И часы начнут отсчёт с начала...

      Вэнь Цин облегченно выдохнула, захлопнув книгу: — Конец главы. Отложив предмет на столик, она смочила пересохшее горло остатками чая.       С предвкушением в глазах и азартом в голосе, глава Не произнес: — Я буду читать эту главу!       Он, не спрашивал дозволения, просто ставил присутствующих в известность. Желая поскорее узнать, что же за тварь поселилась в озере Билин, он не поленился самостоятельно подойти к Вэнь Цин и принять из ее рук книгу.       Вернувшись на свое место, он впился взглядом в строчки и начал читать своим громогласным голосом: — Несколько адептов принялись бить веслами по поверхности и пытаться набросить сеть на подводную тень. С противоположного края донеслось: «Тут еще тварь!»       Не Хуайсан поморщился, глядя на сияющие от азарта глаза старшего брата. Его любовь к ночным охотам однажды доведет его до беды. Вот бы переключить его на что-то другое. Или... на кого-то? Хуайсан задумался, прикидывая, кто мог бы заинтересовать его Дагэ больше охот? Прикрывшись веером, он бросил короткий взгляд на Вэй Усяня. Хм, а ведь если подумать... брат в эти два дня куда более разговорчив, чем обычно. И вся эта разговорчивость так или иначе связана с Вэй-сюном. В голове завертелись приблизительные планы на этих двоих. За друга он не волновался. Зная брата, он не причинит вреда тому, кто этого не заслужил. А Вэй-сюн как раз к таким, не заслуживающим, и относится. Это стоит хорошо обдумать. Он не простит себе, если навредит хоть кому-то из них. — С другой стороны непроницаемым полотном наступали такие же черные тени. Одновременно несколько адептов потащили сети из воды, но те оказались пусты. Вэй У Сянь размышлял вслух: «Как странно… По форме эта тень совсем не напоминает человеческую фигуру: иногда она неестественно вытягивается, а иногда, наоборот, – укорачивается; порой она становится больше, а порой – меньше… Лань Чжань, прямо за тобой!»       Вэнь Сюй почувствовал как дернулась щека. Было во всем этом описании что-то знакомое. Какая-то мысль, как осознание, билась в голове. Вот только поймать ее не получилось. От дурного предчувствия сводило внутренности. — В то же мгновение Би Чэнь за спиной Лань Ван Цзи вылетел из ножен и наотмашь вошел в воду. Через секунду меч вернулся, повторив движение в обратном порядке и подняв фонтан радужных брызг в виде полумесяца. Но оружие ничего не задело. Лань Ван Цзи сжал меч в руке все с тем же суровым и неумолимым выражением лица. Он собирался что-то сказать, но адепт на другой стороне по его примеру обнажил свой клинок и направил его на черную тень, что неистово кружила рядом с лодками.       Возмущенный ропот на такую глупость неизвестного адепта был прерван Не Минцзюэ, что повысил голос, раздраженный тем, что его перебивают на самом интересном — Однако его меч скрылся под водой и вовсе не вернулся. Он несколько раз повторил заклинание призыва, но оружие по-прежнему не отзывалось. Казалось, словно озеро просто-напросто поглотило его, не оставив ни малейшего следа. Адепт оказался еще учеником, юношей примерно одного с Вэй У Сянем и остальными возраста. Без своего меча он остался практически беззащитным, и лицо его с каждой секундой становилось все бледнее и бледнее. Адепт постарше, стоявший рядом с ним, произнес: «Су Шэ, мы еще даже не знаем, что за тварь прячется под нами. Почему ты решил действовать, как тебе вздумается, и позволил своему мечу уйти под воду?»       Оборвавшись, глава Не поднял взгляд на какие-то странные звуки, исходящие от группы подростков из будущего. А картина там была занимательная. Цзинь Лин и Лань Цзин И были возмущены чем-то до глубины души. Оба сверкали сердитыми взглядами. Но сказать ничего не могли, так как их друзья старательно зажимали им рты рукой. Лань Сычжуй удерживал Цзинь Лина, а Оуян Цзычжень точно так же держал Лань Цзин И. Приподняв бровь и оглядевшись, Не Минцзюэ понял, что не один обратил внимание на данную сцену. И все могло бы на этом и закончиться, но голос подал тот самый Су Ше, отчаянно краснеющий от стыда после услышанного. И от злости, что разгоралась против его воли.       — Ч-что случилось с молодыми господами? И тут же поймал сразу четыре гневных взгляда. Лань Сычжуй и Оуян Цзычжень резко обернулись на голос, тем самым выпустив из рук двух других юношей. Чем те и воспользовались, ринувшись на шарахнувшегося в сторону адепта с возгласом:       — Ты..!       