Багровая тропа

К облачному небу, рядом с территорией кладбища, возвышался костел. В обычные дни там звучал орган, проводились службы, на которых, чаще всего, присутствовали только простые граждане. Солдаты реже посещали храм, предпочитая в это время заниматься охотой. Но сегодня в стенах церкви все иначе. С утра туда направилась похоронная процессия во главе со священником. Они шли по улицам города, уведомляя всех жителей о смерти одного из командиров. В костеле девушку пригласили занять первый ряд. Внутри пахло ладаном, разум затуманивался, притупляя душевную боль. Только тогда она огляделась, выявляя знакомые лица из гостей. Многих блондинка видела впервые. На скамье возле алтаря, рядом с которым прежде воздвигнули гроб, сидело всего несколько человек. Больше всех выделялся мужчина в черном фраке и такого же цвета шляпе. Он выглядел отрешенным, словно происходящее его совершенно не волновало. Кроме того, кареглазая никогда до этого момента не видела его в городе. «Может, просто не пересекались?» - размышляла девушка. Сидеть молча, выжидать, пока все гости рассядутся, было невероятно сложно, поэтому в ее голову закралась идея. Охотница медленно поднялась со своего места, сразу же расправляя складки на платье, а затем двинулась к таинственному незнакомцу. Мужчина не удивился ее поведению. Он лишь молча наблюдал за ней. — Простите за вопрос, - еле слышно начала девушка, присаживаясь рядом, — я Вас раньше не видела. Вы не местный? — Нет, - мягко отрезал тот. Лица его не было видно, оно скрывалось цилиндром. Предугадывая вопросы, он тут же давал ответы. — Я живу недалеко от города. Один человек попросил меня явиться. Вы же знаете, не прийти по приглашению - дурной тон, не так ли? — Да-а, конечно, - протянула Мэнди, жалея о своем решении завести разговор. Но отступать было поздно. — Вы были знакомы? - она кивнула в сторону гроба. Собеседник на секунду повернул голову в ее сторону, а после насмешливо ответил. — Был. Правда, виделись мы всего раз. Больше времени с ней проводил мой знакомый, - он замолчал, предаваясь воспоминаниям. — Давайте на будем об этом. Вы ее дочь, верно? — Да, - кивнула блондинка, — откуда знаете? — Больше никто не подходил ко мне с расспросами, - улыбнулся мужчина. Теперь он со всей заинтересованностью смотрел на Мэнди. — Простите за эту шутку, у вас схожие черты лица. Как только заметил Вас, первым делом подумал о ней. С минуты на минуту начнется месса. Думаю, Вам следует вернуться на свое место, - кареглазая согласно кивнула и встала, желая направиться к соседней скамье, но мужчина остановил ее своими словами. — Сочувствую Вашей утрате. — С-спасибо, - растерянно бросила блондинка, после чего все же пошла в нужную сторону. Как только она упала на деревянное сиденье, священник принялся читать молитву. Девушка не поднимала головы, ей не хотелось лишний раз смотреть на тело в гробу. Однако краем глаза она замечала людей, повторяющих молитву вслед за пастором. Под конец проповеди все засуетились. Самое время идти на кладбище. Гроб подняли несколько человек, готовые нести его до места захоронения. Процессия снова выстроилась по местам: священник вел остальных на выход. На кладбище было мрачно. Гроб установили возле ямы, чтобы священнослужитель прочитал последнюю молитву. Мэнди устало прикрыла глаза. В ее руке покоилась одинокая роза. Охотники столпились рядом. Они внимательно следили за происходящим. — Можете положить цветы, - по окончании чтения псалмов, произнес пастор. Все в ожидании напряглись. Блондинка сделала первый шаг к заколоченному гробу. Ее била мелкая дрожь. Рука еле заметно тряслась, пока возлагала растение на крышку. Поджав губы, девушка вернулась на место, наблюдая за действиями остальных. Гроб опустился в яму. Как только на него упала первая горсть земли, кареглазая решила прогуляться по погосту. Она двинулась вдоль захоронений, рассматривая имена хозяев могил. Некоторые смутно отдавались в памяти, отчего девушка время от времени останавливалась, желая вспомнить моменты из жизни человека. На кладбище был приставлен смотритель, благодаря которому ни одна могила за столько лет не заросла травой. Мэнди не знала ни его имени, ни как он выглядит. Но хуже от этого не становилось, хотя ей часто хотелось поблагодарить его за столь доброе дело. Вынырнув из собственных мыслей, блондинка чуть было не вскрикнула, обнаружив возле знакомого надгробия человека. Он молча смотрел