Потерян в доброте(не пытайтесь меня найти).

Когда на следующее утро прозвенел будильник Нила, он уже проснулся и размышлял о небытие. Он вздохнул: ещё одна ночь не принесла покоя. Он засунул часы под подушку и подполз к краю кровати. Будильник Мэтта прозвучал, когда Нил был уже на полпути вниз по лестнице. Сет проворчал что-то грубое на всю комнату, когда Мэтт не сразу выключил его. Подушка Мэтта заглушила всё, что он сказал в ответ, но его тон был недружелюбным. Нил остановился у подножия лестницы, когда Мэтт наконец нашёл свой будильник и выключил его. Сет вздохнул, шумно перевернулся и тут же снова захрапел. Мэтт мрачно посмотрел на него через всю комнату, а затем на Нила, который улыбнулся. Мэтт выглядел таким же несчастным, как и Нил, но улыбнулся в ответ. Ваймак предупредил их вчера вечером, что сегодня им придётся рано встать, но «Лисы» никак не могли начать сезон без небольшой вечеринки. Группа Эндрю, как и следовало ожидать, осталась в стороне, а Нил и его соседи по комнате остались в комнате для девочек. Старшекурсники умяли почти всю бутылку водки, даже без помощи Нила и Рене. Результат: все устали. Кто-то стучал в дверь их комнаты. Нил прошёл в холл, чтобы открыть. Свет в коридоре был ярче, чем Нил ожидал. Он потёр глаза, пытаясь снять явную усталость. В отличие от него, Ваймак выглядел хорошо отдохнувшим. – Похоже, кто-то сегодня будет злоупотреблять кофе, – щёлкнул пальцами Ваймак. – Пошевеливайтесь, у нас расписание. Я хочу, чтобы все были в автобусе через пять минут. Нил кивнул, закрыл дверь и переоделся. Он всё ещё был смертельно уставшим, когда минуту спустя вышел из своей комнаты, но его разум уже переходил в режим выживания. Рене одарила его усталой улыбкой и полумаханием в знак приветствия. Дэн, спотыкаясь, подошла к Мэтту, обхватила его за шею и почти сразу же заснула на его руках. Группа Эндрю появилась последней. Нил бросил взгляд на подтяжки на запястьях Кевина и тут же почувствовал себя бодрее. Ваймак указал на Кевина. – Как, чёрт возьми, они тебя разбудили? – Они не дали мне поспать. – Кевин бросил на Эндрю кислый взгляд, но Эндрю его проигнорировал. – Умно, – сказал Ваймак и махнул им рукой в сторону лестницы. – Идёмте. Эбби стояла у командного автобуса. Нил впервые увидел автобус, поскольку обычно он был заперт в закрытом комплексе, чтобы предотвратить вандализм. Он был выкрашен в цвет стадиона: оранжевая отделка и отпечатки лап на белом фоне. Внутри, вместо традиционных двух рядов, в автобусе был только один. Подушки были достаточно большими, чтобы с комфортом разместиться двум спортсменам или позволить одному свернуться калачиком и подремать. Нил подумал о сне, но тут же отбросил эту идею. Слишком много людей. Эндрю провёл свою группу в самый конец. Эбби заняла первый ряд, Рене пригласила его сесть с ней в третьем ряду, за Мэттом и Дэн. Он согласился, прислонился к окну и уставился на спинку сиденья перед собой, пока Ваймак устраивался на водительском месте. Он услышал, как заработал двигатель, и увидел боковым зрением, как исчезло общежитие. Он почти заснул, но присутствия Рене было достаточно, чтобы вновь проснуться. Девушка тоже устала, но была готова поддержать с ним разговор. Он мысленно поблагодарил её за то, что она помогла ему не уснуть. Было уже почти шесть, когда они добрались до Роли, Северная Каролина. Ваймак остановился у ближайшего кафе быстрого питания. Эбби и Рене зашли внутрь, чтобы купить завтрак и кофе для команды. Как только они ушли, Ваймак встал в проходе и повернулся лицом к своей команде. – Хорошо, – сказал он и тут же забыл о своих словах, когда внимательно посмотрел на заднюю часть автобуса. – Чёрт бы побрал всё это. Хэммик! Ты должен был разбудить их десять миль назад. – Я не хочу умирать, – сказал Ники. Дэн попыталась выдать её смех за кашель. Ваймака это не одурачило, и в его взгляде, который он бросил на неё, когда топал к задней части автобуса, читалось раздражение. Дэн не растерялась и ухмыльнулась Мэтту. Нил с любопытством повернулся на своём сиденье, чтобы понаблюдать за происходящим. Ваймак дошёл до последнего ряда, вытащил из заднего кармана бумажник и бросил его Эндрю. Судя по гулкому стуку, Эндрю проснулся, как всегда, бурно. Ваймак требовательно протянул руку. – Отдай это обратно. Кожа скрипнула, когда Эндрю пошевелился. Через пару секунд Эндрю поднялся, держа в руке бумажник Ваймака. Ваймак снова засунул его в карман и поднялся по ряду к Кевину. Он поставил ботинок на ту часть Кевина, которая была ближе всего, и начал толкать его. – Вставай, – повторял он снова и снова, с каждым разом всё громче, пока не перешёл почти на крик. – Поднимай свою задницу и двигайся! Рука Кевина мелькнула в поле зрения, когда он попытался оттолкнуть Ваймака. Ваймак схватил его за локоть и вытащил Кевина из кресла в проход. Прежде чем Кевин успел упасть, Ваймак толкнул его назад, тяжело опустив на подушку. Кевин тут же облокотился на спинку стула и, казалось, был готов вот-вот заснуть. Ваймак шлёпнул его по затылку, чтобы разбудить. – Я тебя ненавижу, – сказал Кевин. – Срочные новости: мне всё равно. Это была твоя блестящая идея. Эндрю наклонился в сторону, чтобы опереться на окно, и посмотрел на парковку. – Мы приехали? – Достаточно близко. Ты знаешь, что делать. Эндрю не ответил, но Ваймак не стал настаивать. Он отвлёкся на Кевина, который уже снова погрузился в дремоту. Ваймак грубо потряс его за плечо. Кевин проспал это, и в конце концов Ваймак вытащил его из кресла и пустил по кругу по всей длине автобуса. Нил смотрел, как он проходит мимо. Кевин шёл, но глаза его были едва открыты. – Доброе утро, солнышко, – преувеличенно бодро сказал Мэтт. – Иди на хуй, – огрызнулся Кевин. Дэн зевнула. – Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой. – И ты на хуй вали. Кевин повернулся на водительском сиденье и направился в заднюю часть автобуса. Он попытался снова сесть, но Ваймак развернул его, положив руку на плечо. Кевин понял намёк и продолжил наматывать круги. Ходьба не давала ему заснуть, но едва-едва. Он выглядел полусонным каждый раз, когда проходил мимо места Нила. – Кевин, – позвал Эндрю, впервые зашевелившись после того, как привалился к окну. Кевин был только на полпути к своему кругу, но при звуке своего имени он повернулся и пошёл обратно. Ваймак отодвинулся с дороги, чтобы Кевин мог добраться до сиденья Эндрю. Кевин вытащил из кармана пузырёк с таблетками и передал Миньярду. Под пристальными взглядами Кевина и Ваймака тот вытряхнул в ладонь одну таблетку и проглотил, не запивая. Нил почти ожидал, что Эндрю вернёт лекарство Кевину, однако тот поёрзал в кресле и спрятал пузырёк в собственный карман. «Странно», - подумал он. Через минуту Эбби и Рене вернулись с пакетами еды и подносами с напитками. «Лисы» набросились на булки с сосисками и обещанные Дэн пончики. Кофе помог им проснуться, как и напоминание о том, что им предстоит встреча с одним из самых рейтинговых ведущих ток-шоу в стране. Дэн, Мэтт и Рене гудели от волнения, когда автобус снова тронулся в путь. Нил сосредоточился на своём кофе, слушая их разговор. До двухэтажного здания, где размещалось ежедневное шоу Кэти Фердинанд, оставалось ещё пятнадцать минут. Ваймак припарковался у ворот охраны и вышел, чтобы поговорить с охранником. Нил наблюдал в окно, как тот и охранник проверяют документы и удостоверения личности. Через пару минут Ваймак вернулся с