Больше не последний

      В клане Сенджу издавна существовал обычай: глубокой осенью, когда урожай в деревнях был уже не только собран, но и большей частью вывезен из деревень и распродан, а отправлявшиеся на миссии воины возвратились с деньгами, народ устраивал праздник и большой турнир.       В последние годы народу стало не до турниров, и уж точно не до праздников: Сенджу исполняли положенные обряды и тем ограничивались. Но в этот раз, как услышала Тока, праздник с турниром все же решили вернуть — в честь заключения союза между кланами, и конкретно между наследником Хаширамой и старшей дочерью главы клана Хагоромо, и вообще, чтоб показать, как сильны наследники Мудреца.       Ну что ж, по крайней мере, теперь ей не обязательно красить лицо и наряжаться — для турнира нужны умения и сила, и ей всего лишь надо продолжать тренировки. Ну, и было бы здорово выяснить, что умеют эти парни из Хагоромо, оставшиеся в гостях — старшие говорили, что они могут участвовать, хоть это еще не решено, но скорее всего Буцума-сан согласится. Но только в том случае, если будет уверен в победе!       А еще тех, кто хотел участвовать в турнире, лучше кормили. Они должны были показать себя во всем блеске! Поэтому теперь мясо в семье доставалось не только отцу, но и Токе, и это было здорово… суп с мясом был вкуснее.       Конечно, она не имела в виду, что они голодали и мяса никогда не видели, у Токи была сильная семья! Они не были какими-то слабаками и неудачниками, не способными на успешные миссии и вынужденными полагаться на скудные меры из общих запасов. Им хватало риса и овощей, грибов и ягод, а еще была дичь, или рыба из лесных ручьев, или настоящая свинина, но редко, и само мясо чаще доставалось старшим. А теперь… теперь Масару-сэнсэй сказал вернувшемуся в деревню отцу, что она хорошо справлялась на миссиях, отец оценил ее навыки, и теперь от мяса в супе ей доставался не один лишь запах и вкус.       Правда, из-за этого она поссорилась с младшими сестрами. То есть, не то чтобы поссорилась — она тут вообще была ни при чем! Просто они сами на нее обиделись и перестали разговаривать, как будто это она была виновата, что клан в упадке и на всех не хватает. Сильным и талантливым достается больше, а слабые и бесталанные все равно погибнут, жалко конечно, но может быть в будущем им повезет родиться более одаренными…       К тому же, младшие сестры все равно пока не ходили на миссии, ни на обычные, ни на медовые. Зачем им мясо?       Так рассуждал отец, и Тока соглашалась. То есть… не то чтобы соглашалась. Не спорила. Во-первых, потому, что это же не кто-нибудь, а старшие так решили! А во-вторых потому, что даже если она откажется от лишнего куска в миске, сестрам все равно не дадут — есть же отец, дядья и старшие кузены. Так зачем спорить и саму себя лишать вкусной еды и шанса стать немного сильнее? И красивее, да…       Эффект она заметила не сразу, но уж когда заметила — не знала даже, радоваться или досадовать. Конечно, она стала красивее — и волосы сделались как будто более гладкими, и грудь вроде как побольше, чем раньше… то есть, она и сейчас не сильно заметная, но зато хотя бы есть! И вообще, она вся, целиком как-то больше стала — и мускулов больше, и лицо круглее, и это вроде как хорошо… но не хотелось бы, чтобы из-за этого Буцума-сан решил, что ее можно отправлять на медовые миссии! Оно, конечно, работа есть работа, все во благо клана, и нет в этом никакого позора, но что бы там ни говорили, а медовые куноичи — это не обычные шиноби. И отношение к ним особенное.       