на каменную плиту. Девушка подошла чуть ближе, чтобы тоже взглянуть на высеченную черно-белую фотографию подруги. — Почему Вы здесь? - шепотом поинтересовалась охотница. Она сама не имела понятия для чего говорит еле слышно. То ли из-за того, чтобы не разбудить спящих, то ли из-за странной атмосферы, сложившейся между ними. — Мне казалось, все собирались на поминки. — Моя задача выполнена, - так же тихо произнес мужчина. — У могил я из личного интереса. Вы ведь тоже не пошли со всеми. — Я, - блондинка на секунду замялась, — как раз туда собираюсь. Хотелось немного отвлечься. Прошу меня простить. — Амбер была Вашей подругой, - утвердил тот. Девушка остановилась, но разворачиваться не планировала. Заметив ее сомнения, мужчина продолжил, — как думаете, где она сейчас? — Прямо под Вами, - на ее ответ человек в цилиндре расхохотался. — Что бы Вы ей сказали, окажись она рядом? - его вопросы все больше вводили Мэнди в напряжение. — Какая разница? Прекрасно же ясно, Амбер не окажется здесь и я ей ничего не смогу сказать так, как хотела бы. А теперь мне пора идти. Прощайте. На этот раз ей удалось уйти от назойливых разговоров. Но она не хотела сейчас оказаться в кругу охотников, поэтому пошла в сторону общежития. Если все солдаты сейчас разошлись, Мэнди удастся какое-то время посидеть в тишине. Внутри действительно было пусто. Один лишь Гэйл сидел в своем закутке, вычитывая какую-то интересную статью в пожелтевшей газете. Поздоровавшись с ним, девушка поднялась в свою комнату. Как и ожидалось, соседи с обеих сторон отсутствовали. Это не могло не радовать, ведь теперь появилась возможность тщательно обдумать все последние события. Для выстраивания логической линии своего повествования, кареглазая вытащила из шкафа потрепанную временем тетрадку. Пару раз девушка делала в ней какие-то заметки о рецептах некоторых пирогов, которые давались ей сложнее всех. Теперь же она должна стать чем-то вроде дневника. Открыв чистую страницу, Мэнди задумалась. Мысли спутались в огромный клубок, написать все подробно и понятно, не упуская важных моментов, не получалось. На листе выводились лишь сухие факты. Тогда девушка поняла, что эта затея не принесет плодов. Ей пришлось закрыть тетрадь и отодвинуть ее в сторону. Лучшим способом прийти хоть к каким-то выводам оказались мысли в слух. Кареглазая поднялась со стула и принялась наворачивать круги по комнате. — И что я имею? - бубнила она, делая очередной поворот, — кучу загадок и ни одной подсказки. Мама сказала, нужно стать разведчиком, чтобы найти информацию. Джанет разведчик, но у нее знаний обо всей этой ситуации - крупица... А еще кто-то хочет моей смерти. Просто прелесть. Я же просто кондитер, мать твою, кому могли не понравиться мои сраные кексы? Сбоку послышался приглушенный разговор. Скорее всего, это вернулись соседи. Мэнди плюхнулась на кровать и принялась размышлять у себя в голове. Так было ровно до того момента, пока охотница не вынырнула из собственного сознания. Напротив сидела ее подруга. Она внимательно изучала лицо кареглазой, стараясь считать каждую эмоцию. — Ты давно пришла? - аккуратно спросила девушка. — Не совсем, - отмахнулась Джанет. Она пошла к своей полке, желая сменить одежду. — Ты так усердно о чем-то задумалась, мне не хотелось тебе мешать. Я поговорила с Сэмом о твоем переводе в мою группу. — А он? - воодушевилась блондинка. — Сказал, скоро будет набор. Многие хотят в разведку, но попадают в нее самые лучшие. — Что это значит? — Ясно что, будут проводить соревнования, - она застегнула пуговицу на джинсах и пошла к столу, — Бег, прыжки... Ну знаешь, как в школе. Только здесь они определять твою дальнейшую судьбу. Голубоглазая напоследок улыбнулась собеседнице, а затем уткнулась в кучу бумаг. — Ты тоже через это проходила? — Ну-у... Когда я выпустилась со школы, меня порекомендовали из-за успехов на конкурсах. В общем, мне не пришлось ничего доказывать. — Поможешь мне? - взволнованно попросила девушка. Джанет вскинула бровь и повернулась к подруге. — Если ты не заметила, быть аналитиком куда лучше. Сидишь себе в кабинете, почти не выходишь оттуда. — В этом и проблема, - остановила ее Мэнди. — Мне нужны ответы. Я хочу выйти за пределы кабинета. Для этого мне нужно много тренироваться. И никто мне не поможет с этим лучше тебя. Прошу... — Ты же понимаешь, что парой тренировок тут не обойдешься? - она взглядом прошлась по блондинке, оценивая план