парковочным талоном и стопкой гостевых бейджей. Ворота с визгом открылись, и Ваймак отвёз их на стоянку для сотрудников. Ваймак вышел первым. Он стоял по одну сторону от двери и раздавал бейджи, когда «Лисы» проходили мимо. Эбби вышла следом за ними и закрыла за собой двери автобуса. Они были уже на полпути к зданию, когда на стоянку вышла Кэти, чтобы поприветствовать их. Она выглядела даже более бодрой, чем Ваймак. Нил надеялся, что это всего лишь её макияж, потому что такое не могло быть возможным или естественным. – Кевин, – сказала Кэти, протягивая к нему руки. – Столько времени прошло. Я так рада, что ты смог прийти сегодня. – Рад снова видеть тебя, – сказал Кевин и улыбнулся, взяв её за руку. За спиной Кэти Дэн притворилась, что падает в обморок в объятия Мэтта. Нил понял насмешку. За четыре долгих месяца знакомства с Кевином он видел его улыбку лишь раз или два. Это было публичное лицо Кевина, предназначенное для журналистов, телеведущих и фанатов, которым лучше не знать высокомерную, безжалостную сторону чемпиона мирового класса. Кевин выглядел просто очаровательной знаменитостью. Нила это ужасно дезориентировало, но он мог ему посочувствовать. Кэти улыбнулась остальным членам команды. Утреннее солнце сверкало на идеальных зубах, которые можно было купить только за деньги. – Ты был великолепен вчера вечером. Кевин, ты просто волшебник. Эта команда стала намного лучше с тех пор, как ты перевёлся. – Ребята начали прибавлять ещё до меня, – возразил Кевин. Это была первая положительная фраза, которую Нил услышал от Кевина о «Лисах». Обычно Кевина волновали только их косяки. – Они по праву заслужили своё место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это. – Блестяще, – рассеянно сказала Кэти. Она только что заметила Нила. Взгляд её глаз был голодным. – Нил Джостен, доброе утро. Полагаю, ты уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать часов вчерашнего вечера твоё имя занимает третье место в поисковой строке среди нападающих экси. Это значит, что ты сразу после Рико и Кевина. Каково это? У Нила свело живот. – Это страшно. – Ты поговорил с ним? – Кэти спросила Кевина. – Я не думал, что нам нужно говорить об этом. – О чём? - спросил Нил. – Я хочу, чтобы ты был в моём шоу сегодня утром, – сказала Кэти. Нил, должно быть, не расслышал её. Он уставился на неё, ожидая пояснений. – Все хотят знать, кто ты, – сказала Кэти, разводя руки в величественном жесте. - Ты таинственное пополнение в рядах «Лисов», новичок из крошечного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждёт место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе. Нил определенно не хотел этого. Он посмотрел на Кевина, и на его лице ясно читалось «нет». Улыбка Кэти слегка дрогнула. Она протянула руку, чтобы погладить его по плечу, но Нил отступил. Эбби прикусила нижнюю губу и жестом попросила его успокоиться. – Не стесняйся! Если ты сможешь сыграть перед шестьюдесятью пятью тысячами фанатов в игре, которую транслируют в прямом эфире, ты сможешь посидеть на моей сцене десять минут. Это самая лёгкая часть. Я просто задам пару вопросов о том, почему ты начал играть, куда ты надеешься двигаться дальше и тому подобное. Всё это записано, так что ты сможешь обдумать свои ответы до того, как выйдешь на сцену. Твои поклонники заслуживают ответов от тебя. Он не обратил внимания на её слова, сосредоточившись исключительно на Кевине. Его молчание стало вызывать у Кэти нетерпение. – Он сделает это, – сказал Кевин. – Я не хочу, – запротестовал Нил по-французски. Он не понимал, что натворил, пока глаза Кевина не расширились от удивления. Он почувствовал на себе пронзительные взгляды «Лисов», но стиснул зубы и сделал глубокий вдох. – Я не хочу, чтобы меня показывали по телевизору. Кевин быстро взял себя в руки и ответил на том же языке. – Ты уже был. Теперь доверься мне и делай то, что я скажу. – Но… – Ты отдал мне свою игру. Когда Нил ничего не ответил, Кевин попробовал снова. – Ты сделал это или нет? Нил думал, что подавится каждым аргументом и протестом, которые он не высказал. Он был уверен, что его завтрак вернётся обратно в любую секунду. Мысль о том, чтобы выйти на сцену и позволить камере хорошенько его рассмотреть, вызывала тошноту, страх и опасность. Но… Нил уже принял решение, не так ли? Если он хотел иметь будущее, ему нужно было привыкнуть к тому, что его видят и узнают. На этот раз он не убежит. Но даже сейчас он слышал голос Мэри, напоминавший ему о каждом данном им обещании. Когда он отвёл взгляд от Кевина, то увидел, что Эндрю смотрит на него с насмешливой ухмылкой. Этого было достаточно, чтобы он кивнул Кевину. Кевин кивнул Кэти и снова заговорил по-английски. – Всё улажено. «Превосходно». Она жестом пригласила их следовать за ней и направилась к зданию. Кевин попытался подтолкнуть Нила вслед за ней, но Мэтт протянул руку и оттолкнул Кевина. Эбби шикнула на них, чтобы они вели себя прилично, но Кевин и Мэтт были слишком заняты, глядя друг на друга, чтобы заметить это. Когда Кевин отошёл на шаг, Эндрю снова оказался в поле зрения Нила. Эндрю склонил голову набок, рассматривая Нила, затем подошёл к нему. Он приблизился настолько, чтобы прошептать что-то на ухо Нилу. – Постарайся не прыгать слишком высоко, Нил. Он с нажимом произнёс его имя. Нил почувствовал горячее дыхание у своего уха и постарался не реагировать. Но Эндрю отошёл так же быстро, как и подошёл. Дэн заняла его место рядом с Нилом. – Нил, тебе не обязательно это делать, ты же знаешь. Нил слишком устал, чтобы говорить, поэтому он просто ободряюще улыбнулся. Кэти передала их паре ассистентов. Один из них зачитал список правил, касающихся подобающего поведения в эфире. «Лисов» повели в одну сторону, а Нила и Кевина — в другую. Они прошли по коридору и свернули за угол в гримёрку. Их сопровождающий быстро измерил их тела и исчез. Гримёрка представляла собой однокомнатное помещение, где негде было спрятаться от Кевина. Целая стена была занята туалетным столиком с зеркалами и подсветкой. К стойке были придвинуты шесть высоких стульев. В центре комнаты стояла пустая вешалка для одежды. Нил сложил руки на груди, пытаясь сжать себя так сильно, чтобы шрамы ушли под кожу. Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил её на вешалке, пообещал, что гримёры будут через десять минут, и снова ушёл. