Самая сложная миссия

Отправиться за смокингом для Барнса Тони решил на автомобиле. И не потому, что соскучился, пожалел о своем решении и хотел провести вместе время. Просто они давненько не показывались на людях на машине, только и всего. Тони не собирался прятаться от Барнса за броней «Марка». Барнс, за которым Тони зашел, как настоящий джентльмен, выглядел удрученным. Подбодрить его ерундой в духе «выше нос, Золушка, твое платье для бала вот-вот будет готово» не повернулся язык. Грустный вид Барнса был невыносимым, потому что сам Тони, который накануне успешно отвлекал себя работой, теперь готов был впасть в хандру вместе с ним. Черт его дернул сказать Пеппер, что он собирается в Малибу! То есть, возможно, Тони все еще туда собирался. Идея казалась разумной. Уехать подальше от Барнса и не травить душу ни себе, ни ему. Тони себя знал. Он быстро переключится на другой проект. Просто об этом стоило умолчать — и аккуратно завершить интрижку на дружеской ноте. Поразмыслив, Тони выбрал нейтральную тему для беседы. Им все равно следовало кое-что обсудить. — Слушай, Холодное сердце, я тут подумываю передать через Романофф, что в последний момент решил представить другой продукт. Что-то, что при желании можно использовать как оружие. Как тебе идея? Барнс приободрился. Они как раз дошли до лифта, и теперь можно было не стоять рядом в мучительной тишине. — Это может сработать. Что именно у тебя есть? — Для этого мне и нужен ты. Выбери на свой вкус, чем впечатлить нашего таинственного злодея. Обсуждения опасных игрушек хватило почти до ателье, а потом Барнс уселся на любимого конька и заговорил о мерах безопасности. Вообще-то об этом говорили уже не один раз. Но Тони не стал спорить: все лучше, чем вспоминать об их неудачной интрижке. На парковке у ателье Барнс уже привычно дождался, пока Тони откроет для него дверь. Лицо у него при этом могло быть и попроще, но мало ли у человека причин задуматься? Тем более у суперсолдата, Мстителя и второй после Роджерса надежды человечества. Так же послушно Барнс позволил взять его за руку. Прикосновение живой ладони, сухой и горячей, отозвалось тоской где-то в груди. «И все из-за одной неудачи?» — спросил внутренний голос. С некоторых пор совесть звучала как Баки Барнс. Чтоб ее. Смокинг был готов и ждал примерки. Тони уже привычно зашел в примерочную следом за Барнсом, уселся на диван. Тот стянул куртку, но не успел повесить. Из кармана что-то выпало и шлепнулось на ковер. Прежде чем Барнс успел схватить это и убрать, Тони разглядел: спортивные батончики. Ему бы и в голову не пришло удивляться этому факту. Ну, носит Барнс перекус в карманах, что такого? Но Барнс явно смутился, а потом бросил вороватый взгляд на Тони. Игнорировать это было решительно невозможно. — Вкусняшки? — поинтересовался Тони. — Зачем? Барнс стиснул челюсть. Сказал: — Ношу с собой на всякий случай. Если у тебя снова случится паническая атака. Прекрасно. Просто восхитительно. Тони понизил голос и прошипел: — Барнс, прекрати быть таким идеальным! Тебе одного Роджерса мало, Капитан Совершенство? — Я не пытаюсь быть идеальным, — так же вполголоса огрызнулся Барнс, распихивая злополучные батончики по карманам. — Ты мой друг, вообще-то. Любой из Мстителей сделал бы для тебя то же самое! — Можешь представить себе Романофф или Бартона, которые вытирают мне сопли? — Запросто. — А вот я — нет. — У тебя плохо с воображением. — А у тебя — с восприятием реальности. Барнс надулся и замолчал. Тони стало неловко. — Черт… сержант, прости. Просто я несу херню, когда кто-то пытается обо мне заботиться. Барнс посмотрел на него и слабо улыбнулся. Сказал: — Я знаю. Тони старался не смотреть, как он снимает джинсы и втискивает