Маг и осел

      Утро в Камелоте начиналось как сотни утр до этого. Солнце только поднималось над стенами замка, коридоры ещё были полупустыми, а воздух хранил прохладу ночи. Мерлин шёл быстрым шагом, уже привычно лавируя между стражниками и слугами, держа в руках чистую тунику и сапоги. Он остановился перед дверью покоев Артура и, не утруждая себя стуком, распахнул её.       - Вставай, ленивый осёл, - бодро заявил он, проходя внутрь. - Если ты снова проспишь, я не собираюсь выслушивать, что это моя вина. - Артур застонал и перевернулся на другой бок, натягивая одеяло на голову.       - Мерлин... - пробормотал он. - Убирайся.       - Уже полдень, - соврал Мерлин с привычной лёгкостью, подходя ближе и сдёргивая одеяло. - И если ты не встанешь прямо сейчас, я не дам тебе завтрак, потому что проще уже будет терпеть до обеда.       - Я будущий король, ты не имеешь права так поступать со мной, - буркнул Артур, но всё же сел, проводя рукой по лицу. - Мерлин улыбнулся - искренне, как раньше. Никакой осторожности, никакого напряжения. Будто между ними никогда не было этой странной паузы, этих тяжёлых взглядов и недосказанных слов.       - Вот, - он швырнул тунику Артуру прямо в лицо. - Одевайся. У тебя сегодня тренировка, совет и ещё куча дел, которые ты, конечно же, забыл.       Артур автоматически поймал ткань и замер на секунду. Всё было… слишком знакомо. Голос Мерлина, его движения, его бесцеремонность — всё это было именно таким, каким Артур помнил. Каким привык считать частью своей жизни. Он усмехнулся.       - Ты сегодня особенно наглый, - сказал он, вставая с кровати. - Решил, что тебе всё можно?       - Я всегда так думал, - невозмутимо ответил Мерлин, направляясь к столу и начиная перебирать вещи. - И пока ты не выгнал меня, я прав.       Артур хмыкнул и начал одеваться. Руки двигались привычно, тело реагировало само, без участия мыслей. И только внутри что-то осторожно сжималось. Он поймал себя на том, что улыбается.       «Так проще», - подумал он. - «Так лучше». - Когда он отдалялся, между ними образовывалась пустота, которая тянула и ранила обоих. Когда же всё возвращалось на привычные рельсы - мир снова казался устойчивым.       - Ты вообще слушаешь? - голос Мерлина вырвал его из мыслей.       - Что? - Артур моргнул.              - Я сказал, что если ты опять разобьёшь щит на тренировке, я не собираюсь тащить его на починку, - Мерлин посмотрел на него с прищуром. - Пусть рыцари носят.       - Ты мой слуга, - автоматически ответил Артур с насмешкой. - Это твоя работа. - Мерлин фыркнул.       - Конечно, сир. А твоя работа - вести себя так, будто без меня ты бы давно пропал.       - Ничего подобного, - возмутился Артур. - Я бы прекрасно справился.       - Да-да, - кивнул Мерлин. - Именно поэтому ты каждый день просыпаешься вовремя только потому, что я тебя будил.       Артур рассмеялся - коротко, легко. И тут же поймал себя на этом. Мысли снова всплыли сами собой. Он знал, что делает вид. Знал, что прячет что-то важное за привычной маской. Но сейчас, в этом утре, в этих шутках и перепалках, было ощущение правильности. Не отдаляться. Не ломать. Не лишать их обоих того, что уже стало частью жизни.       «Наверное, так действительно лучше», - подумал он, глядя на Мерлина, который уже направлялся к двери, продолжая что-то ворчать. Лучше притворяться, что ничего не изменилось. Потому что когда он пытался держать дистанцию, становилось хуже. Им обоим.

