Принцесса и агрессор

Легко любить собаку

Ту, что не лезет в драку,

Что не кусает блошек,

Что не рычит на кошек.

Ту, что после гулянья

Купают в белой ванне.

Ту, что борьбы не знает

За существованье.

(Елена Иванова и Виктор Солдатов «Легко любить»)

_ _ _

      Будет совсем не трудно, говорили они. Мы, творческие люди, должны помогать друг другу, говорили они. Она не доставит тебе неприятностей, говорили они. И Ангел купился.       Они – это Друзилла и Спайк, давние друзья Ангела; правда, сейчас он уже не был уверен, что хочет с ними дружить. Она – это их чихуахуа Дарла, за которой они уговорили присмотреть Ангела, пока сами будут разъезжать по Северной Америке.       Спайк писал тексты, Друзилла сочиняла музыку, оба они играли на инструментах и пели в группе. Собственно, группа «Хладнокровные» только из них двоих и состояла. Ангел знал ребят ещё со школы, хотя сам не имел отношения к певческому искусству – был художником. Он искренне порадовался за Спайка и Дру, когда тем предложили большой гастрольный тур. И согласился взять к себе Дарлу на время этого тура. Разве могут со столь маленьким существом возникнуть серьёзные хлопоты? Всё равно Ангел бегает по утрам, он просто будет брать с собой Дарлу и выгуливать её; пройтись с ней вечером минут пятнадцать – тоже несложно. И вряд ли он разорится на собачьем корме, тем более что Дру и Спайк оставили ему денег на еду для Дарлы, пообещав по мере необходимости присылать ещё.       Словом, Ангел не ожидал подвоха, а зря. Дарла, такая миленькая с виду (кремово-белая окраска, блестящие круглые глазки, очаровательно торчащие ушки), оказалась катастрофой. Она категорически не желала есть одну и ту же пищу два раза подряд, но это было меньшей из проблем. На утренних пробежках-прогулках она не поспевала за Ангелом, практически сразу останавливалась и принималась истошно скулить, ему приходилось тоже останавливаться. Но и это даже не полбеды. Дома Дарла вела себя кошмарно. Грызла всё, до чего могла дотянуться, лезла везде, норовила спать не просто на кровати, а на подушке Ангела, причём зачастую тыкаясь филейной частью Ангелу в лицо. И хуже всего – она регулярно справляла большую и малую нужду в квартире. По сути, оказывалось неважно, сколько раз в день Ангел с ней гулял – Дарла не видела необходимости терпеть, даже чуть-чуть (попросту не привыкла, ведь Спайк и Друзилла жили в частном доме, там была дверца для животных, позволяющая Дарле выбегать во двор, когда заблагорассудится) и удовлетворяла все позывы организма, едва они у неё возникали. И стоило радоваться, если Дарла делала свои дела на полу, а не на кровати или в кресле.       Уже через неделю Ангел в полной мере осознал, что взял к себе исчадие ада.       Пихнуть её обратно к Дру и Спайку было нельзя, те не прервали бы свой тур. Гостиницы для животных - дорогое удовольствие, особенно когда речь не о паре дней, а о нескольких месяцах. Сдать зловредную псину в приют и уж тем более выбросить на улицу Ангелу не позволила совесть. Вот и приходилось терпеть, страдать да молиться, чтобы полгода до возвращения Спайка и Дру поскорее пролетели. А в перерывах между молитвами отмывать полы, стирать те «помеченные» Дарлой вещи, которые можно было отстирать, и выбрасывать те, что уже не подлежали спасению. ***       Помимо всего прочего, Дарла была задирой. Она обожала с лаем бросаться на других собак, а едва те гавкали в ответ, Дарла кидалась к Ангелу и продолжала облаивать собратьев, прячась за его ноги.       Сегодня она выбрала жертвой здоровенного тёмно-серого питбуля (с некупированными ушами и целым хвостом), которого хозяйка выгуливала в самом дальнем углу собачьей площадки. Впрочем, ещё вопрос - кто кого выгуливал. Хозяйкой этого питбуля была стройная светловолосая девушка, настолько миниатюрная, что оставалось загадкой, как она способна удержать такого крупного пса и способна ли вообще.       - Дарла! – крикнул Ангел вслед, когда его временная питомица помчалась на питбуля. Прекрасно знал, что никакие окрики не помогут.       Мельком Ангел понадеялся: может, питбуль успеет схватить малявку и порвёт к чёртовой матери? Надежда сразу затухла – Ангел разглядел, что питбуль в наморднике.       Однако намордник не помешал питбулю гавкнуть так, что Дарла аж споткнулась, а через секунду традиционно ринулась под защиту Ангела.       - Хольц, нельзя! – чуть повысив голос, не злобно, но твёрдо сказала хозяйка питбуля. И недовольно глянула на Ангела. – Придержите свою собаку, пожалуйста.       - Хорошо. – Ангел надел на Дарлу поводок, понимая: раз исчадие ада не набегается вдоволь на площадке, значит, недостающее наверстает дома. Но конфликта с другими собачниками не хотелось, вдобавок Дарла же всё равно будет галопировать по квартире как бешеная. – Извините.       Наклонив голову вбок, девушка несколько секунд понаблюдала за Ангелом и Дарлой, после чего спросила, не враждебно, а с неподдельным интересом:       - Часто она так себя ведёт?       - Слишком часто.       - Проблемы с поведением?       - Ещё какие. Не псина, а библейская кара.       Блондинка нахмурилась и хмыкнула.       - Конечно. Все хотят воспитанную собаку, но никто не хочет воспитывать собаку.       - Это не моя собака! Мне её подбросили друзья. В смысле, оставили её со мной, а сами на несколько месяцев уехали из города.       Блондинка вновь смягчилась.       - Как её зовут?       - Дарла.       - Сколько ей лет?       - Не знаю. – Ангел призадумался, попытавшись вспомнить, когда у Спайка и Дру появилась эта животина. – Мне кажется, лет пять или около того.       - Хм. – Девушка задумчиво уставилась на Дарлу. – Взрослая собака, воспитать будет трудно. Но возможно.       Ангела позабавила серьёзность, с которой девушка теперь разглядывала Дарлу. Как будто впрямь собиралась взяться за воспитание.       - А не хотите спросить, как зовут меня? – весело поинтересовался он.       - И как же Вас зовут? – тоже отнюдь не грустно осведомилась девушка.       - Ангел. Если что, мне двадцать семь, меня воспитывать точно уже поздно.       - Воспитывать никогда не поздно, - многообещающе заверила девушка и хихикнула. – Я Баффи. Двадцать четыре года. На моё воспитание вроде никто не жаловался.       Меж тем Хольц продолжал сдавленно рычать и на Дарлу, и на Ангела. Мало того, всё мощное тело питбуля было напряжено, не приходилось сомневаться, что он не просто готов, а прямо мечтает накинуться на них обоих. Но пёс сдерживался, у него дела с воспитанием, очевидно, обстояли гораздо лучше, нежели у Дарлы. К тому же Баффи ненавязчиво поглаживала его по голове, почёсывала за ухом, что в некоторой степени успокаивало пса.       Баффи и Ангел вместе неторопливо прошлись по периметру площадки, стараясь держаться максимально близко к ограждению – подальше от остальных собачников и собак. А Дарла ещё и старалась быть подальше от Хольца.       - Неплохо бы тебе отвести её к ветеринару, - посоветовала Баффи, когда Ангел закончил рассказ о злоключениях с Дарлой. – Очень похоже, что все проблемы из-за воспитания, но возможна и другая причина – например, воспаление мочевого пузыря.       Ангел с сомнением покосился на Дарлу, которая только что облаяла пуделя и теперь выглядела воплощением здоровья и счастья. Но Баффи права – лучше перестраховаться.       - Ладно, свожу. А что потом?       - А потом позвони мне. Мы встретимся, и я подробнее расскажу, что можно сделать насчёт воспитания.       - Ты в этом разбираешься?       - Я кинолог.       