свой великолепный зад в брюки, которые полагались к смокингу. Если бы не вчерашний разговор, Тони мог бы ему помочь. Сделать за него разные мелочи. Например, застегнуть рубашку, проверить, хорошо ли она сидит. Никто бы не стал беспокоить и торопить такого давнего и богатого клиента… Обо всем этом следовало забыть. Найти новую интрижку, кого-то, кто согласился бы приятно проводить время без обязательств. Или новый проект. Да, это еще лучше. А пока — сосредоточиться на предстоящей вечеринке, которая, если Тони облажается, станет последней. Портной, увидев Барнса, принялся восхищаться тем, как сидит на нем смокинг. Это немного напомнило Тони его самого. В конце концов, кто оценит творение лучше творца? Но смокинг и правда сидел великолепно. Даже лучше, чем тот, первый костюм. Барнсу вообще здорово шли хорошие шмотки. Жаль, что он упорно отказывался их носить. Обратный путь до базы Мстителей оказался проще. Оба расслабились и перестали ждать друг от друга подвоха. Тони вернул их к обсуждению предстоящей конференции и, слушая Барнса, отстраненно думал: чем он заслужил их двоих, его и Пеппер? Почему не мог дать им то, что они хотели? *** Клинт Бартон вбежал в общую гостиную так, будто за ним гнались Читаури, Гидра и Танос в придачу. — Парни, — начал он (Наташа наградила его неодобрительным взглядом), — кажется, я знаю, кто собирается напасть на Старка. В гостиной на секунду повисла тишина. Кроме Баки и Наташи здесь были только Брюс и Вижен, которые до появления Клинта что-то негромко обсуждали, склонившись над планшетом. — Кто? — спросил Брюс. — Так, — сказала Наташа, когда Клинт уже открыл рот. — Бартон, остальное не здесь. Барнс, ты звони Старку, а я найду Роджерса. Общий сбор в мастерской через час. — Эй, а если Старк не объявится? — запротестовал Клинт. — Так и будем бездействовать? Времени в обрез! — Объявится, — отрезала Наташа. — Барнс его найдет. Да, Барнс? — Скорее всего, — осторожно пообещал Баки. Вряд ли Наташа знала об их неудавшемся романе с Тони: Стив бы не стал трепаться. Но у Баки и правда был особый подход к Пятнице. Если, конечно, Тони не провел с ней воспитательную беседу. Тони нашелся в офисе у Пеппер Поттс и пообещал через час быть. Баки написал Стиву и принялся искать остальных. Час спустя все были в сборе. Баки оглядел гостиную, примыкающую к мастерской: Мстители рассредоточились по помещению, заняли диван и два кресла, Клинт приволок стул, Тони стоял, скрестив руки на груди. Всё почти так, как в их прошлую встречу здесь же, когда Наташа объявила о появлении угрозы. Это было чуть больше двух недель назад, но казалось — в другой жизни. Тогда Баки еще не был так сильно и так неудачно влюблен в Тони Старка. Стив последний занял место и кивнул: — Клинт, рассказывай. Клинт, который дожидался у большого экрана, ткнул в смартфон. На экране появилось фото человека в костюме. — Новость, которую Наташа скормила информатору, всплыла. И не где-нибудь, а в Конгрессе. Нашего парня зовут Артур Рейли, он член комитета по вооруженным силам. Пока что — среднего пошиба, но метит в председатели. — Клинт посмотрел на Тони и добавил: — И он больше всех возмущался, когда Старк не отдал им разведывательные дроны. Говорил, мол, «Старк Индрастриз» создает собственную армию и все такое. Тони подошел к экрану ближе, задумчиво пощипал бородку. — Не очень-то оригинально. Пеппер таких на завтрак ест. У Клинта заблестели глаза, как у фокусника, который собирался достать кролика из шляпы. — Но он работает и не один. У него есть дружок-ученый, которого подозревали в связях с Гидрой, но не смогли ничего доказать и отпустили. А у дружка — компания крепких и умелых ребят, на которых точит зуб ЦРУ. Стив нахмурился. Сказал: — Я свяжусь с Шэрон. — С языка снял, — усмехнулся Клинт. — Тони, — снова заговорил Стив, — твоя презентация под контролем? Тони дернул плечом. — Сделал вид, что в костюме есть уязвимость. На самом деле Пятница будет водить хакера за нос. О том, что представить на выставке, Баки и Тони раздумывали, когда ездили в ателье. Остановились на костюме — старой и, по словам Тони, неудачной модели «Марка», которую он пытался сделать серийной, но быстро понял, что получится или слишком дорого, или бесполезно. Собственно, это был не целый костюм, а экзоскелет. Который при желании мог свернуть шею владельцу. Тони заявил, что рисков никаких, но… — Стив, Тони, подождите. Если Клинт выяснил, что этот конгрессмен связан с Гидрой, может быть, ему можно предъявить обвинения? Все посмотрели на Клинта. Тот покачал головой. — Доказательств мало, дело развалится до суда. К тому же, у нас нет столько времени. Плохо дело. Но сдаваться Баки не собирался. — Что сделает этот Рейли, когда поймет, что костюм не взломать? Клинт переглянулся с Наташей. Сказал: — Хрен его знает. Я бы на его месте разработал запасной план и привел тот самый спецотряд. А потом прикончил своего дружка-ученого и свалил все на него. — Спецотряд, про который мы пока ничего не знаем и надеемся только на Шерон, — подытожил Баки. — Тони, прошу, давай все отменим и найдем другой способ разобраться с твоим врагом! В гостиной повисла тишина. Все удивленно посмотрели на Баки. Похоже, этот призыв прозвучал слишком… пламенно. Тони поджал губы, а Стив сказал: — Шэрон нам поможет. Но решение за тобой, Тони. Ты можешь не рисковать. Повторюсь, никто тебя не осудит. Тони раздраженно сунул руки в карманы. Сказал: — Это бессмысленно, потому что так я теряю единственное преимущество. Стив кивнул. — Тогда я связываюсь с Шэрон. Баки, разузнай все об этом отряде, остальные ищут компромат на Рейли и ученого. Когда все разошлись, Баки остался последний. Не специально — так вышло. Тони подошел и посмотрел с неожиданным сочувствием. Положил руку на плечо. — Эй, Холодное сердце. Все будет хорошо, вот увидишь. Он звучал преувеличенно бодро, но выглядел осунувшимся, даже сильнее, чем после обычных рабочих запоев. — Ты в порядке? — спросил Баки. — Выглядишь уставшим. — Пытался проверить кое-что, — отмахнулся Тони. — Не бери в голову. На другой ответ Баки и не рассчитывал, хоть и надеялся. Они стояли близко друг к другу — ближе, чем просто знакомые. Тони скользнул рассеянным взглядом по лицу Баки, посмотрел на губы. Можно было качнуться друг к другу — и оторваться было бы уже невозможно. Невыносимо хотелось его поцеловать. Да, Баки сам прервал их отношения, но то, что он чувствовал, не прошло и даже не ослабло. Тони казался самым лучшим и самым желанным человеком на свете. Умным, веселым. Умелым и внимательным в постели. Заботливым другом и верным напарником. Может, это и к лучшему, если он уедет. Нужно было идти, но оба молчали и смотрели друг на друга. Баки судорожно соображал, о чем заговорить, чтобы побыть у Тони еще немного. Наконец сказал: — Так… что мы будем делать, если костюм все-таки выйдет из строя? Тони подхватил с явным облегчением: — А, да. Я тут кое-что сделал — тренировочную модель на случай, если костюм захочет убить оператора. Хочешь попробовать себя в роли спасателя? — Шутишь? Это то, что нужно! Что она из себя представляет? Тони улыбнулся той дьявольской улыбкой, какая появлялась на его лице, когда он задумывал очередную затею. — Манекен для краш-тестов и Пятницу, которая будет играть роль взломщика. Идем. — Тони потянул за рукав, и Баки последовал за ним. — Потом как раз привезут мои нормальные бургеры и твои веганские. К слову, я их попробовал на