Маг и осел

      Утро в Камелоте наступило медленно и почти неощутимо. Ночь, казалось, так и не ушла до конца - она лишь отступила, оставив после себя тяжёлую тень, в которой застряли мысли Артура.              Он действительно не спал. Свечи в его покоях догорели почти до основания, и теперь в комнате пахло воском и холодным камнем. Артур сидел за столом, всё в той же одежде, в которой остался с вечера. Бумаги лежали нетронутыми. Он смотрел на них часами, но не видел ни слов, ни смыслов. Каждая мысль упрямо возвращалась к одному и тому же. К Мерлину. Это раздражало. Злило. Выбивало из равновесия сильнее, чем любой бой или спор с отцом. Артур привык к чётким вещам: враг - значит удар, задача - значит решение, ошибка - значит наказание. А здесь не было ничего определённого. Только ощущения, которые он не умел ни назвать, ни загнать в привычные рамки.       Он снова и снова прокручивал в голове вчерашний вечер. Как Мерлин стоял перед ним с усталостью, которую Артур раньше будто не замечал. Как привычная дерзость в голосе слуги звучала иначе - тише, осторожнее. Как он вздрогнул от простого прикосновения. «Я не имел права», - думал Артур, сжимая пальцы. Не имел права пугать. Не имел права касаться без причины. Не имел права вообще задумываться об этом. Он резко встал и прошёлся по комнате. Шаги глухо отдавались от стен. За окном начало светлеть, и первые лучи солнца медленно пробирались сквозь узкое окно, ложась на пол.

***

      Прошло несколько дней. Камелот жил своей обычной жизнью: сменялись караулы, рыцари тренировались на плацу, Гаюс ворчал на погоду и нехватку редких трав, слуги бегали по коридорам с подносами и свитками. Для всех вокруг ничего не изменилось. Для всех - кроме двух человек.       Артур держался выбранного решения с упрямством, достойным лучшего применения. Он был безупречен. Холоден. Собран. Он говорил с Мерлином ровно столько, сколько требовали обстоятельства, и ни словом больше. Ни одного лишнего взгляда, ни одного случайного прикосновения. Даже привычные перепалки исчезли, словно их никогда и не было. И именно это разрушало Мерлина сильнее, чем крики и насмешки. Раньше Артур был резким, грубым, иногда несправедливым - но живым. Его эмоции вспыхивали быстро и так же быстро гасли. Теперь же он стал похож на статую: идеальную, недосягаемую и пугающе далёкую. Мерлин ловил себя на том, что скучает по тому Артуру, который мог швырнуть в него сапог или назвать идиотом с таким выражением лица, что это звучало почти как шутка. Теперь же между ними была тишина.       В одно из таких утр Мерлин стоял в лекарской, перебирая склянки. Гаюс что-то объяснял, но слова проходили мимо. Мысли Мерлина были далеко там, где Артур с рассвета ушёл на совет с отцом.       - Ты меня вообще слушаешь? - недовольно спросил Гаюс.       - Да, - автоматически ответил Мерлин. - Конечно.       - Тогда повтори, что я только что сказал. - Мерлин замер.       - Эм... - Гаюс тяжело вздохнул.       - Ты не высыпаешься, - заключил он. - И снова что-то скрываешь.       - Ничего я не скрываю, - слишком быстро ответил Мерлин. Старик посмотрел на него внимательно, но, как всегда, не стал настаивать.       - Иди, - сказал он. - Отнеси зелья в западное крыло. Может, свежий воздух тебе поможет. - Мерлин кивнул и вышел, чувствуя, как внутри нарастает усталость, не имеющая ничего общего с физической.       Артур тем временем сидел в зале совета, выслушивая очередной спор между советниками. Он отвечал коротко и по делу, но мысли его снова и снова ускользали. Он видел Мерлина краем глаза почти каждый день - в коридорах, у конюшен. Слуга всегда был рядом, как и прежде, но теперь между ними лежала пропасть, созданная его собственным решением.       Иногда Артуру казалось, что Мерлин смотрит на него дольше обычного. Иногда - что избегает взгляда. В такие моменты внутри что-то болезненно сжималось, и Артур ещё сильнее убеждал себя, что поступает правильно.       «Так будет лучше», — повторял он, как заклинание. - «Он не должен быть втянут в это». - Он не позволял себе думать о том, что «это» вообще значит.       В один из таких дней, вечером, когда замок уже погрузился во мрак, в коридорах раздался крик. Не громкий скорее резкий, испуганный. Артур был первым, кто сорвался с места. Инстинкты сработали быстрее разума. Он выбежал в коридор и увидел, как один из молодых оруженосцев сидит на полу, сжимая ногу. Кровь сочилась между пальцами.       - Что случилось? - потребовал Артур.       - Я... я уронил клинок... - пробормотал тот, бледный как полотно.       - Мерлин! - крикнул Артур, не задумываясь.       И только когда имя слетело с его губ, он осознал, что нарушил собственное правило. Мерлин появился почти сразу, будто был где-то совсем рядом. Он опустился на колени рядом с раненым, его движения были быстрыми и уверенными.       - Всё в порядке, - сказал он оруженосцу. - Дыши. Это не смертельно. - Артур стоял рядом, напряжённый, наблюдая. Их взгляды встретились. На секунду. И этой секунды хватило, чтобы всё, что он так старательно держал под замком, дрогнуло.       - Отведи его в лекарскую, - сказал Артур уже тише. Мерлин поднялся, помогая бедолаге встать и они направились в сторону Гаюса. Когда всё было закончено, коридор снова опустел.       Мерлин вернулся обратно в коридор, рана была несерьезная и придворный лекарь справляется сам.       - Вам помочь приготовится ко сну? - спросил маг, зайдя в покои принца Артура.       - Сам справлюсь, спасибо. - тихо и спокойно ответил принц стоя у окна.       - Я пойду, - сказал он.       - Подожди, - вырвалось у Артура. Он сам не понял, зачем остановил его. Просто не смог отпустить вот так. Мерлин замер.       - Что-то ещё, сир? - формально. Вежливо. Отстранённо. Артур сжал кулаки.       - Нет, - ответил он после паузы. - Иди. - Мерлин кивнул и ушёл. И Артур понял, что контроль трещит по швам.       Ночь снова застала его без сна. Он сидел на подоконнике, глядя на тёмное небо. Внутри больше не было спокойной уверенности, только усталое сопротивление самому себе. Он думал о том, что Мерлин остаётся рядом, даже когда с ним обращаются холодно. О том, что он не ушёл, не стал дерзить, не потребовал объяснений.              

