам, чтобы они не попали в неприятности в Ланьлине, а не свои желания, - гордо сказала Цзинь Ливэй. - Растёт ребёнок, молодец. - Ну, с такими дядюшками рано или поздно приходится взрослеть, - улыбнулся Мэн Яо. - В хорошем смысле, это не упрёк. - Сычжуй дрался с этим крюком, что ли? - постучал себя по кончику носа Вэй Ин. - И что могло в него вселиться, спрашивается? - задумался Цзян Чэн. - Может, дух того самого кузнеца? - предположил Лань Чжань. - В общем, слушаем книгу. Внезапно железный крюк с силой задрожал. Лань Сычжуй воскликнул: — Закройте двери! Не дайте ему удрать! Если он снова сбежит, не знаю, сможем ли мы его поймать! Первым к дверям бросился Лань Цзинъи, юноша с громким стуком захлопнул створки, прижался к ним спиной и громко вскрикнул: — Талисманы! Скорее, используйте против него талисманы! В воздух тут же взметнулся вихрь из нескольких сотен талисманов. Если бы обитатели имения Бай не последовали указанию Цзинь Лина и не укрылись в восточном саду, эти яркие, взметнувшиеся до потолка вспышки пламени и белые всполохи сверкающих молний перепугали бы людей до смерти. Но даже когда сияние талисманов угасло, юные заклинатели не успели спокойно вздохнуть, увидев, что железный крюк продолжал сочиться кровью. Не прерываясь ни на миг! - Какой ужас! - вздрогнул Не Хуайсан, прикрывшись веером. - Крюк, сочащийся кровью! - Он ещё и бегает? - удивился Лань Сичень. - Судя по состоянию одежды Сычжуя, за ним явно пришлось немало побегать, - заметил Вэй Ин. - И покидаться талисманами, чтобы притащить находку для показа всем ученикам. - Цзинъи временами тоже довольно быстро соображает, - согласилась с ним Цинь Су. - В Орденах явно не скупились, выдавая талисманы ученикам, - сказал Цзинь Цзысюань. - Так ведь и охота непростая, как без них? - пожал плечами Сун Лань. - Уверен, что даже с небольшим запасом взяли. - Почему из крюка вообще сочится кровь? - озадачился Сюэ Ян. - Ян-гэ, давай просто слушать, - предложила ему А-Цин. Лань Сычжуй, истративший все талисманы, беспомощно шарил в рукавах, как вдруг услышал крик Лань Цзинъи: — На кухню! Бегите на кухню! Соль, соль, соль! Принесите соли! Его напоминание сработало — несколько юношей согласно кивнули и тут же помчались на кухню, где раздобыли горшок с солью. Одним махом они осыпали железный крюк белоснежными крупинками. На этот раз нечисти, что пряталась внутри, пришлось тяжко — будто раскалённая сковорода с маслом, на которую плеснули воды, покрытый ржавчиной крюк зашипел клубами горячего пара и белой пены. Главный зал заполнился запахом жжёной мертвечины, свежие пятна крови всё-таки постепенно впитались в белые крупицы. Один из юношей спросил: — Соль скоро закончится! Что тогда нам делать? - Надо же, Лань Цзинъи во второй раз предлагает дельный совет, - удивился Лань Цижэнь, потерев подбородок. - Он такой же ученик Гусу Лань, дядя, и учились они по одной программе, - напомнил дяде Лань Сичень. - Но обычно инициативу и решения принимает Сычжуй, - заметил Чан Пин. - Потому и странно. - Ребёнок мог устать, борясь с крюком в том числе и по дороге, его внимание было сконцентрировано на одной задаче, - тут же поспешил его оправдать Вэй Ин. - Похоже, на такие охоты стоит брать двойной запас всего, а то и тройной, - качнул головой Лань Чжань. - А тут никогда не угадаешь, Лань Чжань, с чем придётся столкнуться. Рядовая охота может знатно усложниться, а сложная - упроститься. - В общем, лучше перебдеть, чем наоборот, - фыркнул Цзян Чэн. - Ничего, будем контролировать, сколько и чего берут адепты, - кивнула Цзян Жусинь. Крюк вот-вот начнёт кровоточить снова, а постоянно посыпать его солью — не самый лучший выход. Лань Цзинъи предложил: — Расплавим его, и дело с концом! Цзинь Лин возразил: — Не выйдет! Лань Сычжуй, напротив, поддержал: — Хорошо, расплавим его! Затем незамедлительно скинул верхние ученические одеяния, накрыл железный крюк, схватил в охапку и рванул на кухню, где быстро забросил его в печь. От такого зрелища в глазах Цзинь Лина занялось пламя, он вспылил: — Лань Сычжуй! Лань Цзинъи — дурень, ему простительно, но ты-то куда, тоже решил дурнем заделаться? Как ты собрался плавить его на таком слабом огне?! - Расплавить? А хорошее предложение, - хмыкнул Не Минцзюэ. - И снова защитные заклинания на мантиях Ланей временно спасают положение, - заметил Мэн Яо. - Почему же временно, господин Мэн? - уточнил Лань Сичень. - Потому что этот крюк столь же сильная вещь, как и та, с которой столкнулись ученики вашего клана в деревне Мо, глава Лань, - сообщил Вэй Ин, стараясь не напоминать другу, с чего начиналась книга. - И хватает вышитых заклинаний только на один раз? - кивнул Лань Чжань, соглашаясь с ним. - Именно. - Вспыльчив так же, как и А-Чэн, - фыркнула Цзян Жусинь. - Что за несносное дитя? - Но в чём-то А-Лин прав: огонь должен быть больше и жарче, чтобы плавить, - сказал Цзян Чэн. - А вот это мы сейчас и проверим, - успокоил будущего родственника Цзинь Цзысюань. Лань Цзинъи взорвался от гнева: — Кого это ты дурнем назвал?! Что значит — я дурень, и мне простительно?! Лань Сычжуй возразил: — Не достаточно огня, так мы подбавим! Он сразу же сложил пальцы в заклинании, призвав мощный поток обжигающей духовной силы, от которого пламя в печи разгорелось в разы сильнее! Остальные мгновенно поняли замысел и последовали примеру Лань Сычжуя. Цзинь Лин и Лань Цзинъи, на время перестав собачиться, присоединились к остальным, сосредоточенно поддерживая заклинание. Огонь в печи вспыхнул буйными ярко-красными всполохами, лица юношей тоже озарило красным. - Сколько бы А-Лин и Цзинъи не ругались, а дело прежде всего, - улыбнулась Цзян Яньли. - Особенно если оно такое запутанное, - согласился с ней Цзинь Цзысюань. - Но и оскорблять людей попусту тоже не стоит, - качнула головой Цзян Жусинь. - А если они сами нарываются на обзывательства? - надулся Сюэ Ян. - Постарайся выбирать более обезличенные выражения, - пожал плечами Сяо Синчень. - Хорошо, Сяо-гэ! - Правильно, раз мало огня, нужно добавить, - одобрительно кивнул Вэнь Жохань. - Ах, скоро им совсем не понадобится учитель на "ночной охоте", - якобы утер скупую слезу Вэй Ин. - Растут дети. Слушатели рассмеялись. Некоторое время прошло в напряжённом ожидании, когда железный крюк наконец постепенно сгорел в жарком пламени печи. Никаких странностей не произошло, ни в процессе, ни после, и Лань Цзинъи взволнованно спросил: — Кончено? Мы его уничтожили? Лань Сычжуй испустил тяжкий вздох. После чего подошёл к печи, внимательно осмотрел топку и обернулся к остальным. — Крюк исчез. Объект, в который вселилась тварь, уничтожен, значит, и тёмная энергия, должно быть, рассеялась. Юные заклинатели облегчённо вздохнули, особенно Лань Цзинъи, который обрадовался больше всех: — Я же сказал, что его можно расплавить, видите, я был прав! Ха-ха-ха-ха… - Неужели и правда расплавили? - засомневалась Ло Цинъян. - Похоже на то, - сосредоточенно кивнула Вэнь Цин, изредка посматривая на дядю. Как бы он после окончания чтения не отправился на поиски того самого Железного Крюка в имение Бай! - Не волнуйся, Цин-Цин, я помню про дела, - понизил голос Вэнь Жохань, обращаясь к племяннице. - Даже странно, что хватило всего лишь плавки, чтобы справиться с крюком, - покачал головой Сун Лань. - Иногда простые решения - самые верные, - заметил Сяо Синчень. - Да, в этот раз Цзинъи - молодец, - насмешливо сказал Су Шэ. - Но так явно будет не всегда, - поддержал его Чан Пин. Он возрадовался, а вот Цзинь Лин, напротив, помрачнел. На этой ночной охоте от него особо не было проку, значит, ни о какой тренировке и приобретении опыта речи не шло. Юноша про себя досадовал, что днём не пошёл с Вэй Усянем на поиски Железного Крюка, и решил, что впредь ни за что не согласится на роль тылового мальчика на побегушках. Никто не ожидал, что Вэй Усянь произнесёт следующее: — Не слишком ли вы торопитесь закончить с расследованием? Уничтожена тварь или нет, разве можно решать вот так сразу? Может, стоит ещё раз убедиться? Цзинь Лин тут же воспрянул духом: — Как именно убедиться? — Кто-то из вас должен провести здесь ночь. — … - Вэй-сюн не выпускает ситуацию из рук, - заметил Не Хуайсан. - Да просто был неприятный опыт один, - отвёл глаза в сторону Вэй Ин. - Неважно. - Вэй-сюн? - Это, случаем, не тот, где мы ловили гулей в озере, которые тревожили владельца? - уточнил Цзян Чэн, получая в ответ кивок. - Вроде бы всех порезали и ушли, а потом оказалось, что несколько штук осталось, и они устроили утопление лодки и подкоп под сваями. Владелец вышел поутру на пирс, полюбоваться проделанной работой, и бултыхнулся в озеро. Нам влетело, пришлось снова туда лететь и доделывать работу, а после проверять на оставшиеся "сюрпризы". С тех пор без проверок никто не уходит. - За дело получили, - усмехнулась Юй Цзыюань, заметив, как мальчишки синхронно потирают пятые точки. - Подумаешь, несколько дней неудобно сидеть было, - хихикнула Цзян Яньли, прикрыв рот рукавом. - Если бы сидеть! Нам с этим зудом пришлось лететь обратно к владельцу озера и вылавливать оставшихся гулей! Вэй Усянь добавил: — Если после этого вы действительно не обнаружите никаких странностей, останетесь целыми и невредимыми, тогда и можно будет бить себя в грудь и уверенно заявлять, что окончательно разобрались с нечистью, я не прав? — И кто же, по-вашему, согласится пойти на такое… — спросил