Она - дочь своего отца

      Впервые за последние десять лет Николь позволила хоть кому-то увидеть себя настолько уязвимой. Подавив стеснение и внутренний протест, девушка все-таки разделась до белья перед внимательным взглядом Пеппер. Ну в бассейне или на пляже же как-то люди ходят в этом!              Убеждая себя, что у женщины все тоже самое и ничего ужасного в этом нет, Николь стянула толстовку. Она видела глаза Пеппер, когда на пол упали джинсы, а следом и футболка. Это был просто коктейль эмоций: ужас, ярость, страх! Порадовало, что жалости была лишь малая капля. Она знала, как все это выглядит и не пыталась прятаться. Когда-нибудь все равно бы Пеппер увидела. Или Тони… Нет! Уж лучше Пеппер! Предположить, что может натворить Старк, узрев всю эту «роспись», невозможно.       — Боже, Николь! — Пеппер осторожно коснулась ее плеча, где уже расцветал синяк.              — Это ничего, Пеп, — пожала плечами девушка, пытаясь убедить и себя, и женщину, что она абсолютно спокойна, — заживет.       — Нет, детка, вот это точно не нормально! — Пеппер обвела рукой всю Николь. Сглотнув, она как можно мягче сказала, — тебе помочь с душем? Нужно смыть грязь.       — Я справлюсь, — Николь криво улыбнулась.       Кивнув, Пеппер отвернулась, секунду постояла и вышла, бросив через плечо:       — Позови меня, когда закончишь, я обработаю раны. Или если вдруг станет плохо, — она повернулась к девушке лицом, — обязательно! И я вызову доктора!       — Ну зачем? — простонала Николь, — у меня же нет ничего серьезного!       — Чтобы убедиться, — категорично отрезала женщина и вышла.       Тяжело вздохнув, Николь отправилась смывать с себя запах помойки и грязь. Да, ей еще аукнутся эти «боевые» ранения…

***

      Плотно закрыв дверь ванной, Пеппер всхлипнула и, зажимая руками рот, бросилась прочь из комнаты Николь. Только оказавшись в своей, она позволила себе выплеснуть чувства. Пеппер разрыдалась как маленькая девочка. Она так не плакала даже когда Тони пропал в Афганистане! Боже, что за жизнь была у этого ребенка?!       Пеппер видела, как непросто было Николь раздеться и показать все свои шрамы. Как девушка отводила глаза, но за внешней бравадой скрывался просто океан боли и невыплаканных слез! Слишком хорошо Пеппер знала этот взгляд… Такой же, как у отца Николь…       Сев на кровать, женщина заставила себя успокоиться. Несколько минут ушло на то, чтобы прийти в себя. Нельзя ей сейчас показывать слабость. В соседней комнате находился ребенок, которому нужен сильный взрослый рядом, который поможет и защитит. Не должна больше Николь тянуть это все на себе! Умывшись, Пеппер потянулась к телефону. Тони взял почти сразу, он почему-то всегда на ее звонки отвечал очень быстро. Мгновение - и она уже видит его утомлëнное, но радостное лицо.       — Да, дорогая, — Тони улыбался, — уже соскучилась?       — Тони, — прошептала Пеппер, не зная, как сообщить ему о Николь.       — Пеппер! — мужчина вмиг стал серьезным. — Что случилось? Почему глаза красные?!       — Николь… — женщина замялась, зная вспыльчивый характер своего возлюбленного.       — Что она натворила? — ожидаемо всполошился Старк. — Или с ней что-то случилось?!       — Тони, ее… — Пеппер всхлипнула, не сдержавшись, — она вернулась вся избитая, в ужасных синяках.       — Какого черта?! — вскипел Старк, — Как это вышло?! Какая мразь посмела поднять на нее руку?!       — Тони, — вклинилась Пеппер, — я ничего пока не знаю. Она сейчас в душе и мне нужно вернуться к ребенку как можно скорее. Поэтому, пожалуйста, выслушай меня.       — Я сейчас же лечу назад! — Старк метался по комнате отеля.       — Тони! — повысила голос Пеппер. — От того, что мы будем здесь бегать вдвоем, ничего не измениться. А ты натворишь глупостей! Я понимаю твое состояние. Сама еле держусь…       — Родная, — Старк, наконец, подавил первую вспышку ярости и обратил все свое внимание на невесту, — я со всем разберусь. Сейчас скину дела на кого-нибудь из твоих замов и мчусь назад!       — Нет, Тони, послушай, — Пеппер глубоко вздохнула, загоняя слезы назад, — я справлюсь здесь. Оставайся в Париже, ты нужен сейчас там. Как раз немного успокоишься. У нас и так куча проблем с правительством, а если ты еще и нападешь на кого-то из гражданских… — женщина покачала головой, — это точно не то, что нужно сейчас нашей семье.       — Семья… — Старк застыл, — никогда не думал, что она вообще у меня будет! — он снова посмотрел на Пеппер. — Ну а что ты тогда предлагаешь?! Оставить все как есть?!       — Конечно, нет! — воскликнула женщина. — Мы накажем тех, кто это сделал! Но сделаем это по закону! Поэтому мне нужна твоя помощь. — Она посмотрела прямо в глаза Старку. — Ты можешь найти место, где все произошло и тех, кто ее избил?       Пеппер говорила короткими рваными фразами. Так было легче сдержать эмоции. Четко, быстро, только по делу.       — Ты сомневаешься? — вопросительно приподнял бровь Старк.       — В тебе, никогда! — Пеппер была серьёзна.       — Хорошо, — сжав зубы все же согласился он, — я останусь, но! Любая проблема, вообще любая, Пеппер! И я тут же лечу домой!       — Самая большая проблема сейчас, выяснить, кто на такое способен, — ответила ему женщина, — мне нужно вернуться к Николь, — она оглянулась.       — Конечно, иди к ней! — Старк махнул головой. — Помоги ей, Пеп, — вдруг сказал он, — я могу доверить свою дочь только тебе.       — Нашу дочь, Тони! — поправила его Пеппер.       — Нашу, — серьезно подтвердил Старк, — я люблю тебя.       — Я тоже тебя люблю, родной, — удивительно, Пеппер была единственной, кому Тони мог сказать эти слова.       Он отключился, а женщина, закрыв глаза, несколько раз глубоко вздохнула. Мотнув головой, Пеппер поспешила вернуться к Николь

***

      Зашипев, когда вода попала на раны, Николь заставила себя стоять неподвижно. Все тело болело, будто она ехала на старой развалюхе по бездорожью. Сосредоточившись на дыхании, девушка смотрела как вниз стекает грязная вода. В первый раз, когда она пришла на тренировку в похожем состоянии, мастер отвел ее в раздевалку и очень аккуратно расспросил. Узнав, о ее ситуации, он не стал даже пытаться решить все через органы опеки. Знал, что в их районе это бесполезно. К тому же он сам был сиротой, как потом узнала Николь и никому не желал оказаться в этой системе.       Вместо этого он начал ее учить. Учить, как эффективно защищаться. Как сделать так, чтобы до драки просто не дошло. Он научил ее техникам медитации для разных ситуаций. И это помогало Николь до сих пор.       Сейчас, войдя в своеобразный транс, она буквально запретила себе чувствовать боль. Смывая руками с тела грязь и кровь, девушка отстраненно наблюдала как вода из грязно-коричневой превращается в розовую, а потом и этот цвет пропадает.       Выйдя из душа, Николь завернулась в огромное махровое полотенце и, поëжившись, вышла в комнату. Пеппер еще не вернулась. Выглянув, Николь услышала, что женщина разговаривает с Тони. Нехорошо! Очень-очень нехорошо! Если Старк примчится сюда сейчас, то все станет очень плохо и громко. Он вспыльчив, рубит сгоряча, а потом приходиться разгребать последствия. Девушка надеялась, что Пеппер удастся убедить его не приезжать сразу, а хотя бы немного для начала успокоиться.       