***

      Мерлин тоже не спал. Он лежал, уставившись в потолок, слушая, как замок дышит ночью. В груди было пусто и тяжело одновременно. Маг чувствовал, что Артур что-то скрывает. Чувствовал это кожей, магией, каждым взглядом, который тот отводил. И это было больнее, чем если бы Артур просто накричал.       - Почему нельзя сразу сказать, если у тебя какие-то проблемы... - тихо прошептал Мерлин в темноту.       На следующее утро всё повторилось. Приказы. Обязанности. Тишина между словами. Артур продолжал быть принцем. Мерлин продолжал быть слугой. И только где-то глубоко внутри обоих росло напряжение, медленное и неумолимое, как надвигающаяся буря.Они оба делали вид, что ничего не происходит.       - Хватит, - произнёс он вслух. Артур принял решение ещё до рассвета, но окончательно утвердил его именно сейчас. Всё, что он чувствует, - его проблема. Его слабость. Его испытание. И Мерлин не должен о нём знать. Он наследный принц Камелота. Он будущий король. А Мерлин - его слуга. Значит, всё должно остаться как прежде.       Мерлин проснулся от привычного шума замка. Где-то вдалеке раздавались шаги, скрип дверей, звон оружия. Сначала он даже не понял, утро это или всё ещё ночь - тело ныло так, будто он спал всего пару минут. Все таки ему необходим хотя бы один выходной. Он медленно сел на кровати и провёл рукой по лицу. Сон был беспокойным, обрывочным. Ему снились коридоры замка, тени, голос Артура - близкий, слишком близкий.       - Отлично, - пробормотал он себе под нос. Несколько секунд он просто сидел, глядя в стену. Потом встал и начал одеваться. Движения были медленнее обычного, будто внутри что-то тянуло его назад. Вчерашний вечер не выходил из головы, как бы он ни старался. Он не злился. Скорее - чувствовал неловкость. И странное ожидание, от которого хотелось спрятаться.       «Ничего не изменилось», - убеждал он себя. - «Он просто устал. Просто задумался. Просто Артур». - С этими мыслями Мерлин вышел из комнаты и направился к лекарской. День начинался, и дел, как всегда, было больше, чем сил.       Артур появился в зале для завтрака ровно в то время, когда это было положено. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Он был собран, аккуратен и холодно вежлив - таким, каким его привыкли видеть рыцари и слуги. Никто бы не догадался, что он не спал ни минуты.       - Доброе утро, сир, - поприветствовал его один из рыцарей.       - Доброе, - коротко ответил Артур, садясь за стол.       Он ел машинально, почти не чувствуя вкуса пищи. Взгляд его то и дело скользил по залу, будто он искал кого-то, но каждый раз, когда мысли подбирались слишком близко к имени Мерлина, он резко возвращал себя к реальности. Нет. Не сейчас. Не так. Когда завтрак был окончен, Артур поднялся.       - Подготовьте лошадей, - приказал он. - После полудня выдвигаемся на тренировку. Он развернулся и вышел, не оглядываясь.       Мерлин узнал о приказе от стражников. Это было обычно. Артур часто загружал себя и остальных работой, особенно после напряжённых дней. Но сегодня в этом чувствовалось что-то иное - не злость, не раздражение, а попытка убежать.       Он нёс воду для тренировок, когда увидел Артура на поле. Принц тренировался с таким усердием, будто хотел выбить из себя каждую лишнюю мысль. Удары были резкими, точными, почти яростными. Мерлин остановился на мгновение, наблюдая. Он знал Артура слишком хорошо, чтобы не заметить этого.       - Ты его убить хочешь? - пробормотал он, глядя, как Артур снова и снова идёт в атаку. Когда принц заметил его, их взгляды встретились. Всего на секунду. И тут же Артур отвернулся.       - Мерлин! - его голос был ровным, почти холодным. - Что стоишь? Разнеси воду. Мерлин моргнул, будто его окатили холодной водой.       - Уже иду, сир, - ответил он автоматически.       И всё. Ни насмешки. Ни привычного раздражения. Ни лишнего слова. Это было хуже, чем крик.       В течение дня Артур был безупречен. Слишком безупречен. Он отдавал приказы чётко, говорил коротко, не позволял себе ни единой лишней эмоции. Если раньше он мог сорваться, пошутить или огрызнуться, то теперь между ним и окружающими будто выросла невидимая стена. Особенно между ним и Мерлином. Он больше не подходил близко. Не толкал. Не хватал за ворот. Даже когда Мерлин путался под ногами, Артур лишь бросал сухое:       - Осторожнее.       Мерлин сначала не понял, что происходит. Потом начал чувствовать. Потом - задумываться. Это было похоже на отстранение. Осознанное. Контролируемое. И от этого внутри что-то неприятно сжималось.

***

      Вечером, когда солнце начало клониться к закату, Мерлин нёс очередную стопку вещей в покои принца. Он остановился перед дверью, помедлив, будто собираясь с силами.       «Всё как всегда», - сказал он себе и постучал.       - Входи, - раздался голос Артура. Комната была убрана, освещена мягким светом. Артур стоял у окна, сложив руки за спиной.       - Я принёс... - начал Мерлин, но осёкся. Артур повернулся к нему.       - Поставь и можешь идти, - сказал он спокойно. Ни взгляда дольше секунды. Ни жеста. Мерлин молча выполнил приказ. У двери он остановился.       - Артур… - вырвалось у него. Принц поднял голову.       - Что? - Мерлин замялся. Слова, которые он не собирался говорить, застряли в горле.       - Ничего, - наконец сказал он. - Спокойной ночи, сир осел.       - Спокойной, - ответил Артур. Дверь закрылась.       Оставшись один, Артур медленно выдохнул и опустился на стул. Напряжение, которое он держал весь день, навалилось разом. Руки дрожали. Он сделал именно то, что решил. Не проявил чувств. Не позволил слабости вырваться наружу. Сохранил порядок. Но почему тогда внутри было так пусто? Артур закрыл глаза. Он знал — это только начало. Это решение не избавит его от чувств. Оно лишь отсрочит момент, когда ему придётся снова сделать выбор. И он молча поклялся себе, что справится. Как справлялся всегда.