Бог грома

Верхний месяц земли (10-й месяц), 12-й день. Красное солнце медленно садилось за горизонт. Истошный крик раздался посреди поселения диких зверолюдей с севера Великого Леса Миренваль. Группа из семи личностей в устрашающих масках и тёмных плащах вторглись в поисках информации. Судя по голосам и комплекции, среди них было пять мужчин, одна женщина и ребёнок. Наблюдавшие были в ужасе от применяемых пыток, но из страха перед подавляющей силой боялись предпринять какие-либо действия. Руки человекоподобного волка связали за спиной и подвесили над раскалёнными углями. Его конечности уже были вывихнуты, а суставы выбиты. Сидя на родном брате бедолаги, девушка периодически задавала вопросы. Несмотря на внушительный вес пытаемого, хрупкая женская рука без труда отпускала верёвку и резко натягивала обратно. — Прошу… Я ничего не знаю. Клянусь… — Сказал бы хоть что-то новое для разнообразия… Ты мне наскучил. — Н-нет! Умоляю! Несмотря на просьбы, она отпустила верёвку. Тело человекоподобного волка рухнуло на угли. Мех воспламенился и зверолюд, невзирая на боль от сломанных конечностей, перекатился с углей на землю. Крик боли разнёсся по площади. — Ааааа! Помогитееее! Кто-нибуууудь! Каждый из соплеменников хотел помочь, но боялся за свою собственную жизнь. Вождь племени зажмурился от собственного бессилия, но, когда он уже потерял всякую надежду, прозвучал мужской голос. — Думаю, что этого достаточно. Нам пора. Девушка разочарованно вздохнула и встала со «стула». Напоследок окинув презренным взглядом низших существ, она направилась к товарищам. — Советую вам поспешить с его спасением. — сказала девушка. Мгновением позже неизвестные исчезли во вспышке света. Местный жрец сразу бросился на помощь к измученному пыткой и принялся исцелять. *** — Итого мы ничего не выяснили. Как по мне, эффективнее было бы использовать магию для чтения памяти. — заключила Аура, меняя экипировку. — Не думаю, что получение информации было конечной целью. Верно, Деверона-сан? Упомянутая задрожала, ухватившись обеими руками за плечи. Аура наклонила голову в непонимании. — Э, всё в порядке? — Я слишком долго сдерживалась… Деввшка обернулась. В тот же миг Аура издала звук «Увааа» и сделала шаг назад, но Демиург даже не шелохнулся. Лицо их спутницы покраснело, а глаза налились похотью. — Видимо, вам это действительно доставило чрезмерное удовольствие. — улыбнувшись немного шире, сказал Демиург. — Ничего не могу с собой поделать! Я так давно никого не пытала! Разве вам не было приятно смотреть на то, как страдают те ничтожества? — Не, я не разделяю твоего фетиша. Предпочту убить без лишней мороки, если разрешено. — скривив лицо, несколько раз махнула рукой Аура. — Ум… — надула щёки девушка, но через секунду вернула прежнее лицо и перевела сияющий взгляд, — А вам, Демиург-сан? — Полагаю, что вы знаете ответ. — Конечно! Я рада, что есть тот, кто меня понимает! К сожалению, мой господин не одобряет подобного, так что это строго между нами, хорошо? — Естественно. Однако впредь попрошу вас хотя бы предупреждать о ваших желаниях заранее. — Постараюсь, но с тем, что в меня вложили бороться невыносимо трудно. Иногда мне хочется пытать даже Белла-сама… — Ч-чего?! Ты умом тронулась?! — воскликнула Аура от таких подробностей. Лицо дёрнулось даже у Демиурга. Если эти слова не ложь, то даже Назарик может быть в опасности. Поправив очки, он решил уточнить: — Разве подобного рода посягательство на высшее существо в Аментес не является преступлением? — Безусловно, подобный поступок, как действие против воли одного из создателей, будет сравним с предательством… Но если попробовать склонить его к приказу сделать это с собой? Увидев замешательство на лице эльфийки, она достала из инвентаря небольшую по толщине книжку. На её обложке был рисунок герба столь обожаемого ею господина. — Три года я внимательно наблюдала за ним и всё записывала. Уверена, что теперь я знаю всё необходимое. После захвата этого никчёмного мира… Кстати, Демиург-сан, вам не кажется, что мы не равномерно поделили сферы влияния? — Да, я об этом задумывался. Однако Аинз-сама сказал, что сейчас есть дела важнее, чем личные разборки по столь незначительным причинам. — Хм, ваш господин, как всегда, очень рационален. — За исключением последнего, я свяжусь с Аинзом-сама, дабы проинформировать о результатах нашей деятельности и передать ваши слова… — вежливо поклонился Демиург. — После мы отпразднуем победу пышной свадьбой… Да! Точно! Я подтолкну Белла-сама к мазохизму, когда наступят мирные времена! Ух! Не могу дождаться! Но сделать это стоит до беременности… Или лучше после?.. — …Вы ещё более жуткая женщина, чем я думал. Она в ответ по-детски высунула язык. Это могло бы показаться милым в отрыве от контекста. У Ауры просто не было слов. *** Тем временем… Правитель Назарика находился в своём кабинете, внимательно наблюдая за Великим Лесом Миренваль через магический экран. Последние известия заставили игроков пересмотреть план и ретироваться. Из-за этого командование теневым демоном, что должен следить за старостой, он поручил Демиургу. Новость от Ханзо из Аментес о следах ещё одного дракона заставляла болеть его несуществующий живот. Изначально Аинз полагал, что если пробелы в памяти жителей деревни являются следствием применения магии, то за этим должно стоять высокоуровневое заклинание или даже Мировой Предмет. Не исключал он и вариант использования местных аналогов, вроде магии драконов. Однако всё было гораздо проще, к облегчению обоих игроков. Теневой демон выяснил из разговора старосты с женой, что пропавших помнят все, но взрослые не желают упоминать и обсуждают крайне редко четверых из шести. Причина заключалась в том, что якобы забытые не земляки и даже не успели обжиться, переехав в деревню не более месяца назад. С этим было связано ещё несколько поверий. Вероятно, староста не упомянул об этой детали, чтобы авантюристы заинтересовались ситуацией, а не ушли с мыслями о том, что «Мёртвая Мгла» — простая выдумка местных сумасшедших и люди пропадают по обыденным причинам. Девушка могла не сказать этого по той же причине, но явно с другими намерениями. В действительности могло бы всё стать ещё хуже, если бы не возможности игроков, ведь в пропажах могли обвинить самих жителей даже без весомых доказательств. Аинзу суеверность большинства жителей Баа’Нау просто показалась забавной. «Интересно, данная черта уникальна только для этой деревни или вся страна страдает подобным?.. Позже стоит посетить столицу. Хорошо, что подчинённые Белла уже установили связь с альянсом». Уже прошло почти восемь дней, но странное явление, прозванное Мёртвой Мглой, до сих пор себя никак не проявляло. Он был нежитью и раздражение от, возможно, пустой траты времени быстро подавлялось, однако ментально он всё же уставал. Возможно, что было бы гораздо проще, если бы они захватили одного из подозреваемых в плен и допросили с помощью магии. Однако Аинз отринул эту идею, отдав предпочтение менее эффективным, но в то же время менее заметным и более безопасным методам, которыми пользовался ещё в Иггдрасиле. Условных причин для этого было две. Первая, неизвестность способностей загадочных драконов. Вторая, если судить по тому, что за их лагерем периодически наблюдают деревенские, то авантюристы уже стали целями. Аинз решил лишний раз не рисковать и создать впечатление, словно они ничего не заметили, наблюдая за положением дел издалека. Альбедо, как и подобает смотрителю стражей, стояла подле своего господина, а в углу комнаты стояла Юри Альфа, терпеливо ждавшая дальнейших указаний своего господина. Белл со скучающим видом сидел на диване, беззвучно пересчитывая пауков на потолке. Его помощь не требовалась, что порождало ощущение собственной бесполезности. Посреди воцарившейся тишины, раздалось приглушённое урчание живота. Юри прикрыла рот ладонью, а смотритель стражей посмотрела на гостя с осуждением. Даже Аинз, мгновение назад сосредоточенный на наблюдении, выглянул из-за экрана. Огонь в его глазницах потемнел. — Прошу простить… Белл встал с дивана. Он не ел уже целых восемь часов, так что подобного стоило ожидать. — Если что-нибудь обнаружишь, то дай знать. Я пока сгоняю в Аментес перекусить. — …Нашёл время. — Что? Это тебе не нужно есть, пить, спать и ходить в туалет. Если же я буду всё это игнорировать, то, наверное, помру. — А раньше никак об этом позаботиться не мог? — За всем этим ожиданием совсем потерял счёт времени. Не заметил, как проголодался. Если честно, то я надеялся, что продержусь дольше, поэтому кольцо пропитания оставил в пирамиде, а вместо него по привычке экипировал кольцо небесного командира. Зато смогу призвать более сильных ангелов. — разведя руками, ответил Белл. Аинз устало выдохнул. Помощь его друга может понадобиться в самый неожиданный момент и дорога каждая секунда, поэтому покидать хотя бы Назарик сейчас для того нежелательно. Быстро перебрав в голове несколько вариантов, он посмотрел на заместителя лидера Плеяд Семи Сестёр. — Юри, проводи его в общую столовую. — Как пожелаете. — поклонилась Альфа. — О, ты угощаешь? Спасибо! — Только смотри не