днях. Отвратительно, сержант, как ты это ешь?.. Тони продолжил болтать, а Баки попытался согнать с лица глупую улыбку. *** — …И ты сразу активируешь костюм. — Я помню. — Сразу, Тони! — Барнс, уймись. Я понял. Если кто-то неудачно чихнет в мою сторону, я немедленно активирую костюм, пока ты откручиваешь головы. Все просто. Даже такой дурак, как я, запомнит. — Тони. — Ладно, ладно. Я буду осторожен и не стану геройствовать. — Хорошо. — …По крайней мере, пока не активирую костюм. Барнс тяжело вздохнул. Вообще-то это Тони следовало вздыхать. Сначала Мстителей мучил Роджерс на брифинге, потом за Тони персонально взялся Барнс. Все, что можно было накопать на потенциальных врагов, нашли и обсудили. План повторили несколько раз. Романофф и Бартон вместе с официантами разносили напитки гостям и смотрели в оба. Скотт Лэнг и Хоуп ван Дайн должны были присоединиться перед самым входом и в уменьшенном виде сопровождать Тони, сидя у него на костюме. Остальные, включая Шэрон Картер, которая и правда поделилась ценными сведениями, дежурили снаружи в фургоне, а Барнс и Тони подъезжали к зданию Массачусетского университета, альма матер Тони. По крайней мере, это была одна из альма матер. Хотя, как ни жаль это было признавать, гораздо больше знаний Тони почерпнул не от профессоров, а от отца. На парковке колыхалась толпа. Гости конференции, зеваки, журналисты. Ослепительные вспышки камер. На лице Барнса застыло мрачное выражение, и Тони точно знал, о чем тот думает: о потенциальных угрозах. Это они тоже обсуждали множество раз, но служба охраны «Старк Индастриз» проверила все точки, откуда простреливалась парковка, и Тони убедил Барнса оставить их в покое. Прежде чем выйти из машины, Тони сжал колено Барнса. Сказал вполголоса: — Расслабься, Холодное сердце, все самое интересное будет внутри. Барнс наградил его укоризненным взглядом. Возразил: — В Гидре меня научили не расслабляться даже там, где неинтересно, и это много раз спасло мне жизнь. Но лицо смягчилось. Тони подмигнул Барнсу и выбрался из машины. В наушнике ожил голос Хоуп: — Парни, мы со Скоттом на месте. Надо же. Тони даже не увидел, как двое уменьшенных супергероев спикировали ему на плечи. Стоило надеяться, что никто другой не заметил тоже. Тони обошел машину, открыл Барнсу дверь. Подал руку, которую тот тут же принял — и толпа взорвалась овациями. Возможно, на конференцию можно было даже не приносить изобретения, а просто показать Барнса. Судя по реакции публики, их показной роман все еще привлекал на порядок больше внимания, чем технические новинки. Тони шел ко входу, сжимая в руке ладонь Барнса, махал и улыбался людям и думал, как это естественно ощущается, быть не одному. Может быть, в другой жизни он и правда мог бы привести Барнса на светскую тусовку, и не потому, что им кто-то угрожал, а потому что сам Тони хотел вывести его в свет, развлечь и еще раз показать всему миру, какого шикарного мужика отхватил. Внутри пока не было ничего подозрительного. Сцена пустовала. По залу, наполненному музыкой и светом, сновали официанты, гости накачивались шампанским. К Тони и Барнсу подскочил ректор, горячо поблагодарил за присутствие и завел долгую речь. Тони покосился на Барнса. Тот стоически слушал с подобающей ситуации улыбкой, но Тони готов был поклясться, что параллельно тот сканирует обстановку и вслушивается в другие звуки. Когда Тони отделался от ректора, к ним подошла одна из профессоров. С которой, к слову, Тони когда-то спал. Правда, недолго. После приветствий профессор улыбнулась обворожительной улыбкой и проворковала: — Мистер Барнс, вы позволите мне украсть вашего спутника? Обещаю вернуть его в целости. Барнс ощутимо напрягся, но кивнул. Профессор потянула Тони