Никто не успел среагировать, когда мальчишки были уже на середине зала. Почти никто. Вэй Усянь проворно подскочив, ухватил их за рукава ханьфу и потянул на себя, приговаривая:       — Эй-эй, спокойнее. Чего вы разбушевались? Бедного парня пугаете. Ну не расчитал своих сил, что тут такого страшного? Будь на его месте кто-то другой, ничего бы не вышло. Но это был их старший, которого они без меры уважали и любили. Юноши застыли на месте, тяжело дыша и сверля бледного адепта ордена Гусу Лань злыми взглядами. Скрипнув зубами, они позволили Вэй Усяню увести их за собой. Подойдя к Лань Сычжую и Оуян Цзычженю, Усянь усадил парней на места и попытался вернуться к своей семье, но в него вцепились четыре руки и потянули на себя.       Все еще злые юноши ясно дали понять, что не готовы его пока отпустить. Бросив извиняющийся взгляд на шиди и шицзе, он устроился поудобнее, легко приобняв юношей, удерживая от разного рода глупостей.       Не рискуя требовать объяснений, собравшиеся решили просто продолжить чтение. От греха подальше. — Казалось, Су Шэ слегка запаниковал, но все же сохранял относительно спокойное выражение лица: «Я увидел, что второй молодой господин Лань тоже…»       Презрительное хмыканье заставило Вэй Усяня озадаченно нахмуриться. Что сделал им этот адепт? — Он замолчал на середине предложения, осознав, насколько нелепы его слова. Как бы там ни было, а ни Лань Ван Цзи, ни его меч Би Чэнь никак нельзя было считать ровней остальным.       Учитель Лань удовлетворенно поглаживал свою бородку, с гордостью слушая эти строки о своем младшем племяннике. Образцовый юноша, в которого он вложил максимум своих усилий.       — Лань Ван Цзи мог безо всяких опасений послать свой меч под воду, даже не зная, что скрывается в глубине, но для других же такие действия были недопустимыми. Сквозь бледность лица Су Шэ проступили красные пятна стыда, словно он был посрамлен на глазах у всех. Он мельком взглянул на Лань Ван Цзи, но тот не смотрел в его сторону, а внимательно изучал воду. Внезапно он вновь обнажил меч. Напряжение, что разлилось по залу, было почти физически ощутимым. Что-то близится. И это что-то им явно не понравится. — На этот раз клинок погрузился в озеро не полностью, лишь его острие вошло в воду под косым углом и ловко подцепило кусок тени. Мокрая черная масса плюхнулась на дно лодки. Вэй У Сянь встал на цыпочки, чтобы посмотреть, что это. К его вящему удивлению, Лань Ван Цзи выудил кусок одежды. Вэй У Сянь смеялся так сильно, что чуть было не свалился в воду: «Лань Чжань, ты просто великолепен! Впервые в жизни вижу, чтобы кто-то вместо того, чтобы поймать речного гуля, раздел его!» Ухмылка расплылась на лицах у глав Не и Вэнь. Они в красках представили эту картину. Не смотря на витавшее в воздухе напряжение, оба мужчины предвкушали дальнейшее развитие событий. Лань Ванцзы же в который раз алел ушами, уже ненавидя эту книгу. Многие девы не отставали от него в степени красноты на смущенных личиках. Они закрывались кто рукавами, кто веером. Второй молодой господин Лань ни за что не признался бы в этом даже самому себе, но сейчас он отчаянно мечтал последовать их примеру и хотел просто закрыться хоть чем-нибудь! Спина брата тоже подошла бы, но это окончательно растоптало бы его гордость. — Лань Ван Цзи осматривал острие меча на предмет еще каких-либо странностей, вероятно, решив не вступать в полемику с Вэй У Сянем. Зато в разговор встрял Цзян Чэн: «Помолчал бы уже. Это вовсе не речной гуль, а просто кусок одежды». — Зануда, - пробурчал Усянь под хихиканье окруживших его подростков. Цзян Чен, будто чувствуя, что речь идет о нем, бросил на своего бедового шисюна подозрительный взгляд. — Конечно же, и Вэй У Сянь ясно видел, что представлял собой улов, однако не смог упустить возможности немного подразнить Лань Ван Цзи. Он сказал: «Так значит, тварь, что шныряет прямо под нами, оказалась лишь куском одежды? Теперь понятно, почему сетями ее было не поймать, а мечами – не пронзить: она меняла форму и ускользала от опасности. Но все же просто кусок одежды не смог бы поглотить целый меч. Под водой прячется еще что-то». Наследник Вэнь прищурился и бросил пронзительный взгляд на младшего брата. А-Чао сидел бледный, а его лицо покрылось испариной. Поджав губы, Вэнь Сюй постарался не делать поспешных выводов. Может, все нет так плохо, как он успел представить? Хотя реакция его младшего говорила сама за себя. — К тому времени лодки уже добрались до самой середины озера Билин. Вода здесь была мутно-зеленого, почти болотного цвета. Внезапно Лань Ван Цзи слегка поднял голову: «Сейчас же все назад». Вот оно, понял Лань Сичень. Сейчас все поймут. Он бросил взгляд на главу Вэнь, гадая какой же будет реакция. — Лань Си Чэнь спросил: «Почему?» Лань Ван Цзи ответил: «Подводные твари намеренно заманили нас сюда». Едва он закончил фразу, как вдруг лодки начали тонуть. — Бездонный омут?! - пораженно воскликнули сразу несколько человек. Среди них были главы Цзян, Не и Вэнь. И еще несколько глав мелких кланов, что успели повидать за свой