переусердствуй, иначе я потребую вернуть всё в эквивалентной стоимости. — Конечно. Не волнуйся об этом. — бодро ответил он, выставив большой палец. — Прошу за мной. — Благодарю. — Не стоит. Как только они покинули комнату, Альбедо произнесла то, что у неё было долгое время на уме. — Честное слово, возникает чувство, что он не усвоил полученные уроки. — …Это не так. Увидев некоторое смятение на лице Альбедо, он перевёл взгляд на кристальный экран, который всё ещё показывал ничем не примечательный лес. — Забудь. Лучше скажи, как дела у твоих сестёр? — …Думаю, что с ними всё в порядке. По словам старшей, иногда Руби приходит к ней за советами. Причём часто в сопровождении подруги. — Это хорошо. Похоже, что результат нашего эксперимента превзошёл даже самые смелые ожидания. — Однако, Аинз-сама… — М? — Простите мою дерзость, но меня беспокоит излишняя свобода, которую предоставили Руби. — Что? Несмотря на отсутствие плоти на лице любимого господина, Альбедо могла с уверенностью сказать, что тот смотрит на неё с ошарашенным лицом. Очевидно, что он не ожидал подобных слов от подчинённой, которая и стала инициатором дополнительных запусков младшей сестры. — Эм, понимаете, она ведь козырь Назарика. Более того, как я выяснила, очень многие боятся того, что их обязанности перейдут к коллегам с восьмого этажа. — Хм… Слова Альбедо заставляли Сатору беспокоиться. Он прекрасно понимал, как НИП дорожат своей работой, считая смыслом своего существования само служение сорока одному высшему существу. Даже с учётом абсолютной лояльности, подобная ситуация может породить внутренние противоречия и снизить эффективность работы гробницы. Постучав пальцем по столу, Аинз принял решение. — Я не планирую задействовать восьмой этаж в ближайшее время. Передай это стражам этажей и областей. — Вас поняла. Что насчёт пребывания Руби за пределами восьмого этажа? — Думаю, что их волновало присутствие именно командиров восьмого этажа, которые показали себя на соревновании. Я пока не буду ограничивать Рубедо, которая не выделялась на глазах большинства НИП. Таково мое решение. — Как вам будет угодно. — поклонилась с нейтральным выражением лица. Аинз заострил огненные зрачки на подчинённой. Ему показалось, что та вновь о чём-то умалчивает, но мысли прервало сообщение. То был Демиург, который немедленно вышел на связь, чтобы передать собранную теневым демоном информацию. Выслушав подчинённого, предводитель высших на секунду умолк. «Повезло, что драконы до сих пор не появились… Их чутьё могло бы доставить проблем теневому демону, а если это высокоуровневый, то и подавно…». — Союзники уведомлены? — Разумеется. Деверона-сан сразу же приступила к следующему этапу. — Отлично. Продолжай следовать плану в том же духе, а ещё прикажи теневому демону, чтобы он передал Го Гину собранную информацию. — Принято к исполнению. Заклинание развеялось и Аинз уставился на готовую внимательно слушать распоряжения своего господина подчинённую. — Альбедо, вероятно, скоро нам нужно будет выступать. Полностью вооружись и немедленно вызови Белла сюда. — Есть! — И ещё кое-что… — Да? — Передай, что он оказался прав. *** Жители Баа’Нау заканчивали активно работать и расходились по домам. Из-за страха перед Мёртвой Мглой они крепко запирали двери и задирали занавески. Домашний скот они запирали в небольших сараях для защиты не столько от таинственного явления, сколько от хищников. Незадолго до момента, когда сумерки окутали мир, окрестности практически опустели. В нескольких сотнях метров от деревни можно было увидеть слабый свет костра. То был лагерь авантюристов. Вокруг него были вбиты в землю деревянные колышки, охватившие область радиусом в пятнадцать метров. Между собой их связали тонкие верёвки. В центре они переходили в узел, протянутый до палаток и присоединённый к большому колоколу. Это была примитивная сеть предупреждения, которую Момон перенял от почивших коллег из мечей тьмы. Рыцарь Смерти с Го Гином стояли на страже периметра. Остальные, за одним исключением, отдыхали в палатках, пока не пришла их очередь сменить товарищей в карауле. Хамскэ спала снаружи, издавая громкий храп. Трескающееся пламя костра колыхнулось. Закружился воздух, а с ним распространялся холод ночи. Усики хомяка несколько раз дёрнулись, словно уловив нечто недоступное коллегам. «Эй, ты ведь тоже ощутила это»? Никакой реакции не последовало, от чего мгновением ранее вполне спокойный тон шара смерти сменился на более раздражённый и ворчливый. «Бесполезный кусок мяса… Проснись»! Крик, раздавшийся в голове, разбудил крепко спавшую Хамскэ. Она лениво открыла глаза и зевнула. — Ну что ты расш?.. В следующий миг шерсть стала дыбом. Испуганный четырёхлапый зверь оказался на удивление ловок. В панике Хамскэ вспрыгнула на все лапы и осмотрелась по сторонам. Ничего подозрительного она не увидела, но инстинкты кричали об угрозе. Её реакция привлекла внимание Го Гина. Его чувства уступали таковым у Хамскэ, поэтому он насторожился сам. — Что случилось? — Здесь что-то не так! Эта чувствует… Хозяин! — Эй! Стой! Хамскэ бросилась к палатке Момона. Забежав во внутрь, она хлопнула несколько раз глазами. Там никого не было. — …Г-госпожа Набе! Госпожа Ари! Она в панике кинулась проверять другие палатки, но там тоже было пусто. Выйдя наружу, Хомяк задрожал от страха и не понимания происходящего. Шар смерти зловеще рассмеялся, будто издеваясь над состоянием владельца. «Вот оно что! Как и ожидалось от повелителя смерти! Я восхищен»! — Эта ничего не поняла… Неужели нас просто бросили?.. Её усики тоскливо опустились вниз. Го Гин, выслушав теневого демона, поспешил развеять беспокойство товарища по команде. — Тебе стоит меньше спать и больше слушать. Мы должны выступать в роли приманки до определённого момента. — Э, а какого? — Сейчас покажу. Тролль сорвался с места, направившись сквозь лес в сторону деревни. Сбитая с толку Хамскэ бросилась за ним. Рыцарь Смерти же оставался на месте, повинуясь приказу призывателя. *** Холодный воздух пропитала магическая энергия, влияющая на незащищённую психику. Серебристая мгла медленно расстилалась по округе, подобно убаюкивающему покрывалу. Однако в глаза бросалось даже не это. Жильцы покидали свои дома и бесцельно бродили в тумане. Их поведение отличалось от обычного. Даже на значительном расстоянии из-за зарослей, благодаря обострённым чувствам, Хамскэ заметила их мутные глаза и неразборчивое бормотание. Они были похожи на лунатиков или зомби, но без признаков гниения или повреждений. «Хм, они не нежить. Похоже на контроль разума, но невероятно мощный. Ещё и присутствие скрывает… В последний раз я чувствовал близкий уровень магии в битве на кладбище Э-Рантела. Возможно, что это даже седьмой ранг». — П-правда?.. Хорошо, что у нас есть предметы для защиты от подобного. Господин Го Гин, что нам делать? — У тебя зрение лучше. Видишь что-нибудь странное? — Хммм… Да, вижу семерых в балахонах на полях. Кажется, они ведут одного деревенского за собой. О, остановились. — Стоит подобраться ближе. Из-за тумана я почти ничего не вижу. — А, хорошо. *** Лидер группы вышел вперёд всех и тут же упал на колени. Остальные последовали его примеру, за исключением тех, которые были под контролем разума. В пелене тумана возникло четыре парящих над холодной землёй силуэта. Существа, вселяющие страх в живых и занимающие не последнее место среди нежити — старшие личи. Они расступились в стороны, будучи лишь группой слуг гораздо более могущественного существа. В образованной бреши явились две огромных фигуры. Существо слева было несколько больше, но оба приобретали черты воистину величественных созданий. Тот, что слева, выделялся малиновым оттенком чешуи. Шипы на кончике его хвоста и спине выглядели устрашающе. Вытянутая пасть, полная острых зубов дополняла его образ безжалостного монстра. Чешуйки второго имели тёмно-серый, а местами и зеленоватый оттенок. Плоть местами сгнила, оголяя кости. Из головы выходило два массивных рога. Вокруг него витала мрачная атмосфера таинственности и непомерной мудрости. Хоть они явно смотрели на представших перед ними людей свысока, но кроваво-красные глаза обоих драконов не источали ненависти ко всему живому, как это было свойственно большей части нежити. Очевидно, что они пришли вовсе не за тем, чтобы сеять смерть и разрушение. Дракон ночной лич открыл пасть и заговорил низким, пробивающим на холодный пот, голосом: — По уговору вы должны были выбрать двоих… — Д-да. Молю простить. Мужчине в центре стоит изменить память. — сглотнув, поспешила ответить лидер группы и указать на старосту деревни. — Причина? — …Вчера он увидел мою метку. Каждый, кто решает заключить соглашение с Гуфандерой Аргоросом, подвергается разработанному лично драконом заклинанию шестого ранга. «Знак грешника» позволяет дракону связаться с отмеченными в любой момент и отслеживать его перемещение. Более того, цель заклинания не подвержена контролю разума равной силы и ниже. Метка, похожая на искажённый и неестественно серый шрам в три сантиметра длиной, остаётся на теле около трёх недель, но пользователь может в любой момент её снять даже удалённо. Однако были и