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги. – Одевайся, – скомандовал Кевин. Видя, что Нил не сдвинулся с места, он прибавил: – Да пофиг мне на твои шрамы, уймись уже. Гораздо больше меня волнует, как бы ты не запорол съёмки. Нил вздохнул, затем схватил свою одежду и повернулся к Кевину спиной. Он натянул новую рубашку поверх той, что была на нём, и вытащил нижний слой из-под неё. Пришлось повозиться, зато почти получилось не показывать голое тело. Со штанами было проще, так как большая часть шрамов приходилась на торс. Тщательно разгладил рубашку, а затем отнёс сброшенную одежду к стойке. Кевин снова заговорил. – Постарайся произвести хорошее впечатление, – Кевин посмотрел на своё отражение и слегка потянул за рукава рубашки. Немного поразмыслив, он снял подтяжки и отложил их в сторону. – Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней, и она не звезда, а всего лишь телеведущая. Улыбаться и лгать — это он мог. Но от этого ему не становилось легче. Кевин хмуро посмотрел на него. – Тебе нужно взять себя в руки. Ты не можешь стесняться, если собираешься ступить на поле. «Поле…» Нил посмотрел на него. Несмотря на гневные слова Кевина и его грубое нетерпение, он верил в потенциал Нила. Кевин хотел тренировать Нила. Он хотел играть с Нилом, сделать из него звезду, которой он когда-то был. Нил был благодарен, и Абрам злился на него за это. Если бы всё пошло не так, и Нил перестал существовать, простил бы его Кевин когда-нибудь? Или возненавидел бы его? Какой бы сложной ни была одержимость Нила Кевином, одна истина была неоспорима: он не хотел, чтобы Кевин его ненавидел. – Итак… Что я должен сказать? – спросил Нил. Если он собирался сделать такой выбор, то, по крайней мере, должен был быть к этому готов. – Следуй за мной и не забывай держать голову высоко. После этих слов они молча ждали, пока придут визажисты. Кевин впустил их, когда они постучали. Он был сама любезность и вежливое очарование, пока визажисты работали, и Нил поступил так же. Когда они были готовы, их проводили в гостиную, где они могли подождать. На широкоэкранном телевизоре показывали сцену, которая в данный момент была пуста. Нил посмотрел на часы на стене и увидел, что до начала осталось десять минут. Он коротал время, просматривая вопросы, которые ему подготовили. Большинство были простыми, вроде тех, что в июне задавали ему товарищи по команде. Перед началом эфира за Кевином пришёл ассистент. Нил проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию. – Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас ещё спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будут четверо невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». – После отведённой на аплодисменты паузы Кэти продолжила: – Однако начнём мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги. Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму. – Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? – Ведущая подняла руку вверх и рассмеялась, услышав ответ из толпы. – Некоторые из вас, вероятно, уже делают ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? Этот год может стать самым выдающимся сезоном колледжей, который мы когда-либо видели. Подумайте обо всех изменениях, обо всех удивительных возможностях. Сегодня мы немного поговорим об этом, но мне понадобится помощь моих особых гостей. В толпе послышался шёпот. – Минул год с тех пор, как вы видели его здесь в последний раз, и почти девять месяцев с момента его последнего публичного выступления. Я представляю вам нашего первого гостя дня: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета «Эдгара Аллана», нынешний нападающий «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! Её последние слова утонули в восторженных криках зрителей. Когда она сказала «девять месяцев», самые преданные фанаты экси в зале поняли, о чём идёт речь, и к середине еë слов весь зал уже аплодировал. Камера следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошёл на подиум. В дорогой одежде от студии и с улыбкой на лице Кевин выглядел как обожаемый кумир, которым его представляла Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал её в щёку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти вскинула руки, на её лице сияла улыбка, а Кевин помахал зрителям. Прошла бесконечная минута, прежде чем толпа успокоилась, и к тому времени Кэти уже вернулась за свой стол, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. «Наверное, уже прикидывает рейтинги», – подумал Нил. – Кевин, Кевин, Кевин, – произнесла она, качая головой в такт его имени. – До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моём представлении ты всё ещё половинка целого. – По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, – ловко отшутился Кевин. – И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждёте, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися? Кэти со смехом вскинула руки. – Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно. Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин рассмеялся. – Спасибо. Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться. – Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего, как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и всё же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришёл туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? – Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. – Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. – В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвёл. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами. Кэти потянулась через стол и взяла его за левую руку. Кевин заставил себя отвести взгляд от своих шрамов и посмотреть ей в лицо, а затем улыбнулся. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала: – Признаюсь, я ожидала, что ты вернёшься в «Эдгара Аллана» этой осенью. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твоё возвращение заслуживает аплодисментов. Зрители с радостью поддержали еë. Кэти ещë раз сжала руку Кевина и отпустила его ладонь. – Как-то неудачно получилось, что твоя первая игра после возвращения была против «Брекенриджа», не так ли? Вчера вечером ты набрал три очка, пятикурсник Сет Гордон — два, и ещё два забил ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нём. – Не возражаю. – Кевин, ты определённо умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца? – Нил — это именно то, что сейчас нужно «Лисам», – уверенно ответил Кевин. – Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошёл никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Нам просто повезло, что мы пришли к нему раньше всех. – Я слышала, что вы приложили немало усилий, чтобы заполучить его, – вернула Кэти. – Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так? – Прежде всего, мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы всё равно, что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошёл нам навстречу. – Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации? Кевин не ответил сразу, вероятно, пытаясь подобрать наиболее тактичный способ ответить. – Скажем так, трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь. Нил знал, что Кевин усвоил этот урок на собственном горьком опыте. Перебранка в КРЭ привела к жестокому конфликту между Рико и Кевином. Одна только мысль об этом разозлила Нила. – Столько работы и усилий ради одного игрока. Не могу дождаться, когда увижу, что ты из него сделаешь. Дверь в гостиную открылась, и помощник наклонился, чтобы подать знак Нилу. – Одна минута. Пора двигаться. Нил встал и последовал за ассистентом по коридору к заднику сцены. Женщина, ожидавшая их, была подключена к наушнику Кэти. Она осмотрела Нила, оценивая его внешний вид, и кивнула Кэти. – Почему бы нам всем не взглянуть на него ещё раз? Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Встречайте Нила Джостена, новоиспечённый Лис из команды университета Пальметто! Нил сделал три глубоких вдоха, заставив себя улыбнуться. Зрители в предвкушении захлопали, когда Дэн, Мэтт и Ники выкрикнули его имя. Нил помахал им, пересекая сцену и направляясь к столу Кэти. Она встала, чтобы пожать ему руку, а затем указала на место рядом с Кевином. Уселись они одновременно. Кэти налила стакан воды и передала его Нилу через Кевина. – Разве это не интересная картина? – спросила Кэти у зрителей. – Кевин снова в паре. Она подперла подбородок рукой и наклонилась над столом, чтобы улыбнуться Нилу. – Я не сильно преувеличиваю, когда говорю, что о тебе говорит вся страна, Нил. Ты любитель, который привлёк внимание национального чемпиона. Такое должно происходить только в сказках, тебе не кажется? Каково это? – Это честь для меня, – ответил Нил. – Я никогда не думал, что такое может случиться. Я отдал Милпорту всё, что у меня было, потому что знал, что это мой единственный шанс. Кевин был последним, кого я ожидал увидеть в Аризоне. – К счастью для нас, он нашёл тебя. У тебя природный талант к этой игре. Жаль, что ты начал так поздно. Представь, где бы ты был сегодня, если бы начал пару лет назад. Может быть, тебя бы взяли в «Воронов», а то и в национальную сборную, если, конечно, Кевин прав насчёт твоего потенциала. Почему ты так долго ждал? Нил подумал о своей команде по Малой лиге и солгал сквозь зубы. – Я всегда находил этот вид спорта увлекательным. Но я не думал, что у меня получится. Я попробовал себя в Милпорте только потому, что был новичком в городе и думал, что это поможет мне завести друзей… – последнюю фразу Нил произнёс тихо и смущённо отвёл взгляд. Он чувствовал себя довольно глупо, но Кэти уже решила, что он стеснительный, так почему бы не подыграть? Как и ожидалось, Кэти положила руку на грудь и восхищённо вздохнула. – Ты очарователен, – подмигнула она. – Я понимаю, почему Кевин выбрал тебя. Зрители рассмеялись, и Нил притворно хихикнул, прижав левый кулак к губам. – Вы двое, кажется, хорошо ладите. Думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между Кевином и нападающими «Лисов» было не всë гладко. Прошлый матч показал, что с Сетом ещё есть над чем работать. Но, похоже, с вами двумя такой проблемы нет. Нил бросил Кевину косой взгляд, но Кевин не стал её поправлять. – В мае Сет заканчивает учёбу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да и в этом нет необходимости. Нил, напротив, только пришёл в команду. У нас впереди масса времени. Нил сразу же был благодарен, что Сет решил не приходить на шоу, он наверняка выкрикнул бы что-нибудь при этом заявлении. Кэти тут же ухватилась за эту формулировку. – То есть, ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твоё решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска? Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном. – Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтёт нужным тренер Ваймак. Недовольный этим уклончивым ответом, Нил сжал локоть Кевина в жесте, который, как он надеялся, выглядел ободряющим. Если судить по тому, как дернулась улыбка Кевина, он, вероятно, понял упрёк. – Ах, воронам, должно быть, грустно это слышать, – вздохнула Кэти. – Представляю, как Рико скучает по тебе. – Мы снова увидимся этой осенью. – О, да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Почему такое кардинальное изменение? – Я не берусь судить о мотивах тренера Мориямы. – Ты хочешь сказать, тебя не предупредили? – Удивление Кэти выглядело искренним. – Все мы очень заняты. Трудно поддерживать связь. – Ну, что ж, – телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. – Тогда тебя ждёт сюрприз! Из динамиков загремела музыка — мрачная мелодия с тяжёлыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!». Нил обвëл глазами студию, узнавая музыку, но не мог понять, что это, и отказывался верить тому, что говорила толпа. Он легко заметил Лисов, так как они были единственными неподвижными фигурами в толпе. Они сидели с окаменевшими от шока лицами. Нил снова посмотрел на бледное лицо Кевина. Движение, увиденное краем глаза, вернуло внимание Нила к кулисам сцены. Человек, вышедший на сцену, был одет в то же, что и Кевин, только его версия была полностью чёрной. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав его рубашки взметнулся вокруг руки, словно крылья ворона — талисмана его команды. Татуировка с цифрой один на его левой скуле сразу дала понять всем зрителям, кто только что появился на сцене Кэти. Прошло девять месяцев с тех пор, как Рико Морияма и Кевин Дэй стояли в одной комнате, девять месяцев с тех пор, как Рико изуродовал руку Кевина, и теперь они воссоединились в прямом эфире. Зрители неистово ликовали, восхищённые сюрпризом Кэти, но их крики были недостаточно громкими, чтобы заглушить тихий голос Кевина рядом с Нилом. Слова звучали как отчаянная молитва. Самопровозглашённый король экси поприветствовал Кэти лёгким поцелуем в щёку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал последние несколько шагов к дивану Кевина и встал над ним. Он улыбался, но и Кевин, и Нил прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В его глазах не было ничего, кроме желания смерти. Вся враждебность, которую Нил испытывал к Кевину, затащившему его на эту программу, испарилась. Им овладело всепоглощающее желание защитить. Нил хотел как можно скорее увести Кевина со сцены. Он хотел немедленно увести его от этого человека. Нил мысленно проклял Кэти за то, что она привела Рико. За то, что привела того, кто для Кевина был таким же воплощением кошмара, каким для Нила был отец. Рико заговорил только после того, как зал успокоился: – Кевин. Давно не виделись. С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нил не хотел отводить взгляд от Рико, но инстинктивно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций: от ужаса до глухой ярости. Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил всё своё внимание на него. Рико полностью проигнорировал его и протянул руку Кевину, приглашая. Кевин несколько секунд смотрел на неё, затем вложил свою руку в руку Рико и позволил ему поднять себя на ноги. Однако, прежде чем Кевин успел встать, Нил потянулся к Рико. Рико на мгновение замер в замешательстве, разрываясь между тем, чтобы проигнорировать его или нет. Похоже, он решил, что игнорировать Нила будет неуместно, потому что отпустил руку Кевина и принял руку Нила. – Мы ещё не встречались. Я Нил, – Нил почувствовал гордость за то, что смог прозвучать вежливо в этот момент. Улыбка, которую Рико ему подарил, была почти убедительной, если бы не крепкая хватка его руки. – Я знаю. Он не представился Нилу, понимая, что невозможно не узнать. Но, похоже, он отказался от попыток привлечь Кевина, решив сесть на другой диван. Кевин погрузился в свою подушку, но больше внимания уделял Рико, чем тому, куда направляется. В итоге его бедро прижалось к Нилу так сильно, что тот почувствовал, как он дрожит. В знак солидарности Нил решил не отталкивать его. Кэти кивнула Кевину и Рико. – Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуёмный пыл своих поклонников. – Кэти переключилась на Рико. – Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так? – Да, – подтвердил Рико. – Ты удивлена? – Конечно. Я думала, вас водой не разольёшь. – Год назад так оно и было, – кивнул Рико, – но нужно понимать, каким тяжёлым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что всё рухнуло, что нашим мечтам пришёл конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга. – На целых девять месяцев? Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом: – Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трёх команд, учёба в универе, постоянное внимание прессы — всё это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел. Кэти кивнула. – Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе. – В конце концов, мы живые люди, – произнёс Рико, – и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин? – Идеальных семей не бывает, – тихо произнёс Дэй. Ведущая снова сочувственно закивала. – Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее, и только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее». – Худшее — это всё иметь и всё потерять, – заметил Рико. – В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придём к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку. – Всё изменилось, – сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. – Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, – он искоса посмотрел на Рико, – но так проще. – Как печально, – горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашёл не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. – Тем не менее, посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда? – Не уверен, – качнул головой Рико. – Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально? В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Нил почти ощущал, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получалось. Нилу слова не давали, но его терпение иссякло: он больше не мог выносить эту жестокость. Он не собирался терять самообладание, поэтому надел на себя самое невинное выражение лица, на которое был способен. Если Рико хотел играть в пассивно-агрессивную игру, то и Нил готов был в неё сыграть. – Мне казалось, друзья должны быть друг для друга опорой, – прервал он Кэти, а затем притворился виноватым. – Ах, прости, ты собиралась что-то сказать, верно? В зале стояла тишина, никто не знал, как реагировать. – Всё в порядке, это моя вина. Как невежливо с моей стороны, – сказала Кэти, глядя на Нила. – Я не хотела тебя игнорировать. Просто видеть вас троих вместе — это какое-то видение. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или, лучше сказать, прошлое и будущее? Рико впервые удостоил Нила взглядом. – Отвечая на твоё обвинение: я, конечно, поддерживаю Кевина. Просто я не думаю, что он делает правильный выбор. Нил склонил голову набок и нахмурил брови, изображая недоумение. – Правильный выбор? Он снова играет, восстановившись после травмы, которая могла разрушить его карьеру. Разве ты не гордишься? – Я беспокоюсь за него. – Я просто не понимаю, – парировал Нил. – Беспокоишься о чём, собственно? Кевин выкладывается по полной. Ты не веришь в него? – Ты не знаешь, о чём говоришь. – Ну, извини, если это прозвучит грубо, – Нил опустил голову, глядя на свои руки на коленях, прежде чем снова посмотреть на Рико. – Но то, как ты говоришь, создаёт впечатление, будто ты перевёлся в наш округ только для того, чтобы напомнить ему обо всём, что он потерял. На этот раз публика ахнула от удивления. – Прошу, первый и последний раз: сбавь обороты, – сквозь зубы процедил Рико. – Я, конечно, не думаю, что ты здесь ради этого, – быстро сказал Нил. – Я просто считаю, что ты мог бы лучше формулировать свои мысли, чтобы никто не мог тебя неправильно понять. Мы не хотим, чтобы люди думали, что ты не поддерживаешь Кевина. – Ты единственный, кто пришёл к такому выводу. Нил виновато улыбнулся. – Прости, я просто беспокоюсь о своём друге. Думаю, ты можешь меня понять. Улыбка Рико была холодной. Кэти перебила, прежде чем Рико успел что-либо сказать. – Я уверена, Нил здесь просто заботится о Кевине, – с сочувствием посмотрела она на Нила. Нил в знак согласия кивнул ей. – Но он затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета «Эдгара Аллана» — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далёк от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином. – Кевин сыграл в этом далеко не главную роль. И уж, конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе он. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас ещё и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придётся играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг. – То есть, вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? – подытожила Кэти. – Да, и всё же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, - ответил Рико. – В каком смысле? – Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает, поэтому и не вернулся к нам весной. Однако, при всей нашей любви к нему, мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле. А он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее, это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдётся место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров. – Да-а, выбор действительно непростой, Кевин. Оба варианта потрясающие. И всё же, признаюсь, как ни приятно наблюдать за подъёмом «Лисов», мне больно сознавать, что ты больше не часть команды «Эдгара Аллана». – Но разве это не кажется эгоистичным? – неодобрительно спросил Нил, и Кэти в шоке посмотрела на него. Кевин предупреждающе ущипнул Нила за руку, но тот лишь похлопал его по плечу. – Если мечта Кевина всегда была стать лучшим на площадке, какое право мы имеем отнимать её у него? Зачем просить его довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему возможность играть. Мы все знаем, что Кевин не создан для скамейки запасных. – Пальметто — пустая трата его таланта, – пожал плечами Рико. Нил вздохнул. – Это подло, не находишь? – тон Нила был мягким, но упрёк звучал отчётливо. Кто-то из зрителей рассмеялся, находя неловкое выражение лица Рико забавным. – «Лисы» так же трудолюбивы и талантливы, как и любая другая команда, даже больше, если подумать. Удерживать лидирующие позиции гораздо проще, чем начинать всё с нуля. И именно это сейчас делают «Лисы», это делает Кевин. Он сталкивается с совершенно новыми школами и учится играть менее доминирующей рукой. Когда он освоит её, а он освоит, он станет лучше, чем когда-либо был. Фраза «лучше, чем ты когда-либо мог бы сделать из него» осталась невысказанной, но Нил знал, что Рико её услышал. Он чувствовал, как от Рико исходит раздражение. Если бы тот ответил Нилу с высокомерием в этот момент, фанаты не восприняли бы его благосклонно, ведь Нил был всего лишь наивным новичком, полным энтузиазма по отношению к своей команде. Поэтому Нил пошёл немного дальше. – Не только из-за его природного таланта, но и потому, что он с нами. В этом году у нас всего десять «Лисов». Это по одному запасному на каждую позицию. Задумайся об этом. Вчера вечером мы играли против брекенриджских «Шакалов». У них в составе двадцать семь человек. Они могут менять игроков так часто, как им захочется, потому что у них целая куча запасных. Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца. Это дало Рико возможность высказаться. – Ничего вы вчера не защитили, – усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты «Лисов». – Над вашей командой смеётся вся Студенческая Ассоциация. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность. Нил уже ожидал такого ответа. Он сделал вид, что не заметил обиды в словах Рико, и улыбнулся с восторгом. – На твоё счастье. Если только «Лисы» сплотятся, вам против нас не выстоять. – Тебе недолго осталось, и твоя необоснованная самоуверенность оскорбляет всех, кто действительно по праву заслужил первое место в дивизионе. Всем известно, что «Лисы» попали туда только благодаря своему тренеру. – Это не самоуверенность, я просто верю в «Лисов». Я знаю, что они способны на великие свершения. Рико рассмеялся с сарказмом. – Ты заслужил лишь жалость и презрение, а ни то, ни другое не должно допускаться в спорте. Такой неопытный, как ты, не имеет права высказывать своё мнение по этому поводу. – Ты действительно так думаешь? – спросил Нил, притворяясь разочарованным. – Думаю, этот сезон всё расставит по местам. Впервые вы с Кевином будете соперниками, не могу дождаться. Пусть победит сильнейший, верно? – Будто вы можете победить. – Кто знает, у меня есть предчувствие. – Похоже, это вызов? – вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. – До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчёт. Этот сезон будет увлекательным, но всë же ответ на один вопрос не терпит отлагательств: оранжевый или чёрный, Кевин? Какого цвета твоё будущее? Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев. – Я уже сказал, – ответил Кевин, не глядя на Рико. – Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно. «Лисы» поддержали это радостными криками. Остальные зрители быстро присоединились. Кэти даже не пыталась успокоить толпу, она просто указала на камеры. Нил едва расслышал, как она объявила об окончании сегмента об экси и переходе на рекламу. Подсветка подиума сцены погасла, сигнализируя, что они вне эфира. Кэти прикрыла микрофон на воротнике рубашки и посмотрела на своих гостей. – Парни, вы сделали мой день. – Все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. – Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду, если хотите, досмотрите эфир из зала. – Спасибо, – быстро поблагодарил Нил. Он не собирался здесь задерживаться. Окинул взглядом зрительный зал. У Ваймака было растерянное выражение лица, в котором было столько же злости, сколько и шока. Нил протянул руку мимо Кевина, чтобы поставить свою воду на стол Кэти. Кевин, казалось, застыл на месте, поэтому, втиснувшись между ним и Рико, Нил подтолкнул его к кулисам. Рико тоже покинул подиум и вёл себя прилично, пока они не оказались в коридоре. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, всё ли в порядке у ведущей, и подправить декорации. Нил рассчитывал, что кто-нибудь из них задержится и отвлечёт Рико, но, видимо, время для них было дороже автографов. Терпеть Рико у себя за спиной было невыносимо. Нил развернулся, и в этот момент Морияма нагнал его, схватил за плечи и швырнул к стене. Их глаза встретились, и Нил замер, пригвожденный к месту не столько крепкими пальцами, до синяков впившимися в кожу, сколько взглядом, в котором стояла смерть. Так же смотрел на Нила отец: смотрел и видел лишь кусок плоти, из которого может вытекать кровь. – Кевин, он мне не нравится, – проговорил Морияма. – Избавься от него поскорее. – Ты видел вчерашний матч, – тихо отозвался Кевин. – У него есть способности. – Способности! – Рико ещё раз ударил Нила о стену и крутанулся к Дэю. Тот, бледный и напряжённый, выдержал его взгляд. – Ты про того вратаря тоже говорил, что у него есть способности, а когда я его к тебе привёл, ты заявил, что от него толку ноль. Этого ты спишешь со счетов так же быстро, поверь. Кевин поджал губы и отвернулся. Рико издал глухой, низкий звук, исполненный отвращения, и выплюнул несколько слов на непонятном языке — Нил догадался, что это японский, — слов колючих и злых. Кевин вздрогнул, точно от боли, и промямлил ответ. Рико гневно наставил на него палец, точно в чём-то обвиняя, и затараторил быстрее, с каждой секундой распаляясь всё больше. Под гнётом ярости своего брата — нет, хозяина — Кевин совсем поник. Попрощавшись с инстинктом самосохранения, Нил сгрёб Рико за рубашку и оттащил в сторону: – Хватит! Уродливая злоба исказила лицо Мориямы до неузнаваемости. Он потянулся к Нилу, но Кевин схватил его за руку, чтобы остановить. Рико, не теряя ни секунды, врезал Кевину точно в лицо. Нил отступил так быстро, как только мог, но далеко убежать не получалось — он снова оказался бы на сцене. Он уже начал спотыкаться о провода, когда перед ним возник Эндрю. В этот момент Нил никогда ещё не испытывал такого облегчения, увидев вратаря. – Рико! – воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятья. – Давненько не виделись. От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство. – Мы как раз о тебе вспоминали, – сказал он. – Ага, при помощи кулаков, – поморщился Эндрю. – Не трогай моё, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться. Не оборачиваясь, он вытянул назад руку и толкнул Нила в плечо. Нил намёк понял и проскользнул мимо них. Он почти ожидал, что Рико его остановит, однако всё внимание Мориямы было устремлено на Миньярда. Схватив Кевина за руку, Нил потащил его по коридору, ища глазами выход. На лестнице они столкнулись с командой. Преодолев последние ступеньки бегом, Эбби подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился в неё так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Лисы молча обступили их кругом. Ваймак посмотрел на Нила. – Я даже не знаю, что сказать, – произнёс Ваймак. Нил внутренне поморщился. – Всё в порядке, тренер, – сказал Эндрю, догоняя их. Его взгляд на мгновение задержался на Ниле, но он не замедлил шаг, направляясь к Кевину. Он положил руку на руку Эбби, безмолвно требуя, чтобы та отступила. – Кевин, мы уходим. Прямо сейчас, хорошо? Кевин отпустил Эбби, и Эндрю вытолкнул его за дверь на парковку. – Я скажу то, о чём мы все думаем, – сказал Мэтт. – Это было потрясающе. То, как ты за нас постоял, не поддавшись его оскорблениям. Дэн улыбнулась ему. – Честно говоря, это было впечатляюще. Не могу сказать, что я был бы так же спокоен на твоём месте. – Спокоен, да? Значит, он не так уж сильно облажался, даже если немного завёлся. – Поехали, – скомандовал Ваймак. Компания Эндрю уже стояла возле автобуса. Ваймак отпер дверь, запустил Лисов внутрь и, не мешкая, выехал в обратный путь. Всю дорогу Нил пытался осмыслить последствия своих действий. Он старался поддерживать непринуждённую беседу с товарищами по команде, но был слишком напряжён. Он всё ещё чувствовал пальцы Рико на своих плечах и прилагал все усилия, чтобы не расчёсывать их. Через некоторое время Дэн и Мэтт снова начали что-то бурно обсуждать, на что Нил не обращал внимания. Рене заметила его рассеянность, но не стала комментировать. Однако она переключила своё внимание на него, а не на двоих других. – Спасибо, Нил, – сказала Рене достаточно тихо, чтобы услышал только Нил. – За то, что защитил Кевина, когда никто другой не мог. Этого он не ожидал. Он не знал, как ответить. Благодарность казалась незаслуженной. Она приняла его молчание и вернулась к разговору с Дэн и Мэттом. У обоих были странные выражения лиц, когда они смотрели на них. Дэн даже подняла бровь в сторону Нила, на что тот ответил слабой улыбкой. Они преодолели уже почти половину расстояния, когда Эндрю снова пришло время принимать лекарство. Эбби направилась в конец автобуса, лично убедившись, что он проглотил таблетки. Нил был почти уверен, что после скандального эфира Эндрю взбунтуется, однако тот вёл себя, на удивление, покладисто. Ваймак остановился только один раз на заправке, и совсем скоро они вернулись в Пальметто. При виде университетских корпусов у Нила от радости заныло в груди. Подъехав к «Лисьей башне» и не глуша мотор, Ваймак молча дожидался, пока все выйдут. Когда к двери подошёл Эндрю, Ваймак загородил проход рукой. – Думай головой. – Да знаю я, знаю, – отмахнулся Эндрю. Поверил ли тренер Миньярду, судить было трудно, однако он удовлетворённо кивнул и убрал руку. Эндрю вышел из автобуса и резво направился к