Лань Цзинъи. Цзинь Лин тут же выкрикнул: — Я останусь! Вэй Усяню не нужно было даже смотреть на Цзинь Лина, чтобы догадаться, какие мысли того одолевают, поэтому он похлопал юношу по макушке и сказал: — Если представится возможность, как следует прояви себя. - Правда выпороли? - шепнул на ухо возлюбленному Лань Чжань, незаметно погладив его пятую точку. - Угу, нам было почти тринадцать, пороли обычным кнутом, а благодаря золотому ядру следы зажили, не оставив шрамов, - хлопнул его по руке Вэй Ин. - Зато накрепко запомнили, что лучше сделать раз и качественно, чем потом переделывать. - Хороший и уместный совет, господин Вэй, - сказал Лань Сичень, старательно не замечая поползновений брата в сторону жениха. - А-Лин не трусит перед опасностью, - кивнул Цзинь Цзысюань. - Ему просто хочется показать себя, - фыркнул Цзян Чэн. - Ладно хоть геройства поубавилось. - Да тут любой бы догадался, что так рано заканчивать "ночную охоту" не хочется, - заметила Цзинь Ливэй. - Лучше и правда всё проверить, чтобы убедиться в окончании работы, - улыбнулся Сяо Синчень. - Ага, чтобы их по второму разу не вызывали, - хмыкнул Сюэ Ян. Цзинь Лин недовольно бросил: — Не притрагивайся к моей голове. Разве не слышал фразу «Голова мужчины — неприкосновенна»? — Наверняка твой дядя научил тебя ей, поэтому можно и не слушать. — Эй! — Цзинь Лин возмутился до глубины души: — А кто сказал мне, чтобы я советовался с ним, если у меня возникнут проблемы?! Глава семьи Бай предоставил заклинателям ужин и ночлег, поэтому юноши поселились в восточной части имения, и только Цзинь Лин остался в западной. - Учитывая, как часто мы дёргаем друг друга за волосы, это правило не работает, - фыркнул Цзян Чэн. - Ага, то я у тебя ленточку стащу, то ты за хвост дёрнешь, - показал ему язык Вэй Ин. - Да, это у вас частое явление, - хихикнула Цзян Яньли. - Кстати, в последние дни ты выглядишь куда опрятней. - Потому что меня ловят и заплетают, А-Ли, только и всего. - Тогда благодарю второго молодого господина Ланя, что заботитесь о его причёске. - Мне несложно, дева Цзян, - учтиво кивнул ей Лань Чжань. В Ордене Гусу Лань по-прежнему строго соблюдались правила, касающиеся подъёма и отхода ко сну, поэтому юные ученики поднялись на рассвете следующего дня. Перед тем как Лань Сычжуй отправился на ночную охоту, Лань Ванцзи наказал ему непременно вытаскивать Вэй Усяня из постели и отводить на завтрак. Юноша потратил почти целый час и приложил неимоверные усилия, чтобы Вэй Усянь наконец спустился на первый этаж вместе с ним. Когда они прибыли в главный зал, Лань Цзинъи уже помогал слугам имения Бай разливать рисовый отвар по чашкам. Лань Сычжуй собирался помочь им, но тут Цзинь Лин с черными кругами под глазами переступил порог зала. Остальные безмолвно воззрились на него. Цзинь Лин уселся по левую руку от Вэй Усяня, и тот поприветствовал: — Доброго утреца. - Не хочу рано вставать, - Вэй Ин демонстративно постучался лбом о плечо жениха. - Надо, Вэй Ин, надо, - хмыкнул Лань Чжань, погладив пострадавшее место. - Да и разве сейчас ты встаёшь не рано? - усмехнулась Юй Цзыюань, напоминая про утренние тренировки. - Это временно, тётушка, совиный режим мне подходит больше. - Значит, упорства этому ребёнку не занимать, - хихикнула Цзян Яньли. - Поднять тебя раньше девяти - та ещё задачка, - беззлобно фыркнул Цзян Чэн. - Но у А-Ли же получалось, когда мы были помладше? - Это было давно и уже прошло. Цзинь Лин, насилу сохраняя невозмутимый вид, кивнул. — Доброе утро. Остальные также закивали с пожеланиями доброго утра. После недолгого молчания Вэй Усянь, видя, что юноша не собирается ничего говорить, указал на свои глаза и произнёс: — У тебя тут… Убедившись, что его лицо выглядит более-менее бесстрастно, Цзинь Лин всё-таки заговорил. Он сказал: — Мы действительно не до конца его уничтожили. Остальных охватило волнение. - Утро добрым не бывает, если всю ночь пришлось сидеть в засаде, - вздохнул Вэй Ин. - Но иногда приходится и посидеть в засаде, - заметил Не Минцзюэ. - Особенно если тварь хитра и скрытна, - согласился с другом Лань Сичень. - Судя по кругам под глазами А-Лина, на "ночную охоту" тот ходит не так часто, - сказал Цзинь Цзысюань. - Или просто не привык надолго замирать в одном положении, - фыркнул Цзян Чэн. - От статичности так и тянет заснуть. - Но явно не зря сидел в засаде, - пожурила брата Цзян Яньли. - Раз всё же понял, что дело еще не окончено. - А мне интересно, что произошло, - пробубнил себе под нос Чан Пин. - Сейчас и узнаем. Ночью Цзинь Лин, войдя в Белую комнату, внимательно осмотрел помещение. Убранство комнаты не отличалось роскошью, даже наоборот — здесь почти не было мебели, за исключением одной, покрытой пылью, кровати, стоящей у стены. Цзинь Лин провёл рукой по кровати и понял, что это невыносимо. Слуги боялись приближаться к Белой комнате, а сам он ни за что не смог бы спать в грязной постели, поэтому ничего другого ему не оставалось — юноша сходил за водой и кое-как привёл кровать в порядок, после чего нехотя улёгся. Лицом к стене и к комнате спиной. Припрятав в руке маленькое зеркало. Поворачивая зеркальце, он мог в общих чертах рассмотреть обстановку за спиной. - Видно, ему никогда не приходилось спать на земле или в стогу сена, - фыркнул Сюэ Ян. - Или вообще в похоронном доме, - вздохнула А-Цин. - Ты правда спала в похоронном доме? - удивился Сяо Синчень. - Не я, но видела одного парнишку, который пару раз там ночевал, Сяо-гэ. - Ладно хоть убрал пыль, прежде чем ложиться, - заметила Вэнь Цин. - Потому что от пыли могла развиться аллергия. - И неплохой вариант воспользоваться зеркалом, чтобы наблюдать за комнатой, - кивнул Цзян Чэн. - А главное, беспроигрышный, - сказал Мэн Яо. Цзинь Лин прождал полночи, отражение неизменно оставалось тёмным пятном. Поэтому он начал так и эдак поворачивать зеркальце и даже нашёл в этом что-то увлекательное, когда в зеркале промелькнула слепящая белая вспышка. Сердце юноши обдало холодом, однако он пришёл в себя и медленно повернул зеркало. Наконец, в нём кое-что отразилось. Дослушав до этого места, Лань Цзинъи дрожащим голосом спросил: — В зеркале отразился… Железный Крюк? Цзинь Лин ответил: — Нет. Это был стул. - Стул? - растерялся Су Шэ. - Что такого жуткого в стуле? - уточнила Ло Цинъян. - Лучше бы отразился Железный Крюк, - разочарованно протянул Не Минцзюэ. - Опять ужастики? - скривился Не Хуайсан. - Но стул - это и правда как-то странно, - нахмурился Цзян Чэн. - Я бы поставил на призрака, когда в зеркале мелькнула белая вспышка, - качнул головой Вэй Ин. - Иногда они пугают ничуть не слабее монстров. - Особенно если их кто-то боится, - согласилась с ним Вэнь Цин. - А кого-то даже напугать до смерти, - вздохнула Цинь Су. - Как тот воришка, - вспомнил Чан Пин. Лань Цзинъи уже собрался облегчённо вздохнуть, но от следующей мысли, которая пришла ему в голову, по телу пробежали мурашки. Где уж тут облегчённо вздыхать! Цзинь Лин ведь только что ясно выразился, что «убранство комнаты не отличалось роскошью, даже наоборот — здесь почти не было мебели, за исключением одной кровати». В таком случае… Откуда взялся стул?! Цзинь Лин продолжил рассказ: — Стул стоял прямо у изголовья кровати, очень близко. Сначала он был пуст, но вскоре на нём вдруг возникла сидящая женщина в чёрных одеяниях. - Да, откуда взялся стул? - поёжился Не Хуайсан, прижимаясь к боку брата. - А тебя не волнует, откуда взялась женщина? - вопросительно посмотрел на него Не Минцзюэ. - И правда жутенько, - А-Цин поспешно схватила за руку сидящего рядом друга. - Ничего, это только в книге, - напомнил ей Сюэ Ян, тем не менее не отталкивая. - Скорее всего, та женщина - призрак, - заметил Мэн Яо, передёрнув плечами. - Тогда и тот загадочный стул мог появиться вместе с ней, - кивнул Цинь Цанъе, подняв взгляд от книги. - Неужели она предпочитает немаркие цвета? - призадумалась Цинь Су. - Всё может быть, - пожала плечами Ло Цинъян. Цзинь Лин хотел было рассмотреть её лицо, но незнакомка низко опустила голову, и полураспущенные волосы не позволили ничего разглядеть. Удалось увидеть лишь белоснежные руки, лежащие на подлокотниках. Юноша хотел незаметно переместить зеркало, однако стоило шевельнуть запястьем, женщина, будто почувствовав что-то, медленно подняла голову. Её лицо оказалось исполосовано десятками кровоточащих шрамов. - Неужели она жертва Железного Крюка? - воскликнул Сяо Синчень. - Судя по всему, это вполне может оказаться правдой, - кивнул Сун Лань. - Но как она вообще могла оказаться в имении Бай? - удивился Цзинь Цзысюань. - Тут скорее надо спросить, знают ли о ней живущие в имении люди, - заметила Цзинь Ливэй. - Вероятно, всё-таки ответ будет отрицательным, - качнула головой Юй Цзыюань. Вэй Усянь ни капли не удивился, а вот юные заклинатели от услышанного так и остолбенели. — Постой-ка, — Лань Цзинъи поставил перед Цзинь Лином чашку рисового отвара, — призрак — женщина? Откуда там взялась женщина? Ты, должно быть, со страху одурел и что-то спутал… Цзинь Лин оттолкнул его и сказал: — Уж от кого-кого, а от тебя я не желаю слышать подобных обвинений. Из-за крови и длинных волос нельзя было понять, как она выглядит, но причёска и одежды указывали на молодую женщину, в этом не может быть сомнений. Мы ищем не того, — сказал он, — пускай тёмная энергия от расплавленного крюка до сих пор не рассеялась, но