Надев белье, Николь встала перед зеркалом. М-да… Красотка, нечего сказать! Бровь рассечена и еще кровит, а скула опухла и отливает багрово-красным. Потрогав пальцем губу, девушка скривилась — больно. Хорошо хоть нос остался цел. На тело смотреть было откровенно страшно. Покрутившись, Николь рассмотрела синяк, едва ли не на всю спину от приземления. Россыпь мелких синяков и ссадин также расползлась по рукам, ногам, груди и животу поверх старой сеточки шрамов. Резко втянув носом воздух, девушка выругалась.       — Николь, — позвал тихий голос Пеппер от двери. Девушка обернулась. Она прекрасно заметила красные глаза Пеппер, но комментировать не стала. Она не помнила, чтобы кто-то когда-то так за нее переживал. Это заставило все внутри потеплеть. Неужели это так приятно, разделить с кем-то свои проблемы? Когда о тебе заботятся?       Пеппер подвела ее к столу и усадила на стул рядом. На стол поставила аптечку.       — Я привыкла, чтобы в доме было все необходимое для обработки ран, — пояснила она, заметив недоуменный взгляд Николь, — с Тони никогда нельзя быть ни в чем уверенной. Он говорит, что все в порядке, а спустя минуту корчится от боли.       — Понятно, — протянула Николь, наблюдая, как Пеппер достает антисептик, ватные диски и хирургический пластырь.       Внимательно осмотрев ее лицо, женщина начала аккуратно промокать бровь антисептиком. Она делал это так осторожно, что Николь постыдилась стонать или шипеть от неприятных ощущений.       — Как ты себя чувствуешь? — тем временем спросила Пеппер. — В груди не давит? Голова не кружится? Не тошнит?       — Нет, — ответила Николь, слегка смущëная таким количествам вопросов, — у меня нет сотрясения. И ребра тоже в порядке, — просветила она, — всего лишь ушиб.       — Я поверю только тогда, когда мне это скажет врач! — отрезала Пеппер. — Посмотри на меня, — попросила она, проверяя размер зрачков.       — У меня правда нет сотрясения, я тебе клянусь! — убеждала ее Николь. — Я знаю что это такое, поверь...       — Откуда?! — рука Пеппер замерла у щеки девушки. — Николь, откуда ты знаешь, что бывает при сотрясении? — серьезно спросила она.       — Ну… — Николь замялась, понимая, что снова проговорилась.       — Николь! — прикрикнула Пеппер. — У тебя было сотрясение?! Насколько серьезное?       — Ничего ужасного, — сделав вид, что это просто ерунда, ответила Николь, — лет в тринадцать пришлось немного размяться. Неудачно получилось, прилетело по голове.       — Из-за тебя я поседею раньше времени! — прикрыв глаза, выдохнула Пеппер.       — Это было давно, — отмахнулась Николь, — и я все это уже пережила.       — Ты знаешь, — задумчиво проговорила женщина, — это очень сложно, видеть, как твой ребенок страдает. Ты можешь сейчас изображать что угодно, милая, но я вижу, что тебе не все равно. И нам с Тони тоже, — продолжила она обрабатывать синяки девушки, переходя на руки и грудь, — когда ты рассказываешь что-то плохое о своем прошлом, мне сложно сдерживаться.       — Прости, — Николь оценила откровенность Пеппер, — я не хотела, чтобы ты переживала.       — Но я буду это делать, — Пеппер ласково погладила ее по щеке, — я не могу не волноваться за тебя, ребенок.       И они надолго замолчали. Только тихий вскрик Пеппер, когда она увидела бордово-красную спину Николь, нарушил эту тишину. Быстрыми шагами женщина куда-то ушла. Вернулась уже с кучей гипотермических пакетов. Закончив обрабатывать живот Николь, Пеппер позволила ей самой справиться с ногами и всем, до чего девушка могла дотянуться сама. После этого, Пеппер залепила пластырем царапины, которые этого требовали, на бровь наложила медицинский пластырь и заставила девушку лечь на живот.       Николь вздрогнула, когда почувствовала холод на спине.       — Надолго нельзя, — сказал Пеппер, — но поможет немного снять отек.       