Потерян в доброте(не пытайтесь меня найти).

Волнение четверга и близко не могло сравниться с лихорадкой, захлестнувшей университет в пятницу. За ночь все корпуса украсили яркими оранжево-белыми лентами. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты. На площади сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою. Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Полицейские помогали регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям. Нила передёргивало от одного вида синей формы, но их присутствие было лучше, чем общение с прессой. Ему и без того было тошно, ведь с утра пришлось надеть джерси с эмблемой «Лисов». В любой аудитории появление Нила вызывало ажиотаж. Абрам никогда ничем не выделялся. Но с сегодняшнего утра его имя было повсюду. И теперь Нил привлекал к себе внимание, куда бы он ни пошёл. Сейчас было не важно, поддержат ли болельщики свою команду: все стояли на ушах из-за Нила, ведь тайное стало явным. Не помогало и то, что почти в каждой статье, где упоминался скудный игровой опыт Нила, приводились слова Кевина Дэя о том, что Нила ждёт большое будущее в спорте. Кевин говорил, что однажды Нил войдёт в состав национальной сборной. Это было смелое заявление бывшего чемпиона, и оно только усилило интригу вокруг десятого игрока «Лисов». Это было так же тревожно, как и волнительно. Кожа Нила зудела под взглядами, которые он продолжал получать, но он изо всех сил старался быть участливый. К счастью, «Лисы» предвидели трудности, с которыми он столкнулся. Мэтт ждал его возле класса испанского, чтобы проводить его в следующую аудиторию. После математики Рене отвела Нила на историю, аккуратно обойдя группу чирлидерш, слишком поздно заметивших, как мимо них промелькнула «лисья» форма. Элисон нашла его после урока истории. У неё было свободное окно, и она вместе с Сетом потащила его обедать. Нервы Нила заглушал голод, но он послушно положил еду на поднос и сел с ними. Нил впервые оказался наедине с этой парочкой, но всё прошло лучше, чем он ожидал. Помогло и то, что сегодня отношения Сета и Элисон находились в мирной фазе. Они разговаривали в основном друг с другом. Лишь несколько слов было сказано для него, но Нилу было достаточно просто наблюдать. Видеть, как Сет ведёт себя не совсем враждебно, было увлекательно, но он всё ещё не знал, что Элисон в нём нашла. Девушка с её деньгами и связями могла получить кого угодно и что угодно, но она предпочла стать «Лисом» и встречаться с Сетом. Это давало Нилу надежду, что, возможно, Сет не так уж плох. – Ну? – спросила Рейнолдс, вырвав Нила из задумчивости. – С кем пойдёшь? За едой Сет и Элисон только и говорили, что о банкете в честь открытия сезона экси, куда приглашались все команды юго-восточного округа, в том числе «Вороны». Нилу не хотелось идти, но он уже понимал, что избежать такого события будет сложно. Учитывая, что обойти банкет ему не удастся, он не собирался никого брать с собой. Он общался с некоторыми студентами, но не настолько близко, чтобы чувствовать себя с кем-то комфортно. Он мог бы взять кого-нибудь из команды, но почти у каждого уже был партнёр, и Нил не думал, что Кевин подойдёт в качестве пары. Единственная альтернатива, которая была у него на уме, была неопределённой, так как он не знал, сможет ли взять кого-то не из университета. – Вообще-то, я хотел спросить кое-что, – решил спросить Нил, чтобы развеять сомнения. – У меня уже есть пара, но спасибо. – Дело не в этом, – сказал Нил, избегая раздражённого взгляда Сета. – Я хотел узнать… Люди, которых мы можем пригласить, обязательно ли они должны быть из Пальметто？ Элисон на мгновение замолчала. – Хм. Я не думаю, что для этого есть правило. Значит, у тебя уже есть кто-то на примете? – Она облокотилась на стол. – Вообще-то, моя подруга собирается навестить своего отца в Южной Каролине примерно в это время. Я подумал, что стоит попробовать. Аманда сообщила ему об этом, потому что хотела навестить его, пока будет там. Родители сестёр развелись, когда они были ещё маленькими, из-за того, что мисс Миллер хотела остаться в Милпорте, а отец девочек — открыть собственное дело. Аманда всегда была заинтересована в том, чтобы стать частью бизнеса своего отца, и планировала поговорить с ним об этом. Если всё пройдет хорошо, то на следующий год она переедет в Южную Каролину. – Ну, тогда, думаю, без пары останется только Дэй, – насмешливо улыбнулась Элисон. – Какая ирония! Он единственный, кто одинок. Даже у монстра кто-то есть. Это было что-то новенькое, но Нил смог легко догадаться. – Рене? – Она его ещё не приглашала, но скоро сделает это. – Разломав лепешку на кусочки, Элисон принялась макать их в остатки салатной заправки. – Ставки мы делаем только на то, согласится он или нет. Куш набирается приличный, так что, если хочешь поучаствовать, поторопись. Помимо экси и жизненных трудностей, «Лисов» объединяло только одно — необъяснимое пристрастие к денежным спорам на всё подряд. Без спора не проходило и недели. Многое обсуждалось о характере взаимоотношений вратарей. Половина команды ставила на то, что они были или будут вместе в какой-то момент, но никому не нравилась эта идея. Они считали, что Эндрю недостаточно хорош для такой, как Рене. Нил не участвовал в споре, но, несмотря на то, что эти двое были близки, он не видел между ними ничего, кроме странной связи. Элисон согласилась с ним. Она была одной из тех, кто не ставил на них. – Может быть, Рене пошла бы с кем-то другим, если бы её попросили, – сказала Элисон, многозначительно глядя на Нила. Он не понял, на что она пытается намекнуть, и промолчал. Она вздохнула. – В любом случае, это неловко, – Элисон откинула волосы за плечо. – Скажи Кевину, чтобы он попросил Аарона познакомить его с «Лисичками». Я уверена, что Кейтлин подберёт симпатичную девчонку, которая могла бы вытерпеть его на ночь. Представлять Кевина, держащего под руку чирлидершу, было тревожно. – Кто такая Кейтлин? – Он не помнил, чтобы слышал это имя раньше. – Неофициальная девушка Аарона. Ищи её на игре сегодня вечером. Он клянётся, что они не вместе, но это была бы единственная причина для неё терпеть такого скучного человека. То, что у Аарона есть девушка, было удивительно. Не то, чтобы на него было неприятно смотреть, но Нил никогда не видел, чтобы он улыбался. Ему стало интересно, смягчится ли выражение лица защитника, когда он столкнётся с кем-то, к кому испытывает симпатию. Он быстро отогнал эту мысль. Элисон бросила взгляд на часы и отодвинула стул. – Всё, я побежала. У меня встреча с юристом. – Перегнувшись через стол, она чмокнула Сета в губы, забрала свой поднос и унеслась. Нил попытался завязать разговор с Сетом, но старшекурсника это не заинтересовало, и через несколько минут они молча закончили трапезу. Сет отвёл Нила на риторику. После этого Дэн встретила Нила и, проводив до перекрёстка у «Лисьей башни», пошла обратно ещё на одну пару. – Отдохни, – напоследок посоветовала она, – вечер сегодня будет долгим. Нил был слишком напряжён с утра, чтобы следовать этому совету, и всё же, вернувшись в общежитие, решил прилечь. Он решил воспользоваться моментом, чтобы поговорить с Амандой о банкете. Он отправил ей дату и спросил, не хочет ли она пойти на него вместе с ним. Она не заставила себя долго ждать с ответом. – Ты приглашаешь меня на свидание? – Кэт будет жутко ревновать. Он закатил глаза, прежде чем отправить ей ответное сообщение.

