Вумный зебр

      Выбрать несколько участков на территории Союза Семи Пустынь, весьма подробно нанесённого на карту большого мира, оказалось достаточно сложно: семь городов с цветочными названиями сами по себе располагались очень удачно относительно друг друга, из-за чего с тем, чтобы вклиниться между ними могли возникнуть трудности. Впрочем, с Седловской Аравией и Верблюжьими Эмиратами дело обстояло и того хуже, так как они явно не стали бы уступать землю в глубине своих владений, да и сама мысль быть окружённым другой страной заставляла череп чесаться изнутри (в конце концов - это давало возможность подвести армию с любого направления).       "Нет уж. Пусть даже у них нет бесчисленных легионов нежити - я не намерен создавать государство с подобной слабостью, заложенной в его основу. Приграничные земли же важны тем, что уже имеют укреплённые форпосты, да и в наиболее удобных местах существуют торговые пути. Семь Пустынь - другое дело: можно отхватить по небольшому участку у трёх соседствующих султанов, тем самым получив под контроль территорию, не сильно уступающую каждому из них по отдельности. Благодаря же тому, что пустыни обширны и... пустынны, вряд ли за них потребуют слишком уж большую цену. Хотя это и не значит, что мне не нужно думать о том, какую выгоду Новый Мир способен принести этому альянсу. Хм... Алхимия - это раз; шаманы, способные управлять погодой - это два; производство артефактов связи, ну и других изделий - три; промышленное оборудование минотавров - четыре... Вероятно, мне придётся заключить союз о взаимном ненападении и помощи в случае вторжения внешних сил, тем самым фактически вступив в Союз. Но - это логично и удобно. Главное, чтобы султаны не встали в позу, боясь нарушить свою внутреннюю гармонию отношений... Придётся ли мне назвать свой город в честь какого-нибудь цветка? Кувшинка, например", - так как в отличие от Эквестрии, Теократии Тагрус и Грифонстоуна (ранее в этот список входила и Зебрика), представительства Мира в Союзе Семи Пустынь были чисто номинальными, связаться с правителями при помощи устройств дальней связи не представлялось возможным.       ...Пришлось писать официальные письма на бланках с императорским гербом, упаковывать их в тубусы и привязывать к громовым духам в виде птиц, которых призвала Зеро. После этого советники получили приказ отправить зебр со всем необходимым оборудованием, дабы создать в городах возможных союзников точки звуковой и визуальной связи. Ну а чтобы они не задумали какую-нибудь интригу с учётом той информации, что их государь заинтересовался пустыней - Мать-Магия подёргала за ниточки клятв, напомнив о их нынешнем положении.       "Любви ко мне это не прибавит, но лучше уж пусть они боятся и ненавидят, нежели передадут информацию о моих планах кому-то третьему", - констатировал мысленно, попутно убеждая себя в том, что пока речь не зашла о торгах - опасаться неприятностей с этой стороны не стоит.       ...Несмотря на то, что Союз Семи Пустынь обладал обширными территориями, населения на которых было катастрофически мало, да и концентрировалось оно по большей части в городах с цветочными названиями - для приобретения годилось не так уж много мест. Причин этому было всего три: во-первых, никто не стал бы расставаться с оазисами, что обеспечивали столицы свежими фруктами, зеленью, даже рыбой; во-вторых, за торговые пути когда-то шли настоящие войны, а потому и отдавать их за золото султаны не станут; в-третьих, граница с верблюжьими Эмиратами или же Седловской Аравией могла стать источником постоянной головной боли.       "Было бы здорово, если бы мне уступили прибрежную землю, но она находится под контролем сильнейшего из султанов. Если он и согласится на сделку, то запросит несоразмерную цену", - на грани сознания крутилась мысль, что можно было бы выкупить мелкий островок в открытом море, а потом, при помощи Зеро и шаманов заставить землю со дна собраться вокруг, тем самым увеличивая его площадь в разы, но этот план тоже имел множество подводных камней как в прямом, так и переносном смыслах (ведь те же материалы для строительства пришлось бы доставлять морем, либо добывать магией, да и с другими ресурсами возникли бы трудности не меньше, а то и больше чем у Теократии).       Идеальным казалось ничем непримечательное место между султанатами Жасмин и Лотос: на многие дни пешего пути вокруг были только песчаные дюны да кактусы, тогда как торговый путь пролегал значительно в стороне. Кроме того, имелась возможность отхватить относительно небольшой кусок от владений султана Акации, чтобы иметь потенциал к расширению в будущем. Сами соседи, если поймут пользу от масштабного строительства для себя, смогут заработать ещё и на доставке разнообразных товаров, тем самым связавшись с Новым Римом торговыми путями.       