век немало тварей. Юй Цзыюань почти задохнулась от злости. Осознание, что ее сын и воспитанник подверглись такой опасности было болезненным, заставляя Цзыдянь сиять ярким пурпуром и потрескивать. Сделав глубокий вдох, она выпустила воздух сквозь стиснутые зубы. Этого не случилось. Еще нет. Цзян Яньли сжимала и разжимала кулаки в тревоге. Вот еще одно подтверждение, что ей необходимо стать сильнее. Кто же, кроме нее, будет рядом с этими непоседами, чтобы помочь в случае чего? Не Минцзюэ тем временем продолжил читать, повышая голос, заглушая перешептывания: — Вода с огромной скоростью заполняла утлые суденышки. Вэй У Сянь внезапно заметил, что воды озера Билин были уже не мутно-зеленого, а почти черного цвета, в самом же его центре образовался водоворот, хотя еще секунду назад стояла тишь да гладь. С десяток лодок закружились, ведомые водяной воронкой, уходя под воду одна за другой, словно засасываемые гигантским беззубым черным ртом! От азарта в голосе главы Не многие ежились, ведь и без этой демонстрации знали о страсти этого человека к ночным охотам. Кроме азарта в голосе звучала и толика обиды. Ну как же, такое развлечение и без него. — Унисоном раздался звон обнажаемых мечей: заклинатели вскочили на них и взмыли в воздух. Вэй У Сянь вслед за всеми воспарил было вверх, но, взглянув вниз, увидел, что адепт, чей меч поглотили воды озера, Су Шэ, стоял по колено в воде, а нос его лодки уже наполовину засосало водоворотом. Юноша находился на грани истерики, но не звал на помощь, возможно, оцепенев от ужаса. Вэй У Сянь без малейших колебаний нагнулся, протянул руку, схватил Су Шэ за запястье и потянул к себе. Реальный Вэй Усянь едва не оглох от возмущенного вопля всех четырех юношей: — Чтооо?! Зачем ты его спас?! Опешив, Усянь задал встречный вопрос: — А почему я не должен был спасать его? Вы чего вдруг взбесились?! Цзинь Лин запыхтел от раздражения: — Чего взбесились?! Да он..! Договорить ему не дал все тот же Лань Сычжуй, вновь закрыв рот своей ладонью и бросив: — Об этом будет сказано! Успокойтесь все! Покачав головой, Усянь укоризненно обвел взглядом всех четверых: — Что бы не случилось в вашем времени, тут этот человек еще ничего не сделал. — Но сделает! - вскинулся Лань Цзин И, но тут же поймал какой-то слишком спокойный взгляд дяди Вэй. А от последующих слов его пробрала дрожь: — Точно так же можно сказать и обо мне. Ты не можешь защищать меня со словами, что этого еще не случилось и набрасываться на кого-то, говоря, что он обязательно сделает что-то плохое. Всегда есть причина. И наша задача каждую из причин разобрать и постараться не допустить. Меч под тяжестью двух человек резко пошел на снижение, но потом все же выровнялся и продолжил неохотный подъем. Однако через несколько мгновений неведомая сила потащила Су Шэ обратно в пучину озера, а Вэй У Сянь едва не последовал вслед за ним. Беспокойство за этого яркого юношу против воли отразилось на многих лицах. Успокаивало только знание, что в конечном итоге тот будет в порядке. Толщина книги и слова подростков непрозрачно намекали об этом. А уж как именно это случится они узнают по ходу чтений. — Су Шэ оказался уже по пояс поглощенным черным водоворотом. Воронка кружилась все быстрее и быстрее, а Су Шэ все глубже и глубже погружался в воду. Казалось, под водой что-то есть, и это «что-то» мертвой хваткой вцепилось в его ноги и изо всех сил тянет вниз. Цзян Чэн стоял на своем мече, Сань Ду, и сдержанно и без спешки поднялся на высоту уже примерно семидесяти метров над поверхностью озера. Оказавшись в безопасности, он посмотрел вниз и с раздраженным выражением лица ринулся за Вэй У Сянем: «Ты что творишь?!» — А так хорошо все начиналось, - усмехнулась госпожа Юй, - но вот ты снова рискуешь ради этого негодника. Цзян Фэнмянь поспешил вмешаться, видя тень на лицах всех троих своих детей: — Моя госпожа, к чему злиться? Разве не всегда так было? Снова и снова мальчики рискуют ради друг друга, а наша дочь, как выяснилось, усердно покрывает их. Должны ли мы удивляться их готовности рисковать ради дорогих людей? Должны ли осуждать? Бросив взгляд на мужа, Юй Цзыюань... Промолчала, только подбородок вскинула. Она не чувствовала привычного гнева на весь мир, и это вызывало чувство дискомфорта. Этот дискомфорт заставлял молчать там, где еще недавно она сорвалась бы на крик. Ей нужно было обдумать все эти перемены в себе. Нужно было побыть наедине со своими мыслями. Цзян Чен и Цзян Яньли с облегчением выдохнули, позволив себе чуть расслабиться. — Тем временем водоворот засасывал все с большей и большей силой. Преимуществом меча Вэй У Сяня была подвижность и проворность, но вот мощь была его уязвимостью. Он совсем осел вниз и уже едва парил над водой. Вэй У Сянь, как