будущих занятий. — В идеале, тебе нужно стать спортсменкой за несколько недель. Люди этого годами добиваются. — Я готова. Когда начнем? — Сейчас. Мэнди с трепетом подняла на нее взгляд. Неужели ради нее подруга готова отложить свои дела? Получив одобрительный кивок, девушка помчалась переодеваться в спортивный костюм. Как только она была готова, розоволосая подхватила две бутылки воды, и они двинулись на выход. По пути Джанет давала некоторые советы, иногда вспоминая и приводя в пример предыдущие наборы разведчиков. Вскоре подруги дошли до поля. На нужном им месте уже тренировались несколько групп. Среди них блондинка разглядела Макс. Ее было трудно не заметить. Девушка-охотница мчалась быстрее всех. Пока остальные пробегали третий круг, разведчица наматывала седьмой. Ее упорство и стремление к идеалу вдохновляло Мэнди. Хотелось поскорее пройти все испытания и стоять в одном ряду со столь амбициозными людьми. Пришлось немного потесниться, чтобы уместиться вместе с охотниками на одной площадке. Конечно, нельзя было отвлекать солдат от достижения нового рубежа в подготовке к бою с вампирами, но и молодым душам тоже надо где-то развиваться. В первый день Джанет пообещала не сильно нагружать свою подопечную. В конце концов, сегодня было тяжелое мероприятие, от которого даже у розоволосой время от времени болезненно сжималось сердце. — Но в остальные дни я жду от тебя наилучших результатов! - напомнила девушка. — Два круга бежишь, затем возвращаешься. Поняла? — Ага. Голубоглазая отправила Мэнди на пробежку, а сама расстелила коврик и принялась растягивать мышцы в различных стойках. Вторая, в свою очередь, уже на втором круге глотала ртом воздух. Мимо, словно на зло, промчался строй солдат. Девушка начала замедляться, пока не остановилась вовсе. Она стояла на одном месте, оперевшись руками на колени, и переводила дыхание. — Дальше-дальше, - донеслась команда Джанет с противоположной стороны поля. Блондинка метнула в ее сторону взгляд. Не став рассматривать далекий силуэт охотницы, она, напоследок шумно выдохнув, побежала дальше. До вечера Джанет гоняла будущую разведчицу по беговой дорожке. Чтобы не умереть от жажды, девушки время от времени делали перерывы и использовали ранее принесенную жидкость для удовлетворения потребностей. Охотники давно разошлись, оставляя тех наедине. Но вскоре и они приняли решение покинуть поле. Оказавшись в общажной комнате, Мэнди свалилась на кровать. — Слушай, - выдавила блондинка, — из всей группы в живых остался только Леон. Как у него получилось это сделать? — Я не знаю. Мне не дают к нему подойти. Пэм говорит, он в тяжелом состоянии и не может отвечать на вопросы, - Джанет пожала плечами. — А так, я думаю, он смог спрятаться или убежать. Без понятия, как именно у него это вышло, но... — А где тела мертвых охотников? — В братской могиле, - твердо ответила розоволосая. — Мэнди, я понимаю, что смерть матери сказалась на тебе не лучшим образом, но, пожалуйста, хватит так странно себя вести. Завтра моя группа выходит на тренировку. Скорее всего, наши с тобой занятия придется перенести на следующий день. — Стой-стой, что значит «странно себя вести»?! — Ну, ты решила променять спокойные дни в кабинете на опасную работу в лесу, - разведчица загнула первый палец. — Стараешься завести тему о мертвецах, хотя около недели назад ты бы даже не задумалась об этом, - второй палец опустился вниз. — Убежала куда-то сразу после похорон, - третий палец настигла та же участь. — А, ну и ты еще говорила во сне о какой-то хрени. Что с тобой происходит? — Боже... Я тебе уже говорила причину моего желания оказаться с тобой в одной команде. — Да, но это звучало как-то размыто. — Так вот, - не обращая внимания на чужие комментарии, девушка продолжила отвечать, — раньше я абсолютно спокойно обсуждала подобные темы, это была моя работа! — Не в таком количестве! — Мы не были настолько тесно знакомы, чтобы я тебя посвящала в свои дела. К тому же, на тот момент ты была не более, чем школьницей. — И что?! Вообще-то, я пробилась сюда без помощи мамочки-командира, так что, на твоем месте, я бы не стала выпендриваться. — Ах так! - Мэнди подскочила с кровати. Джанет удивленно захлопала глазами. Но блондинка лишь схватила сменную одежду и потопала в душ, желая там прийти в себя. Ей было неясно из-за чего соседка начала задавать глупые вопросы. И так все было слишком прозрачно: несколько дней назад