Вумный зебр

      Устроившись в одном из четырёх кресел открытой самоходной колесницы, по левую руку от Марка, Луна с некоторым трудом справилась с желанием закрыться магическим щитом: ей было всё ещё не слишком уютно оказываться перед многотысячной толпой, да ещё находясь в чужой стране под подозрительными, изучающими, раздевающими взглядами незнакомцев. Впрочем, к некоторой своей гордости она с честью подавила инстинктивный порыв, вместо этого чинно разгладив ладонями подол платья, а затем, сохраняя неспешную величественность, окинув взором округу.       Главная площадь перед дворцом императора Мира была оцеплена легионерами, оттеснившими простых зебр к стенам домов, освобождая пространство для высокородных господ и их транспорта. Однако же это совершенно не помешало полосатым жеребцам и кобылам набиться на открытые террасы, опоясывающие дома-башни на каждом из этажей начиная со второго, а также и площадки на крышах. При этом не было заметно, что подобное положение дел хоть кому-то доставляет неудобства.       - Народ вас искренне любит, - заметил адмирал Айрон, разместившийся в кресле напротив тёмно-синей аликорницы, справа от министра Калетоса, спиной по направлению движения колесницы. - Не жалеете о своей задумке, ваше величество?       - Любовь толпы - явление приходящее, - растянув губы в улыбке, правитель погладил по голове запрыгнувшую в транспортное средство серую собаку, что тут же улеглась на живот в проходе между креслами, после чего помахал своим подданным правой ладонью, вызвав тем самым волну оживления среди зебр. - Сегодня они чествуют меня как триумфатора, отразившего попытку захвата кровожадным соседом... а завтра вспомнят, что я и сам - сын другого захватчика, приложивший руку к тому, что их славный город лишился независимости. Потребовалось бы далеко не одно поколение, чтобы силяне перестали считать императоров Мира чужаками... но даже при этом оставались бы те, кто по той или иной причине продолжали бы вспоминать о "старых добрых временах", чтобы красивыми лозунгами баламутить непоседливую молодёжь.       - В таком случае, стоит ли нашим странам брать на себя подобное бремя? - изобразила сомнения принцесса ночи, тоже помахавшая зрителям, на что получила не менее энергичный отклик. - Если миряне будут сопротивляться любым реформам и станут считать эквестрийцев врагами... мне начинает казаться, что покупка земли - уже не такая хорошая идея.       "Что ты скажешь на это?", - с любопытством подумала крылато-рогатая пони, почти упустившая момент начала движения колесницы через город к воротам во внешней стене.       - Пони для зебр - чужаки, это так, - невозмутимо констатировал Марк, речь коего звучала ровно и неспешно. - Вы откликнулись на зов о помощи в наиболее тяжёлое для Мира время, что уже обеспечивает Эквестрии и Теократии Тагрус изрядный кредит доверия. Когда же в разделённую страну начнут поступать новые финансовые вливания и начнётся перераздел зон влияния - у потенциальных смутьянов найдутся иные дела. Кроме того и у вас, принцесса, и у вас, адмирал, есть передо мной два значительных преимущества.       - Мы заинтригованы, ваше величество, - приподняв в улыбке уголки рта, Луна демонстративно шевельнула ушами. - Что же это за секретные преимущества?       - Никаких секретов, - отозвался мирянин, сделал небольшую паузу и всё же ответил: - Во-первых, между вами и нынешними мирянами нет истории кровавых войн и угнетения. Таким образом - вы сможете строить отношения с чистого листа... имея небольшой позитивный задел.       - Жители Сила не кажутся мне угнетёнными, - заметил минотавр, решив вставить свою реплику в паузу между словами Марка.       - Мой отец захватил этот город силой армии и гильдии шаманов, - ответил владыка Мира, помахав новой группе подданных. - Старшие поколения помнят это, а элита Сила и вовсе не думает забывать, что когда-то над ними было только небо. Вы же заметили уникальную архитектуру города? С давних времён силяне предпочитали расширять жизненное пространство строя многоэтажные башни, а не занимая свободные земли вокруг: это как помогало во время осад, так и укрепляло влияние отдельных семей над всеми остальными. До сих пор на верхних этажах живут лишь аристократы, коим служат все зебры, обитающие в том же здании, но ниже уровнем... Даже когда отец захватил город и приказал построить дворец - они предпочли не возводить сооружение с нуля, а сделали пристройку к домам наиболее влиятельных горожан. В итоге, невзирая на роскошь новых помещений - эти силяне продолжают смотреть на захватчика сверху вниз.       "Похоже на дворянскую вольницу, где каждый аристократ правил своим уделом, владея не только землёй, но и подданными", - новым взглядом осмотрев башни, Луна в очередной раз порадовалась тому, что Селестия смогла в одиночку закончить работу, которую они начинали вместе, когда только объединили Эквестрию под своей властью (ведь теперь пони были свободны, владели своими домами, а благородные довольствовались рядом привилегий, личными усадьбами, да скопленными предками богатствами).       - И император Юлий стерпел это зная подтекст? - озвучил вопрос аликорницы теократ, на морде у которого проступило удивление.       - Да, - отозвался правитель Мира, после секундного промедления пояснив: - Я не уверен в его мотивах, но могу предположить, что отец либо сделал уступку местным элитам, позволяя тешить своё самолюбие, либо хотел дать жителям города попривыкнуть к новому положению, чтобы лет через пятьдесят показать, кто на самом деле хозяин города. К тому времени нынешние главы либо погибли бы по естественным причинам, либо - оказались зависимы от Юлия. Насколько я помню историю, Луна, ваша сестра очень неспешно ограничивала вольности дворян Эквестрии, заставляя их заниматься промышленностью, торговлей, производством продуктов. В результате этого те, кто приняли правила игры теперь неотрывно связаны с бизнесом, тогда как остальные довольствуются ощущением собственной элитарности.       - И какое же у нас второе преимущество? - выдержав паузу, спросила принцесса ночи.       - Изначально я хотел сказать "Опыт и сильный административный ресурс", - полосатый жеребец едва заметно качнул головой, тут же возвращая себе беспечный вид. - Однако же правильнее будет поставить на второе место то, что вы можете не покупать наиболее проблемные участки. Тот же Сил собираются выкупить его граждане, чтобы вернуть независимость дипломатическим путём. И я склонен согласиться с их предложением. Возможно, что некоторые другие поселения захотят последовать их примеру.       - Но ведь тогда возникнет ситуация, при которой внутри наших новых внутренних земель будет существовать независимое государство... а то и не одно, - нахмурилась Луна. - Это не слишком удобно.       - Именно так, - Марк кивнул, тут же продолжив: - Для них это будет очень неудобно. Всё же сохранять независимость будучи окружённым другим королевством со всех сторон, даже если оно доброжелательное и не собирается применять силу - непросто. Торговля, путешествия, культурный обмен - всё это и многое другое будет контролироваться стороной, окружающей затворников. Уверен, принцесса, и вам с сестрой, и Совету Матерей не составит труда создать условия, при которых руководители Сила сами пожелают войти в состав другого государства.       - Почему бы нам тогда вовсе не отказаться от приобретения городов? - сверкнув весёлыми искорками в глазах спросила принцесса ночи. - Будем продавать еду по настолько высоким ценам для иностранцев, что они сами попросятся в состав Эквестрии.       - Во-первых, вы не способны... на такую подлость, - самодовольно констатировал Марк, чем одновременно польстил и вызвал волну веселья. - А во-вторых, я просто не стану продавать землю без городов. В конце концов, Луна, я же должен заботиться о благополучии своих подданных? По крайней мере сейчас, пока они - мои подданные.       - Мне, как верному слуге его величества приятно слышать, что государь заботится даже о тех, кто желают уйти из-под его руки, - подал голос Калетос, о присутствии которого аликорница почти успела забыть. - Однако же должен заметить, что вы, мой император, недооцениваете верность мирян в целом и силян в частности. Уверяю, когда придёт время - вы будете приятно удивлены.       ...В этот момент разговор пришлось прервать из-за того, что колесница подъехала к распахнутым воротам, через которые можно было увидеть причалы для дирижаблей, куда уже опускался небесный корабль из Эквестрии...