мог, пытался твердо держаться на ногах, одновременно не позволяя Су Шэ уйти с головой в бездну. Он крикнул: «Может кто-нибудь спуститься и помочь?! Я не в силах вытащить его, он сейчас утонет!» Внезапно раздался голос одного из глав малых кланов: — Довольно интересно, что этот юноша единственный заметил, что кому-то требуется помощь. И не просто понял, а поспешил эту самую помощь оказать, рискуя при этом собственным здоровьем, - мужчина прямо посмотрел на Вэй Усяня и твердо произнес, - Молодой господин Вэй, этого главу клана зовут Хань Лисинь. Примите мое искреннее восхищение вами и вашим шиди. Не многие способны, поправ общественные устои, рисковать своей жизнью ради чужой. С этими словами мужчина склонился в церемонном поклоне сначала перед одним юношей, затем повторил ритуал для другого. Выпрямившись, он гордо встретил ошеломленные взгляды большинства присутствующих. Усянь и Ваньинь оторопело переглянулись, но тут же склонились в ответных поклонах, безмолвно благодаря. На большее сейчас они были не способны. В зале нашлись и те, кто поддержал мнение мужчины, и те, кто был категорически не согласен. К таким относился учитель Лань, что упрямо видел угрозу в самом существовании этого мальчишки. Поджав губы, он с крайней степенью осуждения посмотрел на главу клана Хань. К его неудовольствию, тот не обратил на это должного внимания. Решив не заострять внимание на случившемся, хотя и был согласен с прозвучавшим высказыванием, Не Минцзюэ просто продолжил читать. Иначе они никогда не закончат. — Внезапно Вэй У Сянь почувствовал, как кто-то схватил его за воротник и поднял в воздух. Он обернулся и увидел Лань Ван Цзи, который держал его одной рукой за шиворот. Он с бесстрастным видом смотрел в другую сторону, в то время как его меч удерживал вес трех людей, одновременно противостоя ужасающей и всепоглощающей силе озера. Восхищенные взгляды юных дев были обращены теперь на второго нефрита ордена Гусу Лань. Впрочем, многие юноши от них не отставали. — Более того, Би Чэнь продолжал равномерно набирать высоту. Цзян Чэн ошарашенно подумал: «Если бы я успел спуститься на Сань Ду раньше него и схватить Вэй У Сяня, то, скорее всего, я бы не смог подняться так же быстро и плавно. А ведь Лань Ван Цзи примерно моего возраста…» — Цзян Чен! Это еще что такое?! Ты чего удумал, а? К чему эти сравнения, если у каждого есть свои достоинства и недостатки? Уже поджавший в обиде губы, Цзян Ваньин вскинул пораженный взгляд на шисюна. Не часто тот говорил так серьезно. Еще больше он удивился, услышав робкий голос совсем другого юноши: — М-молодой госп-подин В-вэй прав, н-наследник Цзян. В-всегда есть то, в чем од-дин лучше другог-го. Это же н-нормальн-но? Это был Вэнь Цюнлинь, что к концу бросил робкий взгляд на старшую сестру, ищя поддержки. Но получил ее совсем с другой стороны. Весьма неожиданной, надо признать. Не Минцзюэ произнес, задумчиво глядя на мальчишку: — Все верно, это совершенно нормально. Наши недостатки и отсутствие успеха в каком-то определенном деле напоминают, что все мы лишь люди. Совершенства не существует, однако это не значит, что не нужно к нему стремиться. Совсем смущенный такой поддержкой, Цзян Чен опустил голову и вцепился в руку сестры. — В это время Вэй У Сянь воскликнул: «Лань Чжань, а твой меч обладает значительной мощью, да? Спасибо, спасибо. Но, скажи, тебе обязательно было хватать меня за шкирку? Неужели ты не мог просто придержать меня? Теперь мне неудобно висеть так. Давай я протяну тебе руку, и ты возьмешь меня за нее?» Лань Ван Цзи холодно ответил: «Я не касаюсь чужаков». Лань Ванцзы едва заметно нахмурился. Ему не понравилось, как это прозвучало. Что-то внутри сжалось, предчувствуя последствия брошенной им самим фразы. Он бросил скользящий взгляд на первого ученика Юньмэна. Тот сидел, плотно облепленный подростками и, судя по выражению лица, не испытывал никакого дискомфорта от данного факта. Он сам так не мог. Что-то внутри сопротивлялось чужим прикосновениям, вызывало чувство неправильности. Это было что-то глубинное, не поддающееся объяснению. Исключением были только самые близкие ему люди. Таким человеком являлся его брат. Еще раньше была матушка... В то же время, Ванцзы хотелось быть хоть немного похожим на этого яркого юношу. Уметь так же легко разговаривать с людьми. Хотелось получить то тепло, что он щедро дарил окружающим. Вэй У Сянь возразил: «Да ладно, мы же уже почти приятели, как ты можешь считать меня чужим?» Лань Ван Цзи отрезал: «Мы не приятели». Вэй У Сянь притворился уязвленным: «Как ты можешь так говорить…» Тут терпение Цзян Чэна лопнуло, и он забранился: «Нет, это как ты можешь так говорить?! Ты висишь между небом и землей только на своем воротнике и продолжаешь болтать!» Сычжуй