Мэнди сама лично поведала ей «страшную» тайну. Она рассказала о словах матери, о своих чувствах и проблемах, о переживаниях. А той хоть бы хны! Размышления прервал стук в дверь. Только тогда кареглазая обратила внимание, что находится в душевой одна. — А был ли здесь кто-то, когда я зашла? - подумала девушка. Но, так как никто другой бы не открыл, ей пришлось наспех обмотаться полотенцем и дойти до источника звука. — Кто? — Это я, - оповестила Джанет. Подождав пару секунд, она юркнула внутрь. — Только что поднимался Гэйл. — Что хотел? Мы не так уж и громко разговаривали. — Да я тоже сначала подумала, что с жалобами стучится. Когда дверь открыла, он передал, что какой-то мужик ждет тебя внизу. — Кто? - удивилась Мэнди. Она уже собрала принесенные вещи, готовясь возвращаться в комнату. — Без понятия. Гэйл сказал, не видел его ни разу до этого. — Ну а как он выглядел-то? — Откуда мне знать? - встрепенулась розоволосая. — Я решила спуститься, посмотреть на него, но его там уже не было. — Может вышел? — На улице его тоже не было. Я посмотрела через окно. По дороге в комнату девушки высказывали друг другу догадки, какие только могли придумать. Порешив на том, что «если надо, то вернется», они успокоились. За окном вечерело. К этому времени охотницы беседовали у себя, потягивая чай. Максимально домашняя обстановка помогла Мэнди расслабиться и на время забыть о проблемах. — А еще, когда я забыла ключи от комнаты, мне пришлось лезть по трубе снаружи, - смеялась Джанет, рассказывая свою историю. — Гэйл был очень зол, когда я рассказала о пропаже. — Ха-ха! - поддержала ее блондинка, переводя взгляд к окну. Пару секунд она смотрела на ту самую трубу из рассказа, пока не пригляделась внимательнее. Рядом с металлической частью висели два желтых глаза. — Ой! - вскрикнула та. — Что такое? - подскочила голубоглазая. Она метнула взгляд туда же, куда был устремлен взор Мэнди, но ничего не увидела. — Что там? — Я... Мне... Кажется, показалось, - заикнувшись, прошептала девушка. Она снова посмотрела в окно. На этот раз там ничего не светилось. — Я видела силуэт... — Может фонари отсвечивают? - подумала Джанет, встав со своего места. Она подошла ближе к окну и выглянула наружу. — Да-а, кажется, это они. Кареглазая сделала глоток горячего напитка. От него все еще шел еле уловимый пар. — На чем мы остановились? - напомнила Мэнди.

***

Девушка проснулась глубокой ночью. Об этом говорила яркая луна на небе и сопение подруги на соседней кровати. Схватив будильник, стоящий на краю тумбочки, она попыталась разглядеть время. — Да что это такое, - вздохнула та, падая на подушку головой. Краем глаза она заметила шевеление под дверью. Несмотря на внутреннюю тревогу, Мэнди все же решила проверить их дверь. Тем более, она в доме, полном охотников. Стоит ей подать хоть какой-то сигнал - все сбегутся на звук. Думая об этом, она на носочках подошла ко входу в их комнату и припала к двери, прислушиваясь. Тишина. Кареглазая, зажмурившись, словно это помогло бы не шуметь, нажала на ручку. Дверь поддалась и стала открываться. Девушка лишь слегка приоткрыла ее, желая осмотреть территорию. Повернув голову в одну сторону, она никого не увидела. С другой же стороны ее поджидал таинственный гость с кладбища. На секунду ее сердце остановилось. Блондинка протиснулась через небольшую щель и побрела к загадочному субъекту. Он как раз поджидал ее, склонившись над подоконником и невесомо постукивая пальцами по нему. Как только охотница окончательно приблизилась, он кивнул ей в знак приветствия. Девушка медленно повторила за ним, недоверчиво поглядывая на мужчину. На этот раз она могла рассмотреть его лицо. Под лунным светом его кожа казалось почти белой. Из-под высокого цилиндра выглядывали короткие фиолетовые волоски, которые были аккуратно заправлены за ухо. Только сейчас Мэнди разглядела легкую заостренность его ушей. — Первый признак... - она произнесла это еле слышно, будто говорила самой себе. Два желтых зрачка сверкнули, уловив ее шепот. Но мужчина стоял на месте. Наконец, когда девушка отвела взгляд в сторону, он заговорил. Но сделал это настолько тихо, из-за чего кареглазой показалось, что у нее в голове. — Давайте выйдем отсюда. Не дожидаясь ответа, он шагнул вперед, обволакивая кондитера своим плащом. Спустя долю секунды он отстранился, словно ничего не произошло. Охотница непонимающе захлопала ресницами, не отрываясь от завораживающего