***

      День выдался выматывающим даже по меркам Камелота. Советы, отчёты, тренировка, бесконечные мелкие поручения - к вечеру Артур чувствовал, как напряжение застряло где-то под рёбрами и не отпускало. Он держался весь день, шутил, огрызался, делал вид, что всё как прежде, но это стоило слишком дорого.       - Мне нужно проветрить голову, - сказал он, когда последние дела были наконец закончены. - Поедем.       - Куда? - подозрительно уточнил Мерлин, уже догадываясь, что его мнение никого не интересует.       - Кататься, - пожал плечами Артур. - Или ты против?       - Я против того, чтобы ты свалился с лошади и мне пришлось тащить тебя обратно, - вздохнул Мерлин. - Но, как всегда, выбора у меня нет.       Они выехали ближе к закату. Лес встречал их тишиной и прохладой, солнечные лучи пробивались сквозь листву, и какое-то время они ехали молча. Артур постепенно расслаблялся - плечи опустились, дыхание стало ровнее. Здесь не было короны, советников, ожиданий. Только дорога, лес и Мерлин рядом.       И именно поэтому нападение оказалось таким внезапным. Свист. Резкое движение в кустах. Крик. Лошади взвились, испуганно заржали. Артур едва успел выхватить меч, но всё произошло слишком быстро: один из нападавших ударил по лошади, другая рванулась в сторону, сбрасывая Мерлина. Шум, хаос, тени между деревьями.       - В сторону! - крикнул Артур.       Они бежали, не разбирая дороги, словно сам лес смыкался за их спинами, путая тропы и сбивая с толку. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за сапоги, дыхание рвалось из груди болезненными рывками. Артур бежал первым, инстинктивно выбирая путь, не оглядываясь, но прекрасно зная - Мерлин где-то рядом, не отстаёт, как бы ни было трудно. Шум погони ещё звучал позади: треск веток, глухие выкрики, тяжёлые шаги. Лес, обычно спокойный и даже приветливый, теперь казался враждебным, полным скрытых угроз. Каждый шорох заставлял Артура сжимать рукоять меча крепче, хотя он понимал - в таком беге оружие почти бесполезно. В какой-то момент деревья впереди расступились, словно по чьей-то воле. Между двух массивных каменных выступов показался узкий тёмный проход, почти незаметный, если не знать, куда смотреть. Пещера.       - Туда, - коротко бросил Артур, не оборачиваясь.       Они нырнули внутрь почти одновременно. Резкий холод ударил по коже, темнота сомкнулась вокруг, как плотная ткань. Каменные стены были влажными, воздух - тяжёлым, пропитанным запахом сырости и земли. Артур тут же оттащил Мерлина глубже, прижимаясь к стене, стараясь сделать их силуэты как можно менее заметными. Они затаились. Дыхание пришлось сдерживать усилием воли. Сердце грохотало в ушах так громко, что Артуру казалось - его слышно снаружи. Мерлин стоял рядом, почти вплотную, и Артур ощущал его присутствие слишком остро: тепло тела, неровное дыхание, лёгкую дрожь, которую тот явно пытался скрыть. Шаги снаружи были отчётливыми. Сначала - быстрые, торопливые, затем - осторожные. Кто-то остановился совсем близко, почти у самого входа. Артур напрягся всем телом, готовый броситься вперёд, если тень появится в проёме. Прошла секунда. Потом ещё одна.       - Они здесь, - послышался приглушённый голос. - Или были.       Артур затаил дыхание окончательно. Меч в его руке дрожал - не от страха, он знал это, а от напряжения, от адреналина, от невозможности действовать. Он ненавидел ждать. Ненавидел быть загнанным. Но сейчас выбора не было. Шаги снова задвигались. Один человек отошёл, другой прошёл дальше вдоль скалы. Голоса постепенно удалялись, растворяясь в лесных звуках. Тишина пришла не сразу. Она словно подкрадывалась, осторожно вытесняя шум, пока не накрыла их внезапно и глухо, как тяжёлое одеяло. Артур только тогда позволил себе выдохнуть. Он прислонился к холодной каменной стене и медленно сполз вниз, сгибаясь, будто ноги вдруг перестали его держать. Камень был ледяным даже сквозь одежду, но это странным образом отрезвляло. Он сжимал меч так крепко, что пальцы побелели, суставы заныли. Сердце колотилось, отдаваясь в висках, дыхание сбивалось, словно он только что вышел из тяжёлого боя. Несколько мгновений он просто сидел, уставившись в темноту перед собой, не в силах произнести ни слова. Мерлин опустился рядом почти сразу. Не слишком близко, но достаточно, чтобы Артур чувствовал его плечо.       - Они ушли, - тихо сказал он, будто боялся, что даже слова могут привлечь опасность.       - Мы… мы в безопасности. По крайней мере, пока.       