– Это НЕ свидание.

Аманда прислала ему множество самодовольных лиц. – Как скажешь, малыш. – Я в деле. – Я надену своё лучшее платье специально для тебя.

– Не забудь принести шоколад.

Нил фыркнул и выключил телефон. С этим было покончено, и оставшееся свободное время он посвятил домашнему заданию. Из-за игры вечернюю тренировку в пятницу отменили. «Лисам» полагалось явиться на стадион в шесть пятнадцать, за сорок пять минут до начала матча. В половину шестого Мэтт заглянул в спальню и позвал Нила перекусить со старшекурсниками. Дэн управилась с ужином первой и пошла проведать компанию Эндрю. Возвратилась она хмурая, но Мэтт ободряюще сжал её руку. – Он выдержит. В прошлом же сезоне выдержал. Нил думал, что Кевин не играл в прошлом году. Должно быть, его замешательство было очевидным, потому что все замолчали. Старшекурсники обменялись взглядами. Нил переводил взгляд с одного лица на другое, пытаясь уловить их безмолвный разговор. Сет и Элисон излучали досаду и неодобрение, а Рене слегка улыбалась. Мэтт, раздраженно поморщившись, пожал плечами, предоставив решение Дэн. В конце концов, Дэн вздохнула и посмотрела на Нила. – Мы тебе кое-чего не сказали, – начала она. – Мы давно собирались посвятить тебя в это дело, но не знали, как ты отреагируешь. И вот тут Нил занервничал. – Значит, Эндрю официально предписан приём лекарств, так? Нил почувствовал, что знает, к чему приведёт этот разговор. – Так. Это часть сделки. – Но есть ещё отдельная договорённость между Эндрю и тренером, – продолжала Дэн. – В команду Эндрю согласился войти по одной-единственной причине: Ваймак пообещал, что разрешит ему не принимать таблетки в дни матчей. Тренер поставил нас в известность только потому, что нам играть на поле с Эндрю, но больше об этом знать никто не должен. Даже Бетси не знает. Она ведь его лечащий врач, и ей пришлось бы что-то с этим делать. – Но… Эндрю будет плохо, - насторожился Нил. В Колумбии Эндрю смягчал свою ломку выпивкой и крекерной пылью, но здесь этот способ не прокатит. Нил, конечно, хотел выиграть, но он всё ещё помнил, как сильно трясся Эндрю, когда его вырвало на обочине дороги. – Пока он в порядке, – вставил Бойд. – Процесс отмены у него проходит в три этапа. – Он выставил руку на уровне глаз. – Представь, что ты целый день паришь в небе, и там тебе кайфово, а потом пропускаешь приём лекарства. Сперва тебя как будто швыряет об землю. – Мэтт опустил ладонь на уровень пояса. – Это первая стадия. А тошнота и всё прочее начинаются на второй. – В день игры Эндрю подстраивает приём таблеток под начало матча, – подхватила Дэн. – Он пропускает ту таблетку, которую должен выпить за полчаса до стартового свистка, и стоит на воротах весь первый тайм. Обычно ему удаётся продержаться до перерыва. Потом принимает лекарство и вторую половину игры сидит в запасе. Нил повернулся к Рене. Выражение его лица, вероятно, отразило недоверие. Такое решение не могло быть здоровым. Вратари были друзьями, или так он думал. А что она думает об этом? Рене собиралась что-то сказать ему, но Дэн, приняв его беспокойство за страх, сказала: – Это будет проблемой, если он достигнет третьей стадии, а этого не произойдёт. Кроме того, ты будешь находиться на расстоянии половины поля от него. Мы просто решили, что ты должен быть в курсе, пусть и с опозданием на пару месяцев. Ты справишься с этим? Он был скорее встревожен, чем напуган, но прикусил язык, чтобы промолчать. Он кивнул, и на этом разговор был окончен. Нил чувствовал на себе пристальный взгляд Рене, но был занят своими мыслями. Эндрю сказал, что ему наплевать на экси, так зачем же ему усугублять своё положение, отказываясь от наркотиков, ради этого? Под ними матч проходит веселее, разве нет? Остаётся лишь предполагать, что лекарства Эндрю Миньярд ненавидит сильнее, чем экси. И это было… что-то. Покончив с едой, все быстро убрали за собой посуду и вышли в коридор, где встретились с братьями и Кевином. Эндрю, как всегда выглядел на веселе, но выражение лица Кевина было напряжённым. Сегодня Кевину предстояла первая игра в сезоне после травмы и дебют в роли нападающего «Лисов». Кевин должен был блеснуть сегодня, если он действительно хотел вернуться. «Лисы» должны были доказать, что они этого достойны. Выехали они пораньше, но из-за жутких пробок всё равно едва не опоздали. За несколько часов, прошедших после утренней тренировки, пустой стадион превратился в сумасшедший дом. Парковки были переполнены, и полицейские, расставленные на каждом шагу, помогали болельщикам найти свои места на трибунах и следили за порядком. Зрителей пропускали через все ворота, и каждого проверяли ручным металлодетектором. Ряд полицейских машин и две машины скорой помощи отгородили коридор для проезда спортсменов. У служебного входа дежурили двое охранников. После стандартной проверки — нет ли у них запрещённых веществ или предметов — Лисов пропустили внутрь. Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправил их переодеваться. Нил был на полпути к мужской раздевалке, когда Кевин позвал его по имени. Нил последовал за ним по коридору к задней двери. Кевин распахнул её и дал Нилу знак идти вперёд. И они пошли во внутреннюю зону стадиона. «Лисья нора» была вторым университетским стадионом, где довелось побывать Нилу. Первым было «Воронье гнездо» Эдгара Аллана, но в день игры он оказался на стадионе впервые. Восхищаться пустыми трибунами, уходящими на головокружительную высоту, — это одно, а видеть эти же трибуны, забитые зрителями, — совершенно другое. Из шестидесяти пяти тысяч мест заполнены были уже три четверти. Стадион гудел от топота десятков тысяч ног. Смех и крики толпы оглушали, а ведь матч ещё даже не начался. Нил представил, как взорвется толпа, когда «Лисы» забьют. Наверное, от этого рёва у него затрещат кости. Появление Нила и Кевина во внутренней зоне очень скоро заметили. Ближайшая трибуна встала на уши, и крики фанатов волной побежали вверх. Музыканты «Рыжие ноты» университетского оркестра ещё рассаживались по местам, однако на воодушевление публики отозвались незамедлительно. Послышалась яростная барабанная дробь, и трубачи заиграли командный гимн «Лисов». Болельщики моментально подхватили песню, выкрикивая слова на пустое поле и в лицо друг другу. Изумление охватило Нила. Он предполагал, что будет сходить с ума от такого количества внимания, но оказалось, что он вибрирует от предвкушения. Нил хотел бегать по полю. – Не разочаруй их сегодня. Они пришли посмотреть на тебя, так подари им надежду. – Они пришли посмотреть, как мы играем. – Нил сделал акцент на «мы». Кевин на мгновение уставился на него. Это был самый спокойный взгляд, который Нил когда-либо видел у него. Но вместо беспокойства он был удовлетворяющим. Нил хотел бы, чтобы у него чаще было такое выражение. – Иди переодевайся, – наконец сказал Кевин. Нил бросил последний взгляд на трибуны, прежде чем вернуться в раздевалку. Когда все управились с экипировкой, Ваймак собрал команду в холле и передал по кругу листок со стартовым составом брекенриджских «Шакалов». Пробежав глазами список игроков, Мэтт скривился. – Эй, Сет, а Горилла-то вернулся. – Вот дерьмо. – Сет протянул руку, требуя листок. – Ну, по крайней мере, они с самого начала воспринимают нас всерьёз, – заметил Аарон. – Защите легко говорить. – Элисон забрала листок у Мэтта и вручила его Сету. – Горилла? – спросил Нил. – Шестнадцатый номер, Хокинг, – пояснил Ники. – Кличка Горилла. Двухметровый уебан весом в сто тридцать пять кило. Увидишь его — ни с кем не спутаешь. Похож на футболиста, который по ошибке забрёл не на то поле. «Как здорово», - с горечью подумал Нил. – Он ещё и тупой как пробка. В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за неуспеваемости, – добавил Мэтт. – Для него это уже что-то типа традиции. – Он играет в защите, – сказала Нилу Дэн, – и обожает силовые приёмы. Не вставай между ним и бортиком. Если зазеваешься, он переломает тебе все кости. – Но особо не переживай, – осклабился Мэтт. – Горилла будет так стараться замочить Кевина с Сетом, что тебя и не заметит. Это было не слишком утешительно. Но Нил продолжал молчать. – Хватит зря тратить кислород, – вмешался Ваймак. – Шевелите задницами. Выходим на разминку. Начинаем с простых бросков по воротам. Эндрю, Рене, меняетесь по очереди. Эндрю, мячи отбивай так, чтобы они оставались на нашей половине поля. Хоть один улетит во время разминки к «Шакалам», и до второго тайма просидишь на скамейке. Нил посмотрел на Эндрю. С одной стороны, он выглядел нормально, но с другой — до начала игры было далеко, чтобы он мог почувствовать какую-то ломку. Нил наклонил голову, не понимая, о чём он спрашивает. В ответ Эндрю сделал то же самое, моргая, смея отвести взгляд. Тем не менее, Нил не отводил глаз, пока Ваймак не заговорил снова. – Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. В каждом тайме будет по три замены, так что передохнуть успеют все, кроме голкиперов. Кевин, только в руке кольнёт — и уходишь с поля. И чтобы без глупостей. – Уже восемь месяцев прошло, – сказал Кевин. – Не стоит рисковать в первом же матче, – мягко заметила Эбби. Кевин недовольно поморщился, но промолчал. Ваймака и Эбби это вполне устроило, и они отправили «Лис» за шлемами и клюшками. Вскоре игроки в полной боеготовности выстроились у дверей согласно расположению на поле. Колонну возглавляла капитан Даниэль Уайлдс, номер первый. В ухе у Ваймака торчал наушник, через который он слышал диктора, и, когда объявили «Лисов», тренер вывел команду к скамейкам запасных. Шлем частично заглушал крики болельщиков, но, когда Нил вместе с остальными шёл по полю, в ушах всё равно звенело. Он поискал глазами Луну среди толпы людей. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить её. Как только она заметила его, она заулыбалась и замахала ему руками. Он не мог не помахать ей рукой и не улыбнуться в ответ. Её присутствие немного расслабило Нила, пока он не увидел другую команду. Он знал, что «Лисы» — самая малочисленная команда в НССА, а брекенриджцы — самая большая, и всё же, такой впечатляющей разницы не ожидал. Однако это имело смысл. «Шакалы» в своей песочной с черным форме, казалось, занимали всю противоположную половину поля, и группка «Лисов» на их фоне смотрелась жалко и убого. Нил постарался успокоиться, но не сумел и решил полностью сосредоточиться на разминке. Двадцать минут пролетели как одна, и вот уже судьи дали сигнал игрокам покинуть поле и вернуться на скамейки: «Шакалам» через северную дверь, «Лисам» — через южную. Голос диктора едва доносился до зрителей, однако ближе к началу игры кто-то догадался прибавить его микрофону громкости. Когда пришло время назвать