Ангел покосился уже на Хольца, явно не питающего нежных чувств не только к нему с Дарлой, но и ко всем живым созданиям на площадке, за исключением Баффи.       - Извини, кинолог, но, похоже, что у тебя самой с воспитанием собаки не всё гладко.       - Ну, не спорю, у Хольца есть сложности, - признала Баффи. – Но сейчас он ведёт себя несравнимо лучше, чем когда я только взяла его из приюта. А в приют он попал с улицы, тощий как скелет, со следами от сигаретных ожогов. Хольцу неслабо досталось от людей, доверчивым и добрым со всеми подряд он уже никогда не будет.       - Я не то чтоб осуждаю, наоборот, даже восхищаюсь, но зачем ты взяла такого пса?       - Так получилось. Я всегда думала, что когда начну жить одна – не с родителями и не в общежитии колледжа, - возьму милого пушистого щеночка. А потом в приюте появился Хольц, озлобленный и перепуганный. Он никому не нравился, скорее всего, его никогда бы не забрали. Моё сердце дрогнуло, и я привела этого агрессора к себе домой. Да, агрессор? – Баффи ласково потрепала Хольца за ухо.       Хольц на несколько секунд закрыл глаза и, кажется, был вполне доволен жизнью.       - Пока только один совет, - снова обратилась Баффи к Ангелу. – Не бей Дарлу.       - Я и не бью. – Ангел не мнил себя благородным рыцарем, но даже помыслить не мог о том, чтоб обидеть кого-то такого маленького и совершенно беззащитного (пускай и дико вредного).       - Хорошо. Во-первых, бить животных само по себе отвратительно. Во-вторых, если бить животное за то, что оно справляет нужду дома, оно не перестанет, а лишь попытается делать это незаметно, там, где не особо видно, так что ты будешь натыкаться на «сюрпризы» в самых неожиданных местах квартиры.       - Ясно. – Ангел почесал затылок. - Баффи, я подумал: может, когда я поведу Дарлу к ветеринару, ты сходишь вместе со мной? Я ведь не знаю, какие вопросы надо задавать, что важно рассказать... ***       Ветеринар порадовал, заверив, что воспаления мочевого пузыря или каких-либо ещё проблем со здоровьем у Дарлы нет, и шокировал, сообщив, что она беременна.       - Дарла! – Ангел укоризненно воззрился на чихуахуа, полусидящую на смотровом столе у ветеринара. – Ты падшая женщина! Ты покрыла позором себя, меня и весь мой дом!       С нетипичной стыдливостью Дарла отвела взгляд. Ангел ухмыльнулся, отбросив театральные упрёки, и потёр лоб.       - Должно быть, это случилось, ещё когда она была у Дру и Спайка. Я-то за ней хорошо присматривал.       - Следил, чтоб она блюла честь? – хихикнула Баффи.       - Типа того.       - Думаю, это произошло недели три назад, - сказал ветеринар.       - Тогда ко мне точно никаких претензий, - обрадовался Ангел.       - Вы знаете, кто отец? – спросил ветеринар.       - Очевидно, негодяй, - выдохнул Ангел.       - Я имел в виду породу. Не знаете, с кем она?.. - Ветеринар выразительно кашлянул.       - Понятия не имею! Да и какая разница?       - Если отец – пёс крупной породы, щенки могут оказаться слишком крупными для Дарлы, возможны серьёзные осложнения. Вам нужно будет через несколько недель снова привести её ко мне, на УЗИ.       - Класс, - выдал Ангел без капли энтузиазма.       - Тебе надо придумать, как ты будешь пристраивать щенков, - сказала Баффи, когда она и Ангел с Дарлой на поводке вышли из ветеринарной клиники. – Беременность у чихуахуа длится пятьдесят пять – шестьдесят дней, у тебя не так уж много времени на раздумья.       - Спайк и Дру просто складывали щенков в коробку, когда те подрастали, и выставляли на улице, с надписью наподобие: «В добрые руки», - припомнил Ангел, и тут же наткнулся на суровый взор Баффи как на бетонную стену с разбегу. – Но это, видимо, не совсем правильный метод.       - Не «не совсем», а «совсем не». – Она фыркнула. – Не буду сейчас тебя грузить, но когда-нибудь прочту тебе лекцию о том, почему нельзя раздавать животных кому попало, и почему надо стерилизовать питомцев.       - Стерилизовать? Это же противоестественно. И как-то негуманно.       - Ага, а разводить щенков и котят, которые потом станут бродячими, наплодят других бродячих животных, будут мучиться от холода, голода, травм, болезней и, весьма вероятно, жестокости некоторых людей – это прямо ошеломительно гуманно.       - Кажется, я всё-таки нарвался на лекцию. - Ангел улыбнулся. – Эй, не смотри на меня так. Я хороший парень, сам люблю животных. Между прочим, я всё детство просил у родителей собаку. – Он пошевелил кончиком носа. – А мне вместо этого подарили младшую сестру.       Баффи не смогла не улыбнуться в ответ.       - Какое разочарование, - притворно посочувствовала она и тут же искренне вздохнула. – У меня та же история. Только мне даже сестру не подарили.       - Ты единственный ребёнок в семье?       - Ага. А вас, детей, в семье двое?       - Ага.       - Завидую.       Тут Дарла залилась лаем в адрес собаки, проходившей вместе с хозяином по другой стороне улицы.       - Дарла, тихо, - скомандовал Ангел, но команда осталась проигнорированной.       Замолкла Дарла, только когда собака и владелец отошли достаточно далеко.       - С перевоспитанием придётся повременить, да? – грустно спросил Ангел у Баффи.       - Почему?       - Так ведь вроде надо потакать беременным женщинам во всём.       - Потакать во всём не надо никому. Вряд ли беременность добавит её характеру покладистости, но начать воспитательную работу можно уже сейчас.       - И с чего начать?       - Я правильно понимаю: главная проблема – что Дарла превратила квартиру в свой персональный туалет?       - Да.       - Если бы она была щенком, - задумчиво начала Баффи, - я бы посоветовала купить или соорудить вольер, постелить там пелёнку и усаживать на неё Дарлу каждый раз после еды. Но поскольку она уже взрослая, наверное, разумнее разложить пелёнки на полу по всей квартире, ну, в максимальном количестве мест. Примечание: с точки зрения экологии лучше, если пелёнки будут многоразовые, а под ними клеёнки, тоже многоразовые; потом стирать то и другое. Но у меня ощущение, что ты этого делать не будешь. Поэтому, да простит нас с тобой мать-природа, можно использовать одноразовые медицинские пелёнки, они уже непромокаемые снизу.       - Я напуган и заинтригован одновременно. Хотя, по-моему, догадываюсь, для чего пелёнки. Дарла должна на них…?       - Точно. Но надо дать ей это понять. Как только увидишь, что она пристроилась, чтобы справить нужду не на пелёнке, хватай Дарлу и пересаживай на пелёнку… Ты ведь работаешь?       - Представь себе.       - Из дома?       - Нет. Я художник-декоратор в театре.       - Серьёзно? Круто!       - Самому нравится.       - Рада за тебя. Но выходит, что ты не сможешь быть рядом с Дарлой постоянно. Правда, даже если б ты работал из дома, всё равно не мог бы находиться подле неё круглосуточно. Значит, мы говорим только о том времени, когда ты с ней. Получится гораздо менее эффективно и более долго, но всё же. В общем, старайся, чтоб свои дела Дарла делала на пелёнки. И обязательно хвали её за это. Обязательно! Поощрение - очень важный фактор! Купи ей собачьих вкусняшек и угощай ими, когда она… использует пелёнку по назначению. Всячески демонстрируй одобрение и даже восхищение. Она должна понимать, что её хвалят, и должна понимать, за что её хвалят. Хвали вслух, и побольше, побольше эмоций. Как будто она только что выиграла миллион долларов. Типа: «Вау, Дарла, ты молодец, ты супер, ты звезда, горжусь тобой больше, чем Родиной!»       