боюсь, что в Белой комнате обитает не Железный Крюк. - Как уже говорилось, призрак может оказаться жертвой, - качнула головой Цзинь Ливэй. - Да и ни один уважающий себя мужчина не облачится в женскую одежду, - заметил Лань Цижэнь, потерев подбородок. - Так то уважающий себя мужчина, - пробормотал себе под нос Цзинь Гуаншань, но тут же скривился от удара в бок. - Молчи уже, за умного сойдёшь, - фыркнула Ливэй. - Ну, иногда это может быть для маскировки, учитель Лань, - хихикнула Цзян Яньли, весело посмотрев на братьев. - Так что вряд ли Цзинь Лин мог перепутать мужчину с женщиной, - сказал Цзян Чэн, игнорируя намёк. - Будут искать женщину, - кивнул Цзинь Цзысюань. - Только если обитатели имения Бай вообще что-то знают об этом, - вздохнул Вэй Ин. Лань Цзинъи произнёс: — Что же ты не потратил чуть больше времени, чтобы получше её разглядеть?.. Вполне возможно, что по особым приметам, вроде родинки или родимого пятна, мы бы могли разузнать о ней больше. Цзинь Лин раздражённо бросил: — Думаешь, я не хотел? Я как раз собирался разглядеть получше, но женщина заметила лунный блик, отражённый от зеркала, и тут же посмотрела в мою сторону. В зеркале отразились её глаза, и я по неосторожности встретился с ней взглядом. Если во время тайного наблюдения нечисть заметила заклинателя, ни в коем случае нельзя продолжать смотреть на неё — Цзинь Лину пришлось немедля положить зеркало, закрыть глаза и притвориться глубоко спящим. Если этого не сделать, существует опасность пробудить свирепую природу нечисти, тем самым подтолкнув к убийству. Лань Цзинъи прокомментировал: — Ты был на волоске… - И правда, Цзинь Лин был на волоске, - покачал головой Сун Лань. - Тем не менее, он вовремя сообразил, как отвести беду, - заметил Сяо Синчень. - Хотя приметы женщины им явно бы пригодились, - вздохнул Сюэ Ян. - Не срослось, такое тоже бывает, А-Ян, - кивнул Вэй Ин, посмотрев на своего ученика. - К тому же лучше перестраховаться, прекратив наблюдение, чем сталкиваться в одиночку с нечистью. - Наконец-то А-Лин повёл себя благоразумно, - облегчённо выдохнула Цзинь Ливэй. - Он молод, но всё же не дурак, - сказал Цзинь Цзысюань. - Да и должность Главы заставляет набираться ума. - Далеко не всех, А-Сюань, далеко не всех. Некоторые Главы орденов глухо заворчали, но не решились спорить. А зачем, если это правда? - Все люди разные, госпожа Цзинь, - хохотнул Не Минцзюэ. За столом начались активные обсуждения: — Но в глазах погибшего мы не увидели женского лица! — Если мы чего-то не увидели, это не означает, что его там не было. Возможно, сыграло роль неправильное положение… — Стойте, если призрак — женщина, откуда она могла взяться, кто она такая?! Лань Сычжуй вынес предположение: — Её лицо изуродовано шрамами, поэтому она вполне могла оказаться одной из жертв Железного Крюка. И Цзинь Лин наверняка увидел фантом её затаённой злобы. Фантом затаённой злобы — это непрерывное воспроизведение эпизода из жизни злобной твари, наполненного самой тяжёлой тёмной энергией. Чаще всего это момент перед смертью, либо какое-то событие, к которому дух или призрак питает жгучую ненависть. - Всё-таки Сычжуй - умница, быстро соображает, - умилился Вэй Ин. - Учителя у него хорошие были, - хмыкнула Вэнь Цин. - Я этого и не отрицаю, Цин-цзе. Самые лучшие учителя у него были. - А Вэй-сюн продолжает всё понятно объяснять, - заметил Не Хуайсан, обмахиваясь веером. - Сяо-гэ, а что такое воспроизведение? - подёргала его за рукав А-Цин. - Если по-простому, это показ чего-то, - объяснил ей Сяо Синчень. - А, спасибо. - Мы и правда разбираемся быстрее, чем книга читается, - покивал головой Сюэ Ян, вызвав смех слушателей. - Это потому что нас много, А-Ян, только и всего. Цзинь Лин ответил: — Да. Белая комната, которую я вчера увидел в зеркале, убранством совершенно отличалась от сегодняшней. Она больше походила на какой-то постоялый двор. Возможно, до строительства имения Бай здесь располагалась таверна. И женщина была убита именно там. Лань Цзинъи добавил: — Ага! Кстати говоря, ведь среди сведений, что мы собрали, кто-то в самом деле упоминал, что Железный Крюк с лёгкостью мог взламывать замки на постоялых дворах. Он часто проникал в такие места по ночам, выбирал одиноких женщин, что находились вдали от дома, и убивал их! - А каким образом можно взломать замок? - удивился Чан Пин. - Железный Крюк был кузнецом, - напомнил ему Су Шэ. - И что? - Кузнецы не только оружие куют, - с иронией заметил Вэй Ин, посмотрев на недоумевающего парня. - Но ещё и домашнюю утварь, инструменты, так что в замках они тоже разбираются. А раз знают их строение, то и вскрыть не так уж сложно. - Если на месте имения Бай был постоялый двор, тогда неудивительно, почему в Белой комнате появляется призрак, - сказал Лань Цижэнь. - С фантомами затаённой злобы по-другому и не бывает, - фыркнул Вэнь Жохань. - Продолжаем. - Конечно, глава Вэнь, - кивнул Цинь Цанъе, возобновляя чтение. Лань Сычжуй: — А комната, где была убита та девушка… или госпожа, находилась ровно на том же месте, где построили Белую комнату имения Бай! Не удивительно, что глава семьи Бай упорно твердил, что в его имении никогда не случалось странных инцидентов или насильственных смертей. Дело вовсе не в том, что он хотел нарочно что-то скрыть. Они в самом деле ни в чём не повинны, их семья не имеет к делу никакого отношения! Цзинь Лин взял чашку и выпил глоток отвара, затем, нацепив маску равнодушия, произнёс: — Я сразу понял, что здесь всё не так просто. Отлично. Всё равно мы с этим разберёмся. Вэй Усянь обратился к нему: — Цзинь Лин, пойди выспись за сегодняшнюю ночь, вечером ещё придётся потрудиться. - Учитель Лань так же сказал, - удивилась А-Цин. - Значит, что-то правдивое в этом было, - кивнул Мо Сюаньюй. - И тогда понятно, почему об этом не знали, - заметил Сюэ Ян. - Точнее, странно, что нынешние хозяева не в курсе, на каком месте был построен их дом, - качнул головой Сяо Синчень. - И даже никаких слухов не ходило, что на том постоялом дворе убили какую-то деву, - сказал Сун Лань. - Может, она была одной из последних жертв, раз после этого Железного Крюка убили? - предположил Мэн Яо. - А-Сянь заботится об А-Лине, - улыбнулась Цзян Яньли. - Ты тоже нас спать загоняешь после возвращения с "ночной охоты", - напомнил сестре Цзян Чэн. - Всем надо отдыхать после упорного труда, А-Чэн. Лань Цзинъи глянул на чашку Вэй Усяня и напомнил: — Учитель Вэй, вы ведь ещё не доели. Не оставляйте пищу! — Я наелся. А вот тебе не помешает поесть побольше, сегодня ночью ты возглавишь наступление. Лань Цзинъи от удивления чуть не выронил чашку. — А? Я? В-в-возглавлю что?! Вэй Усянь ответил: — Цзинь Лин ведь ночью не всё увидел, сегодня мы вместе закончим начатое, познакомимся с «ней». И ты будешь первым. - Они теперь ещё и питание старейшины Илин будут контролировать? - драматично вздохнул Вэй Ин, приложив ладонь ко лбу. - Мало было его поднять в такую рань, так ещё из-за стола без опустошенной миски не отпускают! - Вообще-то ты редко теряешь аппетит, - заметил Цзян Чэн. - Но редиску только с сильной голодухи есть буду. Не люблю её. - А так ли уж нужно Лань Цзинъи знакомиться с призраком первым? - уточнила Мо Тинг. - Может, имена остальных детей старейшина Илин немного забыл, Тинг-цзе? Цинь Цанъе с подозрением посмотрел на книгу, а после продолжил чтение. Краска сбежала с лица Лань Цзинъи. — Учитель Вэй, вы не ошиблись? Почему это должен быть я? — В чём же я ошибся? Это ваша тренировка, каждый должен поучаствовать, у каждого должен быть шанс показать себя. Сычжуй и Цзинь Лин уже кое-что сделали, теперь твоя очередь. — Но почему теперь моя очередь… Вэй Усянь, разумеется, не мог признаться, что выбрал Лань Цзинъи потому, что среди всей группы детей, кроме Лань Сычжуя и Цзинь Лина, запомнил только его имя. Поэтому он похлопал юношу по плечу и ободряюще произнёс: — Это же так здорово! Посмотри на остальных, все хотят оказаться на твоём месте! — И где же эти остальные? Все давно разбежались! - Он и правда всех забыл, - хихикнула Цзян Яньли. - Простимулировать память? - любезно предложила Вэнь Цин, показав иглы. - Обойдёмся, ты всё время целишься в пятую точку, а там только нервные окончания, - показал ей язык Вэй Ин. - Зато от этого ты быстрее бегаешь. - И правда, на "ночной охоте" все должны принимать участие, - кивнул Лань Сичень. - Так почему бы не начать с Цзинъи, а там и остальные подтянутся? - хмыкнул Цзян Чэн. - Бедный Лань Цзинъи был выбран только потому, что старейшина Илин помнит его имя, - улыбнулась Мо Тинг. - Ну а чем не причина? - пожал плечами Не Минцзюэ. - Попал под раздачу. Как бы Лань Цзинъи ни протестовал, в полночь его, тем не менее, вытолкали поближе к Белой комнате, впереди всех. Снаружи Белой комнаты поставили несколько длинных скамеек, на которых рядами уселись юные заклинатели. Каждый проделал в бумажном окошке дыру, после чего оно превратилось в решето, будто от проклятия Сотни Дыр и Тысячи Язв — без страха не взглянешь. Лань Сычжуй, который тоже проткнул пальцем дыру в окне, про себя произнёс: «Такое ощущение… что это уже давно нельзя назвать «тайным наблюдением». Вместо того чтобы дырявить окошко, не лучше ли просто снять его с петель…» Вэй Усянь, как и обещал, выделил для Лань Цзинъи место в первом ряду. Отсюда юноша мог видеть наиболее полную картину в мельчайших подробностях. Если бы они находились