Цена крови

— Здравствуй, Кевин, — сказал Рико, и Кевин застряся ещё сильнее, из-за чего рука Нила, в которую он вцепился мёртвой хваткой, тоже стала ходить ходуном. Нил дёрнул занятой рукой, и только после этого Дэй разлепил обезкровленные губы, чтобы тихо прохрипеть: — Здравствуй. Рико улыбнулся убитому тону Кевина улыбкой жестокого ребёнка, который впервые оторвал крылья бабочке, но не успел он ничего сказать, потому что из-за его спины приведением выскользнул Эндрю, задев того грубо плечом. Не глядя, парень, на удивление, аккуратно отцепил скрюченные пальцы своего подопечного от предплечья Нила и толкнул второго в живот назад, выступив перед ними барьером. Взгляд Рико переменился. Когда он заметил Эндрю, улыбка стала более острой. — Эндрю Миньярд, — процедил Рико. — Рико Морияма, — в тон ему ответил Эндрю, сложив руки на груди и проведя пальцами по рукавам в немом предупреждении. — Мы оба знаем цель твоего визита, Рико, и это не встреча с Кевином. Шагай к своему начальнику. Эндрю не скрывал враждебности ни в голосе, ни во взгляде, что Рико явно не пришлось по вкусу. Нил увидел, как напряглась челюсть вернийского второго принца, когда тот стиснул зубы, но, что удивительно, спорить тот не стал. Сделав шаг назад, узкоглазый окинул Лисов надменным взглядом, после чего развернулся на пятках и вернулся к своим людям. А до Нила только дошёл весь смысл сказанных Эндрю слов. Он перевёл на него вопросительный взгляд, и тот, заметив это, когда повернулся, вздохнул едва слышно. Но до ответа снизошёл: — Не Рико командует делегацией, а тот мужик, — он указал большим пальцем туда, где рядом с недовольным Рико и тихим Жаном пребывал мужчина в дорогих чёрно-серебристых одеждах и редкой проседью в висках. — Это правая рука кронпринца, он и руководит ими. Жан у них транспорт, а Рико на испытательном сроке перед братом выслуживается. — Откуда ты знаешь? — спросила Эллисон, что прекратила рассматривать вернийцев и подошла к ним ближе. Эндрю окинул её взглядом и демонстративно отвернулся, отказавшись отвечать. Никого это не удивило, но Эллисон всё равно была недовольна. Кевин, не сводя глаз с Жана, негромким голосом решил высказать свою догадку: — Так значит, не император захотел мира, а кронпринц? Миньярд только пожал плечами, больше не сказав ни слова. Вместо этого он повернулся всем телом к Нилу и впился в него взглядом, на что тот вздёрнул вопросительно бровь. Постояв так с пару секунд, Эндрю отвернулся к своей семье, не обращая на него больше внимания. Привыкший уже к странностям неуравновешенного Миньярда, Нил только вздохнул и перенёс вес на другую ногу. Он перевёл взгляд на вернийцев, в частности на Жана, и что-то заскреблось об его сердце. Они давно не виделись, как и с Кевином, но если за Дэем в последний год он мог следить, потребляя информацию из новостей в газете, то с Жаном такой возможности у него не было. Как он жил эти годы? Насколько сильно Рико измывался над ним после побега обоих его друзей? Помнит ли он его до сих пор? У Нила не было ответов на все эти вопросы, и он не имел права на то, чтобы требовать их от вернийского всадника. Не сейчас, когда Натаниэль сменился Нилом, став в глазах общественности мертвецом. Ваймак позволил Жану завести своего дракона в стойло к их драконам, и только потом все зашли в здание гильдии. Мастер и Даниэль сели за один стол с послами, Рене принесла им напитки, сверкая ослепительной улыбкой, а остальные Лисы рассредоточились в других частях помещения, но достаточно близко, чтобы всё слышать. Нил снова сидел за столом компании Эндрю, заняв место с краю со стороны Кевина, из-за чего тот оказался заперт на скамье со всех сторон. Все за столом навострили уши, вслушиваясь в то, что обсуждали мастер с вернийцами. — Его Императорское Величество Кенго Морияма и Его Высочество кронпринц Ичиро Морияма прислали нас к вам с намерением закрючить перемирие и положить конец войне между нашими государствами, — важно объявил мужчина, когда в помещении воцарилась выжидательная тишина. — Моё имя Стюарт из клана Хэтфорд, я есть правая рука Его Высочества, а Рико Морияма и Жан Моро являются моим сопровождением в этом путешествии. Нилу показалось, что земля под ним пошатнулась, и если бы он уже не сидел, то точно упал бы наземь. Парень впился пальцами в свои штанины и резко поверну голову к Кевину, который уже смотрел в его сторону широко раскрытыми глазами. — Стюарт? — одними губами переспросил Нил, и даже за маской Кевин его поняла и ошеломлённо кивнул. Никто из них ни разу в жизни не видел этого мужчину воочию, но в силу своей детской дружбы и важности в