взгляда янтарных глаз. Стоя в одних шортах на прохладном воздухе, ноги девушки покрылись мурашками. Только тогда Мэнди заметила, что локация изменилась: теперь они стояли возле леса позади общежития. Вдали горели огни патрульных. Засмотревшись на ночной город, блондинка не заметила, как на ее плечи опустился черный плащ. Почувствовав тепло, она неосознанно съежилась, но быстро среагировала и обернулась. Он остался в розовой рубашке с жилетом. Одна рука элегантно торчала из кармана брюк. — Понимаете, я бы ни за что не беспокоил Вас по пустякам в столь поздний час, - томно заговорил мужчина, приглашая Мэнди в лес. Она все еще не доверяла этому человеку, но решила пойти за ним на свой страх и риск. — Видите ли, мне нужно рассказать кое-что очень важное. Он растягивал слова, говорил множество предложений, но так и не приблизился к сути. Казалось, он тянет время, чтобы не просто рассказать, но и показать. А может, ему хотелось завести девушку подальше в лес ради собственной цели. Негативные мысли улетучились, когда кареглазая заметила среди темных ветвей очертание здания. В лесной тьме увидеть что-то оказалось проблематично. Вполне вероятно, дом, который ей привиделся, мог быть игрой воображения. — Знаете, что это? - мужчина развеял сомнения своими словами. Теперь блондинка точно знала, в чаще леса есть нечто странное. То, о чем в кругу охотников не говорят. Девушка снова перевела взгляд на спутника. Он снял шляпу, поправил упавшие на лицо пряди фиолетовых волос и снова надел головной убор. Заметив вопросительный взгляд, направленный в его сторону, он заговорил. — Это то место, куда Вы обязаны сходить хотя бы раз. Кто знает, может именно в тот миг, когда Вы войдете в эти каменные врата, придет озарение... — Что? - переспросила Мэнди. — Где мне искать это строение? Мы прошли не так много. Но в лесу в ближайшем радиусе нет никаких строений. Что происходит? — Как много вопросов, - усмехнулся мужчина. — Вы так думаете, потому что остальные охотники так говорят? Настолько им доверяете? — Я была пару раз в этих местах и точно знаю, здесь никогда не было этого сооружения. — Или Вы не хотели его видеть? — Можно спросить зачем Вы все это говорите мне? Мы только сегодня познакомились. И то, перекинулись лишь парой фраз. — Так хотите со мной познакомиться поближе? - хохотнул тот, — к Вашему сожалению, у меня уже имеется дама сердца. Но я знаю того, кто заинтересован Вашей личностью. — Боже, - зарделась девушка, — мне все равно! Хватило бы Вашего имени. Мало ли, может я перед серийным убийцей стою. — Может и так, - спокойно отреагировал мужчина. — Но я не назову своего имени. Поверьте, у нас еще будет возможность представиться должным образом. К тому же, зачем столько любезностей во сне? — Во сне? — Фантазия действительно поразительная вещь. Ведь Вы сами выдумали и меня, и это место. — Вовсе нет! До этого я никогда не видела Вас вблизи. Мне бы не удалось придумать чужую внешность в подробностях. — Хотите признаться, что рассматривали меня? — Нет. Что-то для персонажа из моего сна Вы слишком самовлюбленный. — Считаете, коллеги от Вас ничего не скрывают? Скажем, причину длительного конфликта, - он замолчал на некоторое время, желая услышать от собеседницы хоть какое-то слово-сопротивление. Единственное, что он углядел, это заинтересованный блеск в глазах. — Так я и думал. Держите. Достаточно одной капли. Нанесите на себя и наблюдайте. — Что это? - Мэнди получила маленький бутылек с перламутровой жидкостью. — Духи. Правда, аромат неярко выражен. Не вздумайте переборщить! — Мы же во сне? — Все так. — Как я перенесу это в мою реальность? — И правда. Ну, тогда, придется пользоваться этим здесь. Только осторожно. Не хватало привлечь сюда лишнее внимание. Проигнорировав все остальные слова, кареглазая откупорила крышку на бутыльке́. Запаха действительно не было. Она легонько наклонила емкость, чтобы достать оттуда каплю жидкости. Растерев ее друг об друга пальцами, девушка принялась обмазывать некоторые участки тела. Небольшой капли оказалось более, чем достаточно. Консистенция напоминала подсолнечное масло, также ощущалось при соприкосновении с кожей. — Ах, какой аромат! - воскликнул мужчина, жадно втягивая носом воздух. Мэнди не могла согласиться с его мнением, ведь совершенно не ощущала того же. — Я не прощаюсь с Вами. Буду ждать новостей. Напоследок он подмигнул и растворился в дымке вместе с окружающим их лесом.