слабые места. Во-первых, обновление удалённо невозможно. Во-вторых, отметина видна даже невооружённому глазу и её необходимо маскировать. Неважно, как обнаружили мелкую метку, которая находилась на внутренней стороне бедра. Услышав объяснение ситуации, Гуфандера заострил взгляд на указанном смертном. — Я же предупреждал об осторожности. Какой проблемный человек… — У меня там голодный рот сидит. Может, я просто заберу его?.. — беспечно задал ужасный вопрос другой дракон. — Н-нет! Прошу вас! Мы собираемся уплатить больше, чем запланировано! Только не!.. При виде паникующей женщины он рассмеялся во весь голос и широко расправил крылья. Всем своим видом он словно показывал насколько выше ничтожных смертных людей. — Думаешь, что Вампирический Лорд Дракон будет столь мелочен? Если бы я действительно не рассчитывал на подобное, то уже давно бы уничтожил вашу жалкую деревеньку! — Простите мне мою глупость. — Хмпф, так уже лучше. Гуфандера, думаю, что мы можем согласиться на подобное. — …С заклинаниями восьмого ранга следует соблюдать предельную осторожность, ведь затраты очень велики. Это в первый и последний раз. Иначе он станет следующим. — …Да, хорошо. Благодарю вас за снисхождение. Женщина с облегчением выдохнула. Мысль о том, что договориться получилось, грела её душу. Так было пока Риг вновь не задал вопрос. — Однако для начала ответьте, кого вы подготовили нам и почему их здесь нет? Вы пожелали дополнить условия нашего с вами уговора? Среди группы поднялась рука. Дракон с интересом сузил глаза. Его обострённые чувства подсказывали, что девушка здесь самая юная. — …Смелая. Сними капюшон. Хочу увидеть твоё лицо. Айви незамедлительно подчинилась требованию легендарного существа, чья божественная сила способна даже поднять давно умершего. Дракон хорошо помнил лицо той девочки, которая заранее договорилась о приводе своего брата, хоть и наблюдал издалека в тот раз. — Кажется, ты изначально желала возвращения матери, которая пренебрегла правилами и столь нелепо попала под руку… Говори. — Мы рассчитывали на более скорое выполнение уговора с вашей стороны. — Вот оно как. Вести сделки даже со смертными бывает интересно… Если в итоге мы получим, скажем, втрое больше, то я это гарантирую для каждого к следующему утру. Даю слово. Теперь ваш черёд. — …Неподалёку от деревни разбили лагерь авантюристы адамантитового ранга. Драконы впервые показали искреннее удивление и переглянулись. Девушка довольно улыбнулась и не изменила выражения лица даже спустя несколько секунд, когда Гуфандера уставился на неё. — Чем ближе их страна, тем больше может возникнуть проблем у нас всех… Они местные? — А, ну… — Нет. Они пришли с запада. Команды Тьма из Колдовского Королевства и Алмазный Дождь из Ре-Эстиз. — ответил вместо девушки единственный зверолюд из её группы. — Сразу две?.. — в сомнениях пробурчал дракон-лич, заострив на себе взгляд союзника. — Ты о таких командах слышал? — Хм, Тьма из Колдовского Королевства звучит знакомо, но вторая… Нет, я не слышал о второй команде. — заключил Гуфандера. — Ты уверен? — Я знаю о Красной Капле и Синей Розе, но на этом всё. — …Так что? По рукам? Вампирический Лорд Дракон слегка склонил шею, уставившись прямо на обнаглевшую девушку. Она старалась держаться уверенно, но всё равно не смогла унять дрожь. — Много на себя берёшь. Знай своё место, ведь я могу и передумать. — Вы дали слово… — И также легко могу его забрать. — Неужели для Лорда Дракона это ничего не значит? — Напомню, что ты ещё не заплатила свою часть. Стоит ли мне дальше продолжать? Айви умолкла, прекрасно понимая, что имеет в виду дракон. У любого договора можно найти лазейки. Например, в её обязательство входил привод жертв, но она этого не выполнила. Ничего не мешает ему убить сперва её с земляками, а затем разобраться с авантюристами. Дракон шмыгнул и перевёл взгляд в ночную даль. Зрение драконов гораздо острее людского, но было одно ограничение. Использовав магию для того, чтобы видеть сквозь любые препятствия, он начал выискивать лагерь авантюристов. Не прошло и пяти секунд, как он сказал: — Это… Рыцарь Смерти? Его присутствие, конечно, превосходит мои ожидания, но это всё? Жаль, что для меня он бесполезен. Я рассчитывал увидеть кого-то ещё. Даже палатки пусты. — Ч-что? Ты же говорил, что почти все уснули! — воскликнула шокированная лидер группы, обращаясь к единственному зверочеловеку в её группе. — Это точно! Как бывший авантюрист платинового ранга, я уверен в том, что не ошибся! Наверное, они проснулись и как-то сбежали незадолго до появления тумана! — В чём смысл?! Их наняли для расследования Мёртвой Мглы! Возможно ли у них наличие достаточно мощных предметов с постоянной защитой от контроля разума? — Исключено! Самые дорогие из доступных предметов могут защитить от одного применения. Всего пару мгновений и те попали бы под контроль разума. Возможно, что артефакты из легенд способны на большее, но получить их должно быть невозможно даже для авантюристов такого ранга. Только тринадцати героям были дарованы такие и то лишь в особом случае. Остальные были ещё больше удивлены. Мёртвую Мглу порождает могущественное заклинание легендарного существа. Несомненно, существуют сильные люди, но противостоять подобному должно быть невозможно. Ни один человек не должен быть на это способен. Произошедшее не укладывалось в головах деревенщин. Гуфандера разочарованно смотрел на спорящих между собой людей. Он совсем не разделял их мнения. Знания, опыт и естество нежити помогали ему сохранять трезвость разума. В мире, полном слабаков, все авантюристы такого ранга выделяются, но даже среди них может прослеживаться огромный разброс в силе. Многие не достигают даже так называемой лиги героев, но есть и те исключения, которые могут дать достойный отпор даже Лорду Дракону. Экипировка тоже могла различаться до способной противостоять любой магии восьмого ранга и это был ещё не предел. Все эти факторы заставляли даже столь могущественного дракона всерьёз беспокоиться из-за сложившейся ситуации. Среди стоявшего гула раздался голос, моментально заставивший людей умолкнуть. — Гуфандера, что насчёт тебя? Нужна ли тебе эта нежить? — …Хоть он и был бы неплохой пешкой, но не думаю, что стоит тратить время на его захват. Рыцари Смерти редки, но его оставили там в одиночестве. Учитывая его способности, думаю, что он выступает в роли приманки. — Хм, да, похоже на то. В лагере никого, однако трое поблизости… Нет, сперва оставим послание. Я уверен, что правильно рассчитаю свою силу. Он вытянул шею и широко раскрыл рот. Нечто пунцовое засверкало в пасти дракона. Столь зловещее, что даже наблюдавшие за этим удалённо испытали холодок по телу. «Угасающий взрыв». В следующий миг это вырвалось из пасти дракона. Алый сгусток устремился к цели с превосходящей звук скоростью. Маневрируя меж препятствиями, он столкнулся с выставившим щит Рыцарем Смерти. Послышался высокий свист, похожий в то же время на душераздирающие вопли. Словно тысячи жизней закричали в одно мгновение и замолчали, будучи отправленными в небытие. Сокрушительной мощи сияние вспыхнуло в лагере авантюристов и окрасило мир. *** Магия, стоявшая у истоков этого мира. Будто кровавое солнце обрушилось на флору с фауной, стирая всё вокруг. Смертоносный жар поглотил всё в радиусе около сотни метров, но ударная волна удвоила зону поражения и, когда сияние померкло, лунный свет озарил округу. Слабый ветерок уносил столбы дыма. Часть леса смело ударной волной, а всё попавшее под жар пламени, обуглилось дочерна и обратилось в пепел. Рыцарь Смерти, который должен был пережить смертельную атаку с единицей здоровья, исчез в мгновение. Все его сопротивления были проигнорированы, а навык так и не сработал. Гуфандера испытывал неподдельное благоговение перед истинной магией драконов с давних пор, ведь он сам — полукровка, зачатый Истинным Лордом Драконом и выношенный фальшивым почти четыреста лет назад, которому не повезло родиться с талантом к ранговой магии. Из-за близкого родства с истинным драконом он всё же обладал способностью к Первобытной Магии, но на минимальном уровне. Ему были доступны манипуляции лишь собственной душой и простейшие заклинания, бесполезные в бою. Вероятно, ему бы удалось использовать и более мощное заклинание, но риск потери души был бы слишком высок. Ироничным являлось то, что он не мог использовать ранговую магию из-за щита души. Родители были разочарованы, но всё же не избавились от столь «удачного» потомка. Повзрослев, дефективный дракон ушёл из гнезда в поисках способов избавиться от бремени щита души, чтобы развивать свой талант. В итоге он стал нежитью и приступил к активному освоению Ранговой Магии. С тех пор он известен, как Дракон Ночной Лич и правитель горы мёртвых. С освоением магии восьмого ранга выросло высокомерие. Наличие природной защиты от Первобытной Магии заставляло его смотреть свысока даже на Истинных Лордов Драконов. Так было до встречи с одним из них. Из короткого разговора тот легко понял, что Гуфандера дефективный потомок. «Какая жалость… Должно быть жутко неприятно от мысли, что твой полоумный отец совокуплялся с грязью и зачал