светском обществе они знали о старшем брате Мэри Хэтфорд и родном дяде Натаниэля Венински. Видеть его в составе делегации из Вернии со статусом правой руки Его Высочества кронпринца было не просто неожиданностью — это было нонсенсом! Насколько знал Нил, Стюарт никогда не работал напрямую с династией Морияма, предпочитая вести дела только внутри своей семьи. Что такого Ичиро предложил ему и, главное, насколько хорошо служил Стюарт, что получил, по сути, одну из самых высоких должностей в империи? Схватившись руками за голову, Нил проворчал себе под нос что-то тихое и нечленораздельное, как вдруг в его плечо грубо ткнули чужие пальцы. Вскинув голову, Нил посмотрел в сторону и наткнулся на пытливый взгляд Эндрю, что смотрел на него из-за плеча Кевина. — Вам явно знакомо это имя, — негромко заметил тот, но достаточно, чтобы Нил его услышал. — Кто это, Нил? Твой палач? Родственник? — Не твоё дело, — прошипел Нил, но такой ответ Эндрю не устроил. Тот сузил глаза и заметил: — О, нет, тут ты ошибаешься. Если этот Хэтфорд имеет к тебе какое-то отношение и если это станет проблемой для моей семьи, то это точно станет моим делом. Нил не удостоил его ответом, отвернушись в сторону стола старших. Он наблюдал за тем, как двигается и держится Стюарт, особо даже не вслушиваясь в то, о чём говорят за их столом. Он отметил, что этому мужчине на вид где-то около сорока лет, да и на памяти Нила его дядя имел совсем не большую разницу в возрасте с Мэри. Теперь, когда расстояние между ними было не слишко большим, Нил смог отметить некоторые семейные схожести: та же линия челюсти, похожий нос и глубокая посадка глаз, как и у Мэри. Волосы тоже были того же тёмно-русого оттенка, только седину матери Нил не застал, а вот у Стюарта виски были в седую крапинку. Рассматривая неожиданного родственника, его манеру поведения и умение держаться в компании других людей, Нил и не заметил, что официальная часть беседы уже окончилась. Это он понял, когда Жан вдруг встал из-за стола, а Кевин рядом с ним подорвался с места, бессознательно позвав того по имени: — Жан, — чем привлёк к себе внимание всех присутстующих. Всадник Вернии посмотрел на Кевина, когда тот позвал его, но сразу после отвернул лицо в сторону со сжатыми губами. Когда Кевин упал обратно на скамью, выражение его лица было совершенно разбитым, и Нил отчасти мог его понять. Тот точно несёт на своей душе неподъёмный груз вины за то, что бросил своего близкого друга на растерзание жестокости Рико. Но и Жан имел полное право отказаться смотреть на Кевина, на того, кто оставил его в логове льва. Для того, кого выкупили из рабовладельческого рынка в сомнительном статусе трофея для гильдии, это означало, что с того момента, как он остался единственной игрушкой Рико, на него и стали спускать всех собак. В детстве компания Кевина и Натаниэля могла скрасить его одиночество, они могли разделить с Жаном боль, причиняемую младшим принцем. Но с их уходом для юного Моро всё изменилось и изменилось не в лучшую сторону. Когда Стюарт и Рико ушли из гильдии в сопровождении Мэтта и Сета, к Жану приставили Рене и Нила. Оказывается, пока Нил пребывал в прострации, послы Вернии успели разделиться, и двоих из них уже проводили в общежитие, где под этажом Монстров им выделили комнаты. Жан же изъявил желание посетить стойло, чтобы провести время со своим драконом после длительного полёта, а Рене и Нил были приставлены к нему в сопровождение. Нил оглянулся, заметив, как Кевин, Ники и Аарон покидают гильдию в компании Эбигейл (когда та спустилась к ним?), а Эндрю в это время поднимался на второй этаж с Ваймаком. Он разделил своего сына с Эндрю? Для чего? По крайней мере, сейчас с Кевином была Эбби, помимо кузенов, а при ней и человеке своего старшего брата Рико вряд ли что-то сделает Кевину. По крайней мере, Нил на это надеялся. Выйдя из гильдии через заднюю дверь, Нил застал, что Рене стоит в стороне от драконьей площадки, наблюдая, как Жан Моро кормит своего зверя. Нил остановился рядом с ней на расстоянии вытянутой руки и скрестил свои на груди. — Я всегда этому дивилась, — сказала вдруг Рене, заставив Нила повернуть в её сторону голову с вопросительным мычанием. — Я про связь волшебника и его дракона. У меня нет своего, но у мастера, Кевина и Эндрю они есть, и их связь почти осязаема. Я не знаю, в чём залючается связь мага и его дракона, и ветер мне не говорит, — девушка легко пожала узкими плечами, мягкая улыбка играла на её губах, что вводило Нила в ступор. Он не совсем улавливал связь в её мыслях. — Но это красиво — как просто такие могущественные существа подставляются