на театральном представлении, это было бы лучшее место, которое трудно купить даже за тысячу золотых. Жаль только, что Лань Цзинъи столь почётное положение ни капельки не привлекало. - Ну и зря, шисюн плохого не посоветует, - фыркнул кто-то из адептов Юньмэн Цзян, но недостаточно тихо. - Ваш шисюн горазд производить и глупости, - сказала Юй Цзыюань, добиваясь возгласа: "Упс". - Уже немного меньше, тётушка, - тут же возразил ей Вэй Ин. - Радует, что хотя бы "немного". - Сомневаюсь, что если снять окно с петель, призрак не увидит жадно наблюдающих за ней людей, - качнул головой Сун Лань. - Так что вариант с протыканием бумаги в окошке выглядит чуть менее опасно, - согласился с другом Сяо Синчень. - Наверно, издырявленное окошко и правда выглядит страшновато, - поёжилась А-Цин. - Зато призрак Белой комнаты их не заметит, - пожал плечами Сюэ Ян. - Надеюсь, Ян-гэ. Зажатый между Цзинь Лином и Лань Сычжуем, юноша робко пролепетал: — Можно я сяду в другом месте… Вэй Усянь всё это время расхаживал взад-вперёд рядом с ними. Он ответил: — Нельзя. Юношам послышалось, что тон, которым была сказана фраза, передался Вэй Усяню от Лань Ванцзи, словно от мастера к ученику. Кто-то даже украдкой хихикнул, а Вэй Усянь тут же добавил: — Настрой отличный, никакого волнения, прекрасно, прекрасно. Лань Сычжуй, который был в числе засмеявшихся, тут же принял благопристойный вид. Вэй Усянь же снова обратился к Лань Цзинъи: — Видишь, даже мне не досталось места. Ты совсем не ценишь своего счастья. - Нельзя пересаживаться, если уже устроился, - назидательно заметил Вэнь Жохань. - А если кому-то станет плохо? - въедливо уточнила Вэнь Цин. - Слабонервные на "ночные охоты" не ходят. - Цзюцзю ничуть не хуже Ханьгуан-цзюня умеет быть серьёзным, - сказал Мо Сюаньюй. - Ага, иногда так глянет, куда там ледяному взгляду второго молодого господина Ланя! - кивнул адепт Юньмэн Цзян. - Да пусть детки веселятся, - хмыкнул Вэй Ин. - Чжан Фусин, разве сегодня не твоя смена на воротах? - Так я вечером заступаю, шисюн! - Кстати, да, по графику сегодня Фусин вместе с Фа Яомином, - кивнула Цзян Жусинь. - От такого "счастья" стоит держаться подальше, - передёрнул плечами Не Хуайсан. - Зато в первых рядах разглядит призрака, - фыркнул Не Минцзюэ. Лань Цзинъи отозвался: — Учитель Вэй, можно я уступлю вам своё место… — Нельзя. — А что тогда можно? — Можно задавать вопросы. Лань Цзинъи, понимая, что выхода нет, обратился к Лань Сычжую: — Сычжуй, если я сейчас упаду в обморок, п-потом дашь мне переписать свои заметки? Лань Сычжуй, не зная, чем ещё помочь, ответил: — Хорошо. - Отлынивать от просмотра нельзя, - погрозил пальцем в пространство Вэй Ин. - Иначе зачем старейшина Илин пугал адептов Лань в городе И, давая им побороть свой страх? - Тогда, похоже, призрак их не сильно напугал, - фыркнула А-Цин. - Надо было посильнее пугать, - любезно предложил подружке Сюэ Ян. - Да вроде и так изо всех сил старалась! - Значит, недостаточно. - И кто падает в обморок заранее? - закатил глаза к потолку Цзян Чэн. - Он только уточняет, пока что, - напомнила ему Вэнь Цин. - Могли бы с собой целителя взять. - Свою голову к чужому телу не приставишь, - хмыкнул Вэнь Жохань. Лань Цзинъи облегчённо вздохнул. — Тогда я спокоен. Лань Сычжуй ободряюще произнёс: — Не волнуйся, Цзинъи. Уверен, ты сможешь продержаться до конца. Только лицо Лань Цзинъи озарилось благодарностью, Цзинь Лин похлопал его по плечу и, всем видом выражая надёжность, заверил: — Да, не волнуйся, если ты упадёшь в обморок, я тут же приведу тебя в чувство. Лань Цзинъи насторожился и сбросил его руку с плеча. — Поди прочь! Чёрт знает, какими методами ты собрался приводить меня в чувство. - Как Лань Сычжуй верит в друга, - умилилась Цзян Яньли. - А Цзинь Лину не жалко для Цзинъи пары оплеух, - хмыкнул Не Минцзюэ. - От твоих в ушах звенит, - заметил Не Хуайсан, имевший неосторожность как-то притвориться упавшим в обморок. - Подумаешь, позвенело немного в ухе, зато музыкальное сопровождение! - Цзинъи уже заранее предполагает, что ничего хорошего ему эта "забота" не сулит, - хихикнула Мо Тинг. - Учитывая, сколько они ругаются, он А-Лина неплохо узнал, - сказал Цзинь Цзысюань. - Как поссорятся, так и помирятся, - сообщила Цзян Жусинь. - Главное, чтобы снова не поссорились, - кивнула Цзинь Ливэй. Они как раз шёпотом препирались, когда на бумажном окне смутно проявилось кровавое сияние, будто кто-то зажёг в черноте комнаты красный фонарь. Все разговоры тут же обернулись безмолвием, заклинатели задержали дыхание и сосредоточились на окне. Красное сияние пролилось наружу через каждое отверстие в бумажном окне, создавая на лицах заклинателей иллюзию налитых кровью глаз. Лань Цзинъи, дрожа, поднял руку. — Учитель… почему… почему комната с виду кажется такой красной? Я… я никогда раньше не видел таких кроваво-красных фантомов. Неужели, когда это случилось, в комнате на самом деле горел красный фонарь? - Друзья не разлей вода, - хмыкнула Цзян Жусинь. - Прямо как А-Сянь с А-Чэном, - хихикнула Цзян Яньли. - Скорее тут классический случай: "я с тобой могу ругаться долго и самозабвенно, но если влезет кто-то третий, огребёт от обоих", - сказал Вэй Ин. - Похоже, от этого застрахован только Лань Сычжуй, - вздохнул Лань Сичень. - Ну так лучший друг обоим и миротворец в их компании, - заметил Не Минцзюэ. - Ещё и прикрикнуть может, если уж слишком сильно будут ругаться, - вздохнул Мэн Яо. - А правда, почему в комнате появился красный свет? - удивился Чан Пин. - Полагаю, нам это сейчас расскажут, - сказала Юй Цзыюань. Лань Сычжуй тихо ответил: — Дело не в кроваво-красном фонаре. А в том, что участнику событий… Цзинь Лин: — Участнику событий кровь заливала глаза. В красном сиянии посреди комнаты неожиданно возникло кое-что ещё. Стул и сидящий на нём «человек». Вэй Усянь спросил: — Цзинь Лин, вчера ночью ты видел именно такую картину? Цзинь Лин кивнул. — Только вчера я не смог рассмотреть, что она не просто сидит на стуле… а привязана к нему. - Кровь заливала глаза? - содрогнулся от ужаса Не Хуайсан. - Это из-за рваных ран на лице? - уточнил Цзян Чэн. - Похоже на то, - задумчиво сказал Цзинь Цзысюань. - И правда жестоко с призраком обошлись, - покачала головой Цинь Су. - Железный Крюк ненавидел всех красивых девушек из-за действий жены, - вздохнула Ло Цинъян. - Но они же не виноваты, - напомнила Мо Тинг. - Когда это призраки с затаённой злобой руководствовались логикой? - фыркнула Цзян Жусинь. - Её ещё и привязывали, - огорчился Сяо Синчень. - Видимо, чтобы не сбежала от экзекуции, - Сун Лань был солидарен с другом в чувствах. - Бедная дева. Как и сказал юноша, руки женщины, лежащие на подлокотниках стула, были крепко привязаны пеньковой верёвкой. Остальные всё ещё всматривались в эту картину, когда в комнате внезапно мелькнула чёрная фигура. Значит, там всё-таки был ещё один «человек». И уже на его лице не оказалось ни век, ни губ, которые были отрезаны — ни моргать, ни закрыть рот он не мог. Взглядам заклинателей предстали испещрённые кровавыми прожилками глаза и окровавленные дёсны — картина в десятки тысяч раз более ужасающая, чем в легендах! Лань Цзинъи в ужасе воскликнул: — Железный Крюк! — Что это значит? Разве мы не расплавили его оружие? Почему Железный Крюк не исчез? — Так значит, в комнате обитает сразу две тёмные твари? - Какой кошмар! - взвизгнул Не Хуайсан, юркнув за спину брата. - Да, такое увидишь - поседеешь, - сглотнул Сяо Синчень. - Ага, если не помрёшь от сердечного приступа, как тот воришка, - напомнил всем Цзян Чэн. - Да уж, красавец, - с сарказмом констатировал Вэй Ин. - Главное, чтобы после такого детям кошмары не приснились, - заметил Сун Лань. - Господин Вэй, разве вам не страшно? - удивился Мэн Яо, незаметно вздрогнув. - После Черепахи-Губительницы и сотен голосов неупокоенных душ, которые орали в уши? Да не особо. - Вэй Ин, - Лань Чжань сильнее сжал руки вокруг него. - Мы это уже пережили, Лань Чжань, всё хорошо. - Надеюсь. На этом моменте вмешался Вэй Усянь: — Две? Так сколько же всё-таки тварей в комнате? Кто-нибудь может сказать точно? Лань Сычжуй ответил: — Одна. Цзинь Лин вторил: — Одна. Железный Крюк в Белой комнате — не настоящий свирепый дух, а всего лишь предсмертный фантом, созданный затаённой злобой погибшей женщины. Лань Цзинъи воскликнул: — Пусть это лишь фантом, но от этого он не стал менее кошмарным!!! - Молодцы, хорошо учили уроки, - улыбнулся Вэй Ин. - Потому что быстро разобрались? - уточнил Не Минцзюэ. - Вот именно, глава Не. - Бедная женщина, пережить такое, - покачала головой Цинь Су. - Согласен с Цзинъи, фантом всё равно страшен, - вякнул из-за спины брата Не Хуайсан. - Сомневаюсь, что этот фантом способен причинить вред, - заметил Лань Сичень. - Уж лучше перестраховаться, Сичень-гэ. - Не трусь, А-Сан, это всего лишь книжка. - Вот закончится ужастик, тогда и не буду трусить, дагэ. Пока они разговаривали, мужчина медленно направился к деревянной двери. Его лицо становилось ближе и отчётливее с каждым шагом, а также всё свирепее. Юноши прекрасно понимали, что это всего лишь фантом, который не может по-настоящему вырваться из комнаты, а железный крюк, на котором оставались следы затаённой злобы убийцы, был ими уничтожен. Тем не менее, у каждого промелькнула навязчивая мысль, от которой мороз пробежал по коже. Он их заметил! Если невезучий ночной вор