с друзьями тихо рассмеялись, наконец чуть расслабившись. Они переводили сияющие смехом глаза между тремя участниками этой необычной сцены. Впрочем, некоторые взрослые от них не отставали. Вэнь Жохань усмехался в чашу с отваром, Не Минцзюэ всерьез задумался о том, чтобы устроить с этими юношами совместную ночную охоту, Цзян Фэнмянь просто покачал головой, вовсе не удивленный таким поведением мальчишек. В то же время Хуайсан едва не плакал от досады, сколько он пропустил! Может не стоит так уж упираться в следующий раз? — Заклинатели, паря на своих мечах, благополучно миновали озеро Билин. Приземлившись, Лань Ван Цзи отпустил воротник Вэй У Сяня, затем спокойно повернулся к Лань Си Чэню: «Это был бездонный омут». Лань Си Чэнь покачал головой: «Дело принимает серьезный оборот». Едва услышав фразу «бездонный омут», и Вэй У Сянь, И Цзян Чэн поняли, с чем они столкнулись. Главной опасностью озера Билин оказались вовсе не речные гули, а сама вода, протекающая в нем. Вэнь Сюй отчётливо скрипнул зубами, бросив взбешенный взгляд на младшего брата. Тот весь посерел, понимая, что так просто с рук ему это не сойдет. Хотя он искренне не понимал, в чем он провинился. Он решил проблему, так почему старший брат так зол на него? И почему отец хмурится, переводя взгляд с книги на них с братом? Не замечая драмы, уже готовой разыграться, Не Минцзюэ хмуро смотрел в книгу. Ему совсем не нравилось то, что он прочитал. — В силу обстоятельств, сильных течений или же капризного рельефа многие реки и озера рано или поздно становятся причинами крушения кораблей и утопления людей. С течением времени такие воды могут развиться в некое подобие сознательного существа. Вода словно превращалась в испорченную молодую девицу, которая привыкла получать подарки от своего любовника и больше никак не могла отказаться от своего роскошного образа жизни. И если вдруг «подарки» в виде кораблей с товарами или человеческих жертв прекращались, она восставала и получала причитаемое ей сама. Дети с любопытством слушали, впитывая новые знания. Наряду с ними слушал и Мэн Яо, изредка бросая тоскливые взгляды на главу Цзинь. Он не решался обратить на себя внимание, только и оставалось, что наблюдать. И то, что он видел, не внушало оптимизма. За последние шичени, Цзинь Гуаншань уже несколько раз попытался облапать служанок, что иногда появлялись в зале. От более откровенных действий его сдерживали злобные взгляды главы Не и близкое расположение супруги. Нахмурившись, молодой человек опустил голову, стараясь стать еще незаметнее. — Жители городка Цайи с детства имели дело с водой, потому случаи крушения кораблей и утопления людей были здесь довольно редки. Бездонный омут не смог бы зародиться в этой местности. Однако факт оставался фактом: омут оказался в озере Билин, а значит, на эту загадку есть только один ответ – его вытравили сюда откуда-то еще. Как только воды бездонного омута слились с водами озера Билин, оно тут же превратилось в монстра. И от монстра такого типа было чрезвычайно сложно избавиться: для начала нужно вычерпать всю воду до последней капли, затем извлечь все затонувшие товары и трупы людей, и, наконец, на несколько лет оставить дно озера под прямыми солнечными лучами. Сюэ Ян присвистнул и озадаченно произнёс: — Как много возни с этим чудищем. Это всегда так? Ответил ему Сяо Синчень, склонившись к мальчику: — Не со всеми, но такие существуют. Я еще не обо всех знаю, ведь не закончил обучение. Сяо Синченю было только двенадцать лет, он с удовольствием проходил обучение у бессмертной наставницы. И сейчас изо всех сил пытался держать себя в руках. Пытался не думать, что путь на гору для него ныне закрыт. Возможно, еще не все потеряно, и он сможет вернуться? — Однако существовал способ быстро и незатратно решить эту проблему за счет других: изгнать бездонный омут в какой-то другой водоем и оставить его там творить свои бесчинства. Лань Ван Цзи спросил: «Где в последнее время проявлялся бездонный омут?» Лань Си Чэнь молча указал на небо. Он указывал точно на солнце. Вэй У Сянь и Цзян Чэн молчаливо и понимающе переглянулись: «Орден Ци Шань Вэнь». Последние строки Минцзюэ дочитывал в звенящей тишине. Взгляды один за другим, несмотря на страх, скрестились на представителях клана Вэнь. Вэнь Жохань смотрел прямо перед собой, только медленно прокручивал практически пустую пиалу. Наследник Вэнь, до крайности взбешенный, не сводил взгляда с младшего брата. Сам же Вэнь Чао покрылся испариной, избегая встречаться с ним взглядом. Наконец наследник Вэнь произнес, прищурив глаза: — А-Чао, ты ничего не хочешь объяснить? Как Бездонный омут, от которого тебе было поручено избавиться, оказался в водах озера Билин? Но до того, как тот успел что-то