Мягко

Наконец-то появилась следующая игровая арена, но Сакура едва успела это осмыслить. Остаток дня она провела в поисках еды по всему городу – занятие, которое, к сожалению, оказалось безрезультатным. Ей удалось раздобыть пару упаковок с сухим печеньем и ещё немного сырого рамена, но она понимала, что этого надолго не хватит. Если она хотела выжить, ей нужен был более надёжный способ прокормиться. Прогуливаясь по улицам, она слышала далёкое щебетание птиц, подтверждающее, что природа всё ещё здесь. Ей пришла в голову мысль об охоте, но она понятия не имела, с чего начать. Физическая подготовка не была проблемой, но вот выслеживание, убийство и приготовление животного в пищу? Это было для неё совершенно чуждо. Охота никогда не была для неё необходимостью. До переезда сюда она жила в достатке, благодаря карьере юриста, да и вся еда всегда была под рукой: продуктовые магазины, рестораны, службы доставки. Мысль о том, что ей придётся добывать еду, никогда её не беспокоила. Однако её отец был другим. Он находил удовольствие в охоте, проводя выходные на рыбалке и охоте на мелкую дичь. Она до сих пор помнила, как он приносил домой птиц и кроликов, словно они жили в какой-то давно минувшей эпохе, и с гордостью подавал их на ужин. Она никогда не понимала, в чём прелесть этого, но теперь, стоя в этом заброшенном городе, с голодом, терзающим желудок, она задавалась вопросом, не готовил ли он её к чему-то гораздо более худшему, чем она могла себе представить. Пока что у неё было достаточно еды на два дня, если она будет экономить. Это означало, что ей нужно было сосредоточиться на том, что действительно важно: на следующей игре. В центре Шибуи появился большой белый экран, на котором мигала реклама. Яркие неоновые вывески и светодиодные фонари указали ей путь к зданию General Motors – искусственному источнику света в этом обветшалом мире. Она быстро добралась до здания, побежав ко входу. Даже несмотря на зловещую тишину дня, она не теряла бдительности. Её первая игра была относительно лёгкой – по крайней мере, по сравнению с тем, что могло ждать впереди, – но она не была настолько глупа, чтобы полагать, будто все они будут одинаковыми. Внешний вид здания хорошо скрывал его обветшалость: неоновое свечение скрывало грязь и руины. Но внутри правду было не скрыть. Пол был усеян тлеющими окурками и обрывками бумаги. Стены, некогда белые, теперь потрескались и облупились, обнажая холодный, безжизненный бетон. Она завернула за угол, тихо выдохнула, и тут на ее пути возникли три фигуры. Все трое парней повернулись к ней, и на их лицах отразилась смесь шока и облегчения. Они сжимали телефоны, словно спасательные круги, широко раскрыв глаза от растерянности, отчаяния и едва сдерживаемого страха. Она сразу же их узнала. Парни с перекрёстка Шибуи. Те, за которыми она наблюдала, спотыкаясь, бродят в поисках ответов. — Человек, — выдохнул самый низкий, и голос его дрогнул от облегчения. — Наконец-то. Сакура стиснула зубы, сохраняя бесстрастное выражение лица, проходя мимо них и направляясь к стопке телефонов, аккуратно выстроенных на пыльном подоконнике позади них. Она едва удостоила мальчиков ещё одного взгляда, потянувшись за одним из устройств и подняв его на уровень глаз. Раздался тихий звон, и экран ожил, сканируя ее лицо. — Пожалуйста, дождитесь начала игры. Из динамиков телефона раздался бодрый, роботизированный голос, его синтетическая жизнерадостность зловеще контрастировала с обветшалой обстановкой. Экран устройства побелел, показывая обратный отсчёт, отсчитываемый каждую секунду. — Сейчас четыре участника. До закрытия регистрации осталась одна минута. Сакура медленно выдохнула, и напряжение в её плечах немного ослабло. По крайней мере, она не опоздала. — Эй, — обратился к ней самый высокий из троих, блондин с острым взглядом. — Ты знаешь, куда все пропали? В его голосе слышалась тревога, лёгкий налёт паники, замаскированный вынужденным спокойствием. Точно новички. Она посмотрела на них, заметив их тревожные выражения. Вздох сорвался с её губ. Не говоря ни слова, она шагнула вперёд и сунула руку в карман синей рубашки коротышки. Он застыл, слишком испуганный, чтобы отреагировать, когда она достала оттуда знакомое пластиковое удостоверение личности. Затем она без колебаний перекинула его через плечо и наблюдала, как он вывалился через порог. Резкий, электризующий звук наполнил воздух, громче, чем она помнила. В тот момент, когда карта пересекла барьер, лазер в одно мгновение выстрелил, прорезав идеальное отверстие по центру. Она ожидала этого, но зрелище оказалось не менее пугающим. Трое мальчиков резко отпрянули, прижавшись спиной к стене и с ужасом уставившись на испорченный значок на полу. — Что это было, чёрт возьми? — выпалил третий, его голос был напряжённым от страха. — Это был лазер? — добавил самый низкий, и в его тоне слышалось беспокойство. Сакура повернулась к ним, выражение ее лица было непроницаемым. — Это порог игровой арены, — объяснила она ровным голосом. — Как только вы его переступите, вам будет необходимо играть. Параллель между ее общением с Чишией сначала не пришла ей в голову, но она была там, и более заметной, чем ей хотелось бы признать. Они не ответили. Выражения их лиц выдали ей всё: недоверие, замешательство, ужас. Она не удивилась. Если бы кто-то сказал ей это, когда она только приехала, она бы, наверное, тоже рассмеялась в лицо. Лохматый парень помедлил, прежде чем шагнуть к невидимому барьеру. Он всматривался в место, куда попал лазер, выискивая взглядом красные нити света, которые ещё несколько мгновений назад были невидимы. — Ты слышал, что она сказала, — пробормотал блондин, не сводя глаз с друга. — Не делай этого. На мгновение, наблюдая, как мальчики переглядываются, она позволила себе задуматься о том, что подумал бы Чишия, если бы он был здесь. Он, вероятно, ухмыльнулся бы, бросил бы на нее быстрый взгляд, показывающий, что он впечатлен, — только он не признался бы в этом вслух. Казалось, она все больше и больше походила на него и его спутников. И впервые с момента своего появления на свет она не была уверена, хорошо ли это. Затем в дальнем конце коридора появилась ещё одна девушка. Она была невысокой, но в её манере держаться – уравновешенной, размеренной – было что-то, что выделяло её среди троих парней. В отличие от них, на ней не было растерянности, свойственной новичкам. В её шагах не было нерешительности, не было лихорадочных взглядов, ищущих ответов. Возможно, это было небольшим утешением: по крайней мере, Сакура была не единственной здесь, кто имел представление о том, что ждёт впереди. Она была одета просто, но элегантно. Белая блузка свободно драпировалась, ткань струилась по рукам, словно нежный шёлк. Длинная юбка касалась колен, стянутая на талии тонким, сдержанным поясом. Ступни закрывали туфли-лодочки телесного цвета без каблука, а на плече легко висела такая же сумочка, словно она только что вышла из универмага, а не оказалась среди руин этого… разрушенного города. На мгновение она задержалась на пороге, переводя взгляд с одной четверки на другую. Что-то в её выражении лица изменилось – возможно, лёгкое удивление от того, что игроки уже в сборе. Но её мимолетное колебание исчезло так же быстро, как и возникло. Она шагнула вперёд со спокойной уверенностью. — П-подожди! — вскрикнул один из мальчиков, его голос повысился от тревоги, когда все трое кинулись ее останавливать. Но она уже перешла дорогу. Она едва удостоила их взглядом, выражение ее лица было непроницаемым, когда она потянулась к одному из телефонов. — Тебе не стоит возвращаться обратно, — предупредил тот, что был в серой футболке, голосом, полным беспокойства. — Я знаю, это может показаться безумием, но... Она закатила глаза, прервав его на полуслове. — Знаю, знаю. Лазер выстрелит из потолка и убьёт меня, — безжизненно повторила она, словно повторяя давно известную истину. — Я уже играла раньше. Мальчики обменялись недоуменными взглядами. — А есть... другие игры? — нерешительно спросил тот, что был пониже. Она хотела кивнуть, но что-то заставило её замереть. Вместо этого её взгляд метался между ними, изучая их лица по одному. Затем её губы изогнулись не в ободряющей улыбке, а в чём-то более резком. В ухмылке. — Вы все новички, не так ли? В этом вопросе не было ни теплоты, ни фамильярности, только отстраненное любопытство. Трое мальчиков молчали, на их лицах все еще читалось замешательство. — Ты знаешь, куда все пропали? — вместо этого спросил блондинк, полностью уклонившись от ответа на ее вопрос. Сакура приподняла бровь. Это была первая мысль, пришедшая в голову каждому, кто прибыл в эту версию Токио. Куда делись люди? Почему город такой пустой? Это была первая нить логики, за которую пытались ухватиться новые игроки, отчаянно пытаясь рационализировать иррациональное. Девушка лишь пожала плечами. — Я сама всё ещё пытаюсь это понять, — тихо призналась она. — Я знаю только, что как только ты пересекаешь эту границу, ты в игре. Пути назад нет. Затем, неожиданно, её взгляд упал на Сакуру. Она слегка прищурилась, словно пытаясь прочесть что-то незримое. — ...Ты новичок? Сакура стиснула зубы, но покачала головой, сохраняя непроницаемое выражение лица. Она не собиралась отвечать на этот вопрос вслух — она не была опытным игроком, раз сыграла всего одну асовую партию, и пока что она никому в этом не признаваться. Чишия был прав – это было одно из немногих, в чём она была уверена в этом мире. Чем больше ты ведёшь себя так, будто знаешь, тем менее уязвимым кажешься. Это была игра в игре. Вот почему Нираги и Агуни на первый взгляд казались такими пугающими. Они вели себя так, будто всё знают, разбрасываясь информацией, словно всё уже знают. Но это была всего лишь информация. Ни в чём не было уверенности. Никто не знал, что на самом деле означает здесь смерть и зачем их сюда привели. Никто не знал правил, кроме тех, что им было позволено узнать. Их уверенность, их длинные предложения и тщательно выверенные слова были всего лишь прикрытием. Фасадом. Потому что в конце концов они оказались такими же невежественными, как и все остальные. Взгляд девушки скользнул вниз и остановился на удостоверении личности, неподвижно лежавшем на полу. Сухой, почти насмешливый смешок сорвался с её губ. — Полагаю, это был твой.. трюк? — спросила она, и в ее голосе послышалось легкое одобрение. Сакура не стала смотреть на нее, просто кивнула в знак согласия. — Ну, это один из способов объяснить это новичкам. Девушка пожала плечами и тихо выдохнула: — Когда вы здесь появились? Сакура боролась с желанием закатить глаза. Ей не хотелось поддерживать светские беседы, особенно о себе. С тех пор, как умерла Юми, она потеряла всякий интерес к налаживанию связей. Какой в этом смысл? В этом мире дружба — всего лишь бомба замедленного действия, которая неизбежно вырвется из рук в самый неожиданный момент. Но прежде чем ей пришлось ответить, судьба или какая-то извращенная сила, правящая этим миром, подарила ей возможность сбежать. В конце коридора появилось новое существо. Девушка была молода, её тёмные волосы были аккуратно собраны в низкий хвост. Черты лица были мягкими, почти детскими, хотя лёгкое облегчение, разливавшееся по лицу, скрашивало её невинность усталостью. Её наряд напоминал школьную форму: белоснежная рубашка с небрежно подвёрнутыми рукавами, лёгкий кардиган поверх неё с красным логотипом слева. Красно-жёлтый бант свободно свисал с воротника, а плиссированная юбка доходила до середины бедра. Она сжимала в руке черную сумочку и делала глубокий вдох, словно ее только что вытащили из глубин океана. — О, слава Богу, — прошептала она, прерывисто выдыхая. — Боже, я думала, что больше никого нет! Мальчики попытались остановить её, инстинктивно протянув руки в знак предупреждения. Но было уже слишком поздно. К тому времени, как она заметила их беспокойство, она уже переступила порог. Выражение облегчения на ее лице быстро исчезло, а брови от растерянности нахмурились, когда девушка рядом с Сакурой взяла со стола один из оставшихся телефонов. — Мои соболезнования, — пробормотала женщина, протягивая ей устройство. Школьница колебалась, прежде чем взять устройство, ее пальцы крепче сжали телефон, пока она нерешительно осматривала свое лицо. В тот момент, когда она вошла в систему, по помещению раздался знакомый звонок. Регистрация закрыта. Игра сейчас начнется. Пауза. Школьница моргнула: — Игра? Как по команде, ярко освещенный экран перед ними изменился.