увидел в Белой комнате именно такую картину, ничего удивительного, что у него от страха остановилось сердце. Фантом замер, когда от бумажного окна его отделяло не больше одного чи, задержался на миг, после чего развернулся и широким шагом направился к стулу. - Это было близко, - сглотнул Су Шэ. - Ага, даже слишком близко, - мотнул головой Чан Пин. - Фантомы не могут причинить вред живым людям, - назидательно заметил Лань Цижэнь. - Зато воришку напугал до смерти, учитель Лань, - возразил ему Цзинь Цзысюань. - Просто у кого-то нервы слабые, - сказал Вэнь Жохань. - Слабонервным и правда там делать нечего, - нахмурилась Вэнь Цин. - Хорошо, что напугал не до мокрых штанов, - нервно хихикнул Оуян Чанмэй. - Они заклинатели всё-таки, а не простые обыватели, - напомнил другу Ли Шэнг. - Нервы покрепче. - Но всё равно жутковато. Юноши, совершенно не сговариваясь, снова начали дышать. Пока Железный Крюк расхаживал по комнате, старые половицы скрипели под его ногами. Тем временем Цзинь Лин снаружи Белой комнаты начал кое о чём задумываться. Юноша произнёс: — Я только что заметил одну весьма занимательную деталь. Лань Сычжуй спросил: — Какую деталь? — Фантом затаённой злобы явно отражает ситуацию, с которой женщина столкнулась перед смертью, ошибки быть не может. Но где вы видели обычных людей, которые, повстречавшись с маньяком-убийцей, вели бы себя настолько хладнокровно, не производя ни малейшего шума? Иными словами, — сказал он, — женщина явно находится в сознании, почему же она не кричит и не зовёт на помощь? - Всё равно напугались детки, - заметил Цзян Чэн. - Но всё равно пережили этот опыт, А-Чэн, - сказал Цзян Фэнмянь. - И уже не вскрикивали, как в городе И, хотя зрелище явно было пострашнее того, - качнула головой Юй Цзыюань. - Видимо, в городе И они впервые столкнулись с чем-то подобным, - заявила Цзинь Ливэй. - Ну, вроде так и говорилось, - вспомнил Чан Пин. - И правда, почему женщина не кричит? - удивился Цзинь Цзысюань. - Может, не хочет напугать тех, кто жил на том же постоялом дворе, что и она? - предположил Мэн Яо. - Так люди бы, наоборот, могли спугнуть убийцу, - напомнил Оуян Чанмэй. - Да и какой человек может быть так спокоен перед лицом такого ужаса? - засомневался Ли Шэнг. - В общем, непонятно, - пожала плечами Ло Цинъян. Лань Цзинъи предположил: — Обезумела от страха? — Но не до такой же степени, чтобы совсем не реагировать, она ведь даже не плачет. Вам не кажется, что женщина в состоянии крайнего испуга должна хотя бы заплакать? — возразил Цзинь Лин. Лань Сычжуй: — У неё язык на месте? Цзинь Лин: — В уголках рта нет следов крови, думаю, на месте. Кроме того, даже при отсутствии языка люди просто не могут говорить чётко, но, тем не менее, способны издавать хоть какие-то звуки. - Ага, как под заклятием Молчания, - передёрнул плечами Вэй Ин. - До сих пор не любите это заклятие, господин Вэй? - усмехнулся Вэнь Жохань. - А кому понравится молчать насильно и мычать, глава Вэнь? - Тем более, явно думал всякую фигню, а не раскаивался в это время, - беззлобно фыркнул Цзян Чэн. - И правда, почему не плачет? - озадачился вопросом Цзинь Цзысюань. - Может, решила проявить стойкость? - предположила Ло Цинъян. - Сомнительно, но как вариант, - качнула головой Цинь Су. - Да не может баба оказаться смелее мужчины, - буркнул себе под нос кто-то из мужчин и тут же подскочил от удара током. - А книга всё ещё бдит за чужими правами, - хмыкнул Не Минцзюэ. Лань Цзинъи, зажатый между ними, выглядел так, будто вот-вот распрощается с жизнью. — Не могли бы вы не обсуждать у меня под ухом такие страшные вещи столь невозмутимым тоном… Кто-то из юношей заметил: — Возможно, из-за того, что постоялый двор был заброшен или же в нём просто больше никто не проживал, она понимала, что крик не поможет, поэтому даже не пыталась звать на помощь? Благодаря самому выгодному углу обзора, Лань Цзинъи наконец смог ответить: — Не похоже. Судя по тому, что поверхности в комнате внутри фантома не запылившиеся, совершенно ясно, что постоялый двор не заброшен. Не может быть, чтобы в нём больше не проживало постояльцев. В противном случае, и эта женщина не поселилась бы там. - А над чьим ухом это обсуждать, если Цзинъи сидит между Сычжуем и Цзинь Лином? - развеселился Вэй Ин. - Отойти в сторонку и там порассуждать? - предложил Лань Чжань, чуть улыбнувшись. - Во время тренировки покидать зону обзора не следует. - А они недалеко. - Смешно, - фыркнул Цзян Чэн. - Может, и правда не хотела напугать других людей? - посопев, выдал Не Хуайсан, немного выглянув из-за брата. - Зато могла остаться в живых, если бы кого-то позвала, - сказал Лань Сичень. - Ну тогда не знаю. Цзинь Лин произнёс: — Будем считать, что ты не безнадёжно глуп. К тому же, находились ли рядом другие люди - это один вопрос, а могла ли она закричать - совершенно другой. Если бы убийца гнался за ней по безлюдной местности, разве не должна женщина кричать от страха и звать на помощь, даже прекрасно понимая, что никто не придёт спасти её? Вэй Усянь тихо поаплодировал и прошептал: — О, Небеса! Ты по праву носишь титул Главы Ордена Цзинь. Цзинь Лин залился краской и гневно бросил: — Чего привязался?! Хватит отвлекать меня своей болтовнёй! - А-Сянь, не дразни А-Лина, - хихикнула Цзян Яньли. - Так немножечко же, - изобразил невинность Вэй Ин, похлопав глазами. - Да ладно, А-Ли, это же не со зла, - заметила Цзян Жусинь. - К чему говорить банальности? - беззлобно фыркнул Цзян Чэн. - И так понятно, что обстоятельства могли быть самыми разными. - Чего привязался? - хмыкнул Не Минцзюэ. - Так вроде как единственный племянник, почему бы не помочь наставлениями? - А что может помешать закричать, если язык на месте? - уточнил Сюэ Ян. - Либо отсутствие людей, либо сильный страх, перехватывающий горло, - сказал Су Шэ. - Или нежелание демонстрировать врагу, что у того преимущества, - предложил ещё одну версию Мэн Яо. Вэй Усянь: — Если тебя легко отвлечь от важного дела лишь болтовнёй, значит, тебе всё ещё нужно тренировать концентрацию. Смотрите! Железный Крюк вот-вот начнёт действовать! Юноши тут же повернулись к зрелищу. И увидели, что Железный Крюк достал петлю из пеньковой верёвки, надел её на шею женщины и стал медленно затягивать. Тот самый звук затягивающейся верёвки! Вот откуда взялся странный шорох, что раздавался из Белой комнаты каждый вечер, о котором говорил глава семьи Бай. - А, повышаешь его концентрацию? - хмыкнул Цзян Чэн. - Тоже хорошее дело. - Ну, если и правда легко отвлечь человека от дела, пусть учится сосредотачиваться на задаче сильнее, - развёл руками Вэй Ин. - И помогает, господин Вэй? - полюбопытствовал Лань Сичень. - Ну, шиди гораздо меньше обращают внимание на праздную болтовню во время "ночной охоты", зато указания выполняют сразу и без вопросов. - Ну, если вы поступаете с ними так, как со мной, учитель, они у вас ещё и взлетят, - фыркнул Сюэ Ян. - Погоди со взлётом, А-Ян, тебе сначала ядро нужно сформировать. А потом меч подобрать. - Жду с нетерпением, учитель! В процессе удушения кровь из шрамов на лице женщины хлынула ручьями, но жертва всё-таки не издала ни звука. Сердца зрителей охватила тревога, и кто-то, не в силах молчать, прошептал: — Кричи же, позови на помощь! Однако вопреки их чаяниям, женщина не двигалась, в отличие от убийцы. Верёвка вдруг ослабла, а мужчина вынул из-за спины настоящий железный крюк, начищенный до блеска. У молодых заклинателей снаружи комнаты от переживаний мурашки побежали по спине. Каждый всей душой желал ворваться в комнату и заорать изо всех сил, раз женщина не может, чтобы непременно разбудить своим криком весь город. Фигура Железного Крюка заслонила им обзор, когда он вытянул перед собой руку с орудием пытки. Они могли разглядеть лишь руки женщины, лежащие на подлокотниках. На тыльных сторонах её ладоней резко проявились синие вены. - Я слышал от наставницы легенду, что когда-то одна из малых богинь, отвечающая за красоту, услышала от своих последователей восхваления девы, что прекрасней всех на земле, и даже на Небесах ей мало равных, - вспомнил Сяо Синчень. - Позавидовав, что восхваляют не эту самую богиню, а земную деву, она превратила её старших братьев в перелётных птиц, а после с насмешкой сказала, что обратно они превратятся, только если сплести им рубашки из травы, что режет руки, и надеть на тех самых птиц. Но при этом нельзя издавать ни звука, пока всё это делаешь, иначе они умрут. Дева оказалась не робкого десятка и дала себе зарок, что промолчит всеми силами, пока не сплетёт рубашки и не наденет на братьев. Как бы та богиня не соблазняла её всяческими вещами, как бы не пыталась заставить закричать, а та всё же сделала рубашки. накинула на птиц-братьев и спасла их. - То есть, эта жертва повела себя, как та дева из легенды? - удивился Чан Пин. - По крайней мере, что-то похожее есть, - задумчиво кивнул Лань Цижэнь. Но даже теперь… женщина по-прежнему не издавала ни звука! Цзинь Лин не смог удержаться от подозрений: — Может, у неё душевная… странность? — Какую душевную странность ты имеешь в виду? — Вероятно… она обделена умом. — … Весьма невежливо было называть женщину обделённой умом, однако судя по развернувшейся перед ними картине, подобное объяснение действительно казалось наиболее вероятным. В противном случае, разве нормальный человек в такой момент стал бы сидеть, никак не