танцевать. Когда они заняли место среди других, сказала: — Вы очаровательная пара, Тони. Поздравляю. — О, благодарю. Мне чертовски повезло его заполучить. — Не сомневаюсь. Она еще немного потрепалась на светские темы и перешла к делу: просьбе устроить племянника на стажировку «Старк Индастриз». Тони слушал, одновременно разглядывая публику — и вдруг среди других пар заметил Барнса, который вел в танце шикарную брюнетку. Какого черта?.. Брюнетка улыбалась и щебетала, а Барнс выслушивал с вежливой улыбкой — примерно с такой же, с какой минутой раньше слушал ректора. Профессор легонько шлепнула Тони по руке. — Ты меня не слушаешь. — Прости, отвлекся. Так ты сказала, парень гений? Что он изобрел? Она ответила, но Тони снова покосился на Барнса и его партнершу. Они были на месте — неторопливо кружились среди других пар и о чем-то болтали, а Барнс по-прежнему держался с вежливым отстраненным вниманием. Когда танец закончился, Тони почти силком всунул профессору визитку и направился к Барнсу, который как раз раскланивался с брюнеткой. Та встретила Тони любопытным взглядом. На лице Барнса отразилось облегчение. Заиграла новая мелодия, Тони оттер брюнетку плечом и сказал: — Простите, мэм, но следующий танец с этим красавчиком — мой. Барнс не сопротивлялся, пока Тони тащил его обратно в гущу танцующих. — Барнс, что ты делаешь? — вполголоса спросил Тони, резко прижимая его к себе. Кажется, вышло грубовато. Барнс посмотрел изумленно. — Ты о чем? — Какого черта ты танцуешь? Барнс пожал плечами и позволил Тони вести. — Я должен был находиться неподалеку на всякий случай. Не мог же я стоять и сверлить тебя взглядом. Как бы это по-твоему выглядело? Проклятье. Барнс, в отличие от него, продолжал следить за обстановкой и делать свою работу. Тони ослабил хватку на его талии. Сказал: — Да, это мы как-то не продумали. — Точно. — Барнс легко улыбнулся, и Тони неуместно подумал, что вот теперь он не отвлекается ни на толпу, ни на потенциальные угрозы, а полностью сосредоточен на том, чтобы дразнить Тони. Захотелось прижать его к себе покрепче и поцеловать на глазах у всех, чтобы не выделывался. Но Барнс, по-видимому, вспомнил, где они и что здесь делают, лицо снова приняло настороженное выражение. Прежнее нравилось Тони больше. *** Зал грянул аплодисментами. Тони развел руки, закованные в ребра и пластины экзоскелета, позволил публике полюбоваться. Взял с тумбы тяжеленную стальную цепь в десяток футов длиной и толщиной в запястье, поднял повыше. — Кто желает проверить прочность этой цепочки? Прошу на сцену! По залу пролетели смешки. Вообще-то это была чистая импровизация. Тони должен был просто показать, на что способен экзоскелет, и уйти за кулисы. Затылком он чувствовал изумленный и испуганный взгляд Барнса, но уж очень хотелось усилить впечатление. — Старк, — прошипел в наушнике Барнс. — Какого хера ты творишь? — Все под контролем, — промурлыкал Тони себе под нос — и тут же услышал Пятницу: — Босс, попытка взлома экзоскелета. Имитирую сопротивление и отслеживаю взломщика. В яблочко! Пока все шло по плану. Тони широко улыбнулся суровому бородатому здоровяку, который подошел к краю сцены. — Желаете проверить свои силы? Поднимайтесь, прошу. Здоровяк поднялся, поиграл бицепсами и помахал кому-то в толпе. Принял цепь из рук Тони — и еле удержал. Глаза удивленно округлились. Публика засмеялась и засвистела. — Благодарю. Как видите, задача не из легких, — Тони забрал цепь у здоровяка, и тот отправился обратно. — А теперь — возможности костюма! Тони примерился, потянул цепь в разные стороны — и одно из звеньев легко, будто бумажное, разошлось. В захватах экзоскелета повисли два обрывка. Вообще-то костюм был так себе. Слишком дорогой