такого неполноценного выблядка. Тебе только и остаётся, что изучать эту мерзкую магию». Эти слова засели в подкорке мозга нежити-дракона. За такое оскорбление своей семьи он, уверенный в своей силе, бросил вызов незванному гостю. Тот с интересом согласился, но битвой назвать это язык ни у кого бы не повернулся. Даже лишённый основного преимущества, Илим, будучи намного более древним драконом, тотально превосходил Гуфандеру и одолел его, используя лишь удары хвостом, однако не добил. Победитель даже похвалил младшего сородича за упорство и посоветовал продолжать развиваться любыми способами, чтобы выжить, ведь не все чистокровные будут столь же снисходительны к неполноценным. Уходя, тот отметил, что задумался о преимуществах неживого тела, но в любом случае пойдёт «правильным» путём и по другой причине. Тогда Дракон Ночной Лич не до конца понял смысл этих слов. Всего семь лет спустя центр континента содрогнулся от катастрофы. Будучи древним драконом, виновник презирал игроков и всё, что с ними связано, но переступил себя в поисках силы для защиты мира. Ради этого разработал поистине великое заклинание Первобытной Магии и поглотил души нескольких стран, обратившись в нежить, а затем овладел Ранговой Магией, чем ещё больше увеличил свою исключительную мощь. Однако становление нежити не могло не иметь минусов. Использование Первобытной Магии в случае Рига сравнимо с хождением по кромке лезвия. Дело не только в том, что он лишён щита души. Причина ещё и в других истинных драконах. Чем сильнее будет заклинание, тем выше шанс обнаружения. Большинство из них вряд ли придадут этому особое значение, но лишняя осторожность не повредила бы. — Может тебе стоило использовать ранговую магию? — …Если этот Рыцарь Смерти был ловушкой, то лучше действовать наверняка. Всё равно я уменьшил силу до минимума и сократил затраты с помощью метода императора. Насколько Гуфандера знал, помимо первопроходца, только четверо овладели этим сложным искусством: Лорд Дракон Вечной Тьмы — Нааргус Тид Секундус Салерзар, Сияющий Лорд Дракон — Риферан Ле' Тклау Орикулус, Лорд Дракон Древнего Гроба — Кюр Илим Лос Мальвар и Вампирический Лорд Дракон — Риг Вальлам Кин Лудборн. По некоторым слухам, Лорд Дракон Тёмной Чешуи тоже научилась этому у извращенца-прадедушки, но Гуфандера хотел верить, что это лишь слухи и на то были причины. Во-первых, необходим идеальный контроль над душой и маной. Ошибка может отнять ощутимую часть жизненных сил, а в худшем случае дестабилизировать душу и убить даже очень сильного пользователя. Драудиллон не смогла бы с первого раза всё сделать идеально, ведь даже гениальный Риг, по собственным словам, получал горький опыт дважды и чуть не лишился души в обоих случаях. Во-вторых, его терзала зависть. Пройдя тернистый путь к своему могуществу, он не мог принять того, что какая-то выскочка лишь с каплей крови истинного дракона в жилах настолько продвинулась за счёт врождённого таланта к Первобытной Магии. Гуфандера уставился на союзника, которого действительно уважал. По сравнению с первой встречей восемьдесят шесть лет назад Риг уже значительно превзошёл Гуфандеру в силе. Тогда ещё относительно неопытный Истинный Лорд-Дракон думал с лёгкостью подчинить дракона-нежить и привести своему учителю. Риг даже не побоялся назвать своё имя и титул, несмотря на статус якобы уничтоженного, поскольку это было принято в редких дуэлях между древними Лордами Драконами, а также из-за уверенности в победе. Тогда правитель Мёртвой Горы победил из-за сопротивления к Первобытной Магии и более высокого мастерства в Ранговой. Риг признал своё поражение довольно легко, чего Гуфандера никак не ожидал от дракона. В разговоре после битвы они узнали друг о друге больше. С тех пор они не раз пересекались. С последующими встречами их дружба крепла. Гуфандера даже нередко давал советы в освоении Ранговой Магии, а Риг рассказывал о исконной магии драконов. Спустя тридцать пять лет Риг уже не сомневался в том, что другу можно доверять и рассказал о Методе Императора Дракона, который осваивал, а также раскрыл имя своего учителя Первобытной Магии. Считается, что Тринадцать Героев сразились с Богом Драконом и потерпели поражение. Но что стало с их противником? Об этом легенды умалчивают, как и о том, что воин в платиновых доспехах был лишь марионеткой одного Лорда-Дракона. Когда герои проиграли, то кукловод вмешался лично. Мир давно был условно поделён на сферы влияния между Истинными Лордами Драконами, но в тот знаменательный день правители востока и центральной части континента схлестнулись в ожесточённой схватке. Причиной стала жадность и страх второго. Лорд-Дракон Древнего Гроба воспользовался охватившим мир хаосом. Поглощая десятки миллионов душ, он принялся активно осваивать новые возможности и копить силы для встреч с игроками, а также на поиски способов их остановить раз и навсегда. Платиновый Лорд-Дракон посчитал, что амбиции сородича вышли из-под контроля и несут гораздо большую угрозу миру, чем даже игроки, поэтому не мог игнорировать это. В ожесточённой битве гора Кейтениас частично была разрушена. Правитель востока убил сородича, но об этом, похоже, герои решили не распространяться. За пару лет до этого события Лорд Дракон Вечной Тьмы поведал Илиму о Методе Императора Драконов, а затем поговорил с Цайндоркусом, который вёл за двумя игроками слежку. Узнав о том, что даже потенциальной угрозы данные игроки более не несут, он отстранился от мира, чтобы в уединении продолжить изучать трофей от павшего игрока. Обилие возникающей магии вокруг сбивало его чутьё и не позволило ощутить события на горе Кейтениас. По стечению обстоятельств, Илим был принят за Бога Дракона, который никогда и не существовал, а неизвестность породила легенду, что смерть Лорда-Дракона Древнего Гроба наступила от рук Бога-Дракона. Похоже, что распространению таких слухов поспособствовал Платиновый Лорд Дракон. Правду знали лишь некоторые Истинные Лорды-Драконы и Тринадцать Героев. После поражения Лорд-Дракон Древнего Гроба скрылся и тайно продолжил наращивать силы. Со временем Илим превзошёл во владении Совершенной Магией даже Императора Драконов, который едва мог управлять средними объемами со всеми вытекающими. Илим продвинулся дальше, но даже Риг не был уверен, что его учитель достиг вершины. Будущего ученика он встретил через сорок семь лет, когда Ригу было чуть больше ста лет. Спасаясь от авантюристов, он искал убежище в заброшенном городе. Истинный Лорд Дракон превратил преследователей в зомби-рабов и хотел поступить аналогично с сородичем, но, разглядев потенциал, в добровольно-принудительном порядке предложил сородичу остаться на обучение Первобытной Магии в обмен на постоянную защиту и укрытие. Когда ученик стал лордом, то Илим поведал тому больше о преимуществах неживого тела. Они направились на северо-восток, где постоянно вспыхивали войны между несколькими странами. Илим объяснил это тем, что на фоне конфликта действия ученика станут менее заметными, но Риг с Гуфандерой позднее посчитают, что это попытка насолить ненавистному платиновому. Ученик повторил заклинание учителя, став Вампирическим Лордом Драконом. Жизней его магия унесла гораздо меньше. Лишь около десяти миллионов живых существ в радиусе ста километров обратились в безмозглых зомби. Илим перехватил контроль над семью из десяти миллионов и собрался уходить. Напоследок он приказал Ригу взять вину за произошедшее на себя и вместе с ещё подконтрольной частью нежити устроить хаос, а затем имитировать собственную смерть и вернуться в Мёртвый Город. Несложно было понять, что это испытание на пригодность. В результате одна из стран была разрушена. Этого хватило, чтобы сделать себе репутацию опасного некроманта, но не настолько, чтобы Цайндоркус Вайсион вмешался. Для устранения дракона отправили три группы адамантитовых авантюристов во главе с магом, превосходящим героев, которым тот, скрепя зубами, намеренно проиграл, оставив несколько частей тела и даже кусок головы. Они действительно поверили, что ритуальное заклинание разорвало могучего дракона-нежить с уровнем сложности сто пятьдесят на куски, обратив большую часть его тела в пыль. Когда ученик вернулся, то Илим представился ему вновь, но, впервые за столько лет, назвал настоящее имя и титул. Рассказав свою историю, Лорд Дракон Древнего Гроба поведал ученику о том, как использовать ману в сочетании с душами. Риг как-то заявил, что весь тот период можно назвать единственным уроком, который Илим преподал непосредственно, как настоящий учитель. Возможно, что это было сделано из прагматизма и ограничений неживого тела, а может из-за своего рода привязанности и доверия к ученику. Сам Риг склонялся больше к первому варианту, который был более вероятным, ибо Илим нередко оставлял того на грани настоящей смерти без причин. Всё твердило о том, что Лорд-Дракон Древнего Гроба, в лучшем случае, видит в ученике пешку, которая может вырасти до мощного слуги. Даже в избиения элитными зомби тот вмешивался столь редко, что Риг смутно помнит лишь единственный раз. Поэтому Вампирический Лорд-Дракон сейчас стоит здесь. Прекрасно