ответить, прозвучал вкрадчивый голос Верховного заклинателя: — Очень интересный вопрос. Ещё более интересно, почему я не слышал о том, что подобная тварь завелась на моих землях? От мужчины отчетливо исходили волны гнева, однако он смог усмирить его. Повернув голову к ордену Гусу Лань, он ровно произнёс: — Наследник Лань, я приношу извенения за проступок моего младшего сына. По возвращении домой все причастные будут наказаны. Мой орден возместит все причиненные убытки. Кроме того, если в этом еще есть нужда, я с удовольствием поучаствую в охоте на тварь подобного уровня. Лань Сичень, склонившись в вежливом поклоне, ответил: — Этот наследник принимает извинения и будет рад помощи в устранении бездонного омута. Когда стороны пришли к соглашению, все еще мрачный, Не Минцзюэ продолжил чтение: — В мире существовало огромное множество кланов и орденов, числом превосходящих даже звезды на небе. Но один выделился среди всех и несомненным колоссом возвышался над остальными – Орден Ци Шань Вэнь. Прибывшие из будущего с интересом слушали о событиях, ставших для них лишь строчками в хрониках. Здесь и сейчас у них была уникальная возможность узнать, как все было на самом деле. — Клановым узором клана Вэнь было солнце, означающее, что они могли «соперничать с солнцем в сиянии и сравняться с ним в долголетии». Резиденция их Ордена отличалась довольно приличными масштабами и была сопоставима по размеру с целым городом. Она называлась «Небо без Ночи», или «Безночный Город Небожителей», поскольку считалось, что тьма никогда не накрывала ее. Орден Ци Шань Вэнь не зря назывался колоссом: ни один другой клан не смог даже сравниться с ним ни в численности адептов, ни в мощи, ни в землевладениях, ни в силе магических артефактов. Огромное количество заклинателей из других кланов почли за великую честь присоединиться к этому Ордену. Лань Сычжуй, затаив дыхание, слушал описание своего родного ордена. Столько силы, столько величия и достижений. И что же со всем этим стало? Где и когда они свернули не туда? Внутри юноши крепла решимость приложить все усилия, чтобы это величие лишь усилилось. Чтобы на место жестокой тирании пришли мудрость и справедливость, свойственная потомкам Вэнь Мао. — Однако если принять во внимание то, какими способами клан Вэнь привык решать свои проблемы, то вероятность того, что бездонный омут в город Цайи пригнали именно они, становилась очень высока. И вновь все с напряжением ожидали взрыва. Даже Вэнь Сюй ожидал, что отец будет зол. Но, вопреки всем ожиданиям, тот оставался спокойным. По крайней мере, внешне. — Несмотря на то, что Вэй У Сянь и остальные поняли, откуда здесь вдруг взялся бездонный омут, они продолжили хранить молчание. Даже если это и оказалось делом рук Ордена Ци Шань Вэнь, то неважно, как бы сильно юноши обвиняли или порицали их – результат все равно будет нулевым. Во-первых, клан Вэнь ни за что не признает своей вины, а во-вторых, никаких возмещений убытков от них тоже ждать не стоит. И без того раздраженный, наследник Вэнь прищурился и почти прошипел: — А вы не думали, что стоит все-таки хотя бы попытаться что-то изменить? Вместо этого вы трусливо прикусили языки и предпочли просто ничего не делать! Спрятаться каждый в своей раковине! Скрежет зубов главы Не был отчетливо слышен тем, кто сидел неподалеку. Бросив на брата панический взгляд, Не Хуайсан поспешил вмешаться: — Давайте мы отложим обсуждение этого вопроса на другое время. Нужно закончить главу и сделать перерыв. Эта часть тяжелее прошлых, и лично я нуждаюсь в небольшом отдыхе. Ответом ему стали согласные кивки и возобновившееся чтение. Выдохнув, наследник Не подумал, что от тренировочной площадки в этот перерыв мало что останется. — Один адепт возмутился: «Из-за того, что они пригнали сюда бездонный омут, город Цайи теперь в большой опасности. Если воронка продолжит разрастаться, то рано или поздно она дойдет до водных каналов городка, и тогда все его жители окажутся в лапах этого монстра. Вот уж действительно…» Вэнь Жохань не сдержал гримасу недовольства, прежде чем заговорить: — Я ведь уже сказал, что мой орден возместит причиненные убытки. Лань Сичень склонился в вежливом поклоне: — Этот наследник помнит слова Верховного заклинателя, но не может повлиять на текст книги. Смерив его взглядом, Вэнь Жохань просто кивнул. — Ордену Гу Су Лань теперь придется разгребать чужие проблемы, а это никогда не сулило ничего хорошего. Лань Си Чэнь вздохнул: «Довольно. Довольно. Давайте возвращаться в город». В месте переправы они погрузились в новые лодки и погребли к своеобразному центру города, где всегда собирались толпы людей. С каждым прочитанным словом напряжение становилось все меньше, возвращалась легкость повествования. На лицах мелькали