для простого фермера или ремонтника, недостаточно функциональный для крупного завода. Но на фокусы годился: зал снова грянул аплодисментами. Может, стоило все-таки его доработать? Приватный канал снова ожил в наушнике. — Тони, заканчивай! Вообще-то у Тони по регламенту была еще минута с небольшим, но он сжалился над Барнсом. Раскланялся и зашагал за кулисы. Барнс едва не подпрыгивал на месте от нетерпения. Он утащил Тони в гримерку и принялся отцеплять и сдирать с Тони части экзоскелета. — Эй, полегче, — возмутился Тони, — это все еще мой проект! — Сделаешь новый, — отрезал Барнс, не прекращая. На самом деле, экзоскелет пылился в мастерской не меньше пяти лет, так что Тони не стал настаивать. Сказал: — Пятница зафиксировала попытку взлома, но не смогла отследить взломщика. — Да, она держит меня в курсе. Последняя пластина звякнула об пол. Барнс, кажется, хотел обнять Тони, но передумал. Вместо этого скидал части экзоскелета в чехол и вызвал кого-то из помощников. Тони стянул поддоспешник, в котором демонстрировал экзоскелет. Поймал вороватый взгляд Барнса и принялся одеваться. Закончив, схватил его за руку и потащил к выходу из гримерки. — Не знаю, как тебе, а мне нужно шампанское. — Может, выпьешь его по пути домой? — с надеждой спросил Барнс. — И пропущу все веселье? Холодное сердце, ты меня убиваешь. Ответить Барнс не успел: общий канал ожил голосом Романофф. — Подозрительная активность в северо-западном коридоре, высылаю координаты. — А вот и веселье, — резюмировал Тони. — Идем. Барнс вздохнул, но пошел следом. Когда за ними захлопнулась дверь, отделяющая зону для гостей от внутренних помещений, сразу стало тише и свежее. Барнс высвободил руку из хватки Тони, положил на кобуру, спрятанную под смокингом. Огляделся и прислушался. Секунду было тихо, но потом Тони услышал неясный шум. Барнс показал направо и пошел первый. Тони последовал за ним. Коридор оканчивался квадратным холлом с тремя дверями, по-видимому, на лестницу и во внутренние помещения. Барнс снова замер и сделал знак стоять. А потом резко развернулся к Тони и схватил за лацканы. — Приготовься активировать костюм и поцелуй меня. — Что? Момент, мягко говоря, не располагал к романтике. Барнс выглядел сосредоточенным и собранным, как перед прыжком. — Сюда идут двое, — скороговоркой объяснил Барнс. — Один — местный сотрудник, который, похоже, ни о чем не подозревает. А вторую я узнал, она работала на Гидру. Если она решит действовать прямо сейчас… в общем, я надеюсь избежать лишних жертв. Теперь и Тони услышал голоса и шаги. Не дожидаясь, пока их двоих обнаружат, Барнс развернул их так, чтобы видеть выходы, обхватил лицо Тони и поцеловал в губы. Тони затылком чувствовал, как открылась дверь. Что ж, если он умрет прямо сейчас, целуя Барнса, это будет не худшая смерть. Но вошедшие замолчали и замерли на пороге, а потом дверь закрылась. Расчет сработал. Впрочем, Барнс всегда действовал наверняка и успел бы защитить их обоих, давая Тони драгоценные секунды на активацию костюма. Барнс еле слышно выдохнул. Его закаменевшее тело размякло и растеклось под руками Тони, как неньютоновская жидкость, по которой сперва лупанули кулаком, а затем провели ладонью. Похоже, он собрался отстраниться, но Тони не пустил и продолжил целовать — и Барнс ответил, отчаянно, охотно и откровенно, так, будто они и правда спрятались от толпы, потому что изголодались друг по другу и захотели уединиться. — Парни? — зазвучал в наушнике веселый голос Лэнга. Тони и Барнс отскочили друг от друга. Проклятье! Где-то на костюме все это время сидели двое уменьшенных суперов, про которых Тони напрочь забыл. Лэнг продолжил: — Не хотелось бы вас прерывать, но, кажется, у нас проблемы.