***

Охотница подскочила на кровати. Ее взгляд метался по комнате. Она не понимала что происходит и где находится. Островком спасения от подступающей истерики стала розовая макушка. — Мэнди, что с тобой?! - крутилась возле той Джанет. Она с тревогой осматривала подругу. — Это так вчерашняя тренировка повлияла? Неужели переутомилась? — Джанет. Все нормально. — Что? — Со мной все хорошо, - повторила блондинка. Она поменяла положение тела с лежащего на сидящее. Как только она это сделала, голова отозвалась головокружением. — Ты всю ночь ворочалась. Мне показалось, у тебя температура. — Я совершенно здорова! Просто приснился кошмар. Не беспокойся обо мне. Не забывай, у тебя сегодня много работы. — У тебя тоже! - Джанет ненадолго притихла, переодеваясь в форму. — Давай ты останешься здесь. Остальные не станут возражать, если один день ты проведешь дома. — Нет, - остановила ее Мэнди. — Я слишком долго сидела сложа руки. Быть может, меня допустят к чему-то более масштабному. Джанет поджала губы и вышла из комнаты. Блондинка последовала ее примеру: натянула на себя другую одежду и выбежала наружу. По пути к главному зданию она тщательно обдумывала список дел на сегодня. Как минимум, ей нужно лично удостовериться в правдивости набора новой группы охотников. Да и события сна казались настолько реальными, что у девушки аж зачесалось запястье. — Привет, Мэнди, - поздоровалась Белль, обходя блондинку со стороны. В ее руках была увесистая коробка. — Оу, как... Пахнет... На удивление кареглазой, командирша принялась обнюхивать воздух, часто дергая ноздрями. — Доброе утро? - девушка подозрительно покосилась на нее. — Все нормально? — Конечно, просто... - Белль сделала еще пару вздохов. — Какой-то знакомый запах. Не чувствуешь? Как странно. — Запах? - переспросила Мэнди. На всякий случай она тоже принюхалась, — я ничего не чувствую. Женщина застыла на месте, ее взгляд смотрел в пустоту. — Перл... - шепнула она. Ее глаза заволокло слезами. — Как я могла забыть... — Постойте, - постаралась задержать ее блондинка, — Белль! Но старшая охотница, продолжая бубнить себе под нос, уходила прочь из здания. Решив больше не терять времени, Мэнди поскакала на второй этаж в свой кабинет. Там ее встретили несколько пар глаз. — Привет, - поприветствовала девушка, получив в ответ кивки. Кажется, они над чем-то работали. — Что делаете? — Прикидываем откуда напали на разведку, - ответил Гром. — Я говорю, самая ближайшая зона в нескольких десятках километров. В помещение зашел Байрон в сопровождении Шелли. В руках у обоих покоились несколько чашек с ароматной жидкостью. Как только девушка прошла к общему столу, чтобы поставить на него принесенные предметы, Бастер быстро скатал карту. Байрон все еще стоял в дверях, словно не желал переступать порог. Ему на помощь поспешила Шелли. Она забрала у него из рук бокалы и вернулась к столу. — Байрон? Ты чего? - покосился на него Бастер. Но мужчина не ответил. Что-то здесь не так. Мэнди решила помочь ему дойти до кресла, но Байрон молниеносно развернулся и пошагал прочь. — Что это с ним? - удивилась блондинка, наблюдая за уходящим охотником. — То же самое произошло с Белль. Она в моменте застыла, а затем ушла, даже не посмотрев на меня. — Без понятия, - пожал плечами Гром. — Спасибо, Шелли. Что-то пролепетав в ответ, фиолетоволосая вышла из кабинета. По выражению ее лица можно было понять, она тоже не в курсе происходящего. — Бастер, верни карту. Она уже вышла. — Мэнди! - девушка дернулась и обернулась к Бастеру. — Закрой дверь. Пожалуйста. — А что такого? - спросила кареглазая, но дверь все-таки закрыла. — Нельзя, чтобы посторонние вмешивались в нашу работу. Она могла бы рассказать о плане кому-то из солдат. — Они же в любом случае узнают это. — В самом конце, когда все будет готово, - ответил за товарища Гром. — Такая ситуация, что разведчики не все нам договаривают. Поэтому и нам приходится держать наши успехи в