реагируя? - Душевная странность? - прищурилась Вэнь Цин. - Это кто там бочку катит на женщин? - возмутилась Ло Цинъян. - На себя бы посмотрели, умники, - Мо Тинг была солидарна с ними обеими. - Мужчины гораздо чаще сходят с ума, чем женщины. - Вероятно, тот призрак и правда поступил подобно деве из легенды, - тут же поспешил успокоить возмущённых женщин Лань Сичень. - Но не всякая проявит такую силу воли, - неуверенно возразил Сяо Синчень. - Значит, им попалась именно такая, - тихо сказал Вэнь Нин. - Будем считать именно так, - кивнул Не Минцзюэ. - Вряд ли мы узнаем правду. - Только если мальчишки после проводили "Расспрос", - заметил Цзян Чэн. - В общем, гадать мы можем долго и упорно, - согласился с братом Вэй Ин. От увиденного у Лань Цзинъи разболелась голова, юноша отвернулся. Но Вэй Усянь шёпотом сказал ему: — Смотри внимательно. Лань Цзинъи, всем своим видом выражая, что больше не вынесет, взмолился: — Учитель, я… я правда больше не могу смотреть на это. — На свете существуют вещи, в сотни, тысячи раз более ужасные, чем это. Если ты не можешь решиться встретиться с ними лицом к лицу, об остальном и говорить нечего. Его слова заставили Лань Цзинъи немного собраться с духом. Юноша развернулся и, стиснув зубы, продолжил со страдальческим выражением наблюдать за происходящим. Кто же мог подумать, что в следующий миг произойдёт непредвиденное… Женщина вдруг открыла рот и схватила крюк зубами! - Что может быть страшнее Железного Крюка? - вздрогнул Не Хуайсан. - Например, как расчленяют тело человека, которого ты знал, или заживо рвут на части мертвецы, - пожал плечами Вэй Ин. - ВЭЙ УСЯНЬ! - возглас был на редкость громким и слаженным. - Вй-сюн, вот зачем ты напомнил? - проскулил Хуайсан, вцепляясь в брата. - И незачем так кричать, к категории глухих я не отношусь, - Усянь демонстративно поковырялся сначала в одном, потом в другом ухе. - Просто никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться, даже с искажённым божественным зверем. - Всё уже закончилось, этого больше нет, - шепнул ему на ухо Лань Чжань, успокаивающе погладив по спине. - Женщина схватила крюк зубами? - недоверчиво переспросил Сюэ Ян, не впечатлённый воплем. - Да, именно так, - кивнул Цинь Цанъе, возобновляя чтение. Это действие заставило юношей снаружи от удивления повскакивать со своих мест. Кажется, убийцу это также немало напугало. Он немедля отдёрнул руку, однако стоило ему попытаться это сделать, вырвать крюк изо рта женщины не получилось. Наоборот — жертва бросилась к нему вместе со стулом, к которому была привязана, а железное орудие, которое должно было вырвать её язык, каким-то невероятным образом полоснуло по животу Железного Крюка! Юноши совершенно неподконтрольно вскрикнули и практически прилипли к дверям, жалея лишь, что их глаза не могут проникнуть внутрь Белой комнаты сквозь дырки в окне, чтобы рассмотреть всё как следует. Раненый Железный Крюк сложился пополам от боли, но внезапно содрогнулся, будто о чём-то вспомнив, и протянул правую руку к груди женщины. Создалось впечатление, будто он собрался живьём вырвать её сердце. Однако женщина увернулась, откатившись в сторону вместе со стулом. Послышался треск — одежда на её груди порвалась под ногтями убийцы. - Не просто схватила крюк зубами, но ещё и умудрилась ранить убийцу, - покачала головой А-Цин. - Да быть такого не может! - не поверил Не Минцзюэ. - Похоже, что может, - растерянно заметил Лань Сичень. - Да ладно? - недоверчиво моргнул Вэнь Жохань. - Тем не менее, мы все это слышали, - вздохнул Лань Цижэнь. - Как у неё зубы выдержали? - призадумалась Вэнь Цин. - Всё-таки удержать в зубах довольно увесистый предмет, а после и орудовать им... - Жить захочешь - в глотку вцепишься, - ответил племяннице Жохань. - Да уж, ситуация переменилась в один миг, - сказал Мэн Яо. - На совершенно противоположную, - согласился с ним Цзинь Цзысюань. В подобной ситуации юные заклинатели совершенно позабыли о правиле «не смотри на то, что не соответствует приличиям». Но что ещё сильнее повергло их в шок, заставило вытаращить глаза и раскрыть рты, так это тот факт, что грудь «женщины» оказалась абсолютно ровной, словно ширь безмятежной равнины. Какая же это «женщина» — очевидно ведь, что это переодетый мужчина! Железный Крюк бросился вперёд и голыми руками схватил его за шею, очевидно позабыв, что собственное оружие всё ещё находится у противника во рту. Тот резко повернул голову, и крюк мгновенно вошёл в запястье нападавшего. Один изо всех сил старался сломать жертве шею, другой безжалостно пустил убийце кровь. В какой-то момент они оба оказались в безвыходном положении… Лишь на рассвете, когда запели петухи, красное свечение в комнате рассеялось, и фантом окончательно ослаб и исчез. - Так это был переодетый мужчина, - облегчённо выдохнула Цзян Яньли. - И ведь убийца до последнего не догадывался об этом, - кивнула Юй Цзыюань. - Значит, жертва был так убедителен, что смог его обмануть, - обнял жену за плечи Цзян Фэнмянь. - Неожиданный поворот событий, - вежливо моргнул Лань Сичень. - Но мужчина и правда в такой ситуации вернее промолчит, чем женщина, - неохотно признала Вэнь Цин. - Уж лучше пусть увидят своими глазами, а то в пересказ событий бы точно не поверили, - заметил Вэй Ин. - Вот тут я с тобой согласен, - фыркнул Цзян Чэн. - Уж больно фантастично бы звучало, перескажи кто подобное. - Расскажи кому, не поверят, - мотнул головой Цзинь Цзысюань. - Точно-точно, Цзинь-сюн, - выдохнул Не Хуайсан, когда ужастик закончился. А юноши, окружившие дверной проём Белой комнаты, просто остолбенели на пороге. Прошло довольно много времени, прежде чем Лань Цзинъи, заикаясь, выговорил: — И-и-из них двоих… В уме каждого возникла одна и та же мысль: «Из них двоих, должно быть, в итоге не выжил ни один…» Никто в самых смелых фантазиях не мог предположить, что беспокойной тварью, мучившей поместье Бай несколько десятков лет, был не Железный Крюк, а герой, что с ним расправился. - Ну вот, загадка наконец-то разгадана, - хлопнул в ладоши Вэнь Жохань. - С весьма неожиданным результатом, - кивнул Цзян Фэнмянь. - Они убили друг друга, - моргнул ошарашенный Чан Пин. - Похоже на то, - согласился с ним Су Шэ. - Вот уж и правда герой, - заметил Цзинь Цзысюань. - Выдержал всё и не дрогнул, - сказал Сун Лань. Жаркие обсуждения взметнулись до небес. — Не ожидал, не ожидал… что конец злодействам Железного Крюка был положен таким образом… — Если хорошо подумать, иного способа не существовало, так? Ведь Железный Крюк появлялся и исчезал незамеченным, никто не знал, где он, в конце концов, обитает. И если не обрядиться женщиной, чтобы выманить убийцу, больше его никак не изловить. — Но ведь это же очень опасно! — Верно, очень опасно. Ты же видел, даже тот отважный воин попался на уловку и оказался привязан к стулу! Поэтому уже в самом начале оказался в невыгодном положении. А если бы они сошлись в настоящем бою один на один, разве пришлось бы ему заплатить такую цену? - Нестандартный ход, - заметил Оуян Чанмэй. - Но вполне оправданный в подобных условиях, - сказал Ли Шэнг. - Бедный мужчина, - сочувственно улыбнулась Цзян Яньли. - Подумаешь, всего-то нарядился в женские одежды, - фыркнула Ло Цинъян. - Это они ещё рожать не пробовали, - усмехнулась Цзинь Ливэй. - По восемь-десять часов, а то и больше, терпеть боль. Мужчины дружно содрогнулись и поспешили заверить вторые половинки, что очень-очень их любят! - Как я рад, что родился мужчиной, - пробормотал себе под нос Вэй Ин. - А я бы посмотрел на Вэй Ина с животиком, - шепнул на ухо любимому Лань Чжань. - Обойдёшься! На такое "невозможное" я даже замахиваться не собираюсь. — Да уж, к тому же он не мог позвать на помощь. Железный Крюк умертвил бесчисленное множество несчастных, зверство стало его второй натурой. И если бы на помощь явился обычный человек, то и его, вероятнее всего, ждала бы гибель… — Так вот почему он ни в какую не хотел кричать и звать на помощь! — В итоге оба погибли вместе… — И в легендах ни слова не говорится о столь благородном поступке! Этого мне не понять. — Не удивительно, легенды о маньяках-убийцах обыкновенно кажутся людям более интересными, чем о героях и отважных воинах. - Да, про маньяков и убийц всегда интересней послушать, - кивнул Сюэ Ян. - Интересно, почему? - вздохнул Лань Цижэнь. - Потому что людям нравится в безопасности своего жилища ужасаться от рассказов, - фыркнул Вэнь Жохань. - Не всем, глава Вэнь, - надулся Не Хуайсан. - Так что герою никто не мог помочь, - вздохнул Сяо Синчень. - Тем не менее, он справился с убийцей, пусть и отдал для этого свою жизнь, - качнул головой Сун Лань. Цзинь Лин стал рассуждать: — Если умерший не желает почить в мире, это может означать лишь одно — у него здесь осталось неисполненное желание. А если мертвец потерял какую-то часть тела, чаще всего он не может найти покоя как раз из-за утерянной конечности. Именно в этом кроется причина обращения отважного воина тёмной тварью. Люди не могут расстаться с какими-то ненужными вещами, которые носили при себе десятки лет, что уж говорить о плоти из собственного рта. Лань Цзинъи, слушая разговоры других юношей, сразу проникся благоговейным почтением. — Так давайте же скорее отыщем его язык и проведём сожжение, чтобы его душа обрела покой и смогла переродиться! - Хочет снова стать целым, - заметил Чан Пин. - Но этого призрака