улыбки предвкушения очередной выходки юньмэнца. — Вскоре они миновали арочный мост и вышли к главному водному каналу. Вэй У Сянь тем временем принялся за старое. Улыбки стали шире, ведь ожидания заклинателей полностью оправдались! — Он отложил весло в сторону, поставил одну ногу на борт лодки, глянул на свое отражение, дабы удостовериться, что с его волосами все в порядке, и стал посылать обольстительные и кокетливые взгляды по обеим сторонам, словно не он только что ловил речных гулей и сбежал из гигантского беззубого рта бездонного омута: «Сестрицы, сколько стоит полкило локв?» Многие, округлив глаза, качали головами. Как у него это получается? Кто-то другой на его месте был бы мрачен и задумчив. А этот пакостник вновь сияет, как начищенная монета, словно ничего и не было! — Вэй У Сянь был молод и исключительно хорош собой, а его задор и боевой настрой давали повод сравнить его с «бесхозным персиком, распускающим цветы без надзора». Не Минцзюэ расхохотался во всю мощь своих легких, бросив взгляд на юньмэнца. Вот это сравнение ему подобрали. И... Он что, покраснел? Приглядевшись, Минцзюэ понял, что скулы юноши действительно окрасились едва заметным, нежным румянцем. Очаровательно. Последняя мысль заставила улыбку медленно сползти с его лица. Очаровательно? Просто.. Что?! Не замечая пронзительного взгляда диди, он предпочел просто продолжить чтение. — Одна женщина приподняла свою бамбуковую шляпу в знак приветствия и с улыбкой произнесла: «Молодой чаровник, тебе не нужно платить. Хочешь, я подарю тебе одну просто так?» Несколько человек подавились воздухом от такого предлодения. То есть как это "просто так"?! Да многим из них даже немного цену сбавить не хотят, а тут какой-то мальчишка за даром получает угощения! Сам возмутитель спокойствия довольно скалился, а посмотрев на кислое выражение лица своего шиди, и вовсе почти упал на окруживших его подростков от душащего смеха. Еще приятнее было то, что его не оттолкнули, а, напротив, придержали и смотрели, не скрывая улыбок. И снова Минцзюэ отметил очаровательность подобной сцены. Да что ж такое?! Сердито тряхнув головой, он погрузился в написанное. — Диалект У звучал ласково и нежно, приятно и сладко для уха. Губы говорящего двигались в мелодичном ритме, окутывая слушающего теплыми и мягкими волнами. Вэй У Сянь сложил ладони перед грудью: «Если мне подарит его Сестрица, то, конечно, хочу!» Глава Цзинь понимающе усмехнулся. Уж ему ли не знать, как падки дамы самых разных возрастов на лестные слова. Он бросил полный любопытства взгляд на первого ученика Юньмэн Цзян. В нем определённо есть потенциал. И речь не только про умение привлечь на свою сторону разных людей. Потенциально этот юноша сможет овладеть великой силой. И он, Гуаншань, не отказался бы получить эту силу себе на службу. — Женщина запустила руку в корзину и бросила ему круглую наливную локву: «Можешь не быть таким церемонным. Это тебе за то, что ты такой красивый!» Лодки продолжали двигаться навстречу друг другу, быстро сровнялись и тут же разошлись. Вэй У Сянь обернулся, ловко поймал локву и, смеясь, произнес: «Сестрица еще красивее!» Цзян Чен хмыкнул под ласковый смешок сестры. Усянь такой... Усянь, одним словом. Как он умудряется вот так сразу понравиться любому человеку? Ваньинь бросил взгляд на Ланей. Ну, почти любому. — Все то время, пока Вэй У Сянь рисовался перед женщинами и кокетничал направо и налево, Лань Ван Цзи деликатно смотрел прямо перед собой, излучая благородство и душевную чистоту. Вэй У Сянь щеголевато подбрасывал яблоко и внезапно указал на Лань Ван Цзи: «Сестрицы, а он, по-вашему, красивый?» Смешок слетел с губ против воли Сиченя. Он просто не успел заглушить его. И тут же поймал до крайности обиженный взгляд диди. И недовольный от дяди. Старейшина Лань не одобрял этого юношу, и он очень ясно дал понять это. В другой ситуации наследник Лань не пошел бы против дяди, но сейчас речь идет о благополучии его младшего брата. И если молодой господин Вэй способен без устали тормошить Ванцзы, вытаскивая его из добровольной клетки, то он, Сичень, поддержит юношу. — Лань Ван Цзи никак не ожидал, что Вэй У Сянь вдруг заговорит о нем. Пока он колебался с ответом, женщины со своих лодок ответили хором: «Даже еще красивее!» Среди их стройных голосов послышался также смех нескольких мужчин. Еще никогда он не был так смущен. Лань Ванцзы казалось, что уши не перестают гореть вот уже несколько глав этой проклятой книги. Он никогда не желал всеобщего внимания, а в последний шичень все только и делают, что смотрят на него. Внезапно он поймал задумчивый взгляд главы Вэнь. Эти глаза смотрели пронзительно, изучающе. Ярко-красная радужка мягко мерцала, маня узнать, что же скрыто в их глубине. На