стартовые составы команд, голос диктора уже эхом отзывался от стен стадиона. Слышав своё имя, каждый «Лис» вскидывал клюшку, безмолвно приветствуя зрителей. Толпа радостно ревела в ответ, а барабанщики «Рыжих нот» что есть силы молотили палочками. – В составе брекенриджских «Шакалов» сегодня играют… – диктор зачитал фамилии соперников. Фанаты «Лисов» встретили этот список гулом неодобрения и жидкими аплодисментами, однако брекенриджцы тоже не остались без поддержки болельщиков, занимавших почти всю северную трибуну. Как только прозвучало последнее имя, оркестр «Шакалов» заиграл гимн, но «Рыжие ноты» быстро заглушили их гимном Пальметто. Открыв двери с обеих сторон, на поле вышли шестеро судей. По их знаку Дэн и капитан «Шакалов» встретились в центре поля, чтобы обменяться традиционным рукопожатием и подбросить монетку. Главный судья показал рукой на ворота «Лисов», а следующим жестом дал понять, что первое вбрасывание делают «Шакалы». Разбившись на тройки, судьи проводили каждого из капитанов с поля и заняли свои места вдоль линий разметки. Ваймак замахал руками, подгоняя «Лисов», играющих в первом тайме. – Идите и заставьте их пожалеть, что вообще сюда явились. Запасные, стойте у щитов и подбадривайте товарищей, но если начнёте вопить на судей, я вам головы поотрываю. Вперёд. Дэн отвела команду к двери и стукнула в стенку. Диктор объявил фамилию и позицию каждого игрока, начиная с нападения и заканчивая защитой. Кевин вышел на поле первым, и при его появлении весь стадион просто взревел от восторга. Неважно, за кого сегодня пришли болеть фанаты, главное, что Кевин Дэй снова надел форму после восьмимесячного отсутствия. Все как один предсказывали, что Кевин больше никогда не сможет играть, но вот он вновь уверенно стоит на средней линии с клюшкой в руке, как будто и не сомневался в своём возвращении. Вслед за Кевином на среднюю линию вышел Сет. Дэн как атакующий полузащитник встала между средней линией и линией первой четверти, на которой расположились Аарон и Мэтт. Наконец на ворота встал Эндрю. Далее пришёл черед брекенриджцев. Ники указал пальцем на Гориллу, как только тот появился на поле, однако Нил узнал бы его и без посторонней помощи. – Не забудь потом сказать «спасибо» Сету и Кевину за то, что приняли этого дуболома на себя. Ники, скорее всего, пошутил, но Нил всё равно кивнул. Ему вовсе не улыбалось встретиться на поле с типом, на фоне которого Мэтт Бойд выглядел малышом. Судьи с тяжёлым лязгом захлопнули двери и заперли их на задвижки. Вытяжные отверстия и вентиляторы, расположенные под плексигласовой крышей, обеспечивали циркуляцию воздуха на поле. Отверстия пропускали наружу звуки подач, ударов мяча и столкновений, но игроков почти не было слышно, если только они не кричали. О чём они переговаривались перед началом игры, Нил разобрать не мог, но вряд ли это были комплименты, учитывая, что Сет показал одному из «Шакалов» средний палец. Несколько секунд спустя Сет адресовал тот же жест Кевину. – Боже, – вздохнула Эбби за спиной у Нила, – ну хоть бы на время игры притворились дружной командой. – И не мечтайте, – ухмыльнулся Ники. – Ставлю десятку, что через пятнадцать минут они вцепятся друг другу в глотки. – Я пас, – покачала головой Элисон. – Может, проявите капельку оптимизма? Первая игра в сезоне как-никак, – заметила Рене. Нил согласился с ней, но знал, что комбинация Кевина и Сета будет не иначе как коварной. – Ты что, не видишь, против кого мы играем? – Ники указал на соперников. – Думаешь, оптимизм нас спасёт? – Ну, уж точно не помешает, – улыбнулась Рене. – Ты согласен, Нил? Нил кивнул, а Ники поднял руки в знак поражения. Элисон начала было что-то говорить, но её заглушила сигнальная сирена. Подняв голову повыше, Нил мог увидеть четырёхстороннее электронное табло, закреплённое под потолком, в самом центре поля. На его экранах отображались игровое время, количество ударов по воротам и счёт, а также повторы важных моментов и крупные планы. Прямо сейчас шёл отсчёт последних секунд до начала матча, однако Нил не стал задирать голову и продолжил неотрывно смотреть перед собой. Прижавшись облачёнными в краги руками к прозрачному щиту, он подался вперёд, стараясь охватить взглядом всё поле. Сердце бешено стучало в груди, пуская по телу волны жаркой дрожи. Нил затаил дыхание, ожидая первого вбрасывания. Снова зазвучала сирена, и игра началась. Атакующий полузащитник брекенриджцев подбросил мяч в воздух и ударил по нему клюшкой. Характерный треск заставил «Шакалов» и «Лисов» разбить строи и броситься на свои позиции. Волнение, которое испытывал Нил, полностью улетучилось под напором зрительского энтузиазма. Их крики бились о его кожу, а топот сотен тысяч ног бился в такт его пульсу. Раздался хруст столкнувшихся тел — игра с самого начала стала грубой. Трибуны одобрительно взревели. Мяч ударил в борт перед скамейкой запасных и срикошетил. Дэн успела подхватить его на отскоке, отдала пас Сету и, продолжая двигаться по инерции, врезалась в стену. Секундой позже в неё влетел полузащитник «Шакалов», и стенка сотряслась от силы их столкновения. Дэн оттолкнула противника и поспешила вновь вступить в игру. И все остальные стали колотить по стене в знак поддержки. Взгляд Нила скользнул туда, где нападающий «Шакалов» пытался обойти Аарона. Задачей Аарона и Мэтта было оттеснять