Ангел рассмеялся, Баффи присоединилась. Позже, когда их смех стих, она продолжила:       - Постепенно сокращай количество пелёнок, доведи до одной. Параллельно переходи к следующему этапу – приучить её делать дела на улице.       - Как? Погоди, не отвечай, дай мне морально подготовиться. – Ангел передёрнул плечами и встряхнулся. – Ладно, выкладывай.       - Принцип тот же: хвалить, когда она справляет нужду на улице. Хвалить сильнее, чем за пелёнки. Как будто она только что выиграла два миллиона долларов и ты на грани обморока от счастья и гордости. Опять же, угощать вкусняшками. Выясни, какие вкусняшки ей нравятся больше, какие меньше, теми, что меньше, угощай за пелёнки, а теми, что больше, за улицу. – Баффи поскребла лоб указательным пальцем. – И, возможно, тебе понадобится потрошить использованные пелёнки.       - Зачем? – Ангел совершенно не был уверен, что хочет знать ответ.       - Чтобы взять немного… э-э-э, намокшей ваты и разбросать её кусочки на собачьей площадке или в другом месте, где ты будешь выгуливать Дарлу. Она должна чувствовать там свой запах и думать что-то вроде: «Ага, значит, это моё место. Место для моих «дел».       Ангел представил себя потрошащим использованную пелёнку, а потом разбрасывающим вату на улице.       - Ты правда думаешь, что я буду этим заниматься?       - Скорее, я надеюсь. И сразу скажу: не жди быстрых результатов. Понадобится время. Будет прогресс, затем откат, затем снова прогресс и снова откат. И снова прогресс. Если ей пять лет ничего не запрещали, она привыкла считать себя хозяйкой в доме. А теперь она уверена, что должна доказать это тебе. Доказать, что она хозяйка.       - Супер, - кисло хмыкнул Ангел. – Я должен бороться с чихуахуа за главенство в собственном доме. ***       Порода отца-негодяя осталась неизвестной, однако выяснилось, что он, вероятно, не отличался крупными габаритами – размер щенков Дарлы не представлял для неё опасности.       Ангел считал, что найти хозяев будет проще простого. Желающие бесплатно получить милых маленьких, да ещё и минимум наполовину породистых щеночков выстроятся в очередь и будут готовы драться друг с другом. А Баффи печально-насмешливо рассказала о переполненных приютах, в которых хоть отбавляй и милых маленьких, и немилых маленьких, и милых немаленьких щеночков, а также взрослых собак любых размеров и степеней милости; породистые, между прочим, тоже не столь редко оказываются выброшенными, попадают в приюты или остаются на улице. И очередь ни за кем не выстраиваться.       - Так что нам с тобой предстоит долгая и очень кропотливая работа, - резюмировала Баффи. - Мало просто найти того, кто согласится взять щенка, надо ещё убедиться, что это надёжный человек.       - Как? Проверить его на детекторе лжи?       - Хотя бы обстоятельно поговорить. По возможности навести о человеке справки, посмотреть, есть ли он в чёрных списках.       - В чёрных списках?..       - Базы данных о людях, замеченных или заподозренных в жестоком обращении с животными. Форумы, тематические группы и тому подобное. Неофициально, однако вполне надёжно. Но даже если человека в списках нет, это не гарантия. Гарантий вообще не бывает, но можно хотя бы изначально снизить риск отдать животное какому-нибудь придурку или садисту.       Они решили работать сразу на два фронта – подать объявления и параллельно искать кандидатов среди своих друзей, коллег и знакомых. Это всё впрямь оказалось непросто.       В итоге взять одного щенка, мальчика, согласились друзья Баффи – Уиллоу и Оз. Двое недавно начали жить вместе и как раз подумывали завести питомца.       - Нам очень повезло, - заверила Баффи Ангела. – Я знаю Уиллоу и Оза со школы. Они надёжные ребята, оба ответственные. Даже если вдруг когда-нибудь расстанутся, животное точно не бросят.       Своего щенка Оз и Уиллоу назвали Судьёй.       - Почему Судья? – поинтересовался Ангел.       - Потому что ему подходит, - ответил Оз, осторожно взяв Судью из рук Уиллоу. – Посмотрите, какой у него осуждающий взгляд.       Второго щенка, девочку, приютила пара, чей младший сын недавно перебрался в общежитие колледжа, а старший уже давно жил отдельно. Дома стало пусто, и супруги рассудили, что пустоту неплохо заполнит четвероногий любимец. Люди казались надёжными, но всё же Баффи попросила-получила разрешение иногда звонить и узнавать, как у них идут дела с Ниной (так назвали щенка), и сказала, что они сами могут не стесняться звонить ей в любое время, если возникнут какие-либо проблемы.       Сложнее всего пришлось с третьим щенком, тоже девочкой. Для неё никак не могли найти вызывающих доверие хозяев. Кандидатуры были, но по тем или иным причинам отпадали.       Когда-то Ангел смотрел фильм про нелёгкую судьбу брокеров и финансовых магнатов. Сюжет строился вокруг важнейшей и сложнейшей сделки, провернуть которую стоило такого труда, что даже у зрителей мозги закипали. Теперь Ангелу казалось, что подобные сделки – сущая ерунда в сравнении с поисками-подбором достойных и надёжных хозяев для животного.       В конце концов возникла идея отдать щенка младшей сестре Ангела. Кэти любила животных, давно мечтала о питомце и после появления у Дарлы потомства чуть ли не каждый день забегала к Ангелу, чтобы посмотреть на щеночков и, когда те подросли, повозиться с ними. Родители Ангела и Кэти, Мэри и Питер, не возражали, однако с условием, что вся забота о собаке ляжет на Кэти - пусть сама кормит, сама выгуливает, сама ухаживает; у них хватает других дел.       Ангелу это показалось хорошей сделкой, но Баффи сомневалась.       - Брось, - уговаривал Ангел. – Кэти добрая и серьёзная девочка, вдобавок достаточно взрослая – ей пятнадцать.       - Вот именно. Через несколько лет она уедет в колледж. Кто будет заниматься собакой тогда?       - Думаю, мои родители к тому времени уже полюбят Лири и сами будут заботиться о ней.       - Лири?..       - Так Кэти хочет назвать щенка. Сокращённо от «Иллирия», уж не знаю, где она вычитала это имя.       - Имя хорошее, а мысль рассчитывать на ваших родителей – нет. Ангел, они сразу всё прояснили, сразу обозначили границы и правильно сделали. Когда я была маленькой, я злилась на маму и папу за то, что они отказываются брать собаку. А сейчас понимаю, что они повели себя верно. Они видели, что я ещё не готова, и что сами они не готовы взять на себя «собачьи» хлопоты и ответственность. Если точно знаешь, что не справишься, лучше сразу отказаться. Ты не представляешь, скольких животных возвращают в приюты хозяева, которые не справляются. Хотя многие из этих хозяев раньше били себя в грудь и с пеной у рта клялись, что уж они-то точно справятся. И ты не представляешь, какой стресс для животного – снова вернуться в приют. И вместе с тем это далеко не худший вариант, некоторые горе-хозяева просто выкидывают животное на улицу, а кто-то вовсе убивает – в лучшем случае приносит на усыпление ветеринару, в худшем… - Баффи передёрнуло. – Даже говорить не хочу. Сама бы таких убивала.       - Но мои-то родители не такие. Честно. Они нормальные, вменяемые люди, они не выбросят и тем более не убьют животное. Если уж возникнут совсем неподъёмные трудности, родители скажут мне, и мы вместе что-нибудь придумаем.       Его слова не убедили Баффи до конца, но в последующие две недели других подходящих кандидатов не нашлось, поэтому щенка отдали Кэти. Опять же Баффи попросила разрешения иногда звонить и напомнила, что Кэти сама может позвонить ей, если потребуется.       - Никогда не думал, что пристроить щенка – настолько трудная задача, - признался Ангел, когда всё закончилось.       - Пристроить взрослую собаку ещё сложнее, - хмыкнула Баффи.       - Значит, Хольцу повезло, - улыбнулся Ангел.       Баффи тоже улыбнулась.       - Не мне судить. Спроси об этом Хольца.       - Боюсь, он мне не ответит. Во-первых, он не умеет говорить, во-вторых, судя по тому, как он облаивает меня и норовить накинуться, общения со мной он не очень-то жаждет.       - Не принимай на свой счёт. Хольц не любит никого, кроме меня и моих родителей. Да и мы поладили с ним не сразу.       - Ты никогда не жалела, что взяла такую проблемную собаку?       - Первое время - по двадцать раз на дню. Но постепенно всё наладилось. Теперь не представляю своей жизни без этого агрессора.       - И тебе никогда не хотелось вернуть его в приют?       - Поначалу хотелось, иногда; но всерьёз я такой вариант даже не рассматривала. Я считаю так: если понимаешь, что не справишься с животным, не бери его, а если уж взял, будь любезен – справляйся. Если я взяла себе питомца, он точно будет чист, ухожен, накормлен и залюблен.       Несколько секунд Ангел просто смотрел на Баффи, после чего спросил:       - А можно я тоже буду жить у тебя? ***       - Дарла. – Ангел помолчал. – Дарла. – Опустился на колени и заглянул под кровать. – Дарла. – Рассмотреть было сложно, но он знал, что она там. – Дарла.       Единственный ответ, которого Ангел добился, - едва слышное ворчание-рычание и мимолётная возня, вроде бы Дарла сменила позу, повернувшись к нему «хвостовым отсеком».       - Я знаю, что ты расстроена.       Ещё бы ей не расстраиваться. У неё забрали всех её детей, одного за другим. Даже если можно было бы объяснить ей, что каждый из них в надёжных руках, она всё равно печалилась бы. А тут к печали прибавлялась вызванная тревогой безнадёжная тоска.       - Они все в порядке, Дарла. Позже мы навестим Лири и Судью. – Навещать их сейчас было бы очень плохой затеей, которая в сухом остатке приведёт лишь к ещё большему расстройству Дарлы.       Вытаскивать её из-под кровати Ангел не стал, хотя, наверное, придётся, когда настанет время выгула.       Он принёс миски с водой и едой, поставил их под кровать, поближе к Дарле, но не впритык.       - Поешь. От голодовки лучше не станет.       Судя по тому, что он видел и слышал, вернее, по тому, чего он не увидел и не услышал, Дарла не вняла увещеваниям.       Впервые она добровольно вылезла из-под кровати через несколько дней. Легла на чистую пелёнку в углу комнаты, свернувшись калачиком, и совсем-совсем по-человечески вздохнула, грустно и горько. У Ангела аж сердце дрогнуло. Он подошёл, сел рядом, бережно взял её на руки и мягко погладил по голове, потом по спине. Дарла уткнулась носом в рукав его футболки и снова вздохнула.       - Хорошая девочка. – Ангел ласково почесал её за ухом. – Хорошая девочка. ***       На ней было длинное вечернее платье кораллового цвета, с тонкими лямками, обжимающим лифом и свободным подолом; волосы завиты и забраны в высокую причёску. На нём был классический костюм: белая рубашка, чёрные брюки, чёрный смокинг и чёрный галстук-бабочка. Эти двое смотрелись красиво. Хотя и странно, поскольку сейчас были на собачьей площадке, собственно, вместе с собаками.       Пользуясь служебным положением, Ангел пригласил Баффи на премьеру спектакля; а после «показа», вместо того чтоб остаться, пить шампанское за кулисами и вести светские беседы, обоим пришлось мчаться к питомцам, ибо время позднее и собак нужно выгулять.       - Как твоя нога? – далеко не в первый раз за последние дни поинтересовалась Баффи.       На прошлой неделе Ангел пришёл к ней в гости, между делом попробовал наладить отношения с Хольцем, убедил Баффи выпустить того из комнаты, даже угощал его сыром и не сомневался, что наконец подружился со зверюгой. Зверюга сыр ела охотно, но когда Баффи на что-то отвлеклась и сам Ангел ослабил бдительность, Хольц незамедлительно укусил гостя за ногу. Правда, далеко не так сильно, как мог бы. Мощности питбульих челюстей, наверное, хватило бы, чтоб оторвать нижнюю часть ноги. Но Хольц ныне был хорошо (по его меркам) воспитан и для начала (а продолжения обычно не требовалось) обходился предупредительными формальными укусами. Не понадобилось накладывать не то что швы, но даже повязку – дело ограничилось обработкой антисептиком. Вдобавок у Хольца имелись все прививки – укушенному не грозило ни бешенство, ни прочие недуги. Ангелу, разумеется, радости всё равно было мало, он считал случившееся личным оскорблением. И даже заявил Баффи, что кинолог из неё не ахти, раз она собственного пса не может воспитать так, чтоб он перестал быть опасен для окружающих. Баффи если и обиделась, то не подала виду. Упрёк был справедливый; во всяком случае, если не знать, как Хольц себя вёл изначально и какого колоссального прогресса ей с ним удалось достичь за два года. Ангел и Баффи могли бы поссориться, но не поссорились, хотя Баффи – в отличие от Хольца – до сих пор чувствовала себя виноватой.       - На месте, - ухмыльнулся Ангел.       - Болит?       - Давно уже нет. Как я тебе и сказал предыдущие десять раз.       - Так, я тут, вообще-то, проявляю сочувствие и заботу.       - Я это ценю, но давай сменим тему.       - Давай. Ты предложил, ты и меняй.       - Ладно. Как тебе спектакль?       - Шикарен! Актёры играли просто супер! Ну и, само собой, декорации – шедевр!       - Наконец-то. Я уже думал, что не дождусь комплимента.       - А тебе нужны комплименты?       - Естественно!       - Смотреть на декорации – одно удовольствие.       - Продолжай.       - Очень удачно подобрана цветовая гамма.       - Молодец, что заметила.       - Интересные решения с игрой света и тени.       - Не останавливайся.       - Нет уж, для начала хватит, иначе твоё эго раздуется и лопнет.       Ангел состроил недовольную рожицу, но рассмеялся. Однако смех быстро сошёл на нет, улыбка сменилась хмуроватой задумчивостью.       Сегодня он впервые увидел Баффи при полном параде – в вечернем наряде, с соответствующей причёской и макияжем. Она всегда одевалась хорошо, явно следила и за модой, и за собой; но всё же в их первую встречу Баффи перед Ангелом предстала в спортивном костюме и с волосами, собранными в небрежный хвост на макушке. Не говоря уже о том, что в их первую встречу они друг перед другом собирали-убирали «сюрпризы» от своих собак, а во вторую обсуждали способы заставить собаку справлять нужду на улице. Поначалу Ангел воспринимал Баффи как спасительницу от выкрутасов Дарлы и, пожалуй, как потенциального друга. А сегодня…       Нет, в нём ничего не переменилось. Он не был шокирован, он не посмотрел на Баффи другими глазами. Он лишь внезапно понял: это платье вызывает у него ровно то же желание, что и любая другая одежда на Баффи, - сорвать к чёртовой матери, всё, до последнего клочка. Неожиданным было то, что такое понимание вовсе не оказалось неожиданным, Ангел просто не замечал его раньше, словно важную вещь, лежащую на самом видном месте.       - Проводить тебя до дома? – спросил Ангел, когда Хольц и Дарла управились со своими делами.       - Спасибо, не надо.       - Уверена? Уже за полночь, мало ли что может случиться…       - На случай «мало ли что» у меня есть Хольц, - улыбнулась Баффи, погладив пса. – Он будет охранять меня. А ты охраняй Дарлу, и все мы благополучно вернёмся домой. ***       Баффи, ещё не переодевшаяся после театра, глядела на своё отражение в зеркале и задавалась вопросам: а не дура ли она? Зачем она отказала Ангелу? Ей было бы приятно, если б он её проводил. Ангел нравился Баффи, и она с каждым днём всё сильнее подозревала, что не по-дружески.       