под ласки маленьких людей и выполняют их команды. — Не всякая связь с драконом бывает красива, — не удержался от колкости Нил, отведя взгляд обратно на Жана и его ящера. Боковым зрением он заметил, как Рене смотрит на него, её напускная растерянность сбивала его с толку. — Если дракон будет принуждён к связи, то либо маг умрёт, либо оба сойдут с ума, а связь будет осквернена. Там не будет верности и ласки, только безумие и нездоровая созависимость. — Ты знал примеры? — Приходилось, — ответил Нил, не вдаваясь подробности. Однако Рене этого оказалось достаточно, и больше вопросов та не задавала. Дальше оба решили хранить молчание, наблюдая за тем, как Жан заводит своего дракона обратно в стойло. Что удивительно, так это то, что драконы гильдии не выявили никакой негативной реакции на чужаков. Когда Моро вышел к своим сопровождающим, то только окинул тех взглядом, когда подошёл к ним ближе. Нил махнул ему призывающе рукой и первый двинулся в обход здания гильдии, чтобы выйти на дорогу к общежитию. Пока Нил шёл на шаг впереди, засунув руки в карманы и подавляя в себе желание обернуться, Рене завела тихую беседу с ошеломлённым таким вниманием со стороны девушки Жаном. Но, тем не менее, тот отвечал ей, хоть и в основном односложно. Нил не вслушивался в беседу у себя за спиной, и когда их процессия оказалась в стенах общежития, странная тревога поднялась в его душе. По привычке, обретённой за последние два дня, Нил вгляделся в окно, но нет, не неизвестность за горизонтом поселила в этот раз смуту в его душе. Оставив Жана на Рене, Нил бегом поднялся по лестнице, уже будучи на втором этаже услышав голоса, подозрительно похожие на Кевина и Рико. Стиснув зубы, Нил взбежал на этаж Монстров, и голоса стали отчётливее. Когда Нил завернул из лестничной клетки в коридор, его взгляду предстали бывшие союзники, и Рико без стеснения прижал сгорбившегося Кевина к стене пустого коридора. Бегом преодолев между лестницей и ними расстояние, Нил не дал себе времени на передумать и, схватив Рико за плечо, рывком того откинул в сторону. С тихим глухим звуком ошеломлённый Рико впечатался в стену, а когда тот поднял взгляд, то перед ним стоял тяжело дышащий Нил, загораживая собой Кевина. — Нил, — тихо позвал Кевин и положил руки ему на плечи, но парень грубо повёл ими, чтобы скинуть с себя чужие ладони. Предостерегающий взгляд его сузившихся глаз был устремлён на Рико, который уже выпрямился и, стряхнув невидимую пыль с одежды, растянул губы в противной улыбке. — Кто же это? Ваш новый ребёночек? Я не знал, что у тебя есть привычка прятаться за мутными типами, Кевин. В ответ на его реплику Нил издал тихий горловой звук и шагнул ближе. Рико тоже сделал шаг навстречу, из-за чего они оказались практически нос к носу. Нил не без удовольствия отметил, что он выше Рико, а вот тому это точно не понравилось. — Поднимись на этот этаж ещё раз — и я сам спущу тебя с лестницы, — прошипел Нил, но Рико на это только рассмеялся. — Попробуй, — прошептал принц и вызывающе вздёрнул бровь, раскринув руки в сторону. — Но мы оба знаем, что ничего ты мне не сделаешь. Я посол Вернии! — Посол Вернии — Стюарт Хэтфорд, — с нажимом произнёс Нил, напоминая зазнавшемуся наглецу очевидное. — А ты — всего лишь его сопровождение. Сказанное Нилом Рико явно не понравилось, и тот сделал рывок в его сторону, мазнув по его лицу пальцами. Нил отпрыгнул назад и поймал его за руку, тут же выкрутив её, а после развернулся и с размаху впечатал парня в стену. Рико дёрнулся, вывернул руку из чужой хватки и пнул Нила ногой в голень. Нил зарычал сквозь зубы, чуть пригнувшись к земле, а после, под предостерегающий крик Кевина, когда Рико замахнулся на него, нанёс удар кулаком первый. Вслед за ударом последовал всполох золотистой магии, в которой Нил узнал свою собственную. Рико с возгласом отскочил назад, чудом не запутавшись в ногах, а Нил так и застыл с выставленным кулаком. Он смотрел на то, как Морияма зажимает нос рукой, и вид сочащейся сквозь пальцы крови приносил ему особое удовольствие, что Нил не заметил, как его губы практически раскололи лицо пополам широкой ухмылкой. Как жаль, что из-за маски Рико её не видит. Не сводя глаз с расширившего глаза Рико, Нил отошёл ближе к Кевину, но напряжённой и готовой к рывку позы он не менял. Стоило Морияме прогундосить что-то невнятное и дёрнуться в их сторону с по-настоящему бешеным взглядом, как в сантиметре от его уха со свиста пролетел нож. Металл блеснул в свете ламп, и Рико дёрнулся в сторону. Нил повернул голову в сторону лестницы и увидел там Эндрю. Он никогда ещё не был так рад его видеть.