нападающих соперника подальше от своих ворот, но при этом не слишком далеко отходить от Эндрю. Тот одиноко стоял на белой линии, маркирующей вратарскую зону, и наблюдал за ходом игры. Клюшку он расслабленно вращал в руке, словно издеваясь над «Шакалами». Нил переключил внимание обратно на мяч, который ударился о борт на другом конце поля. Дэн, снова оказавшись у мяча первой, послала его высокой дугой над головой у Сета. Сет и Горилла наперегонки помчались вперёд, пытаясь перехватить мяч на отскоке. Гордон был быстрее, но мяч удержать не смог. Не успел он сделать и шага, как Горилла ударил по его клюшке. Со стороны могло показаться, что стукнул он слегка, и тем не менее клюшка Сета отлетела в сторону. Горилла поймал мяч, развернулся и мощно пробил через всё поле. Мяч попал в стену в нескольких сантиметрах от прямоугольника ворот и отскочил в сторону. Эндрю проводил его взглядом. Один из нападающих «Шакалов» обошёл Мэтта и помчался за мячом. Перестав вращать клюшкой, Эндрю подвинулся в сторону — и как раз вовремя. Соперник быстро ударил по воротам, и Эндрю с силой отбил мяч, отправив его обратно в середину поля. В попытке его поймать полузащитник брекенриджцев подставил клюшку, но мяч двигался с такой скоростью, что отскочил от сетки, и им завладела Дэн. В ответ Шакал сбил её с ног, и мяч покатился в сторону. В ярости стукнув рукоятью клюшки об землю, Дэн вскочила и бросилась вдогонку. «Шакал» уже поймал мяч и нёсся к воротам «Лисов». – Умница, Дэн, держи его, – бормотала Эбби. Помешать Шакалу сделать пас Дэн уже не могла, поэтому пошла на него тараном, так что оба рухнули на поле. Фанаты «Шакалов» возмущённо взвыли, требуя наказать Даниэль карточкой, но судьи на это никак не отреагировали. Силовые приёмы разрешалось применять только игрокам, владеющим мячом, или против таких игроков, однако штраф не накладывался, если столкновение имело место в первые две секунды после потери мяча. Судьи знали, что иногда спортсмены просто бегут слишком быстро, чтобы успеть остановиться. Это давало лазейку для таких грубых приёмов, как у Дэн. Но это только делало игру более зрелищной. Тем временем юркий Аарон вынырнул из-под руки другого нападающего: с невероятной ловкостью он перехватил мяч, развернулся лицом к своим воротам, на ходу посылая мяч Эндрю, и тут же снова поднялся на ноги. Приняв мяч снизу, Эндрю выбил его со своей половины поля. Снаряд свечой ударил в потолок и упал в самую гущу игроков. – Лисы, не спать! – заорал Ваймак. – Лисы, вперёд! Лисы, вперёд! – начали скандировать «Лисички», стоявшие внизу. Болельщики подхватили кричалку, вторя девушкам. К ним присоединились остальные игроки. Нил попытался подхватить, но голос Ники был достаточно громким для всех. Всё лето он наблюдал за тем, как «Лисы» грызутся между собой, и только сейчас впервые увидел команду как единое целое. Несмотря ни на что, ненависть к противнику была сильнее неприязни, которую «Лисы» временами питали друг к другу. Им пока не хватало слаженности, но у них был потенциал стать настоящими профи. Нил, наконец, понял, как «Лисы» в прошлом сезоне добрались до третьего места и прошли отбор в чемпионат. К сожалению, брекенриджцы были сильнее. На двенадцатой минуте первого тайма они наконец-то прорвали защиту «Лисов». Нападающий «Шакалов» поймал мяч и понёс его прямо на Аарона. Он сшиб Аарона с ног, предоставив нападающему прямой путь к воротам, и остальные «Шакалы» вслед за ним ринулись к линии первой четверти. Нападающий оказался в опасной близости от ворот, прежде чем нанести удар. Эндрю отбил мяч прямо на него, отрикошетив от его шлема. Полузащитник брекенриджцев поймал мяч следующим, и Дэн на секунду задержалась, чтобы помешать ему пробить по воротам. Эндрю отбил и его, но перед воротами собралось слишком много «Шакалов», и высоченный Горилла оказался так близко, что с лёгкостью поймал снаряд в воздухе. – Выносите мяч! – рявкнул Ваймак из технической зоны. Горилла отшвырнул двоих «Лисов», словно они ничего не весили, и помчался к воротам. Мэтт с отчаянием смертника бросился ему наперерез, и мгновение спустя они оба покатились по полу. Однако оставшийся без внимания Мэтта нападающий «Шакалов» перехватил мяч и нанёс прицельный удар. За спиной у Эндрю загорелась красная лампочка. Фанаты «Брекенриджа» сошли с ума, когда прозвучал сигнал о первом очке. Сыпля проклятьями, Ваймак метался туда-сюда по технической зоне, не находя, куда выплеснуть гнев. – Неплохая попытка, «Лисы»! – зааплодировала товарищам Рене. Радостно похлопав друг друга по спинам, «Шакалы» двинулись на свою половину поля. Последним уходил Горилла. Поднявшись с того места, где они рухнули вместе с Мэттом, Горилла вошёл во вратарскую зону и что-то сказал Эндрю. Однако что бы это ни было, на лице Эндрю не дрогнул ни один мускул, и он продолжил безмятежно стоять, опираясь руками и подбородком на головку клюшки. Небрежно махнув рукой, Горилла потрусил к себе. Дэн подбежала к Мэтту и наскоро проверила, цел ли он. Они уже почти вернулись на исходные позиции, как вдруг защитник «Шакалов» толкнул проходившего мимо Кевина. Кевин толкнул его в ответ, и защитник едва устоял на ногах. Развернувшись, он сказал что-то в спину Кевину, а потом к нему присоединился и Сет, выразительно жестикулируя. «Шакала» Кевин проигнорировал, а вот Сету ответил, после чего получил от него