Аккуратно, чтобы не задеть Николь, Пеппер села рядом. Она осторожно поглаживала девушку по волосам, задумавшись о чем-то своем. Николь даже успела задремать от этих неторопливых и, что скрывать, приятных поглаживаний, когда их вернул в реальность голос Джарвиса:       «Мисс Поттс, доктор Эндрюс просит разрешения войти»       — Да, конечно, — очнулась Пеппер, — пусть идет прямо в комнату Николь.       Девушка хотела сесть, но рука Пеппер мягко придержала, не давая вставать.       — Лежи, — приказала она.       — Но, Пеппер! — простонала в подушку Николь.       — Я сказала — лежи! — в голосе женщины послышалась сталь. Девушка, извернувшись, удивленно уставилась на Пеппер.       Доктор не заставил себя ждать, появившись в дверях ее комнаты, со словами:       — Ну здравствуй, моя любимая пациентка!       — Здравствуйте, доктор Эндрюс, — вздохнула Николь, пряча покрасневшее лицо в подушку.       — Мисс Поттс, — доктор поприветствовал Пеппер, — ну, рассказывайте!       — Вы все видите, доктор, — горестно вздохнула женщина, — подробностей не знаю. Молчит.       — Понятно, — усмехнулся доктор Эндрюс, — ну ладно, приступим!       Пеппер отошла к окну и опустилась в кресло, не желая мешать осмотру. Доктор снял со спины девушки лед и осмотрел спину. При каждом его прикосновении, Николь морщилась и шипела.       — Где же ты так? — доктор внимательно посмотрел на Николь. — Давайте начистоту, юная леди, я вижу здесь травмы от двух событий. Они как-то связаны?       — Частично, — призналась Николь, садясь по просьбе доктора. — Спина, — она сморщилась оттого, что придется все рассказать, — от падения с каната.       Сзади резко выдохнула Пеппер. Доктор лишь хмыкнул.       — И с какой высоты ты решила полетать?       — Метра полтора, — прикинула Николь.       — Ясно, — доктор осмотрел лицо и остальные травмы девушки, — откуда такие украшения сама расскажешь? Или мне просветить мисс Поттс? — он бросил взгляд за плечо Николь. — Хотя мисс Поттс, похоже, сама в курсе, как выглядят удары.       — Я подралась, — опустив глаза, призналась Николь, — не от всего удалось увернуться.       — Это еще слабо сказано! — подтвердил доктор. — А ведь мы только сняли гипс! Хочешь повтора?       — Да не дай Бог! — воскликнула девушка.       — Вот и славно, — доктор вытащил из чемоданчика пузырек и мазь. — Значит так! Вот это, — он указал на пузырек, — обезболивающее. Принимать, если будут сильно беспокоить ссадины. Вот это, — его рука переместилась в сторону мази, — нанести на синяки. На спину чуть позже, сейчас вернуть на полчаса лед. Мазать дважды в день. Обязательно, Николь! Если вдруг станет плохо, заболит голова, начнет тошнить, станет трудно дышать, сразу ко мне! Это понятно?       Девушка кивнула.       — Так, — он задумчиво посмотрел поверх ее головы, — в ближайшие пару дней лучше особо не двигаться. Отдыхать! Спать пока не стоит. Мисс Поттс, — обратился он к Пеппер, — за ней бы понаблюдать часа четыре, спать не давать. Если все будет в порядке, тогда можно. Если заметите хоть какие-то отклонения от нормы, немедленно ко мне!       — Конечно, доктор Эндрюс! — ответила за них обоих Пеппер.              — Тогда я откланиваюсь, — доктор кивнул головой, — никаких фокусов, мисс, — его палец указал на Николь, — а то буду настаивать на наблюдении в стационаре!       — Поняла, — с грустью в голосе согласилась девушка. — Мне хоть что-то можно? — с надеждой спросила она.       — Конечно! — ехидно заулыбался доктор. — Отдыхать, нормально питаться! Мисс Поттс, если не будет никаких признаков сотрясения, можете включить этому неугомонному созданию что-нибудь спокойное для просмотра.       — Спасибо, доктор! — поблагодарила Пеппер, провожая мужчину до двери. Николь только обречëнно выдохнула в подушку.       Похоже, ближайшие сутки будут «веселыми»…