Вдохнув, Баффи посмотрела на Хольца, который сидел у порога и добропорядочно ждал, когда хозяйка вымоет ему лапы после прогулки.       Поскольку в детстве у неё не было ни собаки, ни сестры, Баффи часто бегала в ближайший приют для бездомных животных, проводила там много времени. Сначала ей доверяли только приглядывать за самыми маленькими щенками, играть с ними, кормить и, позже, выгуливать, но со временем Баффи переключилась и на взрослых собак. Один из волонтёров приюта, Руперт Джайлс, был кинологом, он разглядел в ней большой потенциал и начал учить тому, что знал и умел сам. К окончанию школы Баффи была уже опытным, просто не дипломированным специалистом. У неё не возникало ни малейших сомнений насчёт будущей специальности. И Баффи ни разу не пожалела о своём выборе. Но иногда ей казалось, что она слишком привыкла к собакам и из-за этого хуже понимает людей.       С собаками намного проще, чем с людьми, особенно с парнями. По поведению собаки сразу можно понять, нравишься ты ей, не нравишься или она к тебе равнодушна. Собака не станет делать вид, что ты ей не интересна, в тайной надежде впечатлить и покорить тебя имиджем неприступного мачо. И наоборот: собака не станет изображать симпатию из вежливости или корысти. Собаке всё равно, как ты выглядишь; если она рада видеть тебя, то неважно, что на тебе надето, накрашена ли ты и так далее. И уж тем более собаке чхать, какой у тебя смартфон или сколько ты получаешь. Не надо лезть из кожи вон, чтобы порадовать или впечатлить собаку, достаточно поиграть с ней или угостить вкусняшками. Хольц вот, например, явно считал, что ничто так не украшает женщину – да и мужчину, - как палка варёной колбасы; правда, очень желательно, чтоб женщиной была либо Баффи, либо её мать Джойс, а мужчиной – Хэнк, отец первой и муж второй.       А попробуй пойми, как вести себя с мужчинами в целом и с конкретным мужчиной в частности. Это ж рехнуться можно! Баффи не была невинным цветочком, у неё имелся опыт, вполне соответствующий её возрасту, но именно он регулярно убеждал её, что в собаках она разбирается гораздо лучше, чем в мужчинах и вообще в людях.       Размышляя обо всём этом, Баффи сняла платье и надела короткий домашний халатик, принесла в прихожую маленький тазик с водой и «собачье» полотенце, вымыла и вытерла Хольцу лапы, положила ему еду в одну миску и сменила воду в другой, затем сняла с себя все украшения и принялась смывать макияж. Именно за последним занятием её и застал звонок в дверь.       Баффи чертыхнулась, наскоро домыла и ополоснула лицо, схватила полотенце и, вытираясь на ходу, пошла открывать.       - Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросила она, обнаружив на пороге Ангела. «И почему, дьявол тебя подери, ты не пришёл раньше, когда я ещё была в платье или пусть уже в халате, но ещё при макияже?! И в туфлях на каблуках, а не в домашних пушистых розовых тапочках с помпончиками… Хотя помпончики, конечно, классные».       Впрочем, наверное, он и так отправился к ней сразу, едва отвёл Дарлу домой. Ангел и Баффи жили в нескольких кварталах друг от друга, это минут десять неспешным шагом и минут пять – спешным. И похоже, что шагал Ангел достаточно быстро.       Он ответил вопросом на вопрос:       - Можешь выйти за дверь?       - Зачем?       - Хочу кое-что сделать, но не хочу отвлекаться и отпинываться от Хольца, который наверняка попытается меня укусить.       Заинтригованная, Баффи перешагнула через порог и закрыла за собой дверь, к очевидному неудовольствию Хольца. Пёс недовольно засопел и встревоженно зарычал.       - Всё хорошо, Хольц, - сказала Баффи и посмотрела на Ангела. – Что ты хотел?       - Это. - Он сделал полшага к ней, сократив расстояние между ними до нуля, обхватил её лицо ладонями, наклонился и поцеловал Баффи в губы.       Ни у одного из них не ушёл из-под ног пол, не подогнулись колени, не закружилась голова. И всё-таки для обоих это был лучший поцелуй в жизни (по крайней мере, на данный момент) – всё ощущалось таким лёгким, таким естественным и правильным, что впору петь от восторга (если б рты уже не были заняты другим делом).       Когда поцелуй закончился, Баффи, продолжая обвивать руками шею Ангела, ёмко выразила свои чувства:       - Ого…       - «Ого» в хорошем смысле или в плохом? – уточнил Ангел, переводя дух.       - Сам догадайся, - засмеялась Баффи и притянула его к себе для второго поцелуя. ***       Ангел ещё не проснулся, а уже улыбался, мягко и счастливо. Он чувствовал тепло Баффи, не просто лежащей рядом, а практически обвивающей его тело своим. Да и сам он не держал руки подальше от неё. Она вроде тоже начала просыпаться - легонько заёрзала.       В полудрёме Ангел повернулся на бок, открыл глаза. И обнаружил себя лицом к лицу, точнее, лицом к морде с Хольцем – пёс сидел в нескольких сантиметрах от постели и крайне внимательно смотрел на Ангела.       Бросив взгляд на межкомнатную дверь, Ангел увидел, что та открыта. Хотя они с Баффи совершенно точно закрывали её вчера, предварительно выпроводив Хольца. Ну, большой загадки тут не было: они не запирали дверь на замок, а отворить её можно, опустив нажимную ручку, и, судя по царапинам от когтей в районе оной, Хольц уже давно освоил технологию – вставал на задние лапы и передними воздействовал на ручку.       Секунду спустя Ангел снова уставился на Хольца. Хольц, в свою очередь, продолжал взирать на Ангела, не моргая и вообще не шевелясь. Казалось, целую вечность питбуль без единого движения глядел хозяйкиному парню в глаза, до того пристально, что становилось жутко. Потом Хольц облизнулся один раз, выразительно и резко, развернулся и вышел из комнаты.       К тому моменту Баффи проснулась, она погладила Ангела по плечу и поцеловала в лопатку. Ангел лёг на спину и притянул Баффи к себе.       - Хольц открыл дверь? – сонно пробормотала Баффи.       - Ага. И, похоже, у нас с ним только что состоялся суровый мужской разговор без слов.       Баффи хихикнула.       - О чём же вы, суровые мужчины, говорили?       - Думаю, Хольц клятвенно пообещал сожрать меня живьём по кусочкам, если я обижу тебя.       - И что ты ответил?       - Что я никогда тебя не обижу, потому что очень тебя люблю.       Проморгавшись, Баффи подняла голову, прежде покоившуюся на груди Ангела, и изумлённо посмотрела ему в глаза.       - Ты любишь меня?       - А разве не ясно? – удивился Ангел.       - Ну… - Баффи замешкалась. Как парень и девушка они встречались не особенно давно – с послетеатрального ночного поцелуя минуло две недели. Ни один из них не торопился и не медлил, они позволили всему идти своим чередом. И ведь шло великолепно! Как ни крути, есть неоспоримые плюсы в романтических отношениях, возникших не сразу, а выросших на основе дружбы. – Наверное, ясно, но хотелось бы, чтоб ты сначала сказал об этом мне, а не моей собаке.       - Я люблю тебя, - произнёс Ангел без промедления, неотрывно глядя ей в глаза (совсем как Хольц ему минуту назад, только не угрожающе).       Баффи расплылась в улыбке.       - Я тоже люблю тебя, - и, совершенно довольная, опять опустила голову Ангелу на грудь да обняла его покрепче.       Он обнял её в ответ.       Через какое-то время Баффи хмыкнула:       - У меня сегодня выходной.       - У меня тоже       - И это могло бы быть чудесное томное утро.       - Ага, - подтвердил Ангел, догадываясь, к чему она клонит.       - Мы могли бы часами нежиться в постели, затем устроить себе романтический завтрак.       - Ага, - повторил Ангел.       - Но мне пора выгуливать Хольца, а тебе Дарлу.       - Ага, - снова сказал Ангел.       Ему-то ещё надо было дойти до своей квартиры, где Дарла сегодня ночевала одна. Наверняка она привыкла к подобному, Спайк и Дру часто уходили по ночам; и всё же Ангел переживал. Он оставил свет в комнате включённым и дал соседям свой телефонный номер, чтобы они позвонили, если Дарла, например, завоет.       Достав сотовый, Ангел убедился, что звонков не было, однако он решил, что лучше как можно скорее вернуться домой.       - Увидимся на площадке? – будто прочитав его мысли, спросила Баффи.       - Ага. ***       - Моя принцесса! – ворковала Друзилла, прижимая Дарлу к груди (несколько крепче, чем Дарле хотелось бы). – Моя прелесть! Мамочкина принцесса! Ты скучала по мне? Скучала по мамочке?       Если бы Дарла каким-то чудом и обрела дар речи, ответить она бы не сумела по той простой причине, что Друзилла слишком сильно притискивала её к себе. Тут уж не до слов, главное – не задохнуться.       - Спасибо, что присмотрел за ней, - Спайк похлопал Ангела по плечу.       Ангел только отмахнулся. Как ни странно, он нисколько не радовался возвращению друзей и отбытию Дарлы обратно к ним. Хотя вроде имел полное право пройтись по комнате колесом от счастья.       Но обидно было расставаться с Дарлой, потратив столько сил на её воспитание, добившись настоящих успехов. И, что ещё важнее, он не очень-то доверял Дру и Спайку в качестве хозяев собаки. Они же опять запустят Дарлу. Обижать и морить голодом не будут – это да, без вопросов. Казалось бы, и на том спасибо, но ведь… Эх. ***       Друзилла и Спайк не были плохими, не были злыми. И они позволяли Дарле делать всё, что ей хочется. Только чего-то в них не хватало. Чего-то, что было в Ангеле. Наверное, они любили Дарлу, или думали, что любили, но…       Они никогда с ней не играли. Только тискали (особенно Друзилла, р-р-р!) и сюсюкали, когда им хотелось.       Они никогда не выводили её на улицу. Пускай она в любой момент могла выбежать туда сама, через специальную дырку в большой двери; да вот гулять одной - совсем не так весело. Ну, поначалу Дарлу раздражало, что Ангел её куда-то там водит, но потом она привыкла. Рядом с ним можно было не бояться облаивать других собак, даже самых крупных. Да можно было не бояться ничего. А как он радовался, когда она делала свои дела на улице, чуть ли не аплодировал! Так-то это, конечно, странно, но люди вообще очень странные, и, как ни крути, Дарле нравилось чувствовать себя звездой.       Ей нравилось, когда он брал её на руки – не хватал, а осторожно поднимал, - гладил, говорил что-то ласковое.       Ей нравилось, как он угощал её вкусняшками. Правда, он был жадным – в отличие от Друзиллы или Спайка никогда не вываливал сразу все вкусняшки, и Дарла не наедалась ими до отвала. Зато живот потом не болел.       Она скучала по Ангелу.       И переживала за него. Ведь он остался где-то там, в неизвестности. Да ещё и с этой своей Баффи и её Хольцем. А если Баффи и Хольц будут обижать Ангела? Он же теперь один против них двоих. Возьмут и отберут у него все вкусняшки. Или не разрешат спать на кровати – выгонят на коврик. А то и вовсе станут кидаться в него тапками. В саму Дарлу тапками кидались лишь дважды (один раз Спайк, когда она погрызла его новый кожаный плащ, а второй - Друзилла, когда ночью пришла на кухню и спросонок приняла Дарлу за крысу), но оба раза ей очень не понравилось.       Нет, как хотите, а Ангел без неё пропадёт. Точно пропадёт! Надо срочно возвращаться к нему! ***       Ангел стоял у окна, смотрел, как льёт дождь, и слушал, как воет ветер. Сегодня осень не поскупилась на непогоду. И ведь где-то там Дарла. Замёрзшая, голодная, испуганная… Если ещё жива. То есть если она не попала под машину, не упала куда-нибудь, не угодила в руки «особо добрым» людям… Да вариантов столько, что голова кругом.       Дарла сбежала от Спайка и Друзиллы шесть дней назад, или, по крайней мере, они хватились её шесть дней назад. Ангел регулярно звонил в приюты и городские службы, занимающиеся отловом животных, разместил кучу объявлений с фотографией Дарлы и с обещанием вознаграждения в соцсетях – прежде всего, в тематических группах, - и развесил бумажные объявления по всей округе. Каждый день выходил искать её – и возле Дома Спайка и Дру, и возле своего дома, и по маршруту между ними, и просто по городу. Всё безрезультатно. По объявлениям иногда звонили, говорили, что видели Дарлу или очень похожую собаку, но когда Ангел приезжал на место, либо никакой собаки уже не было, либо оказывалось, что это не Дарла.       Не надо было возвращать её Спайку и Дру, не надо! Ангел любил своих друзей, но, честно говоря, он бы им и хомячка не доверил, не то что собаку. Ангел поклялся себе: если Дарла найдётся, он ни за какие коврижки не отдаст её обратно, он оставит её у себя!.. Лишь бы она нашлась… А ведь с каждым днём надежды всё меньше.       - Эй. – Подошедшая сзади Баффи положила ладонь ему на плечо. – Ты в порядке?       - Нет. В смысле: я-то как раз в порядке, а вот она… Мы даже не знаем, живали ли она. Может, её уже нет. А может, она лежит где-нибудь раненая, ей больно, страшно, холодно… - Ангел развернулся. – Пойду поищу снова.       - Ангел, - Баффи плавно остановила его. – Сейчас десять часов вечера, уже темно. И в такую погоду Дарла наверняка в каком-никаком укрытии. Даже если она просто сидит под кустом, ты её не увидишь. Вдобавок ты вернулся только полчаса назад. Завтра поищем снова, вместе. А пока тебе надо отдохнуть.       Ангел цокнул языком, покачал головой.       - Зачем люди вообще заводят собак? – тихо спросил он то ли у Баффи, то ли у себя. – С ними ведь столько хлопот.       - Ну, радости от них не меньше.       - Серьёзно? – усомнился Ангел невраждебно. – У тебя много радости от Хольца?       - Ещё бы! – выпалила Баффи с энтузиазмом. – Ты просто не видел, как он встречает меня, когда я прихожу домой с работы или откуда-то ещё. Там прямо ритуальная пляска восторга! Когда мне грустно, я обнимаю его, и становится легче. Правда, когда мне весело, я тоже его обнимаю. А гладить его, чесать за ушком и по животу – это же супер-антистресс! – Тут Баффи пришлось признать: - Для меня. Для постороннего это практически гарантированный билет в больницу. – Она пожала плечом. – Ну, нечего лезть к чужой собаке без разрешения хозяйки. А разрешения я не дам – извините, такой у собаки нрав; у многих людей не лучше. – Баффи помолчала, раздумывая, развивать ли тему дальше. Поскольку Ангел тоже молчал, она решила продолжить: - Ты можешь разориться, заболеть, растолстеть, постареть, можешь быть изуродован, можешь быть даже официально признан врагом государства, и твоя собака всё равно не перестанет тебя любить. – Её губы изогнулись в улыбке. – Кроме того, собака гарантирует новые знакомства. Ты не представляешь, со сколькими другими собачниками я познакомилась, выгуливая Хольца. Между прочим, мы с тобой познакомились только благодаря нашим собакам. – Она мягко ухмыльнулась. – Знаешь, настоящие глубокие чувства к тебе у меня возникли не сразу, но немножко я в тебя влюбилась с первого взгляда.       Ангел поднял брови.       - Да?       - Да, - Баффи кивнула. – Такой большой ты и такая маленькая Дарла – это было ужасно мило и трогательно. Я сразу подумала, что ты, наверное, хороший парень.       - И с тех пор твоё мнение не поменялось? – слабо улыбнулся Ангел.       - Не-а. Только окрепло. – Баффи обвила руками торс Ангела, прижалась лицом к его груди. – Ты и правда очень хороший.       Он тоже обнял её и поцеловал в макушку.       Так они стояли некоторое время. Потом Ангел проговорил негромко и грустно:       - Я скучаю по ней.       - Я знаю, - Баффи обняла его крепче.       Потом они постояли в обнимку ещё немного.       А потом зазвонил телефон Ангела. ***       - Ты уверен, что вы говорили именно об этой остановке? – уточнила Баффи у Ангела.       - Уверен.       Они прятались от дождя под крышей остановочного павильона, но кто-нибудь из них время от времени выглядывал наружу, чтобы посмотреть, не идёт ли нужный автобус.       Девушка, которая звонила (Фред – довольно странное имя для женщины), сказала, что прямо сейчас видит в автобусе «бесхозную» собаку, похожую на Дарлу. Договорились, что Фред, прихватив предположительную Дарлу, выйдет на определённой остановке, где будут ждать Ангел и Баффи.       Если та собака – впрямь Дарла, в принципе, логично, что она решила покататься на общественном транспорте. У Ангела была машина, но несколько раз он вместе с Дарлой ездил на автобусе, она могла решить, что залезть в автобус – это способ добраться до Ангела (и/или банально согреться), а такие мелочи, как номер маршрута или нужная остановка, были попросту за пределами её понимания. Интересно, она только сегодня додумалась сесть на автобус или в предыдущие дни тоже практиковала сей способ перемещения?       Наконец, автобус, которого они ждали, подъехал к остановке. Первым вышедшим пассажиром была длинноволосая худощавая девушка в пальто, аккуратно держащая маленькую собаку. Даже в неверном вечернем освещении и сквозь дождь Ангел узнал её. Не девушку. Собаку.       Собака его тоже узнала.       С радостным визгом Дарла вывернулась из объятий незнакомки и совершила нехилый акробатический трюк, прыгнув прямиком в руки Ангела, успевшего достаточно приблизиться к Фред.       От неожиданности Фред то ли громко ойкнула, то ли тихо взвизгнула. И рассмеялась, глядя, как Дарла, виляющая не только хвостом, но и всем туловищем, счастливо поскуливает и облизывает Ангелу лицо.       - Насколько я понимаю, это именно та собака, - Фред улыбнулась.       - Да, - ответил Ангел, тоже улыбаясь и немного отворачивая голову, чтоб лобызания Дарлы не пришлись на его открытый рот. – Спасибо! Спасибо Вам!       - На здоровье. Я очень рада, что смогла помочь.       Они все зашли под крышу остановки.       - Насчёт вознаграждения, - Ангел полез в карман за бумажником.       Фред протестующе замахала руками.       - Нет-нет-нет, и не думайте! Что Вы! Говорю же: я просто очень рада, что смогла помочь вам обоим. Мне ничего не надо.       - Но…       - Даже не пытайтесь.       - Я на машине. Давайте я хотя бы отвезу Вас домой. Неизвестно, сколько Вам придётся ждать следующий автобус, а погода паршивая, да и время позднее – в такой час небезопасно.       - Всё в порядке. Я уже позвонила своему парню, он заберёт меня. Должен подъехать минут через двадцать.       Баффи еле заметно покивала в знак одобрения. Она бы тоже никуда не поехала с незнакомым человеком в его машине, да ещё на ночь глядя.       - Тогда мы подождём его вместе с Вами, - сказала Баффи. – Чтобы быть уверенными, что Вы точно будете в порядке. Так сказать, сдадим Вас с рук на руки в целости и сохранности.       - Не стоит беспокоиться…       - Ещё как стоит.       - Конечно, - поддержал Ангел. – Это меньшее, что мы можем для Вас сделать.       - Словом, возражения не принимаются. Кстати, я Баффи.       - Я Фред. – Она снова улыбнулась и застенчиво пояснила: - То есть Уинифред, но все зовут меня Фред.       Ангел пристальнее присмотрелся к Дарле и осознал, что она сильно исхудавшая. А ещё грязная и промокшая. И явно замёрзшая. Он частично расстегнул куртку и, нисколько не волнуясь о влаге и грязи, прижал Дарлу к груди, чтоб с одной стороны собаку грело его тело (через футболку), с а другой – ткань куртки. Дарла ничуть не возражала. Она всё ещё норовила умыть Ангела языком, но уже несколько притихла и наслаждалась полученным теплом.       Поскольку молчать двадцать минут было бы не очень-то ловко, девушки завязали разговор. Фред сказала, что она и её парень тоже подумывают завести собаку, но опасаются, потому что оба много работают, а собаке нужно уделять немало времени.       Разумеется, у Баффи нашёлся совет на такой случай:       - Вы можете походить в приют и гулять там с одной или с разными собаками, да и вообще, посмОтрите, что к чему, узнаете что-то полезное.       - Хм, - Фред призадумалась. – Наверное, это неплохая идея.       - Только предупреждаю: сначала в любом случае покажется, что всё слишком сложно и трудно. Но часто мнение меняется. Если вы поймёте, что впрямь готовы взять собаку, – замечательно. Если поймёте, что не готовы, - тоже не страшно; лучше понять это через такую практику, а не когда берёшь животное домой и потом возвращаешь. И, как бы ни было, вы сделаете доброе дело. Вернее, два добрых дела. Первое - порадуете собаку, потому что собакам в приютах не хватает, ну, индивидуального внимания, для большинства из них общение с человеком – настоящий праздник.       - Ага, - невольно усмехнулся Ангел, вспомнив Хольца и рассказы Баффи о его первоначальном поведении.       - Я сказала: «для большинства», - буркнула Баффи, посмотрев на Ангела. – Если некоторые собаки недолюбливают, боятся, или ненавидят людей, это не от хорошей жизни. - Затем снова обратилась к Фред: – Второе доброе дело – вы поможете волонтёрам, хоть немного разгрузите их, погуляв с кем-то из подопечных.       - Волонтёрам? – удивлённо переспросила Фред. – А разве работникам приютов не платят?       Баффи захотелось истерически засмеяться. Дело было не в вопросе Фред, а в том, что сама Баффи уже много-много раз сталкивалась с этим вопросом, точнее, со смежным утверждением а-ля: «Тем, кто работает в приюте, платят, так что нечего бесплатно выполнять за них их работу».       - В муниципальных или государственных приютах – платят, но таких раз-два и обчёлся. Большинство приютов частные, содержатся на пожертвования. Если приюту очень-очень везёт, пожертвований хватает, чтобы нанять одного-двух работников за оскорбительно скромную зарплату. И это покрывает не всю работу, которую нужно выполнить, это лишь затыкает некоторые дыры. Без волонтёров всё равно никак. А чаще в приюте все работают бесплатно, многие ещё и вкладывают свои деньги. Так что, повторюсь, даже если вы не возьмёте из приюта собаку, вы сделаете очень доброе дело, просто погуляв с ней.       - Осторожно, - с улыбкой предупредил Ангел Фред. – Сейчас она затянет Вас в свою секту собакопоклонников.       - Ой, кто бы говорил, - фыркнула Баффи. – Ты сам адепт этой секты.       - Ничего подобного, - Ангел потёрся подбородком о макушку уже уснувшей Дарлы. – Я любитель одной конкретной собаки. Всем остальным желаю добра, благополучия и всяческого счастья, но любить каждую собаку я не готов.       - О-о-о, милый, оказывается, я с тобой плохо поработала.       - Да, - лукаво согласился «милый», - тебе со мной ещё работать и работать.       К моменту, когда на своём фургоне подъехал парень Фред – высокий афроамериканец, сама Фред успела обсудить с Баффи помощь бездомным животным, преимущества и недостатки водостойкой туши для ресниц и городские экомагазины, к которым, как выяснилось, у обеих была слабость.       Увидев своего парня, Фред, без того не грустившая, расцвела.       - Чарльз, привет! – воскликнула она, когда он вылез из машины и подошёл к ним. – А меня тут затягивают в секту.       Чарльз если и растерялся, то лишь на мгновение. Он улыбнулся и полюбопытствовал:       - Секта перспективная?       - Многообещающая, - хихикнула Фред. – Знакомься: это Баффи и Ангел. Баффи и Ангел, это мой парень Чарльз… Хотя сам он предпочитает, чтобы его звали Ганном.       - Крутое прозвище, - Баффи первая протянула руку.       - Это фамилия, - Ганн пожал её ладонь.       - Ещё круче.       - С двумя «н»*. [* На английском «Ганн» с одной «н», то есть gun означает «пистолет», «пушка» и пр.; прим. авт.]       - Всё равно круто.       - Баффи тоже… прикольно.       - Спасибо.       - Ангел, с одной «н», - отрекомендовался Ангел в ходе их с Ганном рукопожатия. – Это имя. Хвалить необязательно.       - Серьёзно? А я уже настроился.       - Перестраивайся, - Фред шутливо ткнула Ганна локтем в бок. – На меня. Ты давно не делал мне комплиментов по поводу моего имени.       - Клевета! Я практически каждый день уверяю тебя, что Уинифред – лучшее женское имя всех времён и народов!       - Уверяй два раза в день!       - Женщины, - Ганн театрально закатил глаза, заставив остальных рассмеяться.       Фред и Баффи обменялись телефонными номерами. Первая пообещала, что они с Чарльзом подумают и, что б ни решили, она позвонит и сообщит Баффи. Затем Ганн и Фред уехали, а Баффи и Ангел пошли к машине, припаркованной неподалёку.       - Поедешь ко мне или отвезти тебя домой? – спросил Ангел, уже зная ответ.       - Домой. Надо выгулять Хольца. _ _ _ От автора:       Так, я понятия не имею, как работает система приютов для бездомных животных в США, поэтому в повествовании ориентируюсь на знакомые лично мне реалии. Традиционно очень выручает оговорка-напоминание: действие происходит в альтернативной вселенной, и в эту вселенную вполне укладываются отличия от нашей реальности. _ _ _ ***       За дни скитаний по городу Дарла подчистую вымоталась. Вряд ли она толком отдыхала – какой может быть отдых, когда кругом страх, непонятность и холод? Она уснула ещё у Ангела под курткой, в машине продолжила спать на его коленях, в полусне прошла процедуру купания и окончательно провалилась в небытие на кровати Ангела. Ладно, не совсем окончательно. Большую часть времени она действительно крепко спала, даже похрапывала, но иногда просыпалась, оглядывалась и если не обнаруживала Ангела поблизости, отправлялась искать его, на трясущихся от усталости лапах, с осоловелыми и воспалёнными от переутомления глазами. Дарла то и дело подходила к Ангелу, падала рядом и снова вырубалась на время. По-настоящему беспробудно она заснула, когда сам Ангел лёг спать, - свернулась калачиком у него под боком и отключилась. Правда, пару раз всё равно просыпалась и проверяла, на месте ли хозяин.       Утром они выбрались из царства Морфея практически одновременно. Едва успели позавтракать, разделив на двоих последние три сосиски из холодильника, как абонентский аппарат домофона подал сигнал. Ангел «принял звонок».       - Да?       - Доброе утро! – раздался бодрый голос Баффи. – Я ведь не разбудила вас с Дарлой?       - Нет, мы уже встали.       - Я так и думала. – Баффи ведь знала, к какому времени Ангелу надо ехать на работу и, следовательно, когда примерно надо встать, чтоб погулять с Дарлой.       - Поднимайся. – Ангел нажал на кнопку.       - Я с Хольцем. Он на поводке и в наморднике, но всё равно: когда пойдёшь открывать дверь, либо запри Дарлу в комнате, либо держи на руках.       Дарлу Ангел оставил в комнате, поскольку счёл, что сейчас таскать её на руках и вообще как-либо тискать – идея не из лучших. Дарла не сделала никаких своих «дел» - она героически дожидалась выгула, и наверняка у неё внутри уже накопилось то, чем хотелось бы поскорее поделиться с миром.       Открыв дверь и увидев Баффи, Ангел просиял, и даже Хольц не омрачил ему радость. Впрочем, сам Хольц и не гавкнул. Во-первых, за минувшие месяцы Хольц попривык к Ангелу, во-вторых, на чужой территории пёс всегда вёл себя осмотрительно-настороженно.       - Проходите.       - Не-а, - Баффи мотнула головой, после чего движением подбородка указала на свои ноги и на лапы Хольца. – На улице мокро и грязно, мы заляпаем тебе линолеум. Мы подождём вас с Дарлой здесь.       - В любом случае линолеуму не остаться чистым – даже если я буду держать Дарлу на руках, когда вернусь с улицы, сам натопчу. Давай, хотя бы постойте у порога внутри квартиры. Я быстро – только умоюсь и почищу зубы, а потом сразу пойдём… - Ангел рассеянно примолк, сообразив, что у него нет поводка. Все вещи Дарлы он отдал с нею, когда возвращал её Спайку и Друзилле; а вместе с Дарлой вернулся только ошейник, который был на ней.       Безошибочно определив, о чём он думает, Баффи достала из своей сумки запасной поводок Хольца.       - Держи.       - Спасибо! – обрадовался Ангел.       - Будешь покупать для Дарлы новые вещи или заберёшь старые у друзей?       - Спайк у Дру сказали, что отдадут мне все вещи Дарлы, раз уж я так твёрдо намерен оставить её у себя.       - Ты уже говорил с ними?       - Позвонил им вчера, как только вернулся в квартиру.       - Они не возражали?       - Нет, наоборот – обрадовались. Сказали: это к лучшему; мол, сама Вселенная даёт им знак, подтверждая, что они готовы к чему-то новому.       - Новому? Они собираются взять другое животное?       - О нет, - хмыкнул Ангел. - Они собираются завести ребёнка.       Комментировать устно Баффи не стала, в конце концов, она знала Спайка и Друзиллу лишь по рассказам Ангела. Но рассказы были весьма показательные, и Баффи сомневалась, что Ангел в чём-то привирает. Она закрыла лицо ладонью, легонько хлопнув себя по лбу. В принципе, эта реакция точно описывала и мнение Ангела; однако, как ни крути, демографические намерения Друзиллы и Спайка не его дело.       Пару минут спустя Ангел, с почищенными зубами и умытым лицом, вернулся в прихожую, ведя на поводке Дарлу.       - Кстати, доброе утро, - улыбнулся он и поцеловал Баффи в губы.       Она едва успела ответить на поцелуй, как внизу недовольно тявкнула Дарла. Хольц немедленно вступился за хозяйку, и наличие намордника нисколько не помешало питбулю облаять чихуахуа. Дарла в долгу не осталась и облаяла Хольца. Хольц опять же не стал молчать.       - Дарла! – Ангел немного отошёл и осторожно, но быстро потянул поводок Дарлы на себя.       - Хольц! – Баффи тоже чуть оттащила своего питомца и обратилась к обеим собакам сразу: - Ребята, серьёзно, пора бы вам уже поладить.       - Они поладят, - заверил Ангел. - Рано или поздно. Их же никто не торопит, у них много времени.       - Много? – переспросила Баффи. Вид и тон у неё были беззаботно-весёлыми, однако сердце билось неистово. За словом «много» впрямь стояло многое, и не столько для двух собак, сколько для их хозяев.       - Много, - подтвердил Ангел, снова приближаясь к ней вплотную.       Хольц что-то неодобрительно проворчал на своём собачьем языке, но в целом не препятствовал. Дарла тоже не одобряла, но и не протестовала.       - То есть ты думаешь, что мы ещё долго будем вместе? – спросила Баффи тише, чем собиралась.       - Очень, очень долго. – Ангел вдруг поразительно чётко осознал, что из-за появления Дарлы его жизнь стала, может, и сложнее, но определённо лучше. Гораздо, гораздо лучше. Он взял Баффи за руку. Баффи в ответ сжала его ладонь. Он ласково провёл большим пальцем по её костяшкам. – И я не думаю – я знаю.

Конец

(16 сентября – 20 октября 2025 г.)