кулаком. Тем временем Дэн подбежала к парням и грубо растолкала их в стороны. Нацелив на Сета указательный палец, она отругала его, потом Кевина. Наконец оба нападающих вернулись на свои места в центре поля. Игра началась с очередной подачи «Брекенриджа», но «Лисы» были на взводе и злились из-за проигрыша первого очка. Кевин, похоже, принял это на свой счёт и играл с остервенением. Получив мяч от Даниэль, он снёс опекавшего его защитника, помчался вперёд, нашёл идеальный угол атаки и ударил по воротам. На стене «Шакалов» вспыхнула красная лампочка, болельщики «Лисов» повскакивали с мест. Нил не мог расслышать свой собственный победный крик за шумом взволнованной толпы. «Рыжие ноты» грянули с командным гимном, и фанаты принялись выкрикивать слова, будто боевой клич. На середине гимна Кевин сцепился всё с тем же защитником «Шакалов». Мэтту, Дэн и трём брекенриджцам потребовались усилия, чтобы разнять их. Едва драчунов растащили в стороны, как на поле подоспели судьи. Жёлтая карточка досталась «Шакалу» за первый удар, и толпа одобрительно загудела. На экранах появилось изображение мультяшного шакала, которого бьёт по голове огромный молоток. Болельщики «Шакалов» встретили эту картинку возмущённым свистом, но их гнев заглушила внутренняя толпа. После того, как игроки вновь заняли исходные позиции, судьи удалились. Даниэль поспешно ввела мяч в игру. Уже на двадцатой минуте Горилла размазал Сета по бортику. Болельщики ревели от ненависти и восторга, когда Горилла беспрепятственно побежал к мячу. Нил ожидал, что Сет бросится следом, однако тот стоял, беспомощно прислонившись к стенке, а потом сполз на пол. – Дэвид, – встревоженно произнесла Эбби, но Ваймак уже спешил вдоль борта к тому месту, против которого на поле корчился Сет. Один из судей склонился над ним, а потом жестом показал на него тренеру. Ваймак забарабанил по плексигласовой стене, чтобы привлечь внимание Сета. Превозмогая боль, тот встал на четвереньки. Нил в отчаянии переводил взгляд с Сета на поле — и обратно. Пока он не подаст судьям знак, что не может играть, матч не остановят, а значит, Кевина будут пасти сразу два защитника. Даниэль очень скоро заметила трудное положение Дэя. Теряя драгоценные секунды, она выпустила из поля зрения мяч и завертелась на месте в поисках пропавшего нападающего. Тем временем на другом конце поля Кевин оказался зажат между двумя защитниками «Шакалов». Он потерял мяч, лишился клюшки, но каким-то чудом удержался на ногах. – Подай знак, Сет! – заорал Ники, пиная стенку. Сет, наконец, поднял клюшку, давая понять судьям, что не сможет продолжать игру. Сигнальная сирена возвестила об остановке матча. Бойд, только что завладевший мячом, на время паузы перебросил его Эндрю. Притихшие трибуны наблюдали, как Сет с трудом поднимается с пола. Еле держась на ногах, он тяжело привалился к бортику, пытаясь передохнуть и восстановить равновесие, прежде чем покинуть поле. Дэн тут же бросилась Сету на помощь, а Элисон поспешила к нему с другой стороны ограждения. Обогнав её, Эбигейл встала возле выхода на поле. Ваймак ударил Нила по плечу, заставив его вздрогнуть. Если Ваймак и заметил это, то никак не прокомментировал. – Пошевеливайся. Он снова почувствовал это предвкушение. Ему хотелось играть больше всего на свете. Поэтому он схватил клюшку и побежал за Эллисон к дверям. – Вдуй им! – крикнул ему в спину Ники. Элисон забрала Сета у Дэн на выходе с поля и помогала ему держаться на ногах, пока Эбби снимала с него шлем. Потом усадила Сета на скамейку, а Дэн жестом позвала Нила на поле. Диктор объявил о замене: – Вместо Сета Гордона на поле выходит игрок под номером десять — первокурсник, Нил Джостен, родом из Милпорта, Аризона. Нил подумал, не наблюдает ли за ним Эрнандес из Милпорта. Но он уже знал ответ. Он снова посмотрел в сторону Луны. Она взволнованно кричала, и это был последний ответ, который ему был нужен, чтобы сосредоточиться на поле. – Готов? – коротко спросила Даниэль. Он был готов. Всю свою жизнь. – Давай сделаем это, – ответил он. Она ухмыльнулась, прежде чем стукнуться с ним клюшками. Они вместе побежали на поле. Во время остановки игры обе команды находились за линией первой четверти на лисьей половине поля. Дэн встала рядом с одним из защитников «Шакалов». Поскольку Нил вышел на замену в середине тайма, ему полагалось занять место у борта, почти возле самых ворот. – Это правда? – окликнул его один из «Шакалов». - Тренер сказал, что ты первогодка. – Прикалываешься? – потребовала девушка, и Нил уставился на неё. Это была защитница, с которой Кевин боролся всю игру. – Чемпион страны и салага-любитель в одной команде? М-да, Южная Каролина окончательно слетела с катушек. – Салага и инвалид, – уточнил первый Шакал. Эндрю вдруг хрястнул клюшкой по стене, отчего близстоящие игроки так и подпрыгнули на месте, а ещё несколько покосились на него с явной опаской. Нил не мог видеть выражение лица Эндрю с того места, где он стоял, но он надеялся, что с Эндрю всё в порядке. Нил замер, ожидая худшего, однако Эндрю просто сделал два шага назад во вратарскую зону. Когда все встали по местам и успокоились, прозвучал сигнал к продолжению игры. Эндрю поднял руку с мячом. – Эй, Кролик, – окликнул он Нила, глядя куда-то в сторону. Бодрость в его голосе была натужной, однако заметить это могли только «Лисы». – Пора