грани сознания послышался какой-то странный звук. Это было похоже на тихий рык. Только рычание это было не угрожающим, а как будто... Зовущим. Куда? Зачем? Моргнув, Ванцзы сбросил странное оцепенение и вновь сосредоточился на истории. Бросив осторожный взгляд по сторонам, он понял что никто ничего не заметил. Только сам глава Вэнь как-то странно мотнул головой. — Вэй У Сянь сказал: «Тогда, может быть, кто-нибудь из вас хочет подарить локву и ему? Если я получу от вас яблоко, а он – нет, то боюсь, он начнет ревновать, когда мы вернемся домой!» Звонкий смех, напоминающий пение иволги, эхом разнесся по всей реке. Еще одна женщина подплыла к ним навстречу, стоя на своей лодке: «Хорошо, хорошо, будет тебе и второе. Поберегись и лови, молодой чаровник!» Вторая локва приземлилась ему в другую руку, и Вэй У Сянь крикнул женщине вслед: «Сестрица, ты не только красива, но еще и мила. В следующий раз, когда я окажусь здесь, я куплю у тебя целую корзину!» — Вот ведь подхалим, - скривив губы, пробормотал Цзинь Цзысюань. Его матушка тут же шикнула на сына: — Помолчи! Лучше бы поучился, как с девушками разговаривать. Поджав губы, наследник Цзинь ничего не ответил, не желая ссориться с матушкой. — Тембр голоса женщины был глубоким и богатым. Она оказалась посмелее остальных и указала на Лань Ван Цзи: «Приводи и его с собой. Все приходите к нам за фруктами!» Вэй У Сянь помахал локвой перед глазами Лань Ван Цзи, но тот не отвел взгляда: «Убери». Вэй У Сянь послушался его: «А я знал, что ты откажешься взять ее, так что я и не собирался тебя угощать. Цзян Чэн, лови!» Фырканье донеслось с разных сторон. Мрачная атмосфера была окончательно развеяна. — Как раз в это время лодка Цзян Чэна проплывала мимо. Он поймал локву одной рукой, и слабая улыбка проскользнула на его лице, затем сразу же сменившись привычным недовольным фырканьем: «Ты опять кокетничал со всеми подряд?» Вэй Усянь схватился за сердце в мнимой обиде: — Ах, злой Чен-Чен! Что тебе мешает делать тоже самое? — Ах, ты..! Цзян Чен уже готов был кинуться на безобразника, однако был удержан мягкой, но уверенной рукой сестры. Насупившись, он отвернулся от бесстыдно смеющегося шисюна и подростков, что присоединились к нему. — Вэй У Сянь оскалился, довольный собой: «Сгинь с глаз долой!», а потом повернулся и спросил: «Лань Чжань, ты ведь из Гу Су, значит, умеешь говорить на этом диалекте, да? Научи меня вашим бранным словам». — Да что ты к нему прицепился?! Оставь моего племянника в покое! - Лань Цижень уже не мог сдерживать негодование, что копилось достаточно долгое время. Вэй Усянь уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но его опередили. — Цижень, угомонись уже! Это тебе пора бы отстать от парня. В конце концов, он не сделал ничего плохого. Или тебе так не хочется, чтобы у твоего племянника были верные друзья. А в том, что молодой господин Вэй именно такой, лично я уже не сомневаюсь. Не Минцзюэ не хотел признавать это, но он был согласен с Верховным заклинателем. Бросив взгляд на изумленного до крайности Усяня, а затем на задохнувшегося собственным возмущением старого учителя, он вернулся к написанным строкам. Их, к слову, осталось не так уж много. — Лань Ван Цзи бросил на него очередной «убожество»-взгляд и перешел на другую лодку. И снова волна смеха прошла по залу. Ну ведь невозможно сдержаться, наблюдая за столь забавным взаимодействием этих юношей. — Вэй У Сянь же на самом деле и не ждал от него ответа, а просто хотел подразнить. Он сделал еще один глоток рисового вина, поднял со дна лодки весло и ринулся вперед, надеясь обогнать Цзян Чэна. Сычжуй хихикнул, пояснив для собравшихся: — Сянь-гэгэ и сейчас любит дразнить окружающих. Покачав головой, комментировать это не стали. — Лань Ван Цзи в это время стоял бок о бок с Лань Си Чэнем, и сейчас даже выражения их лиц выглядели одинаковыми: оба будто погружены в невеселые думы о том, что делать с бездонным омутом и что сказать главе города Цайи. Мимо них проплыла лодка, до отказа груженая корзинами с большими, наливными локвами. Лань Ван Цзи мельком взглянул на нее и продолжил смотреть вперед. Но Лань Си Чэнь вдруг сказал ему: «Если тебе так хочется локв, может быть, купим корзину?» «…» Лань Ван Цзи раздраженно взмахнул рукавами: «Я не хочу!» И перешел на другую лодку. С оглушительным смехом, глава Не захлопнул книгу, тем самым дав понять, что глава закончена. Он плавно поднялся на ноги. — Итак, предлагаю сделать перерыв и собраться к середине часа петуха. Сейчас только начался час обезьяны, так что времени на отдых будет достаточно. Не став спорить, присутствующие поднимались со своих мест. Кто-то просто проходился по залу, разминая ноги, а кто-то направился на выход, желая вдохнуть свежего воздуха.