зная, что Гуфандера регулярно похищает живых людей и остаётся незамеченным, он на всякий случай обратился за помощью к нему, чтобы выполнить требования «Второй» в обмен на молчание. Однако, как и ожидалось, та продолжила шантажировать его, требуя приносить ещё, но с интервалом и по одному, чтобы никто не заметил. Даже титул можно не скрывать, ведь слова суеверных деревенщин мало кто воспринял бы в серьёз, да и раскрывать рот те вряд ли станут, ведь тогда могут возникнуть лишние вопросы к ним. Тем не менее действия Рига вышли за рамки плана. Дракон Ночной Лич старался взвешивать многочисленные нюансы и разрабатывать действующие схемы для достижения своих целей, поэтому любое отклонение заставляет его беспокоиться. Не имея запасного плана, Гуфандера спешно обдумывал сразу несколько путей побега с учётом полученной информации. В то же время деревенщины широко раскрыли рты от увиденной силы, выходящей далеко за рамки мира людей. Вампирический Лорд-Дракон прошёл несколько вперёд и прищурился. Довольный голос Рига, наблюдавшего за разрушенной частью леса, разогнал стоявшую тишину. — Ещё живы. Прекрасно… *** Взрывная волна вырвала с корнем сотни деревьев и в секунды похоронила под ними множество несчастных обитателей леса. Раздался скрипящий звук. Из тысяч выжили только трое, хоть двое из них и получили незначительные повреждения. Хамскэ с Го Гином не спешили выбираться наружу, ожидая возвращения теневого демона, который избежал всех ранений, спрятавшись в тенях, а затем отправился к лагерю. Демон появился из тени Го Гина. Путь туда и обратно занял не более минуты. — Лагерь уничтожен. Ничего не осталось. — К-как же так?.. Рыцарь Смерти… кун… — поникла Хамскэ. — Ясно. В отличие от коллеги, тролль ответил максимально сдержанно, хоть в душе нарастала тревога. Лишь одна атака стёрла Рыцаря Смерти. Го Гин значительно уступал ему в защите. О том, что произойдёт с ним или Хамскэ при попадании даже представлять не хотелось. Разница в боевой мощи на расстоянии между драконом и ними несравнима. Более того, второй, чьи способности и уровень силы точно определить пока не удалось, всё ещё здесь. Однако мысль об отступлении даже не возникала. Как воину, Го Гину это было чуждо. Если погибать, то с честью. По максимуму напрягая голову, он думал, как отвлечь драконов, а затем сократить дистанцию наиболее эффективно и навязать ближний бой. Не придумав на скорую руку ничего лучше, он протиснул ладони под одно из огромных деревьев. Размышления Го Гина, как истинного воина, вступали в контраст с таковыми у Хамскэ. Возможно, она и сильна, но гораздо больше подвержена эмоциям. Усы Мудрого Короля Леса гневно встрепенулись, что заставило Шар Смерти нервничать. «Даже не взду…». — Не прощу! *** Пухлая тень вырвалась из-под обломков, словно гром среди ясного неба. Взмыв высоко к небу, закованный в металл шарик раскрутился. Серебристая шёрстка отразила мягкий лунный свет. Дракон заострил всё внимание на загадочном существе. Длинный хвост скользнул по воздуху, подобно мощному кнуту. Со свистом рассекая воздух, тот устремился к цели на невидимой для глаза простого человека скорости. Воздух содрогнулся, а по земле прошла волна пыли. Дракон взмахнул своим более массивным хвостом, отразив нападение без видимых усилий и отбросив существо назад. Оно несколько раз перевернулось в воздухе и приземлилось на лапы. Металлические доспехи скрывали большую часть тела, но теперь деревенские могли опознать в этом монстре могучего питомца из Тьмы. Оно сделало шаг, сопровождаемый невероятной мощью. Глаза неистового зверя горели в стойком желании отомстить за павшего друга. «Дура! Между вами огромная пропасть в силе!» — Эта вызывает вас на дуэль! «Ты слушаешь вообще?!» Огромный Вампирический Лорд Дракон молча уставился на маленькую Хамскэ кровавыми зрачками. Усмехнувшись, он встал на задние лапы и возвысился над той ещё больше, чтобы вселить в неё страх. — «Дуэль» говоришь? — Именно! Если вы не боитесь! От последнего слова дракон вздрогнул. Он понимал, что это провокация, но просто не мог проигнорировать ничтожество, представшее перед ним. — Чтобы я испугался тебя? Кто ты вообще такая, чтобы?!. — Эта — гигантский джунгарский хомяк! Рига пробило изумление. Похоже, что ничтожество даже не поняло суть вопроса и не смогло прочувствовать атмосферу вокруг. Из низкого интеллекта или крайнего эмоционального состояния это было сделано не столь важно. Лорда Дракона причины совсем не волновали. Насторожило другое… — …Никогда о таком виде не слышал. Гуфандера? — Нет. Мне показалось, что это западная змеехвостка. Стоит перепроверить записи. Возможно, что у них есть второе название… — А, господин дракон, неужели они так похожи на эту? — Какое тебе до этого дело? — У этой есть обязательство продолжать род. Если они из её вида и найдутся самцы, то эта сможет вырастить потомство. — Как примитивно… Не думаю, что найдутся. Западные змеехвостки считаются вымершими около двухсот лет назад. Когда-то давно у меня даже были обращённые в нежить представители этого вида, но их уничтожили и с тех пор… — Ты слишком увлёкся. — чувствуя некоторое раздражение, Риг резко повернул шею, — Незачем тратить время на… Толком не успел Лорд Дракон осудить союзника за бесполезные разговоры, как шелестящая тень пролетела над Хамскэ. Массивное дерево летело в голову Рига, значительно сужая обзор. Уловив движение того ещё до полноценного броска, дракон среагировал моментально и не глядя разнёс преграду в щепки хвостом. Заметив, как новый противник устремился к правому боку, а джунгарский хомяк недоумевающе стоит на прежней позиции, он интуитивно решил придавить наглеца лапой. Го Гин использовал боевые навыки, но дракон превзошёл ожидания и был ещё быстрее. Огромная когтистая лапа приближалась на бешеной скорости, словно массивная стена. Смекнув, что ни одного удара нанести не выйдет, воин тут же отпрыгнул за долю секунды до столкновения. Его сердце дрогнуло, как атака чудовищной силы обрушилась на землю. Десятки метров почвы разлетелись вокруг конечности дракона, словно здесь прошло землетрясение. Ощутимая часть посевов погублена, но это мало кого волновало сейчас. Простые люди не смогли устоять на ногах и получили небольшие травмы. Это неудивительно, ведь даже Го Гин, отступая к Хамскэ, чуть не потерял равновесие. Как только Риг вынул лапу, то стала видна глубокая яма, показывающая, насколько могучим и опасным был этот удар. Стряхнув грязь с когтей, он заговорил в надменном тоне. — А я всё ждал, когда же вы решитесь выползти… — Риг, нам стоит отступить. Шокирующие слова легендарного Дракона Ночного Лича пронеслись по полю и достигли ушей абсолютно каждого. Абсолютно каждый, включая оппонентов, приоткрыли рты в удивлении. Даже полностью лояльные старшие личи уставились в недоумении на своего повелителя. Воин в броне испускал мощное давление, но был лишь четвёртым с некоторым отрывом от своей коллеги, а та с колоссальным отрывом от Гуфандеры, который ощутимо уступает Ригу. Очевидно, что даже если первые двое объединятся, то шансы на победу не возникнут. Вот она — разница между драконами и жалкими представителями других рас. И при таком раскладе легендарный дракон посчитал отступление наиболее верным решением? Риг доверял ему, но не мог принять подобное без объяснений. — Что? Ты серьёзно?! — Существа такого уровня не должны быть способны противостоять моему туману. Возможно, что причина в неизвестной расовой способности или экипированном предмете. Чутьё на сокровища мне подсказывает, что второе. — Я согласен с тем, что снаряжение относительно ценное и хорошо подогнано под их тела, особенно у хомяка. Однако это не повод трусливо поджимать хвост. — …Постарайся не убить их. Из-за недостатка информации мы рискуем. Даже если рядом нет авантюристов из их группы, то рано или поздно они должны объявиться. Пленники нам могут пригодиться. — Я и так намеревался взять кого-нибудь живьём для приманки. Следи за областью вокруг. — Ты знаешь, что это не моя специализация. Здесь моим пределом является лишь пятый ранг. — Думаю, что этого достаточно. Гуфандера безмолвно применил магию обнаружения и отскочил к краю поля, чтобы освободить достаточно места для схватки. Деревенские последовали его примеру, но старшие личи разошлись по сторонам, образовав между собой периметр. — Значит ли это, что вы принимаете мой вызов? Вампирический Лорд Дракон свернулся в грациозном движении. В такой позе он походил кота, готовящегося вцепиться в свою добычу зубами и когтями. Его оппоненты тут же заняли боевые позиции. — Один на один будет слишком скучно. Я сражусь со всеми и покажу разницу, которую вам никогда не преодолеть. Можете не называть свои жалкие имена. Всё равно в моей памяти они не задержатся. В качестве форы, позволяю вам начать. Постарайтесь не умереть в первую же минуту. — Эта… Эта не намерена проигрывать! Огонь ненависти в душе воспылал ещё сильнее. С полным решимости криком Хамскэ рванула вперёд, ознаменовав начало дуэли. *** Тем временем... Дворец Мёртвого Города имел в распоряжении огромное множество помещений с самым разным предназначением. За десятилетия отсутствия уборки большая