тебе побегать. Этот мяч твой. Он ударил снарядом о землю, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою силу. Нил не стал дожидаться броска и на максимальной скорости понёсся к воротам соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели прийти в себя. Опекавшая Кевина защитница бросилась Нилу наперерез, но он оказался быстрее, чем она ожидала, и ей пришлось гнаться за ним через всё поле. Мяч ударился об дальний борт и на рикошете описал широкую дугу. Нил подпрыгнул, перехватывая снаряд у себя над головой, и в этот миг защитница «Шакалов» оказалась у него за спиной. Нил отскочил в сторону, взмахнул клюшкой и побежал с мячом, машинально считая шаги. Защитница замахнулась, пытаясь отобрать мяч, её клюшка просвистела в миллиметре от пальцев Нила. По правилам игроку с мячом разрешалось пробежать не более десяти шагов, шесть из которых Нил уже сделал. Понимая, что за оставшиеся четыре противника ему не обойти, он крутанулся на месте и отдал пас Даниэль. Уже в следующую секунду в него врезалась защитница «Шакалов», и он заскользил юзом, выбросив в сторону руку и волоча по земле клюшку в попытке сохранить равновесие. Дэн сделала передачу на Кевина. Горилла был массивным, но его размеры замедляли его движение. Кевин вынырнул перед ним и поймал мяч, потом извернулся и послал его вперёд, выигрывая время для обхода вражеской защиты. В ответ Горилла выбил клюшку у него из рук. Кевин выругался и, морщась, резко встряхнул кистями. Выйдя из ворот, вратарь «Шакалов» отправил мяч на дальний конец поля. Мэтт перехватил снаряд и прицелился так, чтобы, срикошетив от потолка, он приземлился в зоне досягаемости нападающих. Поймав его, Кевин успел сделать два шага и ударить по воротам, и в эту секунду в него пушечным ядром влетел Горилла. Дэй грохнулся с такой силой, что кубарем покатился по полу. Вратарь вернул мяч Горилле, и тот снова пульнул его в стену «Лисов». Когда мяч отскочил от неё, защита «Шакалов» рванула за ним, вынуждая Нила и Кевина вернуться на свою половину поля. «Шакалам» удалось оттеснить их за линию первой четверти, и Нил вдруг осознал, что стратегия «навались всем стадом на вратаря» его просто выбешивает. Было неприятно смотреть, как они толпой бомбят ворота Миньярда, особенно с такого расстояния. Однако Нил не мог вмешаться, пока оставался шанс, что «Лисы» перехватят мяч и пойдут в контратаку, так что ему оставалось лишь глядеть, как брекенриджцы раскатывают Эндрю. На четвёртом ударе атака соперников увенчалась успехом. – Вы никогда у нас не выиграете, – бросила Нилу защитница «Шакалов». – Вы, ребята, отстой. Нил отказался отвечать на такое нелепое оскорбление. Она попробовала ещё раз, но вскоре поняла, что он не удостоит её своим вниманием. – Леверетт! – рявкнул ей полузащитник. – Отойди от него! Как только все встали по местам, «Шакалы» ввели мяч в игру. Вскоре Леверетт снова преградила путь Нилу и, толкнув плечом, вынудила отступить к средней линии. На другом фланге Кевину удалось завладеть мячом, однако мгновение спустя Горилла опять грубо вышиб у него клюшку. Нил не знал, действительно ли Горилла каждый раз так сильно бьёт по его клюшке, или Кевин просто разжимал руки, прежде чем ударная волна пронзит их до самых локтей. Он не был уверен, на какой ответ надеется. Он не хотел, чтобы Кевин получил травму. Но «Лисы» не могли позволить себе, чтобы его психологические проблемы влияли на игру. Мэтт отобрал мяч у нападающего и передал его Аарону. Тому ничего не оставалось, кроме как отдать мяч Эндрю. Ему хватило пары секунд, чтобы опередить своего преследователя нападающего, и Эндрю отбил мяч, который отскочил от стены перед Аароном. Аарон поймал мяч и бросил его со всей силы. – Нил! Нил уже двигался, следя за дугой клюшки Аарона и понимая, что пас предназначался ему. Леверетт замахнулась на его клюшку, пытаясь испортить захват, и Нил заскрипел зубами от боли в запястьях. Вывернув клюшку, он, в свою очередь, попытался обезоружить противницу, и это стоило ему драгоценной секунды. Нил всё-таки поймал мяч, но при этом едва не вывихнул руку. Леверетт налетела на него, пытаясь сбить с ног, однако он успел прижать клюшку к груди, удерживая мяч между сеткой и своим телом. Леверетт дернула его клюшку, попробовав снова выбить мяч. Нил отступил на шаг, ища опору, и позволил защитнице «Шакалов» завладеть снарядом, а потом двинул ей плечом так, что она осела на землю. Подхватив оброненный мяч, Нил рванул вперёд. – Шлюхан ебучий! – с ненавистью крикнула ему в спину Леверетт. После десяти положенных шагов Нил сделал пас на Кевина. Тот на лету поймал мяч и тут же в очередной раз лишился клюшки. Горилла, словно танк, пронёсся мимо него вслед за снарядом. Прижимая левую руку к животу, Кевин огляделся в поисках Мэтта. – Убери его от меня! – прорычал он. Бойд не ответил, но задачу понял. Как только команды снова сгрудились у ворот «Лисов», Мэтт бросил вражеского нападающего, которого пас всю игру, и подскочил к Горилле. Отбросив клюшку и освободив руки, он с размаха врезал громиле под дых, как раз туда, где заканчивался нагрудник. Горилла слегка подался вперёд под ударом, и сигнал засчитал нарушение. Всего секунду спустя Горилла очухался и кинулся за Мэттом. Тот дал стрекача, уворачиваясь от гигантских лап и стараясь затеряться среди других игроков. Разъярённого Гориллу это, впрочем, не