Тока не хотела из боевого товарища превратиться в красотку, на которую прежние напарники будут смотреть масляными глазами и предлагать «вместе развлечься», а то, должно быть, ей скучно будет все время ложиться под каких-нибудь богатых стариков, когда рядом есть такие славные воины. А подруги станут фыркать и говорить гадости за спиной…       Да и семью завести для медовых куноичи сложно. Дети у них были конечно, но вот с замужеством не складывалось — настоящие шиноби, конечно, не должны обращать внимание на приличия и предрассудки простолюдинов, но все же мало какой мужчина захочет жену, которая спит с другими и может быть, даже рожает от них детей, если, надо украсть сильную кровь…       Наверное, Тока была не очень хорошей куноичи. Никак не получалось у нее поверить, что истинный шиноби во имя клана с радостью сделает что угодно — в смысле, насчет «что угодно» у нее вопросов не было, а вот с радостью как-то не складывалось. Если уж сражаться за клан, то в бою!.. и не важно, что старшая кузина ее дурой называет.       Зато она пойдет на турнир! А старшая кузина не пойдет.       Поэтому Тока готовилась тщательнее, чем к миссии во дворец дайме. Каждый день она тренировалась, оттачивая мастерство, не пренебрегала разминками, тщательно проверяла снаряжение — мало ли, что Сенджу должны быть дружными и поддерживать друг друга, но те же младшие сестры вполне могли что-нибудь испортить из зависти. Они же глупые — что им с того, что старшая сестра будет на турнире семью представлять! Главное — что ей лишний кусок достался…       И отцу на них не пожалуешься — только и скажет, что настоящий шиноби должен сохранять бдительность везде, включая родное селение и собственный дом! Еще и ей самой попадет, если не уследит за своими вещами…       Так что, спать ей в последние пару недель приходилось в полглаза, а тренироваться ходить не на площадки, куда сестры могли прибежать ее «проведать», а заодно напакостить как-нибудь, а в лес. Да подальше… не совсем далеко, но так, чтоб не помешали. Конечно Сенджу хорошие следопыты, но и она в скрытности не новичок! От своих ровесников, по крайней мере, может скрыться, а тем, кто постарше, до нее дела нет… кроме, наверное, этой старой жабы Хироко.       Счастье еще, что сама она — хромая, а ее недоделанный внучок двумя руками собственной задницы не найдет!       Нет уж, не дождутся! Если она и пойдет замуж, то не за кого попало! Или хотя бы не за того, кто хвастался, мол, пусть только она попробует на него гендзюцу наложить, уж он ей покажет!.. да она его без всякого гендзюцу отлупила!       …Нет, все же тренировки в лесу не слишком-то удобны. На площадках от злости можно хоть столб побить, или напарника, а в лесу лучше лишних следов не оставлять. Мало ли, увидит, кому не надо…       Но может быть, заметит и тот, кому надо?       Слежку Тока заметила еще позавчера. Мелькнула где-то на краю слуха шелестящая тень, покрутилась в отдалении среди черных и серых стволов, да так и осталась маячить зыбким пятном в рыжеющем осеннем подлеске. Тень не была похожа на кого-то из клана, но в селении торчали полдесятка чужаков, и вот на чакру Хагоромо, темную и горячую, соглядатай очень походил.       И, наверное, для правильной куноичи, верной своему клану, было бы правильно немедленно прекратить эти лесные походы — ведь мало ли, что у чужака на уме? Ладно, если просто хочет выведать секреты клана — а вдруг ее саму украсть решит? Тока конечно сильная, и среди ровесников равных ей мало, но кто знает, насколько силен этот тип? Если он сильнее… тут ей следовало бы испугаться.       Вместо этого она почувствовала нечто, напоминающее азарт перед поединком. И, возвращаясь домой, невольно улыбалась, хотя, чему?.. может быть, тому, что листья такие яркие, и сыплются на землю так плавно в безветрии, будто танцуют. А еще небо синее, и низкое солнце сквозь ветви золотит листвяной ковер… видно не зря у аристократии и прочих самураев есть обычай устраивать любования чем угодно и по любому поводу. Хотя Тока была твердо уверена: никакие сады не сравнятся по красоте с настоящим лесом! В саду, даже очень большом, нет настоящего лесного запаха, нет простора… хотя, по лесу не погуляешь в шелковых кимоно и высоких гэта.       Но можно, к примеру, ловить мелкие яркие листья и плести из них косичку для канзаши. Ветку с красными ягодами сорвать…       Проснувшись на следующее утро, она против обыкновения долго разглядывала свое отражение в миске с водой. И собирая волосы в пучок, будто бы небрежно оставила одну прядь вдоль щеки.