общежитию. Ваймак уехал только после того, как все Лисы скрылись за дверью. Команда поднялась на третий этаж. Возле комнаты Эндрю Дэн остановилась. – Послушайте, – сказала она, когда Миньярд отпер дверь, – давайте все вместе пообедаем. Обсуждать сегодняшнее утро необязательно. Эндрю изобразил напряжённую работу мысли, потом качнул головой: – Не-а. Открыв дверь, он отошёл в сторону и многозначительно посмотрел на Кевина. Тот шагнул за порог. – Кевин, не переживай, – попыталась утешить его Даниэль. – Мы как-нибудь всё разрулим. Кевин обернулся, но ответить не успел: Эндрю положил руку ему на плечо и затолкал его внутрь. Дэн состроила раздражённую гримасу. Аарон и Ники вошли в комнату вслед за Кевином, и Эндрю с ухмылкой захлопнул дверь прямо перед носом у Дэн. – Вот козлина, – буркнул Мэтт. – Они расстроены, – мягко заметила Рене. – Они ведь не смогли ему сегодня помочь. – И не надо было. Нил справился без них. Все четверо вошли в комнату парней и застали там Сета с Элисон, которые почти голышом в обнимку валялись на диване и смотрели какой-то фильм. Появление товарищей по команде их ничуть не смутило. Старшекурсники тоже сделали вид, что ничего особенного не происходит, и только Нил отвёл глаза от пары. Единственное, что потрудилась сделать Элисон, дабы соблюсти приличия, — это прикрыть бёдра, обтянутые крошечными розовыми стрингами, диванной подушкой. – Он выглядит шикарно, – оценила она, указав пальцем на Нила. – Неожиданный гость на шоу Кэти Фердинанд, – объяснила Дэн. – Кэти был нужен эксклюзивный материал, а Кевину — реклама. Записалось нормально? – Не знаю, не проверяла. Мы были заняты. – Да ну? – вздёрнул брови Мэтт. Дэн пихнула его локтем в бок. – Сет, поставь кино на паузу, надо поговорить. Кое-что пошло не так. – Мы же Лисы, у нас постоянно что-нибудь идёт не так, – лениво заметил Сет, но всё же выудил из недр дивана пульт и выключил телевизор. – Рико тоже был на шоу, – сразу перешла к сути Дэн. Сет несколько секунд изумлённо таращил глаза, а потом буйно расхохотался. Кинув в него подушкой, Элисон полюбопытствовала: – И как это было? – Кэти посадила его в паре метров от Кевина и спросила, почему они разбежались. Сет отпихнул подушку в сторону. – Жаль, я не поехал. И что, у него очко сыграло? Готов поспорить, сыграло! – Сет, заткнись, – осадила его Даниэль. – Это ни разу не смешно. – Он нервничал, но после того, как Нил поставил Рико на место, взял себя в руки, – сказал Мэтт. – Он выставил Рико как неверного и высокомерного мудака, который предаёт друзей чуть ли не каждый день. Вам стоит посмотреть запись. На лице Сета отразилось сомнение. Элисон покосилась на Нила, недоверчиво изогнув бровь. – Ну конечно, – сказал он. – А я фея. О-о, как Нилу хотелось ударить его в нос. – Я тебе говорю! – настаивал Мэтт. – А что с Чудовищем? – спросила она. – Удолбался таблетками, – сообщила Дэн. – Эбби позаботилась, чтобы он и на обратном пути не буянил, но до конца недели советую с ним не связываться. – Ничего нового, – зевнул Сет. Воцарилась тишина. С минуту выждав и решив, что серьёзные разговоры окончены, Рене предложила: – Может, перекусим? Я голодна. «Лисы» заказали пиццу. Коротая время в ожидании доставки, Элисон и Сет оделись, а потом спальню занял Нил. Он снял с себя одежду, подаренную Кэти, спрятал её в нижнем ящике комода, забросав сверху более практичными вещами, и влез в потëртые джинсы и серую худи. Надев их, он наконец почувствовал себя более расслабленным. «Лисы» провели несколько часов за едой и просмотром фильма. Потом разговор зашёл о начавшемся сезоне, хотя обсуждать «Воронов» старшекурсникам хотелось так же мало, как Нилу — о них думать. Видя, что все приуныли, Элисон отвлекла товарищей по команде, переключившись на тему предстоящего банкета. – Завтра едем по магазинам, – объявила она. – Идеальное платье сразу не купишь. А вы, – она показала пальцем на Нила, – Есть идеи, что ты собираешься надеть? «Чёрт его знает», - подумал он. – Особо нет, – ответил Нил. Элисон не была впечатлена. – Да, я так и думала. Может, я смогу тебе помочь с этим, – она прищурилась, размышляя. – Оно должно подходить к твоим волосам, очевидно. Он провёл рукой по волосам, немного поиграв с фиолетовой прядью. – Или ты можешь просто, знаешь ли, отказаться от фиолетового. – Элисон, – отчитала Рене. – О, пожалуйста, кто-то должен был это сказать, – Элисон скрестила руки. «Больно». Рене, постоянный миротворец, мило улыбнулась Нилу. – Мне нравятся его волосы. Элисон не застонала, но это было что-то похожее. – Ну, если тебе так нравится, – сказала Элисон Рене. – Я просто говорю. «Неужели моё мнение ничего не значит?», - подумал Нил. – Нет, я на самом деле согласен с Рене в этом, – воскликнул Мэтт. – Причёска — просто огонь. – Я думаю, ему бы не помешала стрижка, но, честно говоря, не так уж плохо, – согласилась Дэн. Сет фыркнул. – Эли права. Он выглядит ужасно. «Твой вид гораздо хуже моего». В дверь постучали. Даниэль, сидевшая ближе всех к выходу, пошла открывать. В коридоре стоял Ники, и, несмотря на улыбку, было заметно, что он напряжëн. – Насколько всё плохо? – осведомилась Дэн. Ники поморщился. – Твой дружок умеет вставлять оконные стёкла? Мэтт оглянулся через плечо на окно спальни. – Попробовать можно, но сегодня я к Чудовищу и близко не подойду. – Ладно, завтра нас тоже устроит, – согласился Ники. – Только, это, надо бы успеть до того, как тренер заглянет проведать Кевина. Три сотни баксов, если справишься до обеда. – Уведи Эндрю, и я посмотрю, что можно сделать. – Крутяк. – Ники перевёл взгляд на Нила. – Эндрю хочет тебя видеть. Это застало его врасплох. Он немного поколебался, не понимая, что происходит. Тем не менее, встав, Нил следом за Ники пошёл в комнату братьев. Он никогда не заходил туда, поэтому было странно ступать внутрь. Первым он увидел Кевина, который лежал в огромном кресле-мешке, подтянув ноги к груди и уткнувшись лицом в стену. Аарон мыл посуду на кухне. Он поднял голову, когда они проходили мимо, его взгляд проследил за ними, прежде чем снова сосредоточиться на посуде. Ники показал рукой на коридор, а сам присел на кресло к Кевину. Нил в одиночестве вошёл в тёмную спальню и закрыл за собой дверь. Братья сделали перестановку, сдвинув два комода к стене под окном, и сейчас Эндрю восседал на одном из них, уложив локти на согнутые колени. Нил насторожился, почувствовав запах крови, и посмотрел на окно у него за спиной. В гостиной Эндрю снял с окна москитную сетку, чтобы курить, но на этом окне она была и, вероятно, спасла его кулак, когда он пробил стекло. Эндрю смотрел не на него, а на свою болтающуюся кисть, залитую кровью. Время от времени он шевелил пальцами, словно проверяя, насколько сильно поранился. Таким ударом он мог бы уничтожить свою руку, и от этого у Нила скрутило живот. Нил подождал некоторое время, когда Эндрю оставался молчаливым, он прокашлялся. – Ты звал. Эндрю промолчал, поэтому Нил пересёк комнату, чтобы встать перед ним. Не поднимая глаз, Миньярд во весь рот ухмыльнулся. – Нил, Нил, Нил, – насмешливо произнёс он. – В прошлый раз ты сказал, что твой отец работает с Мориямами, но ты выставил Рико дураком по телевизору. Либо ты мне соврал, либо круто поменял мнение. Я бы предпочёл второй вариант. Ненавижу, когда мне врут. Нил сглотнул. – Я сказал, что теперь буду бороться. – Действительно, – Эндрю посмотрел на него. – Ты не сказал мне, как именно собираешься