остановило: на ходу он расшвыривал в стороны как «Лисов», так и «Шакалов». Когда Мэтт пронёсся мимо ворот, путь громиле преградил Эндрю. Он выглядел до смешного маленьким, наблюдая за тем, как Горилла набрасывается на него. Но он спокойно глядел на противника, отставив в сторону клюшку. Горилла протянул к нему мускулистую руку, требуя двигаться, но Эндрю молчал и не двигался. Нил затаил дыхание, надеясь, что Горилла не тронет его. Эндрю мог быть свирепым, но он был вдвое меньше Гориллы. Один идеальный удар Гориллы мог разбить ему череп. К счастью, судьи подоспели раньше, чем ситуация успела обостриться. Мэтт без споров принял свою жёлтую карточку и показал Кевину большой палец вверх. Сквозь открытые двери Нил слышал свист и рёв толпы, возбуждённый этим коротким инцидентом. Мэтт трусцой покинул поле, уступая место Ники. Болельщики «Лисов» проводили Бойда бурной овацией, как настоящего чемпиона. Чуть погодя, через другую дверь с поля ушёл и Горилла. Сквозь прозрачное ограждение Нил видел, как тот, прихрамывая, удалился в раздевалку. Нил посмотрел на Дэн с благоговением. Дэн улыбнулась. – Потрясающе, правда? Мать Мэтта — профессиональный боксёр. Обучила сына паре приёмов. Так, теперь что?… Нил проследил за её взглядом и увидел у двери на поле Ваймака, который чего-то ждал. Близилось время плановой замены Даниэль на Элисон, однако рядом с тренером стояла не только она, но и Сет. Показав на обоих, Ваймак предоставил выбор Дэн. Та мгновенно сообразила, в чём дело, и развернулась на сто восемьдесят градусов, ища взглядом Кевина. Кевин стоял во вратарской зоне рядом с Эндрю, вытянув левую руку, а Миньярд помогал ему снять верхнюю перчатку. Ослабив шнуровку, Эндрю стащил крагу с руки Кевина, сунул её себе под мышку и взялся за защиту. Чёрную матерчатую перчатку он снимать не стал, а только расстегнул петлю, крепившуюся к среднему пальцу, чтобы сдвинуть ткань на запястье. Кевин осторожно размял пальцы, не отрывая взгляда от шрамов, затем перевернул кисть тыльной стороной вверх и проделал то же самое. – Кевин! – окликнула его Дэн. Кевин и Эндрю посмотрели в её сторону и последовали за её указующим перстом к двери. Слов Эндрю Нил не расслышал, однако в ответ Кевин отрицательно покачал головой. Эндрю всучил Дэю его экипировку и отступил назад, а Кевин побрёл к выходу с поля. Когда он проходил мимо Дэн, та ободряюще стиснула его плечо, но едва он удалился на достаточное расстояние, как она крепко выматерилась себе под нос и смерила Гориллу испепеляющим взглядом. Трибуны приветствовали Кевина с не меньшим ликованием, чем Мэтта. Дэй отыграл всего тридцать минут, и всё же для первого матча зрителям было достаточно уже того, что он просто вышел на поле. – Строимся на штрафной, – скомандовала Дэн, когда на замену Кевину вышел Сет. Судьи заперли выходы на поле. «Лисы» и «Шакалы» расступились, позволяя игроку, сменившему Гориллу, занять позицию для удара по воротам. Прозвучал сигнал. Ещё пару секунд нападающий прикидывал варианты, а затем пробил в угол белого прямоугольника ворот. Эндрю отразил удар с такой силой, что мяч отлетел в дальнюю стену. Нил помчался через всё поле. Сейчас он как никогда жаждал победы «Лисов» в этой игре. Он знал, что это маловероятно, но то, как играли «Шакалы», выводило его из себя. Не успел Кевин выйти на поле, как Горилла попытался сломать ему руку, что было невероятно жестоко. Нил надеялся, что Мэтт тем ударом оставил на ребрах Гориллы приличные синяки. Поймав летевший на него мяч, Нил бросился к воротам соперника. Через пять шагов на хвост ему села всё та же Леверетт. Нил нанёс удар по воротам, отразить который защитнику «Шакалов» стоило большого труда. Вскоре Сет перехитрил опекавшего его защитника и завладел мячом, однако, не имея возможности забить со своей позиции, был вынужден сделать передачу назад, на Нила. Леверетт сделала движение, чтобы перехватить мяч, но Нил не позволил ей этого сделать. Он ударил своей клюшкой по её с такой силой, что клюшки обоих отлетели. Она выругалась, потеряв хватку, и тогда уже ничто не могло помешать Нилу добраться до ворот. Он поймал мяч и пронёс его все десять шагов, на бегу просчитывая углы и язык тела вратаря. Последний шаг был полушагом, который помог ему наклониться вперёд, и он приложил все усилия для броска. На стене вспыхнули красные лампочки: Нил попал точно в цель. Над головой прогудела сирена, и Лисы взликовали. Нил развернулся и пошёл к центру поля. Леверетт шагнула ему навстречу. – Тебе просто повезло, – прошипела она. Нил ничего не ответил. По её свирепому оскалу он понял, что она расстроена. Она выкрикивала ему в спину ругательства, которые он игнорировал. Однако Нила в этот момент больше занимал Сет Гордон — тот пересёк поле и от всей души хлопнул его по плечу. Они стукнулись клюшками, а потом заняли свои места в центре поля. Дэн за спиной у Нила радостно гикнула. – Давайте ещё один, «Лисы»! Нил больше не забивал, пока не вышел на поле во второй половине игры. Двух голов было недостаточно, чтобы считаться достойным игроком команды, и всё же, благодаря им, Нил почувствовал себя на поле увереннее и не так сильно расстроился, когда «Лисы» всё-таки потерпели от брекенриджцев поражение со счётом семь — девять. В конце концов, сезон только начался, и до октября он ещё успеет подтянуться. По крайней мере, он этого хотел.