вполне можно понять, - кивнул Ли Шэнг. - Как он будет разговаривать в загробном мире с Яньло-ваном, если нет языка? - Жаль, что герой стал злым призраком, - вздохнул Су Шэ. - Пережить такое не каждый способен, - сказал Цзян Фэнмянь. - Ничего удивительного, что из-за насильственной смерти он стал злым. - Было бы страннее, если бы остался добрым, - фыркнул Цзян Чэн. - Но из всякого правила бывают исключения, - хмыкнул Вэнь Жохань. - Старейшина Илин не показатель, - язвительно напомнил ему Лань Цижэнь. - А я разве кого-то по именам называл? Просто отметил, что всегда бывают исключения из правил. Остальным уже не терпелось приступить к делу, юноши сразу вскочили со своих мест. — Верно, нельзя допустить, чтобы герой погиб, не удостоившись чести погребения в целости! — На поиски, идём на поиски. Начнём с могильника к западу от города, потом кладбище, вся территория имения Бай и ещё тот дом, где жил Железный Крюк. Нельзя ничего упускать. Юноши, полные энтузиазма, высыпали за ворота. Перед тем как уйти, Цзинь Лин обернулся и посмотрел на Вэй Усяня. — Что такое? — спросил тот. - Кто сказал, что язык жертвы будет легко найти? - постучал себя по кончику носа Вэй Ин. - Пусть поищут, никому от этого плохо не будет, - заметил Цзян Чэн. - Кажется, молчаливый А-Сянь заставил А-Лина засомневаться, - хихикнула Цзян Яньли. - Поверьте, не его одного, дева Цзян, - сказал Не Хуайсан. - Они где-то ошиблись? - вопросительно посмотрел на возлюбленного Лань Чжань. - Возможно, но давай узнаем из книги. Пока юноши обсуждали увиденное, Вэй Усянь не вставил ни одного комментария, не подтвердил, но и не опроверг их слова. Поэтому в душу Цзинь Лина закралось беспокойство, он стал сомневаться, а всё ли они учли, может, что-то не заметили? Однако ещё раз хорошенько поразмыслив, он не нашёл никаких серьёзных упущений, поэтому сказал: — Ничего. Вэй Усянь улыбнулся. — А если ничего, так отправляйся на поиски. Да прояви терпение. Цзинь Лин с величавым и бодрым видом вышел за порог. Лишь через несколько дней он в полной мере осознал, что означала фраза Вэй Усяня «прояви терпение». - Вот чувствую какой-то подвох, - с прищуром посмотрел на брата Цзян Чэн. - Чего они не учли? - спросил Цзинь Цзысюань. - Да вроде бы всё нормально, - с сомнением ответил Мэн Яо. - Да мне тоже почудился подвох во фразе: "Прояви терпение", - заметил Не Минцзюэ. - Только пока не понимаю, в чём он заключается, - кивнул Лань Сичень. - Вэй Ин? - в голосе Лань Чжаня прозвучал вопрос. - Всё дело в самих поисках, - сжалился над ними Вэй Ин. Цинь Цанъе хохотнул и возобновил чтение. Ранее Лань Сычжуй отправился на поиски железного крюка вместе с Вэй Усянем и потратил на это всего час. Теперь же Вэй Усянь не стал помогать юношам искать отрезанный язык, а остался в стороне, чтобы они как следует повозились сами, поэтому поиски заняли без малого пять дней. Когда Лань Цзинъи начал обрадованно подпрыгивать, высоко поднимая руку с зажатой в ней находкой, остальные уже валились с ног от усталости. Однако ни мучительные поиски на заброшенном могильнике, ни следы грязи и странный запах на измявшихся одеждах не могли испортить их радостного настроения. Всё из-за Вэй Усяня, который, узнав об успехе, совершенно искренне сказал им: — Обнаружить находку всего за пять дней, полагаясь лишь на собственные силы — результат уже выходящий за рамки ожиданий. Надо сказать, что сплошь и рядом попадаются заклинатели, которые бросают поиски по прошествии десяти-пятнадцати дней. - Всё дело в том, что поиски самостоятельные? - хихикнула Цзян Яньли. - Ну, мальчишки сами так захотели, - пожал плечами Вэй Ин. - Вот старейшина Илин и предоставил им такую возможность. - А почему такая разница в сроках? - уточнил Сяо Синчень. - Две причины, шишу: во-первых, старейшина Илин остаётся тёмным заклинателем даже в другом теле, во-вторых, Сычжуй просто попросил ему помочь в поисках того самого крюка. - То есть, следовало просто попросить помощи? - не поверил Сюэ Ян. - А кто быстрее найдет тёмную тварь, А-Ян, как не тёмный заклинатель? - Хитро, Вэй-гэ, - захлопала в ладоши А-Цин. - Но мальчишки тоже постарались, пусть и потратили больше времени, - заступилась за них Ло Цинъян. Юные заклинатели, вне себя от волнения, столпились вокруг языка умершего мужчины. По обыкновению, плоть, захваченная дурной и зловещей Ци, должна потемнеть, и язык действительно сделался таковым, даже почти почернел. К тому же стал ужасно твёрдым, будто камень, и всё время источал эманации тёмной энергии, так что совершенно не представлялось возможным разглядеть в нём человеческую плоть. В противном случае он бы давным-давно сгнил и истлел. Когда юноши сотворили заклинание и сожгли язык, каждого посетило ощущение завершения важного дела. Как бы там ни было, этим шагом история с Белой комнатой должна закончиться. Поэтому Цзинь Лин всё же остался удовлетворён результатом их ночной охоты. - Рановато они расслабились, - скептически заметил Не Минцзюэ. - Думаешь, и это не конец? - засомневался Лань Сичень. - Надо было хотя бы пару дней подежурить, убедиться, что дело завершено, - Цзян Чэн поддержал скепсис главы Не. - Но они ведь уже сожгли этот язык, принадлежащий жертве, - удивилась Цинь Су. - Сожгли, кто спорит, - кивнул Вэнь Жохань. - Но после сожжения не проверили Белую комнату с талисманами Горящего мрака или другими духоотражающими талисманами на предмет отсутствия призрака. - То есть, всё-таки что-то не учли, - заметил Ли Шэнг. Кто же мог подумать, что не пройдёт и нескольких дней, когда глава семьи Бай вновь явится в Башню Золотого Карпа. Выяснилось, что после сожжения языка отважного героя в имении Бай на два дня воцарился покой. Но только на два дня. На третью ночь из Белой комнаты всё-таки вновь послышались странные звуки, которые с каждым днём становились всё громче. А на пятую ночь из-за шума всё имение Бай окончательно потеряло покой и сон. На этот раз шум оказался намного более внезапным и пугающим. Звук не походил ни на затягивающуюся верёвку, ни на разрезаемую плоть — теперь это был человеческий голос! - Человеческий голос? - озадачился Чан Пин. - Ещё один призрак? - не понял Сун Лань. - Вряд ли, Сун-сюн, - покачал головой Сяо Синчень, хмурясь. - Тогда откуда мог взяться человеческий голос? - спросила Ло Цинъян. - Думаю, нам это сейчас скажут, - заметил Цзинь Цзысюань. - Конечно, - кивнул Цинь Цанъе, продолжая чтение. По словам главы семьи Бай, голос звучал хрипло, будто кто-то с трудом ворочал языком, который многие годы оставался без движения, поэтому расслышать слова не представлялось возможным. Однако голос совершенно точно принадлежал мужчине, который кричал от ужаса. За криками последовали душераздирающие рыдания, поначалу бессильные, а затем всё более и более громкие, в конце концов превратившиеся почти в надрывные. Звуки эти вызывали невыносимую жалость и вместе с тем ужасно пугали. Их слышали не только в имении Бай, но даже в домах, расположенных через три улицы, а у случайных прохожих от криков волосы вставали дыбом и душа уходила в пятки. - И опять из имения Бай раздаются пугающие звуки, - потёр висок Лань Цижэнь. - Но теперь это душераздирающие рыдания, - кивнул Не Минцизюэ. - Всё равно приятного в этом мало, - поёжился Не Хуайсан. - Зато никого больше не душат, А-Сан. - Меня это не успокаивает, дагэ. - Но кто может так проникновенно рыдать? - передёрнул плечами Чан Пин. - Что у прохожих аж дыбом волосы встают? - добавил Су Шэ. Цзинь Лин в тот момент был перегружен делами — подходил конец года, а значит срок уплаты долгов, поэтому юноша не мог лично посетить имение Бай, пришлось отправить нескольких адептов разузнать, в чём дело. По возвращении заклинатели доложили, что кроме поистине жутких криков, никакого вреда от нечисти не наблюдается. Беспокойство мирных жителей не в счёт. Когда Лань Сычжуй сдавал отчётные записи по ночной охоте, он рассказал об этом Лань Ванцзи и Вэй Усяню. Дослушав, Вэй Усянь взял с письменного стола Лань Ванцзи пирожное, откусил и сказал: — О, беспокоиться не о чем. - Тоже мне, загадка века, - фыркнул Вэй Ин, постучав себя пальцем по кончику носа. - Тот самый призрак и рыдает столь душераздирающе, что всех пробирает мороз по коже. - Учитель, а почему так? - спросил Сюэ Ян. - Помнишь, все поражались столь удивительной стойкости "дамы", пока не выяснилось, что это переодетый мужчина? - Ну да, ещё решили, что мужчины вернее промолчат перед лицом страха, чем женщины, - кивнул Чэнмэй. - Но никто так и не понял, за счёт чего был достигнут подобный эффект, да? - Ну да, учитель. Всё так, как вы и сказали. Лань Сычжуй поинтересовался: — Даже если он так страшно кричит, беспокоиться… не о чем? Но согласно правилам, после исполнения последней воли душа умершего сможет упокоиться с миром. — И это действительно так, исполнение последней воли умершего в самом деле позволит ему упокоиться с миром. Вот только… вы не задумывались о том, что последняя воля того отважного воина заключалась вовсе не в возвращении языка и возможности переродиться? - А в чём тогда, Вэй-сюн? - хлопнул глазами Не Хуайсан. - Не-сюн, вот представь себе такую ситуацию, когда тебе кровь из нос требуется не издавать ни единого звука, - фыркнул Цзян Чэн, понемногу разбираясь в ситуации. - Ну чисто гипотетически, представил, Цзян-сюн. - А перед тобой такой ужасный ужас, что любой нормальный