тайне. — Из-за этого нам приходится выходить на охоту вместе с ними! - воскликнул рыжеволосый, расстелив карту по столу. — Ты-то, надеюсь, утаивать ничего не будешь. — Я думала вам уже все рассказали. Не думаю, что смогу помочь новыми фактами. Гром отошел к небольшому шкафу, откуда выудил одну папку. Вернувшись за стол, он принялся листать различные бумажки в ней, параллельно вчитываясь в слова. Наконец, когда мужчина в капюшоне долистал до нужного списка, он заговорил. — Тела лежали на земле, порезы в области шеи, шок в глазах, - перечислял Гром. Завершив чтение, он поднял глаза на девушку, ожидая, что она дополнит их уже имеющиеся знания. — Все так и было, - задумалась Мэнди. — Произошло что-то еще? После того, как машина с телами уехала... — Мы пошли на повторный обход. Разделились на пары и все. Ну, на нас с Макс напало какое-то чудище... — Та-ак, - намекнул на продолжение Бастер. — И все. — Ну, в смысле все? Как оно выглядело, что делало? Мне казалось, с тобой будет проще, чем с солдатами. — Мне показалось, оно не было похоже на вампира. Серое такое, с большими крыльями, - вспоминала кареглазая. Для пущей достоверности своих слов ей пришлось заново переживать тот день. — Второй облик. Что оно делало? — Смотрело на нас, - девушка заметила, как Гром делал какие-то заметки на новом листе. — Потом решило напасть, но Макс оттолкнула меня и выстрелила в него. Тогда оно улетело. — Оно просто наблюдало или что? - переспросил Бастер. — Да. Ну, я так думаю. Зачем еще он смотрел в нашу сторону? — А к вам он пошел после какого-то определенного момента или просто так? — Откуда мне знать? Вдруг ему просто захотелось сожрать меня. — Тебя? Оно наблюдало за тобой? Или за вами обеими? — Без понятия. Макс стояла за мной. Оно могло смотреть на нас поочередно. Гром продолжал что-то записывать. Бастер, закончивший расспрос, внимательно наблюдал за коллегой. — Все верно? - Гром протянул девушке исписанную бумагу. Мэнди бегло его оглядела и кивнула. Аналитик забрал заметки обратно, вложив их в папку поверх остальных документов. Следующие несколько часов они втроем составляли черновой вариант маршрута по лесу, прикидывая возможные варианты местонахождения вампирской территории. Они явно перемещались из одной точки в другую, ведь с каждым разом зона, куда отправлялись охотники, становилась все ближе и ближе к городу. Байрона все не было, а кружки давно опустели. Тогда блондинка вызвалась притащить в их логово еще напитков. Девушка взяла со стола пустые стаканы и побрела вниз. На кухне как раз хлопотали Барли и Даг. — Чайник горячий? - предварительно спросила кареглазая, протягивая руку к прибору. Но ее опередил Барли, самостоятельно хватая чайник. — Я налью. Пожав плечами, девушка выставила в ряд принесенные бокалы. Парень быстро распределил по ним заварку, а после залил все это кипятком. — Нужно немного подождать. — Хорошо, - ответила охотница. Она покинула кухню на несколько минут и направилась к диванчикам возле камина. Там она встретила Байрона. Он сидел в кресле, тревожно перебирая и заламывая пальцы. Как только Мэнди приблизилась к нему, мужчина устало прикрыл глаза. — Тебе с утра было плохо? - ненавязчиво спросила девушка, усаживаясь на диван. — Да, кажется. Я почувствовал... Да я и сейчас его чувствую. Мое зелье, - охотница подсела к нему поближе, ведь Байрон с каждым словом говорил все тише, — сваренное много лет назад, для ее дочери. Оно имело специфичный запах, ведь... Он замолчал вовсе, не желая продолжать. Но кареглазая хотела услышать эту историю. Может именно это прояснит всю ситуацию с таинственными запахами, которые ощущают лишь единицы. Девушка подсела еще ближе, словно могла повлиять на него своими действиями. На удивление, это сработало. Стоило Байрону сделать несколько вдохов, как его язык снова развязался. — ...