ИГРА:

ЖИВОЙ ИЛИ МЕРТВЫЙ

УРОВЕНЬ СЛОЖНОСТИ: ТРОЙКА ТРЕФ

Этот жирный текст не давал ни тепла, ни утешения. Только холодную, неизменную реальность. — Тройка треф? — пробормотал коротышка, в его голосе слышалась неуверенность. Его замешательство было настолько привычным, что вынести его было почти невозможно. Слишком похоже на Юми. Слишком похоже на прошлое, которое она пыталась похоронить. Но сейчас не было времени думать об этом. Игра Треф. Командная работа. У Сакуры слегка перехватило дыхание. Вот в чём была проблема. Она оглядела своих так называемых товарищей по команде — четырёх новых игроков, один из которых обладал хоть каким-то опытом, и себя, которая тоже была не самым многообещающим игроком. Их шансы выглядели не слишком впечатляюще.

Правила:

Выберите правильную дверь за отведённое время.

Условие:

Покиньте здание за отведённое время.

Позади них раздался резкий сигнал. Ржавые двери лифта со скрипом открылись, открыв почти жутко безупречный интерьер. Внутри к стене был приклеен единственный лист белой бумаги.

НАЧАЛО.

Женщина, не колеблясь, шагнула вперёд, стуча каблуками по полу. Она плавно повернулась к остальным, выражение её лица было непроницаемым. — Вы умрёте, если будете просто стоять там, — предупредила она. Сакуре не нужно было повторять дважды. Она сразу же последовала её совету. Затем школьница шагнула следом за ней, лишь немного помедлив перед тем, как войти в лифт. Парни, однако, задержались в вестибюле. Страх приковал их к месту, взгляды метались друг от друга, словно они молча обсуждали, решит ли их судьба, выйдя вперёд. — У нас нет выбора, — пробормотал блондин себе под нос. Казалось, этого было достаточно. Один за другим они кивнули, их молчаливое согласие было обязательным, пока они заходили в лифт. Игра началась.