То, что предполагаемое приобретение не имело ни одного достаточно крупного оазиса, который был бы нанесён на карту, могло насторожить продавцов, как и вызвать вопросы у сторонних наблюдателей, однако же это объяснялось одним словом - Зеро. Для притворяющейся серой сукой молодой богини не составит труда найти подземные водные жилы, чтобы подключиться к ним и проложить каналы (возможно - керамические трубы) на поверхность. Впрочем, даже если бы не существовало Мать-Магии, либо же она отказалась помогать, сил оставшихся шаманов хватало, дабы добиться схожего результата, пусть и с большими затратами времени.       "Можно будет создать собственный оазис, а то и целое озеро с плотным дном, не позволяющим воде просачиваться в песок. Кроме того, если заключить контракт с духами воздуха - они будут удерживать тучи прямо над городом... Но об этом стоит поговорить со специалистами. В конце концов - без солнца жить тоже нельзя. Да и лежать под пальмой на краю искусственного водоёма, когда небо затянуто серой пеленой будет не так здорово", - стоило представить себе эту картину, как в душе вспыхнул огонёк энтузиазма, чуть-чуть ослабивший досаду и раздражение на то, что план с переездом с минимумом подданных начал рушиться.       ...Вечер наступил как-то неожиданно быстро, из-за чего предупреждение слуги о том, что принцесса Луна отправилась готовиться к ритуалу смены дня и ночи застало врасплох. К счастью, все срочные дела были закончены, а до получения ответа от хотя бы одного султана совершать ещё какие-то активные действия не имело смысла. С текущими делами самого Сила, как и остальной империи Мир справлялись советники, хотя бы так оправдывая свои амбиции (не даром же они назвались временным советом?).       Переодевшись в свежую шёлковую тунику и свободные штаны, накинув поверх пурпурную тогу, позвав с собой всех своих подруг-невольниц, Зеро и Розиту, поднялся на крышу основного здания дворца, окружённого башнями силян. В голове в очередной раз промелькнула мысль, что советники, живущие на самых верхних этажах, смотрят на императора сверху вниз, тем самым в глазах жителей города ставя себя выше него.       "Плевать. Пусть тешат своё самолюбие сколько угодно. Когда я уйду отсюда - это будет чужая проблема", - оглянувшись на своих спутниц, слегка им улыбнулся, после чего осторожно погладил серую суку по шее.       ...В конце концов, важным являлось только мнение небольшой группы близких, дарящих свои тепло и заботу. Если бы они попросили свободу - было бы немного неприятно (или много неприятно?), но отказать не хватило бы сил. К счастью, ни Багира, ни Тина, ни Туча, ни Гаудина, ни Флора об этом даже не заикались.       - У меня что-то на клюве? - спросила грифина, поймав на себе слишком уж долгий взгляд.       - Нет, - качнул головой в отрицании, неспешно шагая по тропинке между кадками с цветами, чтобы оказаться у западного края оранжереи. - Просто... я рад, что вы у меня есть.       Произнеся эти простые слова, несмотря на прожитые вместе десятилетия почувствовал себя одновременно смущённым, счастливым и воодушевлённым. Бывшая наёмница на это издала неопределённый звук, а оказавшиеся позади драконицы наклонились, чтобы прошептать на уши:       - Мы тоже очень-очень рады...       - ...И сегодня покажем - насколько сильно.       - Хозяин, я тоже рада, - заявила собака, яростно замахав хвостом. - Очень-очень рада. Я тоже готова показать... А как?       - Думаю, подруга, Марк тебе верит и без доказательств, - хохотнула Гаудина. - Но если всё же надумаешь - я тебе всё расскажу. Как-нибудь... завтра. Или на днях.       - Чему это ты собралась учить Зеро? - нахмурилась Флора, подозрительно зыркнув на грифину.       - Ничему такому... - попыталась состроить невинное выражение бывшая наёмница.       - Я хочу учиться, - заявила сука, затем посмотрела снизу вверх и попросила: - Можно, хозяин?       "И что мне ответить? Гауда, я тебе это припомню. Месяц сидеть не сможешь", - мысленно пригрозил своей защитнице, после чего вздохнул и кивнул.       - Лучше подходи ко мне, если у тебя возникнут вопросы: я сам тебе всё объясню... - несмотря на то, что Зеро была очень умной, иногда она казалась сущим детёнышем в некоторых вещах, из-за чего к ней требовалось особое отношение.       ...Подойдя к бортику одной группой и узнав, что принцесса заняла позицию на вершине башни - принялся ожидать начала представления. Тем временем на других зданиях Сила тоже виднелось оживление, да и на площади собралась значительная толпа, ожидающая начала ритуала в исполнении принцессы-пони.       "Похоже, кто-то распустил слухи, ну и решил на этом подзаработать, наверное. Жаль, что мне это в голову не пришло. И плевать, что императору таким заниматься не по чину".