я отравил его. Чтобы это скрыть, мне пришлось повозиться с растворами. И тогда мне попались несколько трав, благодаря которым я смог претворить задуманное. Они даже не заметили, но я запустил процесс... — Ты хотел кого-то убить? - шепнула девушка, ожидая реакцию собеседника. — Мне пришлось это сделать. Ее кровь смешивалась с вампирской, но они не хотели чтобы она умирала. Скорее, им было все равно, даже если б она стала вампиром, они бы не тревожились. Сердце продолжает биться - этого достаточно. Хотя как оно может биться, если кровь в них не течет... — Байрон, о ком речь? — Дочь Белль. Сэм был просто в ярости, когда узнал, что она мертва. Обвинил меня, мол, я это сделал из мести бывшей жене. Но это вовсе не так. Она была маленьким вампиренышем, таких не должно быть в нашем городе. — А если бы твой друг стал вампиром? — Я бы сделал то же. Вампирам не место среди людей. Раньше я вместе с Розой и Беа разрабатывал вакцину для вампиров. Но она была убийственной из-за некоторых компонентов, женщины захотели их убрать из рецепта. На этом наше производство остановилось, мне не хотелось лишний раз возиться с кровососами. — Мэнди, Ваш чай! - крикнул Барли из-за стены. Девушка виновато глянула на коллегу и побрела за готовым травяным отваром. По пути ее мозг обрабатывал информацию, полученную от Байрона столь странным образом. С чего он вообще решил ей об этом рассказать? Любой другой человек бы сослался на головную боль или на еще что похуже, но не рассказал бы о подобном. А он взял и выложил все на блюдечке. Неужели мать не могла сделать также? — Спасибо, Барли, - кивнула охотница, забирая поднос с бокалами. Наверху все было по-старому: стратеги спорили о важности того или иного маршрута. Девушка мысленно хихикнула с неизменной атмосферы в их кругу. Под конец рабочего дня Мэнди решила основательно подойти к поиску Сэма, чтобы опросить его насчет перевода в другую фракцию. Найти его почти не составило труда. К этому времени он как раз объявился в здание. — Сэм, добрый вечер, - кареглазая первая, среди прочих желающих расспросить о чем-то главного охотника, подскочила к мужчине. — Здравствуй, Мэнди. Что-то случилось? — Я бы хотела узнать о том, как попасть в разведку. Недавно к Вам подходила моя подруга, Джанет, с этим вопросом. — Помню-помню. Правда, я не совсем понял зачем ей это. Она же и так разведчик. — Это нужно было мне, - пояснила блондинка. — Не подскажите какого числа мы должны проходить соревнования? — Неужели хотешь попасть в разведгруппу? Я думал, стратегия для тебя будет лучшим вариантом. — Да, наверное... Но я хочу быть ближе к друзьям. — Понимаю. Какая жизнь без риска, верно? Знаешь, я бы мог тебя перевести просто так, без конкурсов и прочего. Единственное, нужна безупречная физическая подготовка. Через неделю как раз будет свободное время, можем пройтись по основным пунктам, необходимым для этой должности. Как на это смотришь? — Да! - воскликнула девушка, — спасибо большое! Я Вас не подведу! Мэнди поспешила сообщить коллегам новость о своем переводе. Те, безусловно, были рады за знакомую. Но расставаться с членом команды оказалось сложнее. — Обещаем тебя помнить всю оставшуюся жизнь! - слезно, приложив руку к сердцу, говорил Бастер. — Прекрати! Я же не уезжать собираюсь, мы еще кучу раз будем пересекаться. — Ну, вдруг, захочешь умереть в лапах какого-нибудь вампира. Я буду рыдать на твоей могиле. — В моих планах смерти нет. Увы, придется повременить с крокодильими слезами над моим захоронением. — Очень жаль. — Обязательно заглядывай к нам на огонек, - кивнул ей Гром. — Не забывай приносить кексы. — Хорошо. Буду каждый день носить вам что-нибудь из этого. Скажите, если увидите, о моем уходе Бо и Байрону. Хотя, наверное, я сама им сообщу. Ладно, я пошла. Пока, ребят. Попрощавшись со всеми, Мэнди ушла в сторону общежития. Ей нетерпелось рассказать обо всем Джанет. Но лампа с правой стороны дороги стала как-то странно мерцать, пока не погасла вовсе. За ней по цепочке выключились все фонари, оставляя улицу в кромешной темноте.