Возвращение

На станции в сторону столицы было заметно больше людей, чем из приграничного города. Путешественники ездили через Давилькоп, используя его, как перевалочный пункт, а затем направлялись в Альтеру. Эдвард занял свое скромное место у окна и уже скоро наслаждался видами на местные горы. Через час по тамбуру раздался звон стекла, а затем постукивания маленьких колесиков. Проводница с дежурной улыбкой предлагала освежающие напитки пассажирам. — Холодный чай, лимонад, сок, газировка. Чего желаете? — Яблочный сок, пожалуйста, — Зашуршали банкноты и парень протянул купюру меньшим номиналом, чтобы расплатиться. Только после первого глотка он заметил, как сильно пересохло горло. Сок жадно разлился внутри. Путь занял пол дня и этого времени хватило на составление нового плана. Сначала найти место для ночлега, затем перерыть все библиотеки в городе и, если повезёт, попасть в государственную приватную библиотеку в академии наук. Поезд прибыл с опозданием, но даже ночь не смогла скрыть ослепительного лика Альтеры. Алхимика встретила красивая архитектура, где каждое здание казалось произведением искусства, и шумными проспектами. Белые гладкие фасады, украшенные узорами, витражи и рельефные стены. Здесь царил упорядоченный хаос. Дороги ломились от автомобилей и трамваев новейших моделей. На языке появился горький привкус от выхлопных газов. Симфония гудков, трамвайных звонов и низкого гула тысяч голосов слились в единую какофонию, почти оглушая. Везде были посажены тонкие, как талия балерины, деревья, ароматные кустовые розы и другие незнакомые цветы. Сразу видно местная власть не поскупилась на ландшафт. Выбивало из привычной колеи не обилие огней, а их природа. Фонари светили ровным, холодным светом алхимических кристаллов, та самая энергия трансмутации, которую он привык вкладывать в сокрушительные удары, здесь растрачивалась на подсветку рекламы духов и носков. Не удержавшись, Эдвард сделал парочку фотографий улиц в том числе и себя в отражении витрины. Из окон многоэтажных зданий звучало радио, кто-то слушал джаз, кто-то новости, а некоторые умудрились найти волну с пересказами знаменитых фильмов. Повсюду также пестрила яркая реклама. Здесь было всё: духи, одежда, инструменты, автомобили и даже блюда навынос! Элрик старший ощущал себя неандертальцем, что впервые видит цивилизацию. Люди неторопливо разгуливали в дорогих одеждах. У мужчин было вычурно высокие цилиндры, а у дам невообразимо массивные шляпы и юбки. Стало неловко, когда прохожие с легким удивлением смотрели на него. Он машинально сжал ладонь левой руки в кармане, стыдясь своего внешнего вида. Это стало поводом прикупить себе костюм в ближайшие время. Лишнее внимание могло лишь мешать. Уже пройдя несколько улиц, его встретили витрины кондитерских, хвастаясь пирамидами из безе, глянцевыми тортами и маленькими пирожными, которые было жалко есть. Где-то рядом послышался запах жаренных каштанов в маленьких кульках. С другой же стороны улицы тянулась вереница ресторанов. С открытых террас ветерок доносил до него аромат хрустящего чесночного хлеба, сочного мяса на углях и чего-то сладкого, похожего на карамель. Он видел, как официанты в белых перчатках несли на подносах стейки с дымком и рагу в горшочках, от которых шел сытный густой пар. Желудок предательски заурчал, напоминая, что в дороге Эд ел лишь бутерброды. «Будь Альфонс здесь, он бы уже попробовал тут каждое блюдо.» Теплая улыбка коснулась губ, когда промелькнула мысль о брате. «Пожалуй, стоит прикупить вкусностей для него в следующий раз.» Не успев отойти от красоты, как тут же его поразила яркая вывеска Гранд отеля. Стеклянные круглые двери охраняли швейцары, а внутри мраморный пол отражал блики сапфировой люстры. Доносились нежные приглушенные звуки живой музыки, похоже это был рояль, и богатый смех. Челюсть Эдварда вот-вот отвиснет. «Да здесь номер наверняка стоит больше моей почки!!» Этот вариант точно не подходил для проживания. Молодая парочка вышла, смеясь над чем-то. Он в смокинге, а она в вечернем платье. «А Уинри надела бы платье, если бы я пригласил её сюда?» Щеки налились румянцем, в груди заныла тупая знакомая пустота, когда мысли стали двигаться не в том направлении. Мышцы напряглись, сжимая рукоять маленького чемодана. Сейчас нужно было думать о другом. Ушел целый час, чтобы найти бюджетную гостиницу не далеко от центра. Уже к полуночи молодой человек рухнул на кровать, но сон не шёл. В тишине дешёвого номера звенело эхо рояля из того отеля и её смеха, которого здесь не было. Он поднялся, сел за крошечный столик и вытащил ту самую, начатую ещё в прошлом городе, страницу. Жирно зачёркнутое «Думаю о тебе» и сухой перечень событий за последние несколько недель. Улыбка выдавилась сама собой, кривая и усталая. Он взял перо. Чернила легли на бумагу неровно, оставив кляксу. «Добрался до столицы. Называется Альтера. Если бы ты её видела, ты бы кричала о том, что все это лишь напыщенная показуха. И, наверное, была