часть из них приобрела крайне затхлый вид, однако даже здесь встречались редкие исключения. Эта комната была одним из них. Общая мрачность интерьера контрастировала с его завидным убранством и чистотой. Неудивительно, ведь это личные покои одной из элитных зомби, которая старательно поддерживала их в надлежащем состоянии. Будучи в живом прошлом порядочной особой, она привыкла к подобному. Единственное, что здесь точно не давало бы покоя её гостям — стойкий запах крови. Ведущие на балкон двери были распахнуты настежь, а на его перилах в полном одиночестве сидела хозяйка комнаты. Девушка носила ничем непримечательное платье с вырезами по бокам, поверх которого был жилет из драконьей шкуры с металлическими вкраплениями. Её взор устремился куда-то вдаль, а от предвкушения трапезы она облизала посиневшие губы. — Поскорее бы… Устало выдохнув скопившийся в лёгких воздух, она посмотрела вниз. Отсюда примерно сто тридцать метров, но для существ её уровня такая высота была ничем. Даже если она врежется в землю, то ничуть не пострадает. В момент, когда девушка собралась спрыгнуть, послышались чьи-то шаги. Вскоре дверь открылась и Третий без стука вошёл в комнату. Вторая ничего не сказала, зная, что коллега не стал бы её тревожить без веского повода. И таковым могло быть лишь поручение от их господина. — Прости за вторжение. Не знаешь, куда мог подеваться Риг? — …Без понятия, где шляется этот обалдуй. Эксперименты с новыми заклинаниями? — В подробности не вдавался, но, скорее всего, именно так. — Как обычно. Тебе стоит проявлять большую любознательность… — покачала головой она, — Как там поживает твой трупик? Всё ещё не похоронил? Она специально задала этот вопрос насмешливым тоном. Её коллега почувствовал слабую искру гнева, но тут же успокоился. — …Просил же так её не называть даже в шутку. — Ой, ну прости. Не подумай ничего такого. В детстве я восхищалась ей ничуть не меньше, чем тобой. Мне просто чертовски скучно… Признаться, завидую тебе. — В каком смысле? — Это же очевидно, глупый! Кто из нас раньше присоединился к элитным зомби? Некоторые меня называют «любимицей» хозяина, однако тебе он доверяет явно больше и не запретил покидать город по желанию. Удивительно, что ты не пользуешься возможностью уже… Сколько прошло? — Не важно. В этом всё равно пока нет необходимости. Вторая игриво улыбнулась и взглянула на коллегу через левое плечо. — Потому что кое-кто тебе не по зубам? — Да. Вероятно, я пока не смогу его убить. — честно признался он. — И это говорит сильнейший из элитных зомби. Немного жаль, что сейчас хозяину не до спаррингов, а его ученик слабоват… Кстати о последнем. У меня появилась идея, где он мог спрятаться. Раз уж это поручение сверху, а ещё мы с тобой ближе, чем лучшие друзья, то помогу тебе в поисках. Усмехнувшись, Третий свёл окутанные в металл руки. — Ты сама-то веришь в тот бред, который только что сказала? — Отчасти. Не дожидаясь ответной реакции, девушка послала воздушный поцелуй коллеге, а затем спрыгнула с балкона. Мужчина лишь неоднозначно цокнул языком ей вслед. *** Более двух столетий назад в одном имении родилась одарённая девочка, наречённая Фэй. С детства она показывала выдающиеся способности к обучению, а позднее выяснилось, что природа благословила её редким талантом, известным, как «небесная поступь». Эта способность позволяла сделать до пяти шагов по воздуху, прежде чем нога коснётся твёрдой поверхности. Её младшая сестра, родившаяся спустя пять лет, не имела и половины потенциала старшей. Опьянённые гордостью родители всячески баловали чадо, которому судьбой было предначертано великое будущее. По удачному стечению обстоятельств, чуть не разрушившие мир волнения следующего десятилетия лишь помогли их роду возвыситься. Становление второй самой влиятельной династией в стране всё изменило. Только угроза со стороны Злых Духов исчезла, как чрезмерная опека сменилась практически деспотичным стремлением реализовать непомерные амбиции через подрастающего ребёнка и захватить трон. Это превратило беззаботное детство в настоящий кошмар, который длился целых два с половиной года. Не выдержав давления и, украв из семейных накоплений сто золотых, девочка сбежала из дома. Несмотря на свои двенадцать лет отроду, она понимала, что стоит уехать подальше от влиятельных родителей. С этой целью ей пришлось нанять повозку с охраной и последующей доплатой за молчание. Освободившись от гнёта родителей и распрощавшись с родным городом, она отправилась в дальний путь. Долгое время грезившая о свободной и насыщенной жизни беглянка хотела отправиться на поиски приключений, однако положение требовало для начала найти место в каком-нибудь городке на окраине страны, где она смогла бы жить скромно и незаметно. Это было необходимо по крайней мере на первое время. Скрыв своё имя и происхождение, она попросилась на работу в небольшой храм под видом беспризорницы. Обычно её никто бы не взял, но главный жрец сделал исключение для талантливой девочки, способной использовать заклинания второго уровня в столь юном возрасте. Старик взял её под свою опеку и даже решил обучать магии наряду с другими пятью сиротами. Так, она стала самой младшей и второй девочкой среди его учеников. Не прошло и двух месяцев, как девочку официально объявили в розыск по всей стране и обман раскрылся. Она хотела бежать, но ей помешал наставник, требуя объяснений. Выслушав особу, которую недавно приютил, он дал той зачарованную маску, приобретённую им много лет назад через связи в Теократии Слейн, словно в знак понимания. Четыре года спустя в городе обосновалась гильдия авантюристов, но к тому моменту девушка слишком привязалась к храму и отказалась от жажды приключений. Периодически в храм наведывались стражники с обысками, но, как оказалось, они приходили не за беглянкой. Многие годы главный жрец сомневался в божественном естестве почитаемых ими богов и проводил запрещённые официальной церковью исследования их природы. Чем ближе он подбирался к истине, тем больше возникало проблем. Старик давно искал способных личностей, которые могли бы помочь ему в рискованном деле. Он собирался всё рассказать, когда счёл бы тех готовыми, но план отчасти провалился. Узнав из уст самого наставника об его истинных мотивах, послуживших также причиной его переезда из столицы, ученики были глубоко потрясены. После долгих размышлений они решили помочь приютившему их человеку. Через девять лет из учеников остались работать в храме только двое, включая ставшую исполнять обязанности хворающего главного жреца Фэй. Остальные пошли иными путями. Четверо уехали в столицу и устроились во властных структурах, а один стал местным авантюристом. Последний смог достичь мифрилового ранга, но трагично погиб в пасти василиска. Все жили своей жизнью, но поддерживали связь и обменивались даже составляющими государственную тайну сведениями. Постепенно перед ними раскрывалась подлинная история страны, которая во многом отличалась от официальной. Они узнали о принадлежности их богов к расе неких «игроков», но… Это было последнее, что им удалось выяснить. Двое из бывших учеников имели на работе второй уровень допуска к засекреченным данным, но слишком поторопились и посягнули сразу на информацию особой важности. Та оказалась под защитой магии седьмого ранга, поэтому не прошло и получаса, как мужчин отправили на допрос. Вытянув магией необходимые сведения, их поставили перед тяжёлым выбором. Не желая приносить страдания заведённым семьям, они согласились помочь в поимке сообщников и, тем самым, смягчить своё наказание до уровня внушительного штрафа. Уже через неделю всех подозреваемых арестовали, а затем увезли в столицу, где признали виновными в неправомерном доступе к государственной тайне и распространении еретических учений. Казалось, что главного жреца ждала наиболее печальная участь, но к Фэй вдруг предъявили новое обвинение за кражу в размере ста золотых. Это был беспрецедентный случай, когда за совершённое в детстве преступление приговорили к самой жестокой казни, именуемой, как «искупление плотью». Её наставника ждало четвертование с выставлением останков напоказ, а остальных плаха. Исполнение приговора найденной дворянки отложили до получения особого распоряжения короля. Это породило множество сплетен вокруг её фигуры, что привлекло внимание одного из сильных мира сего. Накопив достаточный объём тщательно проверенной информации, он заинтересовался приговорённой к самой страшной казни девушкой. Главного жреца казнили через неделю. Последнее, что он сказал своим подопечным: «Будьте сильными. Когда-нибудь эта страна обязательно узнает истину». Всем незадолго до казни отрезали язык, чтобы те не смогли ничего внятного сказать толпе зрителей. Спустя ещё неделю из смертников осталась в живых одна лишь Фэй. В столичной тюрьме кормили два раза в сутки по минимуму, чтобы держать заключённых в истощённом состоянии, но не позволить умереть от голода. По поводу казни девушки особого распоряжения до сих пор не поступало. Сторонние звуки утихли, а время стало неимоверно тягомотным. Ожидая своей участи в полном одиночестве, она отчаянно старалась