Артур кивнул, не поднимая головы. Его мысли путались. Он прокручивал случившееся снова и снова, находя десятки мест, где мог поступить иначе. Не поехать так поздно. Не расслабляться. Взять больше людей. Не подвергать Мерлина опасности. Это было хуже всего.       - Я должен был заметить раньше, - наконец сказал он глухо. - Это моя вина. - Мерлин повернулся к нему.       - Артур...       - Нет, - резко перебил тот и тут же осёкся, глубоко вдохнув. - Я наследный принц. Моя работа - предвидеть опасность. А я... - он сжал рукоять меча ещё сильнее. - Я позволил нам остаться без лошадей и без пути назад. - В пещере было темно, но Артур всё равно чувствовал на себе взгляд Мерлина - внимательный, сосредоточенный, лишённый привычной насмешки.       - Ты спас нам жизнь, - сказал Мерлин твёрдо. - Если бы мы попытались драться там, в лесу... нас бы окружили. - Артур усмехнулся, но в этом звуке не было веселья.       - Отличное утешение. - Наступила пауза. Тишина здесь была особенной - не просто отсутствием звуков, а чем-то плотным, давящим. Капли воды где-то в глубине пещеры падали с редким, глухим эхом. Артур почувствовал, как усталость накрывает его волной. Не физическая - та, к которой он привык, - а глубокая, изматывающая, словно он нёс слишком тяжёлый груз слишком долго.       - Я устал, Мерлин, - вырвалось у него неожиданно даже для самого себя. - Иногда мне кажется, что я задыхаюсь от всего этого. - Он поднял голову и уставился в темноту, будто там можно было найти ответы. - От ответственности. От ожиданий. От того, что я не имею права на ошибку. Ни на слабость. - Мерлин молчал, давая ему говорить. Это было редкостью - Артур редко позволял себе такие слова, ещё реже - говорить их вслух при ком-то.       - Все думают, что я уверен в себе, что мне всё даётся легко, - продолжил Артур. - А я каждую ночь думаю, что однажды сделаю что-то не так. Что подведу отца. Камелот. Всех. Он резко выдохнул. - Сегодня… я испугался. Не за себя. За тебя. - Мерлин медленно повернулся к нему полностью.       - Артур, - тихо сказал он. - Ты не один. - Эти слова прозвучали просто. Без пафоса. Без обещаний, которые невозможно выполнить. И именно поэтому они ударили сильнее всего. - Ты никогда не был один, - продолжил Мерлин. - И не будешь. Что бы ни случилось. Я всегда рядом. Я всегда буду с тобой. Поддержу, даже если ты будешь самым упрямым, несносным, раздражающим принцем во всём Камелоте. - Артур посмотрел на него. В темноте он различал только контуры лица, отблеск глаз, но этого было достаточно.       - Почему ты... - он замолчал, не зная, как сформулировать мысль. - Почему ты всегда так уверен? - Мерлин слегка улыбнулся.       - Потому что я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, - ответил он. - И потому что ты гораздо сильнее, чем сам в это веришь. - Что-то внутри Артура дрогнуло. Словно напряжённая струна наконец ослабла.       - Спасибо, - сказал он тихо. Он сам удивился, насколько искренне это прозвучало.       Между ними повисло молчание, но теперь оно было другим - не тяжёлым, а тёплым, почти уютным. Артур вдруг осознал, что сидит слишком близко. Что его плечо касается плеча Мерлина. Что он не хочет отстраняться. Мысли, которые он так долго загонял глубоко внутрь, всплыли сами собой. Все ночи сомнений. Все попытки держаться на расстоянии. Вся эта пауза, которая сделала больно им обоим. Он понял - отдаляться было ошибкой. Артур медленно повернулся к Мерлину. Тот вопросительно посмотрел на него, но не отодвинулся. Их лица оказались слишком близко, дыхание смешалось.       - Мерлин... - начал Артур и замолчал.       Он не знал, какие слова нужны. Возможно, никаких. Решение пришло внезапно и вместе с тем казалось единственно верным. Артур наклонился вперёд и поцеловал Мерлина. Это был неуверенный поцелуй - короткий, осторожный, словно он боялся испугать или разрушить момент. Но в нём было столько подавленных чувств, что Артур едва смог отстраниться. Мерлин замер всего на секунду. Потом его рука легла Артуру на запястье, мягко, но уверенно, и он ответил на поцелуй. Когда они отстранились, оба тяжело дышали.       - Ну... - пробормотал Мерлин, пытаясь вернуть привычную лёгкость. - Это определённо не то, чего я ожидал от поездки. - Артур тихо усмехнулся.       - Прости, - сказал он, но в голосе не было раскаяния. - Я просто... понял кое-что.       - И что же? - осторожно спросил Мерлин. - Артур посмотрел на него и впервые за долгое время почувствовал спокойствие.       - Что так лучше, - ответил он. - Когда ты рядом.       Снаружи лес всё ещё был полон опасностей, впереди их ждал путь назад без лошадей и с кучей проблем. Но в этой тёмной пещере, среди холода и камня, Артур впервые за долгое время знал: он не один.