это сделать. Это как-то связано с «грязной работой» твоего отца? – Ещё мой ход, – ответил Нил. Эндрю рассмеялся. – Конечно. Тебе лучше поскорее выяснить, потому что то, что ты сделал сегодня, будет иметь последствия, – сказал он. – Рико довольно мелочный человек, он так это не оставит. Эндрю сел и откинулся назад, прислонившись к москитной сетке. Нил взглянул на руку Эндрю, когда та скользнула ему на колени, но не смог разглядеть настоящие порезы из-за засохшей, размазанной крови. – Дай ему пару дней, и он будет знать о тебе всё, – сказал Эндрю. Когда Нил снова посмотрел ему в глаза, Эндрю улыбнулся. – Деньги смазывают колёса мира лучше, чем кровь, а Рико способен и заплатить, и убить. Он до тебя доберётся, и очень скоро. Как думаешь, сколько времени потребуется человеку с его связями, чтобы раскопать правду? Нил не хотел об этом думать. – Прекрати, – Нил отвёл взгляд от Эндрю. Эндрю его не слушал. – Что ты собираешься делать, когда он узнает? Когда люди твоего отца постучат в дверь? «Заткнись». – Ты собираешься остаться и «бороться», как ты говорил? – он подошёл ещё ближе. – Или ты собираешься сбежать? – Ты знаешь, что я этого не сделаю, – ответил Нил. – Значит, ты планируешь остаться даже сейчас, – Эндрю был забавлен. – Как ты эгоистичен. Выбирать остаться, даже зная, что подставляешь всю команду. Хороший человек бы сбежал. Эндрю тихонько промычал в знак шутливого неодобрения. – Ты и так это знал, – сказал Нил. – Мой эгоизм не был для тебя секретом. – Разве? Я знал, что ты помешан на контроле и манипулятор в душе. У меня была теория: психопат ли ты или просто любишь всё контролировать. Не волнуйся, у меня уже есть ответ. От этого Нил фыркнул. – Я помешан на контроле? Говорит тот, кто не выпускает Кевина из виду дольше двух секунд. – О, ты помешан на контроле. Точно так же, как ты лжец. Более того, ты худший вид лжеца. Ты лжёшь самому себе, что жалко. Позволь дать тебе совет, Нил: улыбки и взмахи рукой не делают тебя менее плохим человеком. Это просто превращает тебя в лицемера. Нил почувствовал это как пощёчину. Было неприятно, когда кто-то так его обличал. Но ещё более неприятным было то, что Эндрю был прав. – Значит, ты позвал меня сюда, чтобы указать, насколько я комичен? – тихо спросил Нил. – Нет, я не настолько добр. – И что могло бы заставить тебя остаться? Вопрос был настолько неожиданным, что Нил изумлённо обернулся. – Чего? Эндрю тихо засмеялся, увидев его шок, и наклонился вперёд. – Только скажи, и ты это получишь. Что бы это ни было, я всё устрою при условии, что ты останешься с нами. – Я думал, ты не хочешь, чтобы я оставался. – Я ничего не хочу, но это не важно. У тебя есть возможность это сделать, – он немного подождал, чтобы убедиться, что Нил слушает, – Рико узнает правду, но брату ничего не скажет. Во-первых, братьям запрещено взаимодействовать, поскольку они принадлежат к разным ветвям семьи. Во-вторых, что важнее, этого не допустит тренер Морияма. Главное в этом сезоне — разборки между Кевином и Рико, понимаешь? Новости о тебе не должны отвлекать зрителей от главного противостояния. Люди Мориямы превратят твою жизнь в ад и обязательно попытаются использовать правду против тебя, но пока не могут выдать тебя твоему отцу. – Используй это время, чтобы сузить углы, с которых они могут на тебя напасть. Кевин хочет сделать из тебя звезду, так позволь ему. Принимай то, что он тебе даёт, и используй это как щит. Убить человека сложно, когда на него устремлены взгляды всех. Заставь их любить тебя, у тебя это хорошо получается. Просто заставь их смотреть на тебя. У тебя есть год, чтобы разобраться, – сказал Эндрю, поднося палец близко к лицу Нила. – В течение этого года я буду стоять между тобой и твоим отцом, если ты будешь на стороне Кевина. В следующем году твоя жизнь снова станет твоей проблемой, понял? Теперь это… Это было безумие. Эндрю предлагал защиту так, будто дарил ребёнку леденец. Будто держать его отца подальше — это просто прогулка в парке. Это было опасно и глупо. И это заставило Нила пересмотреть свои мысли о самоубийстве. Несмотря на то, что Эндрю был придурком, Нил никогда бы не предал товарища по команде таким образом. Он мог быть эгоистичным, но ему надоело, что люди подвергаются опасности из-за него. – Я не могу позволить тебе это сделать, – сказал он. – Ты мне ничего не позволяешь. То, что я делаю, — это моя проблема. Нил покачал головой. – Ищешь оправдание, чтобы сдаться? А я-то думал, ты уже перестал бегать, – сказал Эндрю. – Ты не понимаешь. Это не то, что ты можешь мне обещать. Рико — это одно, мой отец — совсем другое дело. Ты никак не выберешься отсюда живым. Эндрю уставился на него. – Я не вижу, в чём здесь проблема для тебя. – Ты не… это нечестно. – Ничего нечестно, смирись с этим. – Я всё равно не собираюсь уходить из команды, так что твоё предложение бесполезно. – Как будто я поверю словам лжеца, – отмахнулся Эндрю. – Нет, я предпочту иметь свою гарантию. Нил не мог понять. – Почему? – спросил Нил. – Почему ты мне поможешь? – Спросишь позже, – сказал Эндрю. Он прикоснулся окровавленными пальцами ко рту и усмехнулся Нилу сквозь них. – Лучше, чтобы это не мешало, не думаешь? Ответы ты получишь в Колумбии. О, но тебе ещё никто не сказал, да? Ты едешь с нами сегодня вечером. – Эндрю, это не… – Тише, Нил, тише. Если ты остаёшься с нами, встречаемся в девять. А если ты настолько туп, что хочешь смыться, – собирай вещи и вали. У тебя в запасе три часа. Решай. И оцени моё великодушие. Нил не мог подобрать слов. – Просто подумай. Уже известно, что у тебя есть "семья". Разве они того не стоят? На поле ты доверился Кевину. Так доверь мне свою спину. Эндрю достал из кармана пузырёк с лекарством и вытряхнул одну таблетку на поверхность комода. Потом закрутил крышку, швырнул пузырёк в угол и взял таблетку окровавленными пальцами. Поднеся к глазам, он покрутил её так и эдак, словно впервые видел, и, наконец, закинул в рот. Сглотнув, Эндрю уронил руку и хищно оскалился, глядя на Нила. – Тик-так, часики идут. Выметайся. Нил тихо вышел, но дошёл только до коридора. Как только он закрыл за собой дверь, судорожно ухватился за стену и медленно сполз на пол. Выбора особого не было: оставалось лишь гадать, как быть. Мысли Нила невольно вернулись к стычке с Рико в коридоре студии. Появление Эндрю спасло его. Было бы логично, если бы тот бросился защищать Кевина, ведь именно Кевин — центр его странного мира, но нет: Эндрю заслонил собой Нила. Ему точно известно, кто такие Морияма, он кое-что знает о прошлом Нила и, тем не менее, спокойно встал между ним и Рико. Но Нил не был глуп. Эндрю было бы недостаточно, чтобы сдержать Натана и его людей. Если только… Нил встал и направился к лестнице. Он побежал ещё до того, как достиг первого этажа, и распахнул входную дверь так сильно, что она ударилась о петли. Громче этого грохота в ушах стучало его сердце. Он был в отчаянии. Он оставался — это было решено с момента его прибытия. Но Эндрю был прав: ему нужно было подумать о том, что он будет делать, когда его найдут. Потому что это уже не была возможность, это была неизбежность. Он отказывался думать об этом не потому, что не знал, что делать, а потому, что принять это было тяжело. Глупая часть его хотела верить, что сражаться не придётся, но он больше не мог это игнорировать. Он знал, что должен делать, если хотел, чтобы у Нила Джостена был хоть какой-то шанс.