человек, сколь бы храбрым ни был, закричит. А нельзя. - Цзян-сюн, а покороче? Лань Цзинъи, который в этот раз наконец получил отличную оценку, а значит мог не переписывать книги в качестве наказания, с довольным видом сидел рядом, чуть не плача от счастья. Услышав предположение, он не удержался от вопроса: — Но в чём же тогда? Неужели в том, чтобы каждую ночь кричать так, чтобы никто не мог заснуть? К его превеликой неожиданности, Вэй Усянь утвердительно кивнул. — Так и есть. Лань Сычжуй растерянно спросил: — Учитель Вэй, но как это объяснить? — Вы ведь уже пришли к выводу, что погибший воин не хотел подвергать опасности жизни невинных людей, поэтому, когда Железный Крюк истязал его, изо всех сил сдерживался, чтобы ни в коем случае не закричать, так? - Всё так, - нахмурился Не Минцзюэ. - Как мало нужно для счастья Цзинъи, - шепотом хихикнула Цинь Су, стараясь не сбивать отца. - Всего-то не переписывать книги, - таким же шёпотом поддержала подругу Ло Цинъян. - Пока не уловил связи между нынешним криком и нежеланием подвергать людей опасности в прошлом, - постучал себя веером по подбородку Не Хуайсан. - Наследник Не, если вы крикнете: "Убивают!", ваш старший брат тут же примчится и порубит вашего обидчика на фарш своей саблей, - Вэнь Цин сжала переносицу. Даже до неё уже дошло! - А если в комнату ворвётся обычный человек, то Железный Крюк его убьёт. И чтобы такого не случилось, погибший герой всеми силами подавлял инстинктивное желание позвать на помощь, чтобы не было лишних жертв. - Продолжаем чтение, - заметил Вэнь Жохань. Лань Сычжуй выпрямился, приняв подобающую позу, и спросил: — Именно так. В чём же мы ошиблись? — Вы не ошиблись. Но я хочу спросить у вас вот что: если маньяк-убийца возьмёт нож и начнёт расхаживать перед вами взад-вперёд, пустит вам кровь, порежет лицо, схватит за шею и вырвет язык крюком, неужели вам не будет страшно? Неужели вы не испугаетесь? Не захотите расплакаться? Лань Цзинъи, представив такую картину, с побледневшим лицом воскликнул: — Мамочки! - Почему дети это слышат? - вполголоса спросил Сяо Синчень. - Мне кажется, самых кровавых подробностей они не слышали, - успокоил его Сун Лань. - И на том спасибо. - Вот именно, мамочки, - вздрогнул Не Хуайсан, прячась за веером. - Любому нормальному человеку будет страшно, это заложено в его природе, - заметила Вэнь Цин. - В этом нет ничего постыдного. - Сяо-гэ ведь защитит А-Цин? - прижалась к его боку А-Цин. - Конечно, А-Цин, защищу. Лань Сычжуй, однако, сохранил самообладание. — Правила ордена гласят, в момент встречи с опасностью… — Сычжуй, не приплетай сюда лишнего. Я спросил — испугаешься ли ты. Скажи прямо! Лань Сычжуй покраснел и ровнее выпрямил спину. — Сычжуй не… Вэй Усянь: — Не…? Лань Сычжуй ответил совершенно искренне: — Не может сказать, что не испугается. Кхм. - Опять правила, - пробурчал Вэнь Жохань, закатив глаза к потолку. - Пожалуй, в такой ситуации правила не сработают, - вздохнул Лань Цижэнь. - Ну наконец-то ты это признал! - Не обольщайся, это временно. - Пусть на время, но ты признал нецелесообразность правил. - Любой испугается перед лицом убийцы, - передёрнул плечами Оуян Чанмэй. - Потому это базовый инстинкт человека - бояться, - кивнула Вэнь Цин. - И что из этого вытекает? - уточнил Ли Шэнг. Договорив, юноша бросил опасливый взгляд на Лань Ванцзи. Радости Вэй Усяня не было предела: — И чего ты стыдишься? В момент страха или боли людям свойственно бояться, хотеть позвать на помощь, хотеть громко кричать и неистово плакать, разве это не заложено в их природе? Так или нет? Ханьгуан-цзюнь, только посмотри на своего Сычжуя, он боится, что ты его накажешь, то и дело украдкой смотрит на тебя. Скажи скорее, что это так. Если ты скажешь, это будет означать, что ты согласен с моей точкой зрения и не станешь его наказывать. - Вэй-сюн, вы с Цзян-сюном так и не объяснили, в чём тут закавыка, - напомнил им Не Хуайсан. - А в том, Не-сюн, что этот герой, ценой собственной жизни расправившийся с убийцей, всё время подавлял свой базовый инстинкт, - закатил глаза к потолку Вэй Ин. - Он молчал, когда на лице появлялись шрамы, когда резали по живому, а внутри задавленный стресс всё рос и рос. Он не исчез даже после смерти, вместе с ненавистью к убийце сделав из героя злобного духа, который терроризировал обитателей имения Бай, не знающих о том, что когда-то на этом месте был постоялый двор. А когда мальчишки нашли его поражённый тьмой язык и сожгли его, подавленные чувства высвободились и весь негатив выходит через крики и плач. Он легонько толкнул локтём в низ живота сидящего в подобающей позе за проверкой записей Лань Ванцзи, и тот, не моргнув глазом, произнёс: — Это так. Договорив, он обвил Вэй Усяня за талию рукой и прижал покрепче, чтобы тот больше не совершал необдуманных движений, после чего продолжил проверять записи учеников. Лицо Лань Сычжуя зарделось ещё ярче. - То есть, самого призрака уже нет, остался его высвободившийся голос? - неуверенно предположил Не Хуайсан. - ДА! - вскинул руки к потолку Вэй Ин. - Вроде бы подсказок было сделано много, почему так туго доходило? - Любишь, когда люди сами доходят умом до разгадки? - хмыкнул Цзян Чэн. - А так на более долгий срок запоминается, А-Чэн, чем если просто дать им правильный ответ. - Но наказывать человека только за то, что он боится - просто идиотизм, - заметила Вэнь Цин. - Ханьгуан-цзюнь не даёт старейшине Илин озорничать, - хихикнула Цинь Су. Вэй Усянь попытался вырваться из объятий, но ничего не вышло, поэтому, находясь в такой позе, он с совершенно серьёзным лицом продолжил разговор с Лань Сычжуем: — Поэтому. Изо всех сил стараясь не закричать, он действительно проявил героизм и твёрдость духа. Но при этом пошёл наперекор обычному порядку вещей, самой природе человека. И это также чистая правда. Лань Сычжуй, старательно игнорируя положение, в котором оказался Вэй Усянь, задумался и ощутил сочувствие к тому воину. Вэй Усянь спросил: — Цзинь Лин всё ещё переживает по этому поводу? - Сковал его свободу, прижав к себе, - согласилась с подругой Ло Цинъян, расслабляясь. - Да не то чтобы старейшина Илин так уж сильно возражал, - хихикнула Цзян Яньли. - Ага, он очень даже "за" объятия Ханьгуан-цзюня, - весело фыркнула Вэнь Цин. - Со временем привыкаешь, Цин-цзе, - показал ей язык Вэй Ин. - Не шали, Вэй Ин, - слегка ущипнул его за бок Лань Чжань. - А ты не говори возмутительных вещей, Лань Чжань. - Посмотрим на твоё поведение. Лань Цзинъи ответил: — Ага, молодая госпо… эм, молодой господин Цзинь тоже не может понять, что же всё-таки пошло не так. Лань Сычжуй: — Но… если это правда, как же справляться с призраком, подобным этому? Вэй Усянь: — Позволить ему кричать. — … Лань Сычжуй: — Просто… позволить ему кричать? — Именно. Когда накричится, сам уйдёт. Сочувствие Лань Сычжуя в равной степени распространилось и на жителей имения Бай. - Просто дать покричать и всё? - не поверил Не Минцзюэ. - И всё, глава Не, - согласно кивнул Вэй Ин. - Это остаточное явление. - Ну ещё бы, столько времени подавлять желание закричать, будучи лицом к лицу с убийцей, - качнула головой Вэнь Цин. - Б-бедные ж-жители имения Бай, - искренне им посочувствовал Вэнь Нин. - Каждую ночь им придётся слушать крики и плач, - разделил его беспокойство Сяо Синчень. - И он будет длиться до тех пор, пока призрак не выплачет-выкричит свой задавленный стресс, - заметил Сун Лань. - А что сделаешь, придётся потерпеть, - сказала Цзинь Ливэй. - Надеюсь, это будет не слишком долго, - согласилась с подругой Юй Цзыюань. - Вряд ли больше нескольких месяцев, А-Юань, - погладил жену по плечу Цзян Фэнмянь. К счастью, тот погибший герой, хоть и выказывал негодование и обиду, никакого вреда людям не приносил. Пугающий крик в Белой комнате не прекращался несколько месяцев кряду, после чего постепенно стих. Должно быть, после смерти отважный воин наконец истратил весь скопившийся при жизни крик, тем самым удовлетворил предсмертное желание и спокойно растворился в круговороте перерождений. Хуже всего пришлось только обитателям имения Бай — они всё это время ворочались с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз по ночам. А слава Белой комнаты снова прогремела на всю округу. - Ну наконец-то, - фыркнул Цзян Чэн. - Больше никто кричать там не будет. - Всё, заряд кончился, - кивнул Цзинь Цзысюань. - Конец главы, - сообщил Цинь Цанъе, закрывая книгу, и одновременно раздался звон, будто что-то разбилось. - Смотрите! Купол, всё это время окружавший Пристань Лотоса и не дававший задействованным в чтениях людям покинуть резиденцию ордена Цзян, исчез, словно и не бывало. Одновременно книга засветилась золотом, и над ней появились строки: "Вот и окончились приключения старейшины Илин. Теперь вы все знаете, какие ошибки были совершены, кто истинный виновник смертей, и теперь сами куёте свои судьбы. Надеюсь, эта книга позволила каждому из вас переосмыслить поступки, слова и действия присутствующих, научиться чему-то новому, обрести дружбу и любовь. На этом миссия закончена, и пусть этот мир живёт в гармонии! Прощайте! А, и в качестве бонуса. Давно напрашивались". Нескольких сплетников и Цзинь Гуаншаня прямо с потолка ударило молниями, отчего они потеряли сознание. Слушатели переглянулись и рассмеялись, потому что эти люди и правда напрашивались на взбучку. Наконец-то свобода идти туда, куда хочется!