бы права. Здесь красивее, чем в Централе. Я приложу несколько фото для тебя и бабушки.» Задумавшись на пару секунд, он дал себе слабину написать что-то честное и откровенное: «Здесь все такое чужое. Каждый день меня охватывает чувство неизвестности.» И рука успела написать прежде, чем мозг подумал — «Скучаю-» Переписывать вновь не было сил, поэтому Эд перечеркнул написанное. «Их методы преобразования современнее наших. Скоро я соберу всю информацию об этом.» Он отложил перо и перечитал. Не идеально. Немного сухо, немного сумбурно. Но… нормально. Похоже на то, что он мог бы сказать ей по телефону, если бы телефоны здесь работали на такое расстояние. Он сложил письмо, не заклеивая. Завтра допишет, если в голову придёт что-то ещё. А может, и не придёт. Утро в столице было таким же шумным и переполошенным. Люди сновали туда-сюда, торопились по своим делам, и в воздухе можно было ощутить торопливость в каждом движении. Элрик впервые так спокойно спал за всё путешествие. Все пошло своим чередом: холодный душ, сушка и смазка автоброни, выбор рубашки, расчесывание волос — и вот он уже стоит на пороге к новым поискам. Живот громко заурчал. Поддавшись голоду, блондин рванул в кафе неподалёку от гостиницы. Хоть у него и были деньги, но тратить их налево и направо совесть не позволяла. В заведении было тихо, что очень контрастировало с внешним миром. Даже гудки трамваев звучали приглушённо. Интерьер был неброским, но весьма стильным, делая вид кафе дороже. Официант с тонкими усиками вежливо подал меню. — Мне, пожалуйста, овощное рагу, отбивные, цыплёнка на гриле, клубничное мороженое и лимонад! Официант, не моргнув глазом, быстро всё записал и удалился. Эдвард мысленно похвалил себя за сдержанность, он ведь мог заказать втрое больше. Ждать долго не пришлось благодаря малому количеству людей в зале. Когда официант вернулся с первым блюдом, Эдвард замер. Под серебряным клош лежало не просто рагу. Овощи были нарезаны идеальными геометрическими фигурами: кубы моркови, сферы картофеля, цилиндры кабачков, утопающие в прозрачном, как бульон, соусе. Это было похоже не на еду, а на наглядное пособие по алхимии. Пахло же также, как и на вид, восхитительно. «Неужели здесь каждый повар скрытый алхимик?» Промелькнуло у него в голове, но голод был сильнее. Шумно сглотнув и позабыв все правила этикета, он принялся за еду. Столовые приборы громко зазвучали о тарелку. «Местная кухня была создана богами, не иначе!» Подумал он, уже начиная понимать, что здесь даже еда была способом что-то доказать, что-то продемонстрировать. После плотного завтрака его ждала городская библиотека. Альтера не переставала восхищать даже здесь. Высокие антуражные потолки, расписанные алхимическими кругами и другими непонятными узорами, массивные дубовые двери и хорошо отполированный паркет. На входе стоял стеллаж с брошюрами в виде карты, чтобы было проще найти всё необходимое. А читательский зал находился посредине помещения, но в углах стояли и одиночные столы, если человеку нужно было сконцентрироваться. Но самое интересное ждало его дальше. Сузив поиски до двух залов с алхимией и минералами, Элрик погрузился с головой в чтение. И тут он обнаружил нечто, от чего у него зачесалась даже стальная нога. На полках, среди фолиантов, стояли не только книги. В специальных нишах, под стеклом, мерцали настоящие алхимические круги, выгравированные на металлических пластинах и камнях. К некоторым были прикреплены таблички: "Круг усиления роста пшеницы, регион Дивалькоп, 1918" и "Стабилизация для кристалла-накопителя, патент №45". Это было не просто хранилище текстов. Это был музей практической алхимии, выставленный напоказ, как нечто само собой разумеющееся. В Аместрисе подобные круги были либо государственной тайной военных, либо тщательно охраняемым знанием. Здесь же они висели на стенах, как картины. Эдварда охватила смесь восторга и глухой, почти инстинктивной настороженности. Такого свободного обращения с силой, которая в его мире стоила таких жертв, он не понимал. «Они что, совсем не боятся? Или просто настолько уверены в своей безопасности?» Он подошёл ближе к одному из экспонатов, изучая гравировку. Круг был безупречно точным, но в его основе лежал символ, которого он не знал. По спине пробежали мурашки. К счастью, у него уже был наточен глаз, поэтому информация об этом нашлась быстро. Алхимик выписывал все важное в свой блокнот. Сегодня хотелось пробраться в ту академию. В голове уже давно крутились мысли на этот счет. Азартная ухмылка появилась на лице Эдварда, и от этого в жилах заструилось знакомое покалывание. Стоя перед величественным зданием из белого камня, он высматривал подходящее место. Внимание привлекло настежь открытое окно. Поскольку в библиотеке уже был план эвакуации академии, старший Элрик быстро скопировал его в свой блокнот. Теперь оставалось самое сложное и опасное - незаметно прокрасться внутрь. Он сделал глубокий вдох, ощущая, как энтузиазм захватывает его с головой.