сохранить рассудок. Вечером к укреплённой двери подошли два человека. Достав связку ключей, надзиратель выбрал единственный нужный и вставил его в скважину. Приложив усилие, он отворил замок. Чуть приоткрывшись, металлическая дверь издала жалостный скрип. — Надо будет попросить начальство смазать петли… — пробурчал мужчина и с презрением посмотрел через щель на обессилевшую заключённую, — К тебе уважаемая посетительница, так что… — Дальше я сама разберусь. Можете быть свободны. Замешкавшись лишь на мгновение, надзиратель поклонился и откланялся. Женщина с подносом еды толкнула дверь и зашла в камеру. Ранее безжизненные глаза смертницы вдруг расширились. Долгая разлука не помешала той узнать в посетительнице младшую сестру. — Ты же… Нем? — Целых тринадцать лет минуло, а ты ещё помнишь моё имя? В таком случае давно не виделись, сестрица Фэй. Ныне самая влиятельная дворянка в стране улыбнулась и, пройдя вдоль каменного пола, положила поднос перед сломленной старшей сестрой. Еды было втрое больше, чем в стандартной порции. Желудок тут же заурчал, а в рот хлынула слюна. Сглотнув, Фэй шёпотом обратилась к единственной родственнице, которую вспоминала с теплом. — Почему ты здесь? — Тебе настолько неприятно моё присутствие? — Нет, вовсе нет… Ч-что с матерью и отцом? Могу ли я с ними поговорить? — Сейчас нет… — нахмурившись, ответила она в намерении поведать сестре о произошедшем после побега. Отец с матерью были вне себя от гнева и задействовали все доступные ресурсы, чтобы найти одарённую старшую дочь. Потратив год на безуспешные поиски, они решили переложить надежды на младшую. С ужесточением контроля единственным лояльным к восьмилетней девочке человеком оставался семейный дворецкий, который регулярно вступался за неё перед хозяевами поместья и лишь чудом не был уволен. Повзрослев, девушка более не могла терпеть подобное отношение со стороны родителей и доложила о готовящемся ими покушении на короля. Двух самых влиятельных дворян казнили, а их «единственная» дочь возглавила семейство в семнадцать лет. Прекрасные серые глаза посетительницы намокли, а нежные руки потянулись к заключённой. Вторая дрогнула в момент, когда пальцы младшей сестры сомкнулись у её горла. — Как ты могла просто бросить меня? Мы росли вместе больше семи лет. По детской наивности я завидовала талантливой старшей сестре, но всё равно искренне любила. Даже сейчас не хочу верить, что забота и внимание, которыми та меня окружала в ответ, всего-навсего большая ложь. Неужели меня на самом деле обманывали? Ты же знала, каким адом станет моя жизнь! — Я… хотела бежать вместе с тобой. Правда, но… испугалась. — полным сожаления голосом, ответила Фэй. — Чего именно?! Того, что я стану бременем?! Решила пожертвовать бесполезной мной ради себя любимой?! — …Прости. Жгучая обида и ненависть внутри смешивались с ещё оставшейся привязанностью. Прикусив губу, женщина немного успокоилась и отпустила задыхавшуюся сестру. — Ещё в детстве мне стоило принять, что никто не совершенен. Этой простой истины не избежали даже те, кого мы нарекаем богами… — Немелия, ты?.. — Просто мысли вслух, основанные на давно полученных знаниях. Мы наедине, так что позволю себе говорить откровенно. Наша страна живёт мирно благодаря вере, которая пронизывает общество. — Но это ложь. Они не боги, а наша история нагло переписана… — Сестра, ты же понимаешь, что порою неведение лучше жестокой правды. Люди не могут мирно сосуществовать самостоятельно. Им всегда нужна объединяющая идея или поводырь. Иначе хаоса не избежать. — Так рождается рабство. — Может быть, но это необходимые меры ради какого-то подобия порядка и процветающего будущего нашей страны… — Построенного на крови настоящего и прошлого. Разве оно того стоит? — …Как не прискорбно, иногда жизнь не оставляет правильного выбора. В такие моменты жертв просто не избежать. Мирные времена хрупки, поэтому Его Величество стремится всеми силами защитить их. — Это не оправдание для зверств и массовых казней, совершаемых династией узурпаторов и приближёнными к ним. — Ох, считай, как хочешь. В любом случае ты осознанно шла против закона, поэтому сама виновата в том, что здесь оказалась. Проступки влекут за собой расплату… однако для тебя остаётся возможным её избежать. — …Что? Утерев почти высохшие слёзы, Немелия с уверенной улыбкой положила руки на плечи закованной в кандалы сестры и поспешила всё объяснить. — На днях мне удалось добиться аудиенции у самого короля. Помимо вопросов государственного уровня, мы также обсудили возможность твоего помилования. Изначально выступая категорически против, он выслушал мои аргументы и всё же пошёл навстречу. — Быть не может… — Слишком удивительно, да? Понимаю, но клянусь, что это правда! Кстати, насчёт своего статуса в обществе можешь не переживать. Я задействую все связи, дабы ты… мы могли начать с чистого листа. Подберём тебе подходящее владение и слуг. Если захочешь, то и достойного жениха найдём! Больше не нужно убегать и прятаться. Моё влияние и твои таланты. Сестра, теперь наши детские желания могут стать реальностью! — И всё же та наивная девочка из моего прошлого… — тихо посмеявшись, ответила с нежной улыбкой смертница. — А, прекрати! Сейчас не время… — Как скажете, госпожа Немелия. — Хватит! Это тебе не шут!.. — Нем, ты наговорила много заманчивых вещей. Если честно, то даже сейчас я хочу остаться рядом с тобой, как и подобает старшей сестре. Однако не поверю, чтобы такой правитель был готов просто закрыть на всё глаза. Никакие аргументы не заставили бы его проявить милосердие безвозмездно. Не умалчивай и скажи честно, что ему от меня нужно? Лицо женщины несколько скривилось от попавшего в точку замечания. — Всего лишь одно небольшое действие… Особое распоряжение поступит завтра утром. Предварительно тебе не станут отрезать язык, а сразу поведут на казнь. Ценой за помилование король назвал публичное раскаяние за совершённые преступления. Также он потребовал, чтобы ты опровергла добытые вами сведения, признала наших богов и отреклась от ереси почивших сообщников. — Отказываюсь. — П-подожди! Действительно талантливые люди рождаются редко, а среди знати ещё реже. Сестра, прошу, не торопись и подумай. Разве отрешение от признанных ересью учений не мизерная цена за твою жизнь? — …Ты предлагаешь обесценить усилия и уничтожить многолетние труды старика, заменившего мне испорченных жаждой власти родителей. Я не могу так поступить. Немелия убрала руки с плеч сестры и встала в полный рост. Скрывая за презрительным взглядом своё негодование, она утомлённо выдохнула. — Я боялась отказа, поэтому и подала иск о той краже. — призналась она, а затем уставилась в заплесневелый потолок, — Абсолютное большинство хочет слышать правду, но твою уже лишь немногие примут. Надеюсь, что в процессе мучительной казни ты одумаешься… — Жаль, что зря. — Т… Тогда просто сдохнешь, как бездомная псина! Утратив самообладание, она пинком отправила поднос в стену. Приготовленная из качественных продуктов еда оказалась на грязном полу, а виновная быстрым шагом покинула камеру. С громким хлопком стальной двери, Фэй слегка опустила голову. — Прости. На следующее утро палящее солнце воссияло над площадью, где собралось множество зевак. Смертнице дали слово, которое она использовала, чтобы попытаться разрушить ложную веру. Однако чуда не произошло. Толпа возжелала начала казни ещё сильнее, выкрикивая оскорбления. Девушку раздели догола и привязали к столбу, принудительно напоив несколькими зельями, снижавшими до минимума вероятность смерти от болевого шока или кровопотери. Она считала, что уже смирилась с мучительной участью, но сердце дрогнуло в момент, когда палач достал хорошо заточенный нож. С впившегося в кожу лезвия начались двенадцать часов боли. Накладывая на приговорённую исцеляющую магию, жрецы периодически друг друга для отдыха. Иногда палач отрезал куски тёплой плоти по собственной инициативе, но по большей части он реализовывал предложения толпы. Время медленно текло в сопровождении ужасных мук, однако девушка терпела и лишь изредка вскрикивала. Ближе к вечеру процесс решили приостановить до следующего дня. Покрытое не смертельными ранами тело ломилось от усталости, а под ногами образовалась лужа крови. Задачу охранять эшафот и девушку от посторонних возложили на двух рыцарей, закованных в первоклассные доспехи. Глаза уже начали слипаться, как посреди ночи возникла высокая фигура в тёмном плаще, один из рукавов которого свободно болтался при ходьбе. — Мирный житель? Ни шагу ближе! Неизвестный проигнорировал требование. При виде подобного рыцари выставили оружие и преградили путь нарушителю, но через секунду извинились и пропустили. Такое поведение рыцарей могло показаться не совсем естественным, словно навязанным. Пройдя по ступенькам, худощавого телосложения мужчина предстал перед смертницей. Натянутую кожу бледного цвета местами покрывали чешуйки, а половина лица была обезображена шрамом. Змеиные щели заменяли нос, а изо рта виднелись острые клыки. Однако наибольший ужас внушали впалые кроваво-красные глаза с вертикальным зрачками. — Жалкое зрелище… — ровным тоном сказало чудовище. — И всё же представляю, насколько тебе сейчас больно. — …Чего вы хотите? Моей крови? — осторожным шёпотом спросила крепко привязанная к столбу девушка, лично не встречавшая подобных монстров. — Ответа. Каково чувствовать, когда благие цели по надуманным основаниям втаптывают в грязь? Ты всего лишь хотела узнать правду и открыть глаза невежественным гражданам этой никчёмной страны, а что в итоге? Иронично, что даже предатели сейчас живут в тепле со своими семьями, бросив тебя страдать и унижаться здесь на потеху публике. Мне интересно, собираешься ли ты раболепно мириться с чем-то подобным и дальше? — Истинные боги… восстановят справедливость… Глаза вампира наполнились разочарованием, но сам он лишь фыркнул. — Неужели даже с полученными знаниями тебе настолько тяжело принять очевидное? Твоих «истинных богов» не существует. Вершину мира занимают сильные, которым поклоняются, а его подножье слабые, которые поклоняются. Чудо не произойдёт из-за одной только веры… Да, ты ещё не готова. — заключил мужчина и неспешно зашагал прочь с эшафота. — К-к чему? — Забудь. Мы ещё встретимся. Впредь твоя казнь станет мучительнее, так что постарайся хотя бы отчасти сохранить рассудок до того момента. Сочтя дальнейшие разговоры бессмысленными, вампир бесследно исчез. Всего мгновение назад стоявшее в атмосфере напряжение спало, но засевшая в сердце тревога ещё пару часов не позволяла девушке сомкнуть глаза и благополучно уснуть. Истязания возобновились на следующее утро, но перешли уже на кардинально иной уровень. С использованием усиливающих чувствительность заклинаний, приговорённая закричала от невыносимой боли. Палач и часть зрителей оживились от подобной жестокости, но и сомневавшихся в её необходимости стало намного больше. Немелия вскоре перестала посещать казнь и погрузилась в работу, чтобы лишний раз не думать о сестре. На четвёртый день Фэй практически перестала что-либо чувствовать, а вера сменилась всепоглощающей ненавистью. В момент, когда она оказалась на грани отчаянья, знакомый образ явился её взору вновь. Неизвестный словно был здесь всё время, но никто его не заметил до сего момента. Игнорируя бесполезных людей вокруг, он обратился к девушке полным величия голосом. — Скажи, чего ты хочешь? — …Убить… — прошептала она со слезами на глазах, — Я… Я хочу, чтобы они сдохли в ужасных муках! Чтобы им довелось ощутить боль, сравнимую с моей! Чтобы эта прогнившая страна была уничтожена! — Превосходный ответ. Я одолжу это… В следующий миг он вырвал кисть палача вместе с ножом, которым пронзил грудь несчастной девушки. Никто не смог разглядеть движения, но результат увидели все. Жертва лезвия не успела осознать произошедшее и потеряла сознание. Ранее отрезавший от неё куски мужчина кричал, держась за обильно истекавшую кровью руку, а стоявшие поблизости жрецы остолбенели в страхе. Неизвестный не только своевольно вмешался в процесс казни, но и нанёс увечье исполнявшему свои обязанности палачу. Он совершил деяния, которые не могли быть прощены. Король, наблюдавший происходящее из своей кареты, вдруг опомнился. — Ч-чего стоите?! Убить его! Страх и ярость вынудили отдать рискованную команду, вслед за которой полетел град стрел и десятки заклинаний вплоть до пятого ранга. Закалённые в боях ветераны не мешкали. Цель явно не являлась обычным человеком, поэтому действовать нужно было стремительно. Под грохот взрывов объятый огнём эшафот развалился за секунды, а клубы чёрного дыма виднелись за сотни метров. Жертвы исчислялись десятками, однако тела преступников отыскать так и не удалось. Вести о загадочном исчезновении едва успели разлететься по столице, как на следующие сутки многие владения потрясли нападения полчищ нежити. Король решил провести собрание приближённых к нему дворян, однако не ожидал, что самая влиятельная проигнорирует его зов. Пропажа сестры потрясла девушку настолько, что та впала в депрессию и бросила все дела. Чувствуя вину за произошедшее, Немелия отгородилась от внешнего мира и даже спустя почти две недели не покидала своих роскошных покоев. Посмотрев перед сном на отражение в зеркале, она увидела лишь бледное подобие прежней себя. Однако новый образ её не слишком беспокоил. Погружаясь всё глубже в мысли, Немелия не заметила постороннего силуэта. — М-да, выглядишь даже хуже обычного… Внезапный комментарий заставил хозяйку комнаты обернуться. На чистой постели, закинув ногу на ногу, беспечно сидела девушка. Её седые волосы контрастировали с молодым лицом, а покрытую множеством швов мертвецки-бледную кожу скрывали обрывки одежды и бинты. По спине дрогнувшей Немелии пробежали мурашки, но первичное желание закричать улетучилось практически в миг своего зарождения. Сглотнув образовавшийся в горле ком, она интуитивно прислонилась к стоявшему позади трюмо. — С-сестра? — И тебе привет. — ответила с дружелюбной улыбкой гостья, а затем резко встала с кровати на бархатный ковёр, — Скучала, да? — Я… — Это риторический вопрос, дорогая моя. — …В день твоего исчезновения мне сказали, что тебя закололи. — Ах! Об этом… Назовём обязательной процедурой, идёт? — развела руками она, словно в произошедшем не было ничего необычного. — И всё же, Фэй… — О, нет, нет, нет! Забыла сказать, что меня теперь зовут иначе… Немелия медленно нащупала ручку одного из ящиков, но застыла, как только сестра показала спину. Чуть выше пояса, но не доходящий до лопаток будто выжженный шрам по своей форме напоминал число. — Два? — Вторая! — топнула ножкой девушка, — На самом деле до меня было ещё двадцать семь, но хозяин признал меня вторым успешным экземпляром, хоть и кое-что в процессе, согласно его словам, исказилось. Гостья с маниакальной улыбкой покрутила пальцем у виска, чем ещё больше насторожила собеседницу. — Ч-что же с тобой произошло? — …Я встретила истинного бога. И это был не один из почитаемых вами трупов или какая-нибудь моя глупая выдумка! Он предстал передо мной в час нужды, пусть и не в своей великолепной форме… — произнесла с искренним благоговением она. — Понятно. Как его зовут? Вторая приставила указательный палец к посиневшим губам и по-детски хихикнула, но в следующий миг на лице возникла кровожадная улыбка. — Ладно. Есть одно дельце… — Н-не приближайся! Младшая достала из ящика нож, но старшая моментально сократила расстояние и утончённо схватила острие двумя пальцами, а затем легонько дёрнула на себя. Немелия тут же потеряла равновесие и угодила в холодные объятья сестры. Последняя несколько раз цокнула языком. — Опасно размахивать чем-то подобным. А если бы я пострадала? Тебе этого хотелось? — Н-нет, просто… — Тсс, успокойся. Ничего же страшного не случилось. Я легко могу закрыть глаза на этот необдуманный поступок. — мягко шептала она, поглаживая голову младшей сестры. Комната на несколько секунд погрузилась в тишину. Поддавшись омывающим разум эмоциям и детским воспоминаниям, Немелия со слезами отпустила рукоять ножа. — Хорошая девочка. Пусть и заморавшая разок другой свои прелестные ручки. — …Мне всего лишь хотелось, чтобы мы вновь стали близки. — Знаю, но далеко не всё содеянное можно взять и легко простить. Помнишь, как ты лишила голодную меня ужина? — Я-я могу загладить вину! Вторая сильнее прижала к себе некогда любимую сестру, которой стало тяжело дышать. — О, не сомневаюсь. Ушки, носик, пальчики, глазик… Что ты готова отдать? — А-а… Ничего не предвещало беды, как вдруг персонал имения услышал душераздирающий крик. Через считанные секунды охрана ворвалась в покои своей госпожи. Посторонних в комнате не было, но представшая сцена изумила группу вооружённых человек. Влиятельнейшая дворянка, ухватившись руками за голову, сидела на корточках и слёзно молила о прощении. Относительно мёртвая сестра продолжала навещать хозяйку поместья по ночам. К четвёртому визиту последняя утратила волю к жизни окончательно и была съедена заживо, а её родину вскоре предал забвению низвергнутый Лорд-Дракон. Со временем большую часть территории той страны заняли другие, но ни одна из отправленных на поиски столицы экспедиций не увенчалась успехом… *** Встречный воздух ударял по лицу и проносился мимо девушки. Наблюдая за полной нежити площадью, она выбрала цель далеко впереди. Сочетая физические и магические возможности с талантом, ей довелось выработать уникальную технику боя, отработка которой важнее слабого зомби. Конечно, если она старалась не злоупотреблять этим, чтобы не прогневить хозяина. Рассчитав примерное расстояние, Вторая собрала необходимую силу в ногах и оттолкнулась от воздуха. На впечатляющей скорости она миновала сотню метров, а затем изящно перевернулась и «оседлала» мертвеца. Тело бедолаги не только рухнуло под воздействием импульса и возросшей массы, но и проехало десятки метров. — Не каждый день такая красотка садится на шею неудачников. Благодари судьбу за столь щедрый подарок, Фидо. Цинично подобрав стёршимся в кровь останкам имя, девушка молча уставилась на горизонт. Простое ожидание сменилось раздражением, а улыбка мгновенно слетела с её уст